Текст книги "Пари (сборник)"

Глава двенадцатая
(Длинная, но совершенно обязательная, полная великосветских штучек и невероятных метаморфоз. Не верьте: почти все здесь авторский вымысел, но, к счастью, без нудных описаний природы.)

«Она побледнела и похудела. Страдания превратили ее из жизнерадостной прекрасной девушки в бледную невзрачную тень. Она ходила по комнате и вздыхала. Напрасно ее близкие пытались развлечь и утешить ее. Мысли ее были далеко».

– Ты картошечку будешь? С лучком, укропчиком и маслицем, – бабуля развонялась жареным луком по всей нашей хрущевке.

– Не могу, бусик, у меня наистрожайший режим.

В животе подозрительно урчало. Урчало звонко и нагло. Организм настоятельно требовал пищи, а не тошнотворной кислой минералки, которой я травилась уже второй день. Вот получу свой выигрыш, завалюсь в супермаркет и накуплю кучу импортного хавчика в разноцветных баночках и пива мексиканского ящик, сяду и буду объедаться до утра. Я попыталась представить эту дивную сцену, но легче почему-то не становилось. Бабуля подсунула мне тарелку с ужином прямо под нос.

– Ааа… – застонала я, истекая слюной. – Ты что делаешь, коварная соблазнительница?! Немедленно спрячь! Мне необходимо сбросить как минимум двадцать кило за ближайшие полчаса или я пропала!

Как же кушать хотца! Орган в желудке не успокаивался.

Я ничуть не преувеличивала, нисколечко. Это кошмарное вечернее платье, открытое сверху, снизу и с боков, было впору только маленькому (ну очень маленькому) привидению. И мне – представляете, мне! – надо было его надеть.

Трагедия заключалась в том, что в понедельник миллиардерский мистер Лангстом, ошарашенный достижениями западной текстильной промышленности в совокупности с моими сомнительными достоинствами, просто приказал мне сопровождать их с Андреем на этот дурацкий ужин в посольстве.

– Буду счастлив видеть вас рядом со мной, – зубасто улыбался он, – надеюсь, что вы не оставите меня одного скучать в этой малоинтересной компании. – Лангстом кружил вокруг меня, точно гриф вокруг сдохшего бизона, и искал место, куда бы поудобнее приземлиться, чтобы оторвать кусочек соблазнительной плоти (ух ты, вот это сравненьице я закрутила!).

– Мне будет без вас так одиноко, – истекал медом мой БИГ БОСС, а Андрей за его спиной махал руками: откажись, мол, немедленно. Ах, вот как! Значит, ты, сеттер педигрипаловский, что-то имеешь против моего присутствия на крутой вечеринке? Значит, думаешь, что у меня пороху не хватит и вообще что такие места не про нашу честь? Как бы не так. Я тут же надела на себя маску святой невинности и сделала вид, что не поняла его бурной жестикуляции.

– Дорогой мистер Лангстом, – взяв уже полностью спекшегося босса под руку, я прижалась всем телом к его упитанному бочку, что осчастливило одного и ввело в транс другого, – я никак не могу позволить вам провести целый вечер без меня. Это как минимум жестоко.

Краешком глаза я усмотрела, как Андрей сначала охнул, потом пошатнулся, потом откинулся в кресле, а потом показал мне кулак и что-то прошептал. Если бы я умела читать по губам, я бы поклялась, что он прошептал: «Убью идиотку!»

* * *

Андрей перезвонил мне в тот же вечер. Услышав в трубке его баритон, я неожиданно для себя разволновалась и потушила окурок о собственную коленку. Не дав мне никакой возможности поздороваться, поинтересоваться его здоровьицем и узнать метеорологический прогноз на неделю, он сразу же, без обиняков, высказал мне все, что думал. Высказывал достаточно долго, я даже успела сходить на кухню и сделать себе бутерброд. Когда я возвратилась и вновь прижала трубочку к ушку, он почти заканчивал. Хорошо, что я большую часть пропустила, поскольку даже то, что мне удалось услышать, никак (ну никак) не соответствовало уровню моей самооценки.

– Андрей Николаевич, не преувеличивайте, – надо было либо защищаться, либо соглашаться, – я вовсе не испорченная сексуальными меньшинствами аферистка, и уж точно не озабоченная нимфоманка. И с какой это стати вы обозвали меня наглой и порочной стервочкой? Я просто иногда чересчур веселая и не всегда предсказуемая.

– Непредсказуемая! Это точно! Ну скажите, какого черта вы приняли приглашение Джозефа (это так нашего босса зовут)? Планируется, к вашему сведению, деловой ужин, и вам там, с вашими не самыми остроумными приколами и не самым приличным внешним видом, извините, лучше не появляться.

Вот тут-то я и взвилась! Значит, приколы не нравятся, внешний вид не устраивает? Сеттерюга безмозглая! Да твоя ушастая головешка даже не сообразила ради интереса залезть в досье на персонал и просмотреть мое резюме. А если бы просмотрел, то, может быть, и не наговорил бы таких глупостей и гадостей. Ох я и обиделась. Честно, даже слезы на глазах выступили. Я пять лет вкалывала менеджером по связям с общественностью в представительстве одной очень крупной международной конторы. Да я всяких тупых, отстойных деловых тусовок видела, как сеттеров нерезаных. Сама же и организовывала. Черт! «Ваш не самый приличный внешний вид!..»

– Ну так объясните же, к чему надо было соглашаться? Что, очень хотелось поглядеть на высший свет? Поверьте, такие же люди, как и все, разве что чуть более обеспеченные и уставшие.

Я кое-как справилась с накатившей обидой и закурила.

– Уж простите, Андрей Николаевич, меня за плебейское любопытство. Не буду врать, хочется разочек взглянуть на элиту российского бизнеса. Опять же, надо учесть тот неоспоримый факт, что этот прием станет еще одним аргументом в нашу пользу. Пусть все думают, что это вы, а не господин Лангстом уговорили меня составить вам компанию. Очень удачненько вышло, тем паче что и Митрич тоже там будет.

– Иннокентий Митрофанович не входит в список приглашенных, к вашему сведению.

– Ой, мамочка. Он еще и Иннокентий, – я хихикнула. – То-то он такой неумеренно дерганый, говорят детские комплексы. Представляю, как над ним издевались товарищи по песочнице. Бедненький.

– Немедленно прекратите паясничать, Лариса, и внимательно меня выслушайте. Раз: если уж вы идете с нами (думаю, эта катастрофа уже неизбежна), будьте добры оставить ваши «ужимки и прыжки» и постарайтесь вести себя прилично или хотя бы молчать. Два: это прием по протоколу, поэтому почитайте на досуге какую-нибудь литературку по этикету. Сумеете что-нибудь подыскать? – Андрей говорил через силу, я просто ощущала, как ему претит этот поход в посольство, да и вся эта история вообще. Надо было его успокоить, но в ушах у меня еще звенело «ваш не самый приличный внешний вид» и «ужимки и прыжки».

– Не вопрос! Почитаем. Этого дерьма в любовных романах более чем достаточно, поэтому я как-нибудь справлюсь с ножами и вилками, не перепутаю шабли с водкой, а также не буду отплясывать джигу на столе у военного атташе, клянусь. Также обещаю не брать с собой оружия, наркотиков и шпионской литературы, не бросаться на шею к сексапильным телохранителям и не сморкаться в шторы. Достаточно? – утешила я его, одновременно перебирая в голове различные варианты на тему, как лучше эпатировать публику. Этикет этикетом, но не каждый день мне представлялась роскошная возможность пошалить. Пока я колебалась между прилюдным ковырянием в носу, устраиванием легкого стриптиза и швырянием бутербродов с икрой в бассейн, Андрей перешел к пункту третьему:

– И еще одно. Ваш внешний вид должен соответствовать ситуации. Короче – вечерний туалет, и точка. Никаких возражений, капризов и выдумок. Где и на какие деньги его достать – ваши проблемы, сами напросились. А еще не вздумайте надевать эту возмутительную вещь, которой вы сегодня подчистую совратили президента. В таком безобразии можно ходить только по Бродвею в качестве живой рекламы для презервативов. Вопросы?

Его тон меня здорово раздражал, и еще этот «ваш не самый приличный внешний вид» все крутился и крутился в голове, не давая возможности расслабиться.

– Только один, – я ласково замурлыкала в трубку. – Андрей Николаевич, а вы, вы тоже будете в смокинге?

– Обязательно. Вас что-то смущает?

– Да нет, просто мне всю жизнь хотелось потолкаться среди чудиков, одетых в эти смешные штанишки с кушачками и пиджачки с атласными отворотами. Кино! Выглядеть вы будете забавно. А можно будет вас потрогать? Да, и еще один крошечный, просто крохотулечный вопросик: откуда у вас такие исключительно подробные сведения про презервативы на Бродвее, неужто подрабатывали вечерами?

Он положил трубку. Бросил. Я послушала короткие гудки, еще чуточку покурила и начала размышлять. Не самый приличный внешний вид, говоришь? Ну-ну! Разберемся! Лишнее разъяснять, что в моем платяном шкафу не наблюдалось шикарных платьев, подходящих к случаю, а «рекламный» костюмчик сожрал весь полугодовой бюджет. Поэтому мой внешний вид напрямую зависел от моей фантазии. Первой мыслью, забредшей в мою светлую голову, было особо не изощряться, а пойти на прием в своем любимом Келвине Кляйне (имеется в виду классический прикид – джинсы и свитер) и бродить по залу с гримасой пресыщенной светской львицы, обливая послов, торговых представителей и военных атташе презрением. Бродить, небрежно подпихивать их локтями и глушить скотч стаканами. Потом пришла мысль вторая – обрезать бабулино подвенечное платье и, раскрасив его акварелью в ответственных местах, закосить под богемную штучку. Тоже недурственно, главное, грамотно подобрать цвета. Но затем мысль третья оформилась и заставила меня срочно набрать номер Женюлика. О, мой Женюлик был спецом по части высокой моды.

– Кто тот милашка, который тебя ужинал на прошлой неделе? А как он в постели? Ну расскажиии!.. – ныл мой неформал.

– Женюлик, что за шелуху ты несешь. Вот этот балованный и утонченный типчик – и Я. Как ты себе это представляешь?

– Ой, очень даже представляю. Вы прямо как дельфин и русалка. Как мило! – Женюлик заходился слюной от возбуждения.

– Ага, у него вместо ног хвост, и у нее вместо ног хвост. Извращенец ты, Женюлик, как я погляжу, – Женюлик закашлялся, замолк, и я поняла, что совершила страшнейшую ошибку и оскорбила хорошего человека.

– Ой, прости, не извращенец – извращенка, увлеклась и забыла, – надо было быть вежливой.

– Ну вечно ты меня обижаешь, Лора, сколько раз можно повторять…

– Женя, дорогая, хочешь, приедь и ударь меня в лицо, натуралку бестолковую. Хочешь, пни, но только не сильно. Я тебе, лапуля, по делу звоню, между прочим. Помнишь, у тебя есть такое розовое платьице с перьями? Ну то, что ты на выставку Матвея надевала. Я тут в четверг иду на обалденный сейшен, соответственно нужен обалденный прикид.

– Ты с ума сошла! – искренне ужаснулся Женюлик, узнав, куда и с кем я иду. – Розовое не пойдет, и потом это уже не стильно. Есть одна вещица, мне немного мала, а тебе будет в самый раз. Живанши, последняя коллекция.

Женюлик в свободное от любви время подрабатывал, навешивая суперэксклюзивные бронированные двери на квартиры, дома и дачи новых русских. Бизнес процветал, Женюлик тоже, он вполне мог позволить себе Живанши.

– Женя, спасительница! Ну давай твою «Живаншу», и туфли тоже тащи, размер у нас с тобой вроде бы одинаковый.

* * *

С утра был четверг. Уже пару дней «Живанша» пребывала у меня в шкафу вместе с туфлями и непонятными прибамбасами на шею и в уши. Женюлик здорово преувеличивал, говоря, что это платье ему лишь слегка маловато, – туда могла влезть разве что его нога, и то с трудом. У меня в «Живаншу» влазило все тело, но абсолютно ничего не застегивалось. То есть, если я выдыхала и лежа втискивалась в этот черный эластичный чулок, он в принципе меня одевал, и все. Чтобы наконец-таки застегнуться, я активно худела уже целых два дня, но пять кило – не двадцать. Что ж, по крайней мере теперь молния сходилась, и «Живанша» не расползалась по швам. Я встала перед зеркалом и приступила к замазыванию дефектов внешности и окрашиванию замазанных деталей.

До приема оставалось два часа, до приезда Андрея – час. Да, да, он сам предложил забрать меня из дому, чтобы я не топала до Красной Пресни пешком и не пачкала свой роскошный туалет. Такая вежливость меня тронула, хотя я подозревала, что Андрей хотел убедиться в том, что я не отмочу на этот раз никакого номера, а также дать последний инструктаж. А пока я отчаянно вспоминала, как можно сделать конфетку из этого… ну как его… шоколада!

– Так. Здесь у вас, барышня, будут глазки. А над глазками полагаются реснички и эти, такие волосатенькие… – бровки! – приговаривала я. В зеркале происходили метаморфозы, вернее, отражались. – Что у нас с носиком? Ничего у нас с носиком. Нового не налепишь. Берем, что есть. А еще румянца на скулы. И карандашиком рисуем рот, раз-два-три. Во! Нет, не прынцесса – королевна! – Процесс доставлял мне кучу удовольствия. Как выяснилось, опыт, приобретенный давным-давно и так же давно позабытый, я не растеряла, и из меня медленно, но верно получалось очаровательное существо определенно женского пола.

– Что это ты закрылась, сладурка? Заболела, что ли? – Бабушка мощно рвалась в комнату, озадаченная моим уже получасовым молчанием.

– Если и заболела, бабуля, то не смертельно. Бусь, слышишь, сейчас за мной заедут, ты, пожалуйста, не пугайся и лучше не приставай с расспросами о зарплате. Договорились? И кстати, сегодня вернусь поздно, – я замолчала, выдохнула и проскочила в черный чулок от Живанши. Уух.

– Это тот, на «запорожце»? – Проницательная бабуля крупным настойчивым мотылем билась в закрытую дверь, но я не открывала, нельзя было заранее ее доводить до инфаркта. Ей было бы бесполезно объяснять, что это высокая мода, а не шелковые обрывки на веревочках.

– Угу, – промычала я, нанося на губы коралловую мерзость, выданную мне Женюликом вместе с подробной информацией о современных методах макияжа.

– Супружница-то его не померла? – искренне интересовалась добрая бабуля.

– Жива, жива, мученица, – я придирчиво оглядела результат в зеркале и убедилась, что у меня очень большие ласковые глаза, густые брови, чистая нежная кожа с очаровательным румянцем, чувственный рот, сногсшибательная грудь и осиная талия.

«Все в восторге от тебя», – пропела я и повертелась в разные стороны.

– А он кто? Окрок, вьюнош или лыцарь? – не унималась бабушка, пытаясь подсмотреть в замочную скважину.

Если я мужчин особачивала, что давало мне множество вариантов их классификации, то бабуля просто распределяла их по возрасту. Отрок, юноша или рыцарь? Подумав, я решила, что Андрея, пожалуй, ни по каким параметрам нельзя считать «вьюношем», тем паче «окроком».

– Рыцарь, бабуля, рыцарь. Не мешай мне одеваться.

– Ты юбчоночку-то надень. А куда вы идете, в кино или в парк? – Бабулины представления о количестве доступных для порядочной тридцатилетней девушке развлечений были еще проще, чем классификация мужского населения.

– В кино, бусик, – я не стала разрушать бабулины иллюзии. – А насчет юбчоночки ты, пожалуй, права. Уже надела. Чудная такая юбчоночка и кофтеночка ей под стать.

Раздался звонок. Андрей пришел раньше назначенного срока. Я услышала, как бабуля прошаркала к двери, а затем его шаги в коридоре.

– Ну вы готовы, Лариса? – Он здорово нервничал. А я просто садистский кайф получала. – Поторопитесь, будьте добры.

– Еще десять минут, – крикнула я ему из-за двери. – Заключительные штрихи, и можно ехать. Вас пока бабуля займет. Бусь, развлеки гостя.

– Проходите, лыцарь, – бабуля была тиха и вежлива. Они прошли в гостиную и о чем-то там беседовали.

Я нацепила нашейный прибамбас и подмигнула своему отражению. «Ах, за что, за что мне, грешной, вид такой достался внешний?» – рифма родилась и оказалась неудачной, вернее, не подходящей к случаю. Черт меня побери! По-моему, я классно выглядела! Минералка сделала свое черное дело, а косметика свое дело разноцветное. Меня можно было смело выводить в люди, мной можно было гордиться, и вообще на меня можно было вешать табличку «руками не трогать», а еще лучше «не влезай – убьет!». То есть это была не совсем я, передо мной в зеркале стояла такая утонченно-эротичная особа с обнаженными плечами и загадочной улыбкой. Сделав улыбку еще загадочней, как у блоковской «Незнакомки», я, «дыша духами и туманами», выплыла из комнаты.

Бабуля сидела рядышком с Андреем на стареньком диване и нежно глядела на него, время от времени поправляя парадный платок на голове. Он ей положительно импонировал. Она даже старалась не пукать, что было очень и очень не просто. Бабушкин кишечник всегда подводил ее, и она, разумно считая, что комфорт дороже приличий, никогда не стеснялась выпустить газ, забавно приподнимая то левую то правую свою часть, в зависимости от того, где сидел (вернее, не сидел) собеседник. Мы к этому давно привыкли, а немногочисленные гости вынуждены были молча смиряться, но не в этот раз. Бабуля, красная и раздутая от напряжения, беззубо щерилась и, похоже, флиртовала. Конечно, там было с чем флиртовать. Какой там ушастый Ричард Гир и слащавый Ди Каприо! Андрей, кстати действительно в смокинге и при бабочке, просто уничтожал наповал своей ненормально потрясающей внешностью.

– А на какое кино вы идете, лыцарь? – нежничала бабуля, Андрей замялся, не зная, что ответить, но я пришла ему на помощь:

– «Кошмар на улице Вязов». Самый последний римейк. Догадайтесь с трех раз, кто в главной роли. Это я, – увидев меня в дверях при полном параде, бабушка не выдержала и все-таки звонко, раскатисто пукнула, а Андрей приподнялся и тут же сел обратно.

– А вот и я, ну что, едем, рыцарь?

– Сегодня Рождество, седьмое ноября? Или я сплю и вижу сон? – Андрей зажмурился, потряс головой и снова вытаращил на меня свои синющие глазищи с поволокой. Да, он был обрадован. Даже потрясен. Можно сказать, у шотландского сеттера просто до земли отвисла клыкастая челюсть и вывалился язык.

– Вальпургиева ночь. И не наезжайте с комплиментами, а то я за себя не ручаюсь. Вот пойду и умоюсь, частично из стеснительности, а частично из вредности характера.

– Молчу. Молчу и молча преклоняюсь перед прекрасным. Что ж, раз вы готовы, моя Маргарита, тогда вперед на Лысую гору, – он взял меня под руку, и я, совсем как в женских романах, почувствовала, как приятный трепет прошел по моему телу.

– Ох и хитрый этот женатик, – прошептала мне бабуля, провожая нас до дверей.

– С чего взяла-то, бусь?

– Сам зенки-то на тебя выпялил, как будто и не видит больше никого вокруг, а как звать-то, толком и не помнит, вон Риткой какой-то кличет. Ох, хитрый.

Я погладила бабулю по голове. Ей так хотелось, чтобы у меня все было еще лучше, чем у Розалинды и Марианны. Милая бусечка!

* * *

– Так, значит, у меня жена и пятеро детей? – За окном автомобиля мерцали фонари. В Москве был дождливый майский вечер.

– Про пятого еще не знаю. По моим прикидкам, пока четверо. Два мальчика и две девочки, – таак, бабушка все ж-таки не удержалась и устроила Андрею блиц-допрос, пока я отсутствовала.

– А что вы сделали с моей половиной? У нее что, проблемы со здоровьем? – Андрей забавлялся.

– Пять лет не встает с постели. Нервы. Думаете, легко с вами жить?

– Какой кошмар. У вас извращенное воображение, – Андрей громко и как-то очень хорошо рассмеялся, и опять предательская дрожь посетила упакованное в Живанши мое Я.

Это переставало мне нравиться. С таким трудом достигнутое равновесие и душевный покой исчезали от одного его взгляда. Я ощутила себя первокурсницей, втрескавшейся в молодого препода и падающей на лекциях в обмороки. Стоп! Надо срочно прекращать процесс весеннего оглупления. «Живо, на место!» – рявкнула я на свой здравый смысл, но именно в эту секунду Андрей положил свою руку на мою ладонь и тихо произнес:

– Спасибо за то, что прислушались к моей просьбе. Очаровательно, просто потрясающе выглядите, Лариса. Мне кажется, я очень долго был слепым глупым щенком, а вот сегодня у меня открылись глаза. А может, и не сегодня, а гораздо раньше… Просто сегодня я стал видеть еще лучше, а?

От ощущения тепла его руки и от его последних слов, пусть даже немного нарочитых, господин здравый смысл на полном ходу выскочил где-то в районе Беговой, а его место заняли розовые пустотелые пузыри в форме проткнутых стрелою сердец. Минут десять у меня ушло на то, чтобы разогнать эту пузырящуюся романтическую чушь. Когда все, включая здравый смысл, вернулось на свои места, мы уже подъезжали к зданию посольства.

На приеме, как я и предполагала, было зверски скучно. Странные серьезные люди расхаживали по огромному зимнему саду, собирались в могучие кучки, опять разбредались и вели умные беседы об умных вещах. То и дело слышалось «поток инвестиций», «экспортное кредитование», «правительственные концессии». Тоска. Душка Лангстом намертво приклеился ко мне и весь вечер нес какую-то муру, какую точно, я не могла понять, потому что мне напрочь отказали лингвистические и умственные способности. А отказали они однозначно из-за Андрея, который, бросив меня на попечение высокого руководства, пристал к группке западных коммерсантов и коммерсантш, увлек одну стриженую бизнес-леди в уголок, завязал с ней увлекательную беседу и ни на кого больше не обращал внимания. Оказывается, меня это задевало, более того, раздражало и даже злило. А тут еще этот надоедливый Лангстом со своими «How charming you are» и «I’ve been blessed to meet you» (это что-то вроде «зайка моя»). Через некоторое время мне все-таки удалось сбежать от очарованного Лангстома под предлогом припудривания носика.

В туалете, который по размеру равнялся нашей трехкомнатной квартире, от души накурившись и налюбовавшись на разодетых и раздетых дам, среди которых я оказалась не самой худшей, и даже наоборот, весьма и весьма, я еще раз обдумала ситуацию. Ситуация вырисовывалась не самая веселая. Разъясняю. По собственному желанию втравив себя в невероятную аферу по выколачиванию денег из коллег, я просто-напросто стала жертвой собственной изобретательности. Похоже, что слишком дорого мне начала обходиться эта оперетка. Независимо и неожиданно для меня, мной овладели несколько иные эмоции, нежели чисто финансовый интерес и намерение слегка позабавиться. Короче, чего там притворяться, я потихонечку-потихонечку начинала влюбляться в Андрея. И это было плохо, потому что безнадежно. В таких, как он, влюбляться не рекомендуется никому, а тем более сумасшедшим старым девам с комплексом неполноценности. М-да!.. Только этого недоставало. Я почесала кончик носа (верно, к выпивке). Сигареты закончились, надо было возвращаться в люди.

Выходя, я спряталась за спину толстой негритянки и, таким образом избежав поджидавшего меня Лангстома, пробралась к фонтанчику. У фонтанчика было пусто, в фонтанчике тоже. Напрасно я высматривала там золотую рыбку, в надежде стать владычицей морскою или хотя бы приобрести бесплатное корыто. Я повертела головой и обнаружила возле себя на столике забытую кем-то тарелочку с двумя унылыми канапешками, на которых было намазано нечто похожее на черную икру. Было скучно. Очень. Сковыряв икринки ногтем, я запустила их в воду, они медленно опустились на мраморное дно.

– И что же вы здесь делаете, мэм? Давно наблюдаю за вами. Такая прекрасная леди не должна быть одна, – я повернулась на приятный мужской голос и встретилась глазами с импозантным седовласым джентльменом.

– Я скучаю, сэр. Развожу в фонтанчике рыбку и надеюсь на встречу с настоящим мужчиной, который догадается принести мне чего-нибудь выпить. Лучше виски.

– Вам крупно повезло, мэм. Вы его встретили, и, если вы потерпите еще минуты три, вы получите ваш виски и неглупого собеседника в моем лице, – самонадеянность была джентльмену к лицу.

Через три обещанные минуты он принес два бокала, где плескался мой драгоценный скотч со льдом. Еще через десять минут мы громко спорили, перебивая друг друга и азартно размахивая руками. Выяснилось, что мой новый знакомый не на шутку увлекается скандинавской мифологией и даже пишет какой-то солидный труд на эту тему, а я неуместно пошутила насчет валькирий и выразила сомнение в том, что после смерти попаду в Валгаллу.

Не то чтобы я была специалистом по всяким там Одинам и Торам, но когда-то интересовалась, и даже серьезно. А тут такой мистер Всезнайка. Короче, мы с этим господином Макфеллоу не сошлись во мнениях и, пытаясь найти компромисс, почти кричали. Он вцепился в мой локоть, прижал меня спиной к колонне и с фанатичным пламенем во взгляде разъяснял, брызгая слюной:

– Мисс Лариса, вы должны внимательнейшим образом перечитать «Младшую Эдду», и тогда вы согласитесь, что Валгалла – это не только обитель павших в бою воинов!..

– Не согласна, и всё тут. Чем вы читали, не понимаю, точно не глазами. Повторяю для дураков! Валгалла – это жилище викингов – эйнхериев (слово все-таки какое-то неприличное), а Хель для всех прочих, – я тыкала ему пальцем под нос, пытаясь что-то процитировать и доказать, но вдруг почувствовала, что нахожусь в эдаком вакууме. Оглядевшись, я увидела, что мы с Макфеллоу стоим в самом центре, вопя и плюясь друг в друга, а вокруг образовалась удивленная толпища, которая внимательно за всем этим наблюдает. Я потянула Макфеллоу за смокинг, но он с безумно блуждающим взглядом продолжал ораторствовать.

– Эй, Сэм! Очнись! Мы весь тутошний бомонд распугаем к чертям собачьим своими викингами, – он не поддавался и лишь после того, как я довольно чувствительно ущипнула его за пузо, встрепенулся и, осмотревшись, рассмеялся.

– Простите, господа, увлекся. Позвольте мне представить вам умнейшую, очаровательнейшую юную мисс (ни фига себе увлекся! Умнейшая – согласна, очаровательнейшая – согласна, но юная?!).

И понеслось! За полчаса меня познакомили с невероятным количеством людей, имен, должностей и национальностей, которых я, естественно, не запомнила. Я глазела на всех этих человечищ глазами Тотошки из «Страны Оз», мечтая о возвращении обратно в уютный Канзас. Под конец я уже на ногах не стояла.

– Лариса, вот вы где. Я так и знал, что без проблем не обойдется, – дрожь в коленках меня не обманула. Мой шотландский сеттер в смокинге стоял рядом и глядел на меня с упреком. – Я вас повсюду ищу, а Джозеф просто икру мечет от волнения. Хоть бы его пожалели.

– И много ли наметал? Тогда тащите его сюда. А то я пыталась тут из черной икорки развести в фонтане осетров, но ничего не вышло. Может, с маленькими Лангстомчиками повезет больше.

– Опять взялись за свое? Ээх, Лариса, Лариса, – его глаза были слишком близко, его рука лежала на моем плече, и мне опять не оставалось ничего другого, как оглянуться в безнадежных поисках самообладания. Самообладания не наблюдалось, а вот господин Макфеллоу покорно стоял по правую руку от меня и очевидно ждал, когда я его представлю Андрею.

– Ой, ну надо же! Эти комплиментарные моменты и этикет! Вечно путаюсь. Господа, я должна кому-то из вас кого-то представить, но, пока я буду думать об очередности, вы можете быстренько разобраться сами. Ничего?

Они разулыбались оба одновременно и обменялись рукопожатиями. Андрей назвался.

– Доктор Сэмюел Макфеллоу, – объявил мой любитель валькирий.

– Очень рад… Тот самый доктор Макфеллоу?… – Андрей вдруг нехорошо побледнел.

– Ну, если хотите, тот самый, – Сэм пожал плечами.

– Очень рад. Прошу вас, погодите, сэр, я сейчас приведу нашего президента. Он где-то здесь, – Андрей бросил на меня такой выразительный взгляд, что только полный идиот мог не понять, что требуется рассыпаться в прах, но не отпускать Макфеллоу ни в коем случае.

Да он и не собирался уходить. Он нежно гладил меня по локотку и втирал очередную свою теорию о прелестях посмертного пребывания все в той же Валгалле. Эта тема, как я поняла, была для него единственно важной.

– Господин Лангстом, доктор Макфеллоу.

Сэм был заметно недоволен, что его вынули из древних скандинавских мифов, но протокол есть протокол. Знакомство состоялось и резво перешло в дискуссии на тему развития бизнеса и получения сверхприбылей. Сэм посерьезнел, скукожился, засох и стал таким же тоскливым, как все. Зато Лангстом и Андрей были почти счастливы. Как оказалось, Сэм занимал очень высокий пост в международной кредитной ассоциации, и доступ к нему простым (и даже сложным) смертным был закрыт. Наши пытались добиться встречи с ним уже около года, и напрасно. Где уж им!.. Они же шли обычными путями, а я поперлась напрямик – через страну мертвых конунгов.

– Конечно, конечно. Завтра я буду вас ждать в офисе. Обсудим детали проекта. А вы, мисс Лариса, – Макфеллоу нагнулся и поцеловал мне руку, как будто я была в худшем случае княгиней Волконской, а в лучшем – грудастой Брунгильдой из «Песни о нибелунгах», – должны непременно, и, чем скорее, тем лучше, посетить меня и взглянуть на мою работу. Хотелось бы послушать ваши комментарии.

– Договорились, док. Я позвоню вам на сотовый, и на неделе пересечемся. О’кей?

Мы раскланялись с Сэмюелом и направились на выход. Мои спутники молча косились на меня, и в их взглядах сквозила смесь священного ужаса и здорового любопытства. Андрей не выдержал первым:

– Ну, у вас, Лариса, и темпы. Не успели пролезть в высший свет, как уже отхватили его лучшего представителя. Какая точность попадания, – заявил он, посмеиваясь. – Если бы я знал заранее о ваших талантах по налаживанию полезных деловых связей, я бы ими пользовался вовсю.

– Связи должны быть, в первую очередь, регулярными и безопасными, а уж потом полезными, – чуток скаламбурилось, а потом я уже серьезно добавила: – Случайно вышло, дядька преумнейший и презабавнейший. Кто же знал, что он еще и великий займодавец. Надеюсь, я ничего не попортила.

– Наоборот, – он хотел еще что-то добавить, но тут влез Лангстомчик:

– Не знаю, мисс Лариса, сетовать ли на то, что вы меня оставили, или благодарить вас за знакомство с доктором Макфеллоу. В любом случае, я очень полезно провел время. Благодарю, – он еще довольно долго, почти всю дорогу до отеля распинался и рассыпал бисер комплиментов, а я вдруг поняла, что зверски устала.

Все эти диеты, макияжи, доктора экономики, леди и джентльмены с шотландскими сеттерами в придачу меня ох как утомили. Лангстом был оставлен в гостинице с пожеланием доброй ночи, а Андрей довез меня до дому и взялся доставить меня до пятого этажа на лифте.

– Вас сегодня опасно оставлять даже на мгновение, Лариса.

– Что, боитесь, что в лифте подцеплю какого-нибудь психа, который на поверку окажется президентом Всемирного банка?

– Не удивлюсь. Устали, ошибка природы? – Он чересчур нежно улыбнулся и, положив теплые пальцы мне на плечи, стал тихонечко их массировать.

Я возблагодарила Бога, что живу на пятом, а не на шестнадцатом этаже, иначе до квартиры доехала бы ошалевшая зомби в платье от Живанши. Лифт тормознул, и Андрей, полуобняв, повел меня к дверям квартиры. Он мог бы вот так повести меня к зубному врачу или даже патологоанатому, я ничего не соображала, просто переступала ногами, следя за тем, чтобы не споткнуться. Этот кусочек пути я прошла как в тумане. Кажется, я даже что-то ухитрилась сказать противненькое, поскольку мой синеглазый ловелас вдруг резко развернул меня за плечи и, шутливо ударив меня пальцем по носу, заявил: