Текст книги "Призрак в свете фар"

3

Гонимые осенним ветром листья шелестели по асфальту, над головой качались и скрипели ветки. Туннель крон над Тенистой дорогой казался живым.

Что-то очень рано похолодало, думала Брианна, пряча замёрзшие руки в карманы поношенной «кенгурушки». Но ведь она же теперь не в Техасе…

Сегодня была пятница, это значило, что она прожила в Друри Гейблз уже почти неделю. Не то чтобы хорошо, но и не слишком плохо. Ей нравилось рисовать на Тенистой дороге, но сегодня было слишком холодно даже держать в руке карандаш.

Каждый шаг кроссовок Брианны негромко отдавался на истёртом асфальте, иногда под ногой хрустел сухой лист из тех, что разноцветными пятнами украшали дорогу. Она шла и думала, что приготовит сегодня на обед. Ей надоели бутерброды, она предложила сегодня что-нибудь сготовить. Дядя негромко буркнул, и Брианна сочла это согласием.

Она вспоминала простые блюда и собиралась позвонить маме за советом. Не то чтобы ей нужен был повод для звонка, но это была всё-таки тема для разговора. Рассказывая о температуре плиты и о необходимых ингредиентах, мама, возможно, не заметит, что у дочери не появилось ни одного друга, что большую часть времени она проводит в одиночестве. Миссис Дженсон довольно хлопот с программой стажировки. Не нужно её волновать ещё и школьными проблемами Брианны.

Брианна была так погружена в размышления о приготовлении спагетти, что не сразу заметила, что звук её шагов словно удвоился. Топ. Топ. Топ.

Она наклонила голову и нахмурилась, услышав, как звук повторился в четвёртый раз. Такого эха не бывает. Оно не может усиливаться.

Листья всё катились по асфальту, ветер усиливался, свистя среди деревьев как человек. Ветви тряслись под его порывами. Завязанные в хвост волосы били Брианну по щекам. Отбросив их, Брианна поняла, что вой ветра больше похож на отдалённый крик. Это ей что-то напомнило, но она не могла вспомнить…

Вздрогнув, девочка оглянулась. Солнце было уже низко. Ветви вырисовывались чёрными силуэтами на оранжевом фоне заката. Она прикусила губу и ускорила шаг.

Топ. Топ. Топ. Топ. Топ! Топ!

Брианна остановилась. Сердце колотилось. Эхо было слишком громким. Надо признать: это не эхо, это настоящие шаги у неё за спиной. Сжав лямки рюкзака так, что косточки пальцев побелели, она почти бегом бросилась по Тенистой дороге.

Топ-топ-топ-топ-топ…

Брианна резко повернулась.

Сзади никого.

Задыхаясь, она оглядела деревья по обеим сторонам дороги. Ни справа, ни слева – никого. Она стояла одна на пустынной дороге, дрожа на холодном ветру.

Дорога была пуста. Ни белки, ни енота, ни опоссума, ни оленя, ни даже бродячей собаки… Но даже если бы в куче листьев или среди деревьев обнаружилось какое-то животное… Она была уверена – шаги были человеческие!

Шаги следуют за ней. Всё ближе…

Брианна задержала дыхание, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Это глупо! На дороге никого нет, и она бы услышала хруст листьев под ногами убегающего в лес. Вряд ли кто-нибудь сумел бесшумно пробраться сквозь густой подлесок.

– Кто… кто здесь? – нерешительно спросила она.

Шум ветра в деревьях почти заглушил её голос.

Никакого ответа. Из-за деревьев никто не вышел.

И тут она вспомнила Кори Рихтера. Хотя с тех пор она не видела его на Тенистой дороге, это не значило, что он не вернётся, чтобы снова «пошутить».

– Кори! – закричала она. – Выходи! Я знаю, что это ты!

Теперь её голос звучал громче, эхо отдавалось от дерева к дереву, постепенно слабея.

Ей вспомнились слова Кори: «Не беспокойся, ты больше не увидишь меня на этой дороге. Скоро придёт «она».

Стиснув зубы, Брианна повернулась и с облегчением увидела поворот дороги к дому дяди Шейна. Уже совсем недалеко – она сможет скрыться.

Скрыться от чего?

От ветра?

От той непонятной, которую вспоминал Кори?

Брианна помотала головой. Смешно! Трусишка! Кори просто хотел напугать её. К тому же она каждый вечер сидела на обочине и рисовала до темноты, пока уже рисунок становился не виден. Это была её тихая гавань, где она укрывалась от мрачного дяди и школьных неприятностей.

Она не позволит какому-то гадкому мальчишке всё испортить!

Она продолжала идти, заставляя себя не торопиться и шагать медленно. Она не боялась. Здесь нечего было бояться. Здесь вообще ничего не было.

Но шаги снова послышались. Топ-топ-топ.

Теперь они были близко. Так близко, что Брианне казалось, что ей вот-вот наступят на пятки. Она продолжала идти, и шаги двигались с той же скоростью. Да. Вот-вот наступят ей на ногу!

Топ-топ-топ-топ.

– Оставь! Меня! В покое! – завопила Брианна, обращаясь непонятно к кому.

Она больше не могла удержаться и бросилась бежать. Рюкзак колотил её по спине и плечам. Она бежала и вдруг на миг почувствовала облегчение: слышался звук только её собственных шагов, её дыхание и бешено колотящееся сердце.

И тут снова волосы её чуть не встали дыбом: снова послышались шаги, они торопливо догоняли её, словно поезд на полной скорости. Он страха у Брианны перехватило горло. Она бежала всё быстрее, но шаги не отставали.

Топ. Топ. Топ. ТОП-ТОП-ТОП…

Брианна заорала от страха: ей почудилось, что шаги обогнали её. В следующий миг она буквально прыгнула на дорожку, ведущую к дому. И тут же шаги прекратились, словно за её спиной захлопнулась тяжёлая дверь, и всё стихло. Брианну так удивила эта неожиданная тишина, что она решилась оглянуться.

Никого. Дорога была пуста. Только сухие листья, гонимые ветром.

Брианна не понимала, хорошо это или плохо. Она так же бы испугалась, если бы её кто-то преследовал по-настоящему. Но шаги невидимки вряд ли лучше.

* * *

Всё ещё испуганная, Брианна не замедлила бег. Бегом она преодолела дорожку, влетела на крыльцо и распахнула дверь в тёплую гостиную, где пахло дымом от топившегося камина.

– Что тут… ах, это ты! – Шейн вскочил с кресла, изумлённый при виде Брианны, ворвавшейся в комнату словно вихрь.

Он шагнул в сторону от кресла, указывая на мокрое пятно, расплывавшееся на его рубашке. Он облился колой.

– Смотри, это из-за тебя! – заворчал он. – Ты меня до смерти напугала. Я облил любимую рубашку!

Но Брианна его не слышала.

– За мной гнались!

Дядя удивлённо поднял брови.

– Гнались? Кто?

Брианна несколько раз молча открыла и закрыла рот. Сердцебиение постепенно успокаивалось. Здесь, в гостиной, где светло, тепло, огонь уютно потрескивает, то, что она видела – или не видела, – казалось совершенно невозможным. Как объяснить дяде, что её преследовало нечто… или ничто?

– Ну так что? – Он подошёл к двери и распахнул её.

Брианна поёжилась и выглянула наружу вместе с дядей, хотя знала, что на дворе никого нет.

Девочка глубоко вздохнула.

– Я… я шла от остановки и слышала шаги за спиной. Я оглянулась… но там никого не было.

– Ну, тогда тебе померещилось. – Дядя Шейн нахмурился и закрыл дверь.

– Нет-нет! Шаги становились всё громче!

– Не может быть погони, если никто за тобой не гонится, – сказал дядя Шейн, выйдя на кухню и пытаясь в раздражении подсушить полотенцем мокрую и липкую рубашку.

– Но… – возразила Брианна.

Страх всё ещё не отпускал. Если бы только ей удалось убедить дядю, что кто-то там был, может быть, он забирал бы её из школы, а не заставлял возвращаться на автобусе…

И тут зазвонил телефон. Странно взглянув на Брианну, дядя снял трубку.

– Алло! Да-да. Она здесь. Минутку. – Он повернулся к Брианне: – Это твоя мама.

Дядя Шейн протянул трубку Брианне. В его глазах явно читался вопрос: «Ты собираешься рассказывать маме, как тебя преследовал невидимка?» Нет, она не собиралась. Если она такое расскажет, мама будет волноваться и задаст тысячу вопросов.

Подавив остатки паники, Брианна взяла трубку.

– Привет, мам!

– Как я рада тебя слышать, Бри! Сегодня выдался нелёгкий день. – Голос у мамы был усталый, но в нём слышалась теплота. Брианне захотелось завернуться в этот голос, как в одеяло, и почувствовать себя уютно и спокойно.

– Да? А в чём дело? – На мгновение Брианна понадеялась, что маме не понравилась программа стажировки и она вернётся домой. И тут же она расстроилась. Ей очень хотелось, чтобы мама наконец нашла работу и была счастлива. Тогда она вернётся домой полная сил.

– Сегодня мы осваивали сложную компьютерную программу. Но я справилась. А как у тебя дела? Как в школе?

– Всё отлично, мам, – соврала Брианна.

К сожалению, врать маме становилось всё легче, хотя прежде Брианна никогда этого не делала. Но если не врать, надо было бы сказать правду. А если бы она сказала правду, мама вылетела бы из Невады на первом же самолёте и все её планы бы рухнули.

– Замечательно… Я рада, что тебе там нравится. Как я помню, это совсем маленький тихий городок. Мне нравилось жить там… пока твой папа не умер. Тогда нам пришлось сменить обстановку.

* * *

Всю неделю Брианна пыталась вспомнить побольше о Друри Гейблз. Но воспоминания были отрывочными и неясными. Иногда она вспоминала, как шла по Тенистой дороге, но не могла понять, воспоминания ли это или отрывки снов.

Сны!

Брианна зажала рот ладонью. Она совсем забыла про странные сны в начале своего пребывания в Пенсильвании, про страх, пришедший с ними. Связаны ли как-то эти сны и шаги невидимки? Они связаны дорогой… Это совпадение или…

– Бри! – Голос мамы вернул её к реальности. Она пыталась переключиться.

– Да, что?

– Я спрашивала, нужна ли тебе помощь с обедом.

– Ой… ой… да! – Брианна схватила блокнот и принялась записывать мамины объяснения, как приготовить фрикадельки и тосты с чесноком.

Закончив, миссис Дженсон сказала:

– Знаешь, Бри, я хочу, чтобы ты знала… я очень люблю тебя!

У Брианны зачесались глаза. Ворчливый дядя, неудачи в школе, отсутствие друзей, пугающая дорога, шаги невидимки… Всё это не стоило ни гроша по сравнению с мамиными словами.

– Я тоже тебя люблю, мамочка! – отвечала Брианна.

4

В школе всё было ужасно – совсем не так, как Брианна сказала маме. Если она знала правильный ответ, её дразнили всезнайкой. Не её вина, что она уже читала книгу, которую изучали на уроке. Но когда на физкультуре она несколько раз не могла передать мяч товарищам по команде и промахивалась по корзине, ей строили рожи, на остаток игры пришлось спрятаться в душевой. Тренер Хиггинс даже не глядел в её сторону.

Брианна ехала домой в автобусе и всё думала о шагах невидимки. Чем больше дней проходило и ничего не случалось, тем прочнее становилась её уверенность в том, что всё это ей просто померещилось или Кори Рихтер снова её разыграл, хотя и не признавался в этом.

Ей не нравилось ездить на автобусе. Кори и Кирстен сидели сзади и шёпотом говорили разные глупости про её одежду.

Утром в среду Брианна набралась решимости задать дяде вопрос, который давно её волновал:

– Почему ты не хочешь забирать меня из школы?

Дядя Шейн поднял глаза от газеты и озадаченно взглянул на Брианну.

– Я обычно прихожу с работы не раньше шести, не ждать же тебе два часа в школе, пока я приеду.

– А где ты работаешь? – спросила Брианна, думая, не сможет ли она подождать у него на работе. Она много раз так ждала маму у неё на работе.

– Автосервис в городе. Ремонтирую машины… и сельхозтехнику, – коротко ответил он, отхлебнув кофе. И, словно прочитав её мысли, добавил: – Это не место для детей. Там везде опасные механизмы, я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

– Ничего со мной не случится.

– Я сказал «нет». – Дядя поднялся из-за стола. – У нас мало работников, а работы очень много. Мне некогда волноваться за тебя. Понятно?

– Да, сэр! – сказала Брианна с кривой усмешкой и насыпала сахару в овсянку.

* * *

Наступила пятница, и Брианна предвкушала выходные без всяких одноклассников. К тому же немного потеплело. Солнце было ещё высоко, ветерок дул слабо. Уже пять дней она не слышала пугающих шагов и выбросила всё это из головы. Она спокойно порисует в этот прекрасный осенний день.

В хорошем настроении Брианна легко шагала по Тенистой дороге и даже что-то напевала. Она не помнила названия песенки – одной из тех, что учили в начальной школе, и ни о чём не задумывалась…

Пройдя треть пути к своему пню, она вдруг поняла, что ещё кто-то напевает вместе с ней. Она замерла. Не хотелось думать снова о таинственных шагах.

Не было такого никогда!

Брианна ускорила шаг. Сухие листья хрустели под кроссовками, она осматривалась.

Был чудесный осенний день. Тёмный асфальт потрескался от времени, солнце освещало его там, где деревья были пореже. Листва колыхалась под ветром, словно ракушки в прибой. Деревья вдоль дороги отливали медью под лучами солнца, проникавшими сквозь туннель из ветвей.

Пахло по-осеннему. Опавшей листвой, свежестью, чуть-чуть тыквами. Брианна почувствовала, как тяжесть спадает с плеч. Улыбнулась, глядя на листья, сорванные ветром и кружащиеся в воздухе. Они словно танцевали.

Наконец Брианна подошла к пню на обочине. Смахнув листья, она уселась, скрестив ноги, достала из рюкзака блокнот и принялась рисовать.

Сперва её карандаш просто бродил туда-сюда по листу бумаги. Она нарисовала молнию, звёздное небо, шляпу волшебника и рыцарский меч. Потом дракона, дышавшего огнём на отверстия от спиральки блокнота.

Она перевернула страницу и стала рисовать пейзаж. Поле с трактором и пугалом, вдалеке сарай. Вид был ей знаком, но она не могла вспомнить, когда и где видела это.

Это место из её детства в Друри Гейблз?

Брианна нарисовала пшеничное поле и обозначила колосья, чтобы были видны тени и место солнца на небе, помня, что миссис Бринкс говорила, что расположение света очень важно, если хочешь изобразить тень.

Рисуя, она заметила, что опять напевает. Как давно она уже здесь? Сделав перерыв, Брианна посгибала пальцы, потянулась, подняв голову, чтобы снять напряжение в шее от долгого сидения.

И замерла.

В конце туннеля из деревьев на фоне заката нарисовалась чёрная фигура. У Брианны прервалось дыхание, и она только теперь почувствовала, как стало холодно. Озноб пробежал по спине, застыли пальцы, державшие карандаш.

Фигура вдалеке не двигалась. Брианна сощурилась, стараясь её разглядеть, и опять вспомнила про шаги. Сердце бешено колотилось.

Но это же не здесь, сказала себе Брианна. Надо перестать думать об этом, не то опять её воображение унесёт неизвестно куда, как в тот день! Она взглянула на свой рисунок, потом подняла глаза…

Фигура исчезла.

Ничего и никого на дороге среди деревьев.

Брианна тяжело вздохнула.

– Это просто игра теней, – сказала она вслух, чтобы услышать свой голос среди безмолвного леса. – Закончу рисунок и пойду.

Но фигура на дороге так испугала её, что творческий настрой исчез. Глубоко потрясённая, она ничего не смогла бы нарисовать.

Пора уходить!

Брианна подняла голову и завопила от ужаса.

Посреди дороги стояла девочка. Она стояла достаточно близко, чтобы Брианна могла разглядеть её оранжевое платье со светлым поясом и блестящие чёрные туфли. Русые локоны доставали до плеч и не шевелились под лёгким ветерком.

Брианна была озадачена. Откуда взялась девочка? Словно возникла из ниоткуда.

Эта девочка была той фигурой в конце туннеля? Нет, не может быть. Невозможно было бы переместиться так быстро.

– Привет! – обратилась она к девочке.

Девочка не двигалась.

Карандаш выскользнул из пальцев Брианны и упал в листву около пня. Руки застыли! Когда же успело так похолодать?

Страх полз по спине как паук. Брианна нагнулась, чтобы поднять карандаш. Ей понадобилось всего несколько секунд, чтобы найти его. Но когда она выпрямилась, таинственной девочки уже не было.

Брианна вскочила, прижимая к груди блокнот, огляделась по сторонам. Девочка не могла уйти далеко. Брианна не смотрела в её сторону меньше пяти секунд! И всё же Тенистая дорога была совершенно пуста!

Брианна ещё осматривалась, когда новый звук заставил её подскочить. Это было воронье карканье. Она взглянула вверх и заметила несколько чёрных птиц среди густых ветвей. Она вспомнила, как они вторглись в её комнату. А потом ей вспомнился сон. Брианна поёжилась от пронзительного карканья.

Хватит ворон, таинственных фигур, шагов невидимки и исчезающих девочек! Брианна автоматически подхватила свой рюкзак, стряхнула листья, убрала блокнот и карандаш и пошла, даже побежала рысцой, чтобы скорей попасть домой.

А на бегу вспомнила угрозу Кори: «Потому что скоро выйдет «она».

«Она» – та девочка в оранжевом платье? Что всё это значит? Где её родители?

За рекордно короткое время Брианна добралась до дорожки к дому и тут же наступила в какое-то оранжевое месиво.

– Фу-у. – Брианна запрыгала на одной ноге, осматривая подошву, и определила по запаху: это бывшая тыква.

Кроссовка Брианны была измазана гниющей раздавленной тыквой. Сморщив нос, она попыталась вытереть подошву о засохшую траву, но счистились только крупные куски. Вздохнув, она пошла к дому, представляя себе, как рассердится дядя, когда она наследит этой вонючей массой. Но ей совсем не хотелось стоять на дороге, оттирая обувь.

Добравшись до крыльца, Брианна вспомнила, что за домом есть кран. Обойдя дом, она засучила рукава, включила воду и тщательно отмыла бывшую тыкву с обуви.

Тут она почувствовала, что уже не так холодно, как было раньше. Это было странно, потому что солнце уже клонилось к закату и на поля выползала вечерняя сырость.

Стряхнув воду с кроссовки, Брианна решила, что сегодня она в последний раз ходила рисовать на Тенистую дорогу.

5

Все выходные и всю следующую неделю Брианна думала о девочке с Тенистой дороги. Из-за этого завалила тест по истории в понедельник и не слышала, как учительница дважды вызывала её. Кори Рихтер кидался в неё кусочками ластика, оправдываясь тем, что хотел привлечь её внимание к уроку. Но даже это не могло стереть образ девочки, стоявшей на дороге.

Девочке было, судя по всему, девять-десять лет. Совсем не похоже на малышку, заблудившуюся в лесу. Но всё-таки, как она могла появиться и исчезнуть без малейшего шума среди зарослей и опавших листьев? Непонятно…

Несколько раз Брианна порывалась спросить Кори, но гордость удерживала её. Ей не хотелось, чтобы Кори хвастался, что напугал её так, что она боится маленького ребёнка.

Всю неделю она высматривала девочку на дороге, но безрезультатно. Когда автобус отправился от школы в пятницу, Брианна снова вспомнила о девочке. Может быть, она ходила в школу, но была в младшем классе? Может, она жила рядом с Тенистой дорогой? Так много вопросов без ответов клубилось в голове Брианны, что она не замечала, как школьники выходят на своих остановках. Не замечала, что небеса темнеют всё больше. Обычно в это время они проезжали мимо пшеничного поля, купавшегося в золоте солнца – яркого, весёлого и красивого. Теперь оно было укрыто тенью. Осень наступала…

Это означало, что на Тенистой дороге тоже станет намного темнее, так что Брианна решила найти ответы хотя бы на некоторые вопросы. Если она узнает что-то о таинственной девочке, это позволит ей спокойно доходить до дома. И ей совсем не хотелось радовать Кори тем, что он так здорово её напугал.

Брианна удачно села прямо позади Джейкоба Дорема. Ей не случалось с ним разговаривать с тех пор, как она заявила, что не желает быть объектом волонтёрской помощи. Получилось неловко, она старалась его избегать. Но если Брианна и не хотела дружить, он всё же мог помочь советом. К тому же он был единственным в классе, кто относился к Брианне неплохо.

Брианна перегнулась через спинку сиденья впереди и тихонько позвала:

– Эй…

Джейкоб оглянулся, брови у него полезли на лоб.

– Что?

– Я хочу спросить… – прошептала она, стараясь потише, но так, чтобы её всё же было слышно среди шума, царившего в автобусе.

– О чём? – переспросил Джейкоб.

– Есть ещё кто-нибудь, кто живёт рядом со мной – я имею в виду возле Тенистой дороги? – спросила Брианна.

– Нет… – Джейкоб наморщил лоб. – Раньше там жили несколько семей, но они уехали, теперь там всё больше поля. Мой дом ближе всего. А почему ты спрашиваешь?

– Готов спорить, она видела «её», – раздался хриплый шёпот.

Брианна и Джейкоб повернулись: Кори Рихтер, наклонившись через проход, явно подслушивал.

Брианну замутило, по рукам побежали мурашки. Ей не хотелось, чтобы Кори обо всём знал, но нужно было всё выяснить.

– Кто такая «она»?

– Самая знаменитая девочка в Друри Гейблз. – Кори улыбался во весь рот.

Кирстен, которая явно тоже подслушивала, повернулась и сердито уставилась на него:

– Не надо говорить о ней!

Кори возмутился:

– Да что ты, Кирстен? Если Брианна действительно видела её, ей надо знать, в какой она опасности. Разве нет?

Опасность? От маленькой девочки? Должно быть, Кори снова старается её напугать!

– Это вы о чём? – резко спросила Брианна.

– Брианна! – прикрикнул мистер Гэрри. – Брианна, сядь!

Покраснев, Брианна опустилась на своё место, достала из рюкзака книжку и попыталась читать, избегая встречаться взглядом с Джейкобом и Кори. Но сосредоточиться не могла. Она несколько раз перечитала одну и ту же страницу, потом бросила это дело, убрала книжку в рюкзак, крепко сжала лямки рюкзака и машинально царапала их ногтем. Её бросило в дрожь. Деревья становились всё гуще. Она знала, что подъезжает к своей остановке на краю леса у Тенистой дороги.

Автобус замедлил ход, заскрипели тормоза, Брианна поднялась и попыталась взять себя в руки. Она уже целую неделю не видела девочки, не слышала шагов, так что, неубедительно внушала она себе, сегодня вроде волноваться незачем.

Проходя мимо Джейкоба, она почувствовала, что он смотрит на неё, но не оглянулась. Она не хотела, чтобы он увидел, насколько она испугана, на лице же всё написано!

– Сегодня темнее, чем вчера. – Мистер Гэрри нахмурился и указал на ряды деревьев вдоль дороги, пока Брианна сходила со ступенек. – Будь осторожна.

Она уже вышла из автобуса, когда мистер Гэрри добавил озабоченно:

– Очень осторожна!

Брианна не успела спросить, что он имел в виду, а мистер Гэрри уже закрыл дверь, и автобус покатил дальше, выпустив такой клуб дыма, что Брианна наморщила нос и сделала шаг назад.

Она стояла и смотрела, как автобус скрывается за деревьями, чтобы проехать ещё милю до дома Джейкоба. Поднялся ветер, и ветви деревьев заскрипели, как тормоза автобуса, и засвистели, как закипающий чайник.

Брианна вздрогнула и застегнула молнию куртки до самого подбородка. В ткани ещё сохранился запах любимого маминого кондиционера для белья, и Брианна подумала, что дядя не досыпает порошка во время стирки.

Глубоко вздохнув, девочка шагнула под свод листвы. Она быстро шла по тёмному асфальту, и, как обычно, Тенистая дорога была пустынна. Она ходила здесь уже три недели, каждое утро и каждый день, и ни разу не видела ни одной машины. Как будто никто не заезжал так далеко из Друри Гейблз.

Последние лучи солнца освещали лишь треть дороги. Потом – почти полная темнота. Брианна сделала ещё один шаг по последнему освещённому участку, и холод поглотил её. Он просачивался сквозь одежду, прилипал к коже, словно туман, густой, тяжёлый и влажный. Брианну затрясло.

Она пошла быстрее.

Кто-то ещё тоже шёл.

Брианна издала жалобный звук, что-то среднее между вздохом и стоном. Шаги были за спиной. Она была уверена, что ничего не увидит, но всё же не смогла удержаться и обернулась, жадно ища взглядом хоть кого-то – неясную фигуру, Кори, Джейкоба, дядю Шейна, бродячую собаку… девочку в оранжевом платье. Но дорога была пустынна. Только кучи листьев и сухие прутья, торчащие из кустов.

Брианна торопливо шла к дому дяди Шейна, стараясь не бежать. Если она побежит, шаги тоже перейдут на бег, а ей не хотелось, чтобы за ней снова гнались. На этот раз она не сдастся.

А идти ещё так далеко…

Кровь шумела в ушах, но кроме своих шагов Брианна слышала и другие, на этот раз чёткие и громкие. Что-то изменилось.

Раньше шаги звучали легко, стремительно, как детские. Не такие, как тяжёлые шаги взрослых, вроде дяди Шейна или же стука каблучков миссис Бринкс.

Шаги походили на шаги самой Брианны. Но сегодня они были другими. Неровными. Одна нога ступала на асфальт, а другая волочилась по листьям с громким шуршанием.

Топ-шшш, топ-шшш, топ-шшш…

Этот звук напомнил Брианне о том, как она сломала ногу во время похода в национальном парке и весь обратный путь до автобуса опиралась на подружек. Она тяжело ступала левой ногой и волочила правую, сломанную.

А ещё это было похоже… на зомби?

Однажды она видела мультик-ужастик, где существа с бледными лицами, белыми глазами и разинутыми ртами тянули длинные руки, волочили ноги, вынюхивая след, и стенали, голодные, в поиске чужих мозгов.

Лучше бы она такого не видела! Может быть, за ней идёт зомби?

Брианна оглянулась. Сердце её колотилось всё сильнее. Как и прежде, позади никого не было. Ветки качались под осенним ветром и постанывали. Почти как люди.

Брианна снова вспомнила свой сон. Ей казалось, что всё это снова ей снится. Слушая, как завывает ветер и как тени сгущаются с каждым шагом, она уже ждала, что сейчас появятся вороны, моргая красными глазами и крича пронзительно.

Руки тряслись. Но внезапно шаги затихли. Она оглянулась и опять никого не увидела. Никто за ней не шёл. Никто не собирался утащить её в тёмный лес.

Можно было остановиться, вглядеться в темноту и даже пойти обратно. Может быть, если пойти обратно, шаги не появятся снова?

Но как только она об этом подумала, она снова услышала – топ-шшш, топ-шшш, и шаги быстро приближались!

С воплем Брианна бросилась бежать, а шаги спешили за ней всё быстрее. Это не человек! Человек с повреждённой ногой не может двигаться так быстро!

Брианна пыталась позвать на помощь, но не могла издать ни звука, от холодного воздуха перехватило горло. Ветер раздувал листья, ветки бились друг о друга, посвистывали и потрескивали.

Топ-шшш, топ-шшш, топ-шшш, топ-шшш…

Ей казалось, что лёгкие разорвутся, а ноги отвалятся. Она не смогла бы так бежать всю дорогу. к счастью, дом был уже близко. Но шаги настигали её.

Шнурок развязался, она споткнулась и упала на обочину в большую кучу листьев.

Листья взлетели, словно поднятые ураганом.

Брианна барахталась, стараясь подняться, и тут в конце туннеля деревьев появились фары. По Тенистой дороге мчался автомобиль, бросая лучи жёлтого света на чёрный асфальт.

Она охнула от ужаса: в свете фар посреди дороги стояла девочка в оранжевом платье!

Брианна смогла увидеть её только потому, что её освещали фары дальнего света. Тело девочки просвечивало, жёлтый луч проходил насквозь.

Так эта девочка… призрак?

Девочка смотрела на Брианну со странным выражением, а машина всё приближалась.

Брианна закричала, закрыв лицо руками, а машина пронеслась прямо сквозь девочку. Когда ошеломлённая Брианна решилась взглянуть, девочки не было, а машина исчезала за поворотом. Только мелькнули красные задние фары… Дорога опустела.

Никакой девочки.

Никакого призрака.

Заливаясь слезами от ужаса, Брианна выбралась из кучи листьев и до самого дома неслась бегом.

* * *

Она вошла в дом, задыхаясь и дрожа. Руки у неё так тряслись, что она с трудом закрыла за собой дверь.

– Привет. – Из кухни выглянул дядя. – Не хлопай так дверью, иди сюда скорее! Твоя мама звонит. И побыстрее, я есть хочу!

Брианна молча сбросила рюкзак, вошла в кухню и взяла у дяди телефон. Он или не заметил, какая она бледная и зарёванная, или ему было всё равно.

– Алло… – хрипло произнесла она.

– Бри! Милая, с тобой всё в порядке? Голос у тебя…

– Мамочка, я… – Брианна закашлялась и была уже готова вывалить всё, но в последний момент удержалась.

Призрак появляется на дороге? И что с этим может сделать мама? Она может приехать и забрать тебя из этого скверного места, – так шептал внутренний голос.

Но тогда маме будет скверно очень долго. А так Брианне осталось потерпеть чуть больше месяца…

Оставив при себе свою неправдоподобную историю, страхи и жалобы – и правду, – она прокашлялась и ответила нарочито бодрым голосом:

– Всё хорошо, мамочка!

– Точно? – настаивала мама. – Ты как будто готова расплакаться. Что случилось?

Брианна закусила губу, соображая, как правдоподобней соврать.

– Я просто запыхалась. Мы играли с друзьями в догонялки.

До сих пор Брианна старалась не говорить про друзей, чтобы совсем не завраться, но сейчас она не видела другого выхода.

Но получилось, что получилось: тон мамы сразу переменился.

– С друзьями? И кто же это?

– Джейкоб Дорем, – не задумываясь, ответила Брианна.

– Дорем… Знакомое имя…

– Его мама – мэр.

– Ну да! – воскликнула мама. – Я помню эту семью. Я иногда видела миссис Дорем, когда забирала тебя из садика. Она тоже приходила за сыном. Ну и как он?

Брианна не сразу сообразила, что мама спрашивает про Джейкоба.

– Он хороший.

– У него есть кот? Ты от этого сопишь?

Со вздохом Брианна опустилась на табуретку, ноги её уже не держали.

– Нет, мама, нет у него кота.

– Ты помнишь, что у тебя аллергия?

– Помню… – Брианна только качала головой, слушая, как переживает мама. И это всё из-за обыкновенного кота. А если бы она узнала про призрака?

– Я была уверена, что у тебя появились друзья!

Если бы Джейкоб действительно был её другом, он бы всё рассказал Брианне. Теперь она наконец поняла, почему Кори так таинственно и пугающе говорил про Тенистую дорогу: он имел в виду призрак. Наверняка тут много происходило такого, о чём не хотели рассказывать её одноклассники. Но как говорить об этом с мамой, она же с ума сойдёт от беспокойства!

– Мама, ты знаешь, кто ещё жил на Тенистой дороге?

Миссис Дженсон помолчала, потом спросила:

– Кроме нас?

Брианна вспомнила, что дядя Шейн говорил, что она тоже когда-то жила на Тенистой дороге, но не сказал, где именно.

– Ну да. Другие семьи с детьми?

– Не знаю. Дом, что мы так недорого купили с твоим папой, долго стоял пустым. И несколько соседних домов продали на снос под поля. А почему ты спрашиваешь, дорогая?

Чтобы умерить мамино любопытство, Брианна торопливо ответила:

– Джейкоб что-то рассказывал, мне стало интересно… а как у тебя день прошёл?

Брианна почти не слушала, как мама восторженно описывает свои новые достижения. У неё в голове отдавалось одно: топ-шшш, топ-шшш…