Текст книги "Невинный обман"

Бесси выглянула из библиотеки, и тотчас же послышался голос Бет, затем – шаги на лестнице.

– Лорд Чарлз приехал, – сообщила служанка.

– Очень хорошо, – кивнула Чарли.

– Он такой добрый, такой милый, ваш брат, – сказала Бесси, и ее глаза засияли. – Вы знаете, он спас меня от Эгги, и я буду благодарна ему всю жизнь. Если бы не лорд Чарлз… Я не знаю, что бы сейчас делала.

Чарли нахмурилась: ей совсем не хотелось слушать похвалы в свой адрес. В этот момент дверь в библиотеку открылась и на пороге появился лорд Радклифф.

– О… Не знал, что здесь кто-то есть!

Чарли с улыбкой проговорила:

– Я как раз собиралась выпить чашку чаю. Может быть, присоединитесь?

Лорд кивнул.

– Я сейчас принесу, – сказала Бесси и отправилась на кухню.

Дождавшись, когда дверь за служанкой закроется, Радклифф подошел к Чарли.

– Мне нравится эта девочка. Как она справляется со своими обязанностями?

– Прекрасно, – ответила Чарли.

– Очень рад, – кивнул Радклифф, усаживаясь в кресло.

Граф пристально посмотрел ей в глаза, и девушка невольно вздрогнула.

– Что-нибудь не так? – спросила она.

– Почему же? – Лорд отвел глаза и улыбнулся. – Да нет, все в порядке. Вы сегодня просто очаровательны, Элизабет.

– Спасибо, милорд.

– Но вы… какая-то необычная.

У Чарли застучало в висках Неужели он заметил, что она – не Бет? Нет, не может быть. Никто, кроме родителей, не мог их различить – ведь они с сестрой похожи как две капли воды. Чарли проследила за взглядом лорда – он рассматривал подол ее платья, – и у нее отлегло от сердца.

– Ах, это просто платье… Я сегодня надела новое.

– Да, конечно, платье, – проговорил Радклифф, с восхищением глядя на девушку.

Простенькое платье, которое было на Чарли, действительно очень шло ей и представляло полную противоположность желтому муслиновому, которое было на Бет – на настоящей Бет – последние дни.

– Да-да, оно вам очень идет, но… – Пристально вглядываясь в лицо девушки, лорд чувствовал, что она все больше ему нравится.

Все последние дни Радклифф то и дело ловил себя на том, что испытывает какое-то странное и пугающее влечение к брату Элизабет, и мысли об этом противоестественном влечении не давали ему покоя. И вот сегодня граф наконец-то мог вздохнуть с облегчением – теперь стало ясно, что он совершенно нормальный, здоровый мужчина. Сегодня он почти весь день провел в обществе молодого человека – и абсолютно ничего не ошущал! Зато сейчас, оказавшись наедине с его сестрой, он вдруг почувствовал, как гулко забилось сердце и… Было совершенно очевидно: он по уши влюблен в Элизабет!

«И слава Богу, что влюблен», – думал Радклифф, глядя на складки нового платья Элизабет. Перед его глазами вновь возникла сцена, случайным свидетелем которой он оказался в день приезда в Лондон. Прекрасная обнаженная девушка, держа в руках полотенце, выходила из ванной… Да, конечно же, он ошибался, принимая вполне естественную симпатию к брату девушки за влюбленность. Элизабет – вот о ком он на самом деле мечтал все эти дни!

– Мадам Декаль, узнав, что у меня есть только желтое платье, тут же послала в свою мастерскую, чтобы привезли еще, – проговорила Чарли, невольно потупившись. – У нее было одно готовое, которое она сшила для какой-то знатной особы с такой же фигурой, как у меня, но заказчица почему-то отказалась от него.

Граф едва заметно улыбнулся, вспомнив о своем обещании извиниться за случайное вторжение в комнату девушки.

– Я должен попросить у вас про…

В этот момент дверь открылась и комнату вошла Бесси с подносом в руках. Она налила из чайника чашку чаю и, поклонившись, удалилась.

– Кстати, вам с моим братом удалось сделать то, что вы намечали? – спросила Чарли, отпив из своей чашки.

– Да, – кивнул Радклифф, – мы побывали у ювелира, где обменяли часть камней на деньги. Потом ненадолго заехали к портному, а затем перекусили в одном из клубов. – А как прошла ваша примерка?

Чарли усмехнулась:

– Думаю, не так быстро, как у Чарлза. Как только вы уехали появилась мадам Декаль, и она мучила меня почти до самого вашего возвращения. Целый день меня кололи булавками и заставляли стоять точно изваяние.

– Искренне вам сочувствую, – сказал лорд с иронией в голосе, и Чарли даже стало обидно – никто ее не понимал.

– Так о чем вы говорили, когда Бесси вошла в комнату? – спросила она, склонив голову к плечу. Лорд на мгновение опустил глаза.

– Видите ли, я хотел извиниться… Вчера я так необдуманно ворвался в комнату и застал вас… э-э… – Радклифф снова увидел перед собой обнаженную красавицу – Простите, я даже не постучался. Я не подумал, что вы с Чарлзом могли поменяться комнатами, и поэтому… В общем, я допустил ужасную оплошность. Простите меня ради Бога, ведь…

– Да-да, разумеется, вы не виноваты, – перебила Чарли, поставив на стол пустую чашку.

Девушка в смущении поднялась, собираясь выйти из комнаты. Как и подобает истинному джентльмену, лорд тут же встал. Шагнув к двери, Чарли не заметила, что ее юбки зацепились за ручку кресла. Она наверняка упала бы, если бы Радклифф вовремя не подхватил ее.

Лорд инстинктивно прижал ее к груди, и Чарли тотчас же почувствовала, что щеки ее вспыхнули. Девушка в ужасе отстранилась. Граф же, не отрываясь, смотрел на вырез ее платья, туда, где полные груди, стянутые корсетом, сходились вместе. Перехватив взгляд лорда, Чарли похолодела. Она попятилась и, натолкнувшись на спинку другого кресла, невольно вскрикнула. Лорд поспешно подал ей руку и вдруг, не отдавая отчета в собственных действиях, заключил Чарли в объятия и впился страстным поцелуем в ее губы.

Глава 8

Чарли не сразу пришла в себя, почувствовав жар мужских губ. Сначала она испугалась, но потом на смену страху пришло любопытство. Ведь всю свою недолгую жизнь она провела в поместье родителей, рядом с Бет, которая была не только сестрой, но и единственной подругой. Что же касается мужчин… Если не считать отца и дядюшки Генри, лорд Радклифф стал первым мужчиной, с которым ей пришлось общаться столь долго. Молодой граф сразу произвел на девушку впечатление. Он был красив, образован и казался весьма достойным человеком. А Чарли уже несколько лет испытывала желание познать, что такое поцелуй мужчины. Кто знает, может, Радклифф в этом смысле не худший вариант?..

Глядя в его глаза, она не раз мечтала о том, как он ее поцелует, и вот мечта наконец-то сбылась. В первое мгновение, почувствовав, как его язык осторожно раздвигает ее губы, Чарли замерла в ужасе и попыталась закричать. Потом сделала попытку высвободиться, однако Радклифф крепко прижимал ее к груди. И вдруг Чарли почудилось, что она вот-вот умрет от острых, доселе неведомых ощущений. Казалось, откуда-то из темноты с ревом вырвалось яркое пламя, сжигающее все на своем пути…

Чарли поняла, что это и есть наслаждение. И она хотела наслаждаться снова и снова, хотела наслаждаться бесконечно долго. Все крепче прижимаясь к груди лорда, девушка упивалась необыкновенными и совершенно новыми для нее ощущениями. Это было прекрасно… Разумеется, она ни за что в жизни не решилась бы попросить мужчину поцеловать ее. Но сейчас она наслаждалась этим поцелуем.

Наконец Радклифф, отстранился и, глядя ей в глаза, прошептал:

– О, Элизабет…

Для Чарли эти слова были подобны порыву холодного ветра. Только сейчас она сообразила: оказывается, Радклифф целовал не ее, он целовал Бет – по крайней мере так считал. Чарли вдруг почувствовала стеснение в груди. Что это было? Обида, негодование, гнев, ревность? Неужели он целовал Бет и раньше – так же как сейчас ее? Она вздрогнула и уже хотела высвободиться из его объятий, но тут раздался стук в дверь и Радклифф, опередив ее, отступил на шаг.

– Да-да, войдите! – прокричал он.

В следующее мгновение девушка бросилась к выходу и, выбегая из комнаты, чуть не сбила с ног Стоукса, замершего у порога. Не замечая ничего вокруг, она бросилась к лестнице и, не останавливаясь, помчалась вверх по ступеням. В коридоре Чарли наконец-то остановилась и, пытаясь отдышаться, прислонилась к холодной стене и закрыла глаза. Нет, она не станет ничего объяснять даже своей сестре.

«О, Элизабет… Элизабет… Элизабет…» Шепот Радклиффа по-прежнему звучал у нее в ушах. Значит, они уже целовались? Нет, не может быть. Элизабет непременно рассказала бы. А может, она скрыла свой первый опыт от сестры? Чарли нахмурилась. Ведь у них никогда не было тайн друг от друга – так было всю жизнь. Но сейчас Чарли чувствовала: ей хочется оставить свою тайну при себе, и она ничего не расскажет ей. Может, точно так же поступила и ее сестра? Неужели Радклифф действительно целовал ее?

– Ах вот ты где!

Услышав голос сестры, Чарли расправила плечи.

– Я уже весь дом обыскала! – Бет решительно взяла сестру за руку и потащила в комнату, считавшуюся «спальней Элизабет». – Ты не поверишь, что сегодня было…

Бет плотно закрыла дверь и, усадив Чарли на кровать, приступила к рассказу:

– Сначала мы поехали к ювелиру. Его прозвали мистер Котелок Серебра, представляешь! Это такой забавный маленький толстый человечек с круглым, как котелок, животом и с серебряными волосами. Не с белыми, а именно с серебряными Он такой забавный! Но очень щедрый. Он дал мне целую кучу денег за один бриллиантик и изумрудное ожерелье Смотри! – Бет подняла с пола небольшой сундучок, доверху набитый монетами. – Радклифф хотел убрать его к себе, но я сказала, что сначала хочу показать тебе.

Тут Бет вывалила все содержимое сундучка на кровать, и Чарли замерла в изумлении.

– Ну, что скажешь? – засмеялась Бет. – Мы с тобой теперь такие богатые! Мистер Котелок Серебра сказал, что камни имеют большую ценность и что он с удовольствием купит у нас еще. Мы с тобой будем носить самые дорогие платья какие только есть в Лондоне!

Чарли молча улыбнулась и помогла сестре собрать монеты.

– Потом мы заехали к портному, – продолжала Бет. – Какой он весь разодетый, ты себе не представляешь! И так смешно задирал вверх нос. Знаешь, он, когда обмерял меня, почти все время касался чулка. Я засунула его в штаны, как ты советовала. Он меня обмерял целых три раза.

Чарли взглянула на бриджи сестры и в ужасе вскрикнула:

– Бет!

– В чем дело?

– Что это? – Чарли указала на «шар», красовавшийся между ног сестры.

– Чулок. Тот самый. Ты же сама посоветовала мне свернуть его и засунуть сюда.

– Но он так торчит… будто ты апельсин туда засунула! – Чарли с трудом удержалась от смеха. – Ты что, не могла придать ему… более естественный вид?

– Можно подумать, я знаю, какой он, этот естественный вид! – фыркнула Бет. – Будто всю жизнь только и делала, что разглядывала голых мужчин.

Чарли, не выдержав, расхохоталась.

– Теперь я понимаю, почему портной так тщательно обмерял тебя! Наверное, он думал, что в твоей фигуре есть какой-то дефект, который ты тщательно скрываешь!

Бет нахмурилась – ей было не до смеха. Взглянув на сестру, Чарли поспешила сменить тему.

– Ну а куда вы отправились потом? – спросила она.

– Потом Радклифф велел кучеру ехать в его клуб.

– В его клуб? – удивилась Чарли.

– Да, в клуб. И это было… было замечательно. Мужчины там выглядели так импозантно, так величаво… И повсюду бегали слуги. Но, осмотревшись, я поняла: когда мужчины остаются одни, без женщин, они становятся просто мальчишками. Смеются, дурачатся, подшучивают друг над другом. Они такие милые! Радклифф представил меня нескольким юношам примерно одного с нами возраста. Он сказал, что мне не повредит, если я с ними подружусь. И, оставив нас, удалился для какого-то важного делового разговора… Мы прекрасно провели время. Ах да, чуть не забыла… Среди молодых людей был один темноволосый по имени Джимми и был блондин Фредди. Так вот, они заключили пари, кто из них быстрее в этом сезоне соблазнит какую-нибудь юную красотку. – Бет со вздохом бросилась на кровать. – Ах, я ужасно сегодня устала, – проговорила она, потянувшись. – А как ты провела время?

– Я? – Чарли опустила голову на краешек подушки. – Пока ты развлекалась в настоящем мужском обществе, я была в ужасном плену у мадам Декаль. Она явилась с острейшими иголками и булавками. Ну разве не обидно? – Она надула губы и попыталась столкнуть сестру с кровати.

Та рассмеялась и улеглась на живот.

– Так тебе и надо! Кто постоянно заставлял меня стоять навытяжку перед портнихами? – веселилась Бет. Пристально взглянув на сестру, она вдруг вскочила с кровати. – А что это за платье на тебе? Только не говори, что его сшили за один день!

Чарли тоже поднялась.

– Конечно, нет, – улыбнулась она. – Просто я обещала мадам Декаль щедро заплатить, если она управится с моим гардеробом побыстрее. Она согласилась и сказала, что специально наймет еще нескольких портных. А это платье она сшила для какой-то особы – у нее почти такая же фигура, как у нас. Узнав, что у «мисс Элизабет» пока только одно платье, мадам тут же послала в ателье за этим.

– Чудесное платье, – кивнула Бет. – Оно будто специально сшито для тебя.

– Нет, на самом деле та леди немного выше меня и пошире в талии. Но, пока мы с мадам изучали журнал мод, ее помощница подогнала платье под мою фигуру.

– Журнал мод? И что же ты выбрала? – внезапно нахмурилась Бет.

Чарли с удивлением посмотрела на сестру:

– Почему это тебя так интересует? Утром ты совсем не беспокоилась о фасонах!

– Я ужасно боялась становиться «братом» и совсем забыла, что ты никогда не занималась выбором и примеркой платьев.

Взглянув на сестру, Чарли невольно улыбнулась.

– Не беспокойся. Тебе понравятся платья. Ведь ты… как бы сама их выбирала! Хотя, должна признаться, мадам Декаль была немного огорчена моим выбором.

Резко повернувшись, Чарли направилась к двери. Сестра догнала ее уже в коридоре, у лестницы.

– Почему мадам Декаль огорчилась? Что за фасон ты выбрала? – допытывалась Бет.

– Потом увидишь, – бросила Чарли, сбегая по ступенькам.

– Подожди! Я забыла сказать… Сегодня нас пригласили в театр!

– В театр? – Чарли остановилась. – Кто пригласил?

– Томми, – ответила Бет. Заметив, что Чарли заморгала в недоумении, она, залившись румянцем, добавила: – Томас Моубри. Помнишь? Он предложил разделить ложу с ним и его сестрой Клариссой.

– Хм-м… – Чарли в задумчивости разглядывала сестру.

– Так ты согласна?

– Я?.. – не поняла Чарли.

– Согласна поехать в театр? Правда, я Томасу пока ничего не обещала, потому что знала, что у меня – то есть у нас – только одно платье, а он меня в нем уже видел. Но раз мадам Декаль прислала новое, то, по-моему, стоит поехать. Там я смогу найти себе достойную партию. – Бет мечтательно закатила глаза.

– Да, нам, конечно, следует принять приглашение, – кивнула Чарли. – В конце концов, нам с тобой надо выйти замуж. И вообще, я сегодня так измучилась, что не прочь развлечься.

– Вот и хорошо. – Бет вздохнула с облегчением. Шагнув к сестре, она взяла ее за руку. – Пойдем в спальню.

– Зачем?

– Надо переодеться.

– Переодеться? Во что? Я же сказала, что пока мадам Декаль привезла только одно платье. Другие еще не готовы. Разве тебе оно не нравится?

– Очень нравится. Только я не об этом. Я имею в виду… тебе переодеться в «брата», а мне – снова стать самой собой.

– Нет уж! Я собираюсь ехать в театр в платье. Ведь ты обещала целый день быть «братом»!

– Да, обещала…

– Я думала, ты сегодня неплохо повеселилась в клубе.

– Но…

– Почему ты не рассказала мне ничего о Томасе Моубри? – Чарли, прищурившись, взглянула на сестру. Заметив, что та опустила ресницы и покраснела, она невольно усмехнулась. Ну конечно, Бет была влюблена в Томаса и, естественно, хотела, чтобы ее, а не Чарли обхаживал в театре молодой человек. – Хорошо согласна. Я все поняла.

– Не сердись, – пробормотана Бет. – Если не хочешь переодеваться, не надо. В конце концов, у меня и так был чудесный день.

Но Чарли с улыбкой проговорила:

– Я все поняла. Театр я уступаю тебе.

– Спасибо, – прошептала Бет, обнимая сестру за плечи.

– Не стоит благодарности, – вздохнула Чарли; она представила, как проведет несколько часов в обществе неугомонной Клариссы Моубри.

– Чарлз!

Услышав знакомый голос, Чарли обернулась и увидела бегущую к ним Клариссу Моубри. Томас едва поспевал за сестрой, расталкивающей столпившуюся у театра публику.

– Я так надеялась, что вы приедете! Как замечательно! – воскликнула девочка, вцепившись в руку Чарли.

– Да-да, я тоже очень рад, – в смущении проговорила девушка, тщетно пытаясь высвободить руку.

– Рад вас видеть, Моубри! – улыбнулся Радклифф приятелю, когда тот наконец-то догнал свою слишком резвую сестрицу.

– Здравствуйте, Радклифф, здравствуйте Чарлз. – Томас пожал им руки и поздоровался с Бет.

Чарли наконец-то удалось освободиться от девочки. Томас же, строго посмотрев на Клариссу, проговорил:

– Ради Бога, сестренка, оставь молодого человека в покое. – Повернувшись к Чарли, он в смущении добавил: – Извините, приятель. Она впивается в людей хваткой бультерьера. Мне приходилось наблюдать за собаками этой породы.

Кларисса что-то пробурчала и надула губки, но Томас не замечал ее – его взгляд был прикован к сестре Чарли.

– Леди Элизабет, вы сегодня замечательно выглядите, – сказал он, разглядывая ее платье.

– Благодарю, милорд, – ответила Бет, одарив его обворожительной улыбкой. – И спасибо за приглашение.

– Очень рад, что вы его приняли, – поклонился Томас.

Чарли, нахмурившись, наблюдала за сестрой и молодым человеком. Затем покосилась на Радклиффа. Ведь граф был уверен, что целовал девушку по имени Элизабет… Интересно, нравилось ли ему смотреть, как она кокетничает с его другом? Но похоже, он вовсе не замечал Бет. Лорд почему-то смотрел лишь на нее, на Чарли.

– Пойдемте же, – сказал Томас. Моубри предложил Бет руку, и Кларисса, тотчас же последовав примеру брата, снова вцепилась в бедную Чарли.

– Идемте, спектакль непременно вам понравится! – в восторге закричала девочка.

– А вы, Радклифф? – спросила Чарли, взглянув на лорда. – Вы же не собираетесь пропускать начало?

– Конечно, не собираюсь, – пробормотал граф, почему-то пожимая плечами.

Направляясь к ложе, Радклифф то и дело поглядывал на Бет. Было совершенно очевидно, что она испытывает симпатию к Томасу Моубри, однако лорд, как ни странно, не ощущал уколов ревности. Вспоминая поцелуй в библиотеке, он вдруг поймал себя на том, что снова думает… не о Бет, а о ее брате. Глядя в спину юноши, Радклифф невольно опустил глаза; ему пришло в голову, что округлый зад молодого человека совсем не похож на плоские ягодицы остальных мужчин. Неужели он опять испытывает влечение к брату Элизабет? Радклифф тяжко вздохнул; он не знал, как относиться к своим ощущениям. Наверное, они пугали его. Во всяком случае, прежде ему не приходило в голову любоваться мужским телом. Но Чарлз… он сводил его с ума.

Радклифф боялся признать, что страстно желал этого юношу. «Господи, да это же безумие, – ужаснулся он. – Испытывать чувство к мужчине? О нет, никогда! Вот если бы Чарлз был девушкой…»

Радклифф снова посмотрел на Бет. Она была точной копией брата – только в женском варианте. И тогда, в библиотеке, его необыкновенно к ней влекло. Тогда – но не теперь. Глядя на нее сейчас – причем она была все в том же платье, – Радклифф не испытывал ничего подобного, и это обстоятельство очень его смущало.

Тут Моубри окликнул его, и граф вернулся к действительности. Томас приглашал всех отправиться на следующий день на пикник.

– Я… э-э… к сожалению, у меня неотложные дела, – пробормотал Радклифф. И тут же добавил: – Но думаю, что смогу к вам присоединиться.

– Ну разве не чудесно! – в восторге воскликнула Бет.

– Замечательно, – буркнула Чарли, даже не глядя на расстилавшуюся перед ними зеленую долину.

Вчерашний вечер, проведенный в театре, был безнадежно испорчен неуемной Клариссой Моубри, не оставлявшей «Чарлза» в покое ни на минуту. Теперь же бедной Чарли предстояло провести в роли «брата» еще один день.

– О, Чарлз, ну не будь брюзгой, лучше посмотри, какая погода сегодня – как раз для пикника.

– Буду! Если эта девчонка хоть раз дотронется до меня!

Бет внимательно посмотрела на сестру и звонко рассмеялась. Затем, пожав плечами, проговорила:

– Мне казалось, что вы с ней нашли общий язык.

– Нашли общий язык?! – воскликнула Чарли вне себя от возмущения. – Да она просто, как плющ, цепляется за меня своими руками, эта несносная девчонка! Честное слово, не ребенок, а наказание!.. О Господи, – выдохнула она, увидев приближающуюся к ним Клариссу.

Слава Богу, до высадки на берег ей иногда удавалось избегать общества Клариссы. Поднявшись вместе с остальными пассажирами на борт судна, Чарли отцепила пальчики девочки от своего рукава и, вежливо извинившись, затерялась в толпе.

Похоже, Клариссу нисколько не заботило то, что Чарли не проявляла к ней ни малейшего интереса. Эта бесцеремонная девчонка обошла в поисках «Чарлза» все судно, словно щенок, потерявший своего хозяина. Глядя на нее со стороны, Чарли думала: «Если когда-нибудь эта ужасная девчонка найдет себе мужа, то ему не поздоровится, потому что едва ли на свете есть мужчина, способный выдержать ее натиск». Девушка решила, что необходимо срочно принять какие-то меры, иначе день будет безнадежно испорчен.

– А, вот вы где! – воскликнула Кларисса, подбегая к сестрам с таким видом, словно весь последний час они играли в прятки. Ухватив Чарли за рукав, она заявила: – Вы такой скользкий и неуловимый… как рыба. Я хотела показать вам одно интересное местечко. Оно дальше по течению. Как хорошо, что я вас наконец-таки нашла!

Чарли, нахмурившись, посмотрела на сестру – та едва удерживалась от смеха – и покорно поплелась за Клариссой, расталкивающей пассажиров.

На борту судна собрались человек шестьдесят мужчин, женщин и детей и почти столько же слуг. Все эти люди должны были спуститься вниз по реке и, добравшись до заранее выбранного места, отобедать на свежем воздухе, за столами, установленными прямо на зеленой лужайке. Знала бы Чарли, что за пикник затеял Моубри, она бы, извинившись, осталась дома. Но сейчас было уже поздно… «Впрочем, не так уж все плохо, – подумала девушка. – Ведь за день можно узнать много нового, можно понаблюдать за Бет и за Радклиффом с позиции „брата“.

Когда они сошли на берег, Радклифф, увидев знакомых, тотчас же направился к ним. Сестры же присоединились к молодежи. Чарли поглядывала на графа с удивлением – самый молодой из окружавших его джентльменов был лет на двадцать старше его. Бет сказала, что так же было и в клубе накануне; оставив ее в обществе веселых молодых людей он подсел за стол к пожилым джентльменам.

Интересно, сколько лет лорду? Чарли внимательно разглядывала его – будто видела впервые. Наверное, не больше тридцати. Скорее всего лет двадцать восемь. Значит, он всего на восемь лет старше их с Бет. А в делах – гораздо старше. Пожалуй, вдвое. Почему-то Чарли стало ужасно стыдно.

Тут раздался громкий возглас Клариссы – девочка оступилась и едва не упала. Чарли поддержала ее, и Кларисса одарила своего «кавалера» кокетливой улыбкой.

– Благодарю, милорд, – прошептала она и еще крепче вцепилась в руку Чарли.

Они все шли и шли, и вскоре Чарли убедилась, что девочка сама не знает, куда идет. Тропинка неожиданно оборвалась, и они просто бродили по лесу. «Интересное местечко», о котором говорила Кларисса, вряд ли существовало. Коварная девчонка просто хотела остаться с «молодым человеком» наедине и не нашла иного способа, чем нехитрый обман. Окончательно убедившись в том, что они бесцельно бродят по лесу, все дальше удаляясь от опушки, Чарли не на шутку испугалась – ведь они могли заблудиться.

– Вот что, Кларисса… – сказала она, строго посмотрев на девочку. – Мы должны возвращаться.

– Ох нет, мы еще не дошли до того места, – заявила девочка.

Пристально взглянув на нее, Чарли покачала головой.

– Довольно; – сказала она. – Ты сама не представляешь, куда завела меня. Ведь мы можем заблудиться в лесу.

Кларисса надула губки и шмыгнула носом. И вдруг, потупившись, проговорила:

– Извините, Чарлз, я все поняла. Просто вы не хотите со мной гулять.

Чарли стало жаль бедняжку. Видно, ей очень хотелось завоевать мужское внимание, но она понятия не имела, как этого добиться.

– О Господи, Кларисса, – вздохнула девушка. – Ведь я же не отказываюсь от прогулки. Просто… понимаешь, не принято, чтобы такая маленькая девочка, как ты, уединялась с молодым человеком. Мужчина может воспользоваться своим преимуществом и… В общем, неспроста многие родители нанимают специальных дам, которые сопровождают их дочерей повсюду. И твоей матушке следовало бы приставить к тебе такую же.

– Она об этом не думает, – ответила Кларисса. Затем вдруг добавила: – А я-то надеялась, что вы как раз и воспользуетесь вашим преимуществом.

– Что?! – вскричала Чарли, в изумлении уставившись на девочку.

– Ну… если вы пожелаете поцеловать меня, я не буду возражать, – ответила Кларисса, покраснев. – Мне кажется, вы могли бы это сделать, Девочка закрыла глаза и задрала голову, в ожидании поцелуя. Ошеломленная ее словами, Чарли замерла. Затем, не сказав ни слова, резко повернулась и зашагала прочь. Простояв еще несколько секунд, Кларисса открыла глаза и, обнаружив, что осталась в одиночестве, побежала за Чарли, словно верный пес за своим хозяином.

– Ну подождите, Чарлз, прошу вас! Куда же вы? Разве мы не будем целоваться?

Эти слова стали каплей, переполнившей чашу. Пристально глядя на Клариссу, Чарли закричала:

– Перестань меня преследовать, глупая девчонка! У тебя есть девичья гордость? Или ты совершенно не задумываешься о своих поступках? Надеешься, что я поцелую тебя? Да тебе еще повезло, что я не из тех молодых людей, которые заключают пари, скольких юных красавиц они сумеют обесчестить! Или ты хочешь именно этого?

Кларисса попятилась. Слезы брызнули из ее глаз, и Чарли тут же пожалела о своих словах. Зачем она поступила так жестоко? Что и говорить, девчонка ужасно ей надоела, но она была слишком наивна и невинна и не понимала, что делает. Чарли полагала, что почти все девочки в этом возрасте довольно глупы, поэтому требуют особого присмотра. Кларисса же, обделенная материнским вниманием, отчаянно искала себе «жертву».

Глядя, как по розовым щечкам девочки катятся крупные слезы, Чарли тяжко вздыхала. Похлопав Клариссу по плечу, она проговорила:

– Не плачь, со мной тебе ничего не грозит. Я не заключал пари с такими молодыми людьми.

Кларисса, шагнув к девушке, уткнулась лицом ей в грудь, отчего новенький, только утром полученный от портного костюм Чарли тотчас же пропитался слезами.

– Я ужасно глупая… – Девочка судорожно сглотнула.

– Ну что ты, Кларисса… Просто тебе следует проявлять осторожность. Далеко не все мужчины – джентльмены. И никогда не предлагай мужчине «воспользоваться преимуществом».

Чарли снова вспомнила о рассказе Бет. Мысль о том, что наивная Кларисса могла бы точно так же довериться Джимми или Фредди, привела ее в ужас.

– Это было так необдуманно с моей стороны, – пробормотала девочка, немного успокоившись. – Почему я вечно делаю глупости? Никто на свете меня не любит.

– Ты не глупая, Кларисса, – возразила Чарли. – И я уверен, что ты нравишься очень многим людям.

– Вы действительно так считаете?

– Ну конечно.

– А вам я нравлюсь?

– Разумеется. – Чарли заставила себя улыбнуться.

– Тогда вы можете поцеловать меня! – Поднявшись на цыпочки, девочка подставила Чарли свои алые губки.

– Ты что, не поняла меня?

Кларисса в недоумении заморгала.

– Но вы же сказали, что с вами я в безопасности. Так почему же вы не можете поцеловать меня?! Я же вам нравлюсь!

Чарли снова вздохнула.

– Видишь ли, Кларисса, поцелуй… – Она ненадолго задумалась, подбирая слова. – Это то, за чем надо поохотиться.

Взглянув в глаза девочки, Чарли невольно улыбнулась. Было очевидно, что Кларисса так ничего и не поняла.

– Ну хорошо, – сказала девушка, – представь себе охотника за лисами. Завидев его, лиса убегает и прячется, а охотник гоняется за ней по лесу, пока не пристрелит. Иной раз преследование продолжается часами. Но чем труднее погоня, тем большую цену имеет победа. Ты согласна?

– Согласна, – кивнула девочка.

– А теперь представь, что лиса вовсе не будет прятаться от охотника, а просто усядется перед ним и позволит себя поймать. А где азарт, где погоня, где страсть? Будет ли доволен настоящий охотник?

– Думаю, что нет.

– Теперь поняла? – спросила Чарли в надежде, что сумела все объяснить.

– Вы отказываетесь сразу поцеловать меня, потому что хотите, чтобы я побегала за вами?

– О Боже! – воскликнула Чарли. – Ты совершенно невыносима, Кларисса. Это ты лиса, понимаешь?

– Но я никуда не убегаю.

– Вот именно. Но если хочешь, чтобы поклонники за тобой погонялись, то тебе следует заставить их сделать это.

– Но я не хочу, чтобы меня ловили. Я просто хочу нравиться, вот и все.

Чарли издала стон отчаяния; в который уже раз она проклинала себя за то, что уступила Бет и согласилась стать «Чарлзом».

– Кларисса, милая!.. Мужчины, они такие… В общем, мы предпочитаем завоевывать женщин, это гораздо интереснее. Мы любим то, что называется погоней.

Наморщив лоб, девочка пыталась уяснить смысл услышанного. Потом спросила:

– Так, значит, если бы я побежала, вы бы погнались за мной?

– Да!

– И вам это понравится?

– Да, конечно.

– Ладно… Как хотите. – Кларисса вздохнула, всем своим видом показывая, на какие жертвы способна ради любви. – Так в каком направлении мне лучше бежать?

У Чарли глаза на лоб полезли.

– Господи, Кларисса, я же употребил метафору!

– Какую метафору?

– Пример, – пояснила Чарли. – На самом деле я не собираюсь гоняться за тобой по лесу. Я хотел сказать, что ты должна делать вид, будто равнодушна ко мне.

– Но вы же мне нравитесь!

– Я знаю, просто не стоит это показывать. Тебе следует игнорировать мои ухаживания, избегать меня – словом, скрывать свои чувства.

– А что тогда сделаете вы?

– Я? Буду продолжать любоваться тобой, только издалека.

– Издалека? – Клариссу явно не устраивал такой вариант.

– Так принято в обществе, – объяснила Чарли. – Это считается более романтичным.

– Романтичным? – спросила девочка.

– Да. И я буду сочинять стихи о своем бедном, разбитом сердце.

– И посылать их мне?!

– Нет. Я не слишком силен в поэзии и боюсь, что они получатся корявыми и нескладными. Поэтому я буду писать их, а потом рвать бумагу в клочья и бросать в огонь, еще больше терзаясь и страдая.

– Не надо страдать! Я не хочу этого, Чарлз.

– Священник в нашем приходе говорил нам, что страдание очень полезно для души человеческой. – Чарли взяла Клариссу за руку и повела к опушке леса.

Всю дорогу девочка молчала, видимо, обдумывая дальнейшую линию поведения.

– Ох, ну если вы действительно думаете, что так будет лучше… – проговорила она уже у самой опушки.