Текст книги "Королевские шутки"

Глава 5 РАЗГОВОР С ТАЙКОХОМ

Дверь в Центр программирования всегда открыта, смысла нет закрывать. В большой зал впорхнули Сима и Арина и начали целенаправленно прорываться в сторону Руслана Коренева сквозь перекрестный огонь комплиментов и шуток. Сотрудники оборачивались, здоровались, женщины жаловались и хвастались детьми, обсуждали одежду и последний грандиозный концерт, поэтому путь длиной в двадцать метров отнял, по меньшей мере, полчаса.

Руслан не поленился вслух заметить, что невеста Анджело Сайенса хорошо выглядит. Впервые вслух прозвучало то, что последние несколько часов более или менее волновало большинство работающих в Лаборатории. Серафима даже глазом не моргнула.

– Спасибо, Руслан, – любезно ответила она. – Можно одним глазком заглянуть в ваше биоэлектронное царство? Невеста короля генетики не имеет пока современного образования, но это ведь поправимо, верно?

Так сказала Сима и удивилась: уже и словечко подцепила от жениха…

– Невесте короля необязательно быть образованной, – хладнокровно заметил Руслан.

«Вот паскуда! Теперь понятно, за что его не любят», – подумала Сима, а сама продолжила:

– Не будь таким отсталым, Руслан. Я уже знаю азы современного компьютера, но этого мало.

– А ты не жадничай.

– Дело не в жадности. В своем времени я училась на программиста и интересуюсь этим как профессионал.

– Для того чтобы стать программистом в наше время, за компьютер надо сесть раньше, чем встать на ножки.

– Думаешь, ты меня напугаешь? Ох, боюсь, боюсь…

– Короче, Серафима. Что ты от меня хочешь? – напрямик спросил Руслан.

– Надо же, практичный какой! И что я, в самом деле? Мне нужна самая малость: код Тайкоха.

– Чего-чего? – Руслан принялся хохотать. Люди стали оборачиваться и спрашивать о причине веселья.

– Вы слыхали? – смеялся Коренев. – Она хочет узнать код Тайкоха.

Негромкий смех сотни человек загудел в огромном помещении.

– Похвальное желание, – сказал кто-то.

Девушки слегка порозовели, не чувствуя себя уязвленными добродушным смехом людей.

– На кой он тебе дался? – спросил Руслан.

– Хочу узнать свое будущее, – пошутила Серафима.

– Арина, объясни подруге, какое будущее ждет ее в Лаборатории. А за подробностями обратитесь к гадалке.

– Никакого кода он не знает, – обернулась Арина к подруге.

– Как же не знает? Он должен это знать как лучший программист Лаборатории, – не без ехидства подмаслила Сима.

– Скажи ей код, мы тоже послушаем, – предложили окружающие, развлекаясь.

– Без проблем, – заверил Руслан и громко выдал длинную череду цифр и букв. После этого он торжествующе осклабился, демонстративно отвернулся и принялся грузить в компьютер графики. Кто-то присвистнул и пообещал обязательно связаться с Тайкохом.

– Спрошу у него, кем была бабушка Руслана в пятисотом колене, – пояснил он.

– Не иначе, питекантропом, – заверили его. – На кроманьонца она вряд ли потянет.

Подруги добрались до «дома» только ближе к обеду.

– Сейчас я попробую выйти на Тайкоха, – заявила Сима.

– У тебя феноменальная память?

– Нет, не феноменальная, поэтому код я записала.

Сима вытащила из кармана диктофон, и Арина схватилась за голову:

– А как же компьютер? С космосом через домашний компьютер не свяжешься.

– Почему не свяжешься? Легко! Сейчас я тут взломаю одну программку…

Арина смотрела на нее с ужасом.

– Можно связаться через Центр связи, но оттуда или не позволят, или доложат Доку, – пыхтела Сима, сноровисто гуляя по внутренней сети Лаборатории.

– Доложат, в том то и дело. Ничего не добьешься, только недоразумение будет, – предостерегла Арина.

Сима ее не слушала.

– Попробуем выйти в космос напрямую. Первые цифры в коде Тайкоха – это код выхода с Земли в космос.

Через час напряженной работы Серафима откинулась на спинку кресла с побежденным видом:

– Напрямую не получается. Там такие «противотанковые мины» стоят, что не пробьешься. Руководство Лаборатории желает контролировать все звонки. Придется через Центр связи, терять нечего.

– Сима, я предупредила! Не надо…

Сима набрала код Центра, и на призрачном экране нарисовалась очаровательная блондинка:

– Добрый день. Центр связи слушает вас.

– Здравствуйте, – ответила Сима и перевела дух. – Мне надо выйти на связь с космосом.

– Свободны линии 6456 и 83547. Какую из них желаете?

– Любую.

– Ответ не принят. Какую из них?

– Арина, это же андроид! – осенило Симу. – Какое счастье! Какой у тебя номер, и если есть, имя?

– Мой номер 24ANL769 дробь 412. Имя Энн.

– Четыреста двенадцать? О, ты у нас новорожденная! Слушай, Энн. После того, как я прерву связь, ты никому ничего не скажешь.

– Хорошо, – простодушно ответила Энн.

Серафима включила диктофон, и торжествующий голос Руслана продиктовал код. Энн сказала «ждите» и исчезла с экрана.

Спустя еще двадцать минут Арина твердо решила умереть от голода: время обеда истекло, полдник они того и гляди прозевают, а Арина страсть как не любила пропускать трапезы. А если была возможность перехватить между делом, она всегда использовала эту возможность.

– Похоже, что-то у нее там не стыкуется, придется отменять, – сказала Сима, потерявшая всякое терпение.

Горячий удар изнутри мозга свалил ее на пол, и внешний мир перестал существовать.

– Ты настойчива, землянка! – сказал Серафиме ее собственный мозг ее собственным голосом, однако в голове ворочался кто-то чужой и тяжелый.

– Тайкох?

– Да. Зачем ты вторглась в меня?

– Тайкох, помоги. Мне нужно знать о себе всё. Мне больше не к кому обратиться.

– Я не собираюсь на тебя тратиться. Ты – ничто.

– Однако ты пришел. Значит, я кое-то значу.

– Мне не нравится, когда лезут на мою территорию.

Сима чувствовала, как в глубине ее сознания Тайкох скручивает и разжимает кольца, то ли раздумывая, то ли изучая ее, Симу, но это уже не было так неприятно, как вначале, полтергейст словно бы стал легче и прохладнее. Наконец Тайкох изрек:

– Триста девяносто четыре земных года назад я забрал тебя с Земли в момент смерти и собрал твои компоненты заново. Двадцать шесть земных суток назад я обменял тебя Анджело Сайенсу на контейнер с радиоактивными отходами.

Серафима испытала настоящее потрясение.

– Получается, что я уже умерла? И меня разорвало на куски?

– У вас, землян, странное отношение к смерти. Мне недоступно это понятие. По земным меркам ты – живое существо.

– Наверное, автобус, в котором я ехала, разбился. Почему я этого не помню, Тайкох?

– Не помнишь, потому что у тебя заблокирован фрагмент памяти.

– Что?! Погоди, Тайкох, давай по порядку. Во-первых, ты что-то путаешь. Анджело Сайенс назвал другую цифру – триста девяносто шесть. Получается, что ты забрал меня в 2018 году, а в автобусе я ехала в 2016-м. Я ведь сама это помню. Куда делись еще два года?

– Тебе не нужны эти знания.

– Проклятье! Тайкох!!! Ладно, тогда во-вторых. Зачем тебе понадобились отходы?

– Не лезь на мою территорию.

– Тайкох!

– Больше я не отвечу на твой вызов, – изволил предупредить полтергейст и разжал тиски.

– Тайкох, подожди! Ты не сказал главное! – отчаянный крик ушел в пустоту.

«С ним действительно каши не сваришь», – с чувством крайнего разочарования подумала Серафима. С этой мыслью она открыла глаза и увидела себя лежащей на диване, а сверху нависало бледное, залитое слезами лицо Арины. Сима потрогала на себе мокрую насквозь одежду и свое собственное мокрое лицо.

– Ты что плачешь? Это ты меня так слезами залила, что ли? – удивилась Сима. – Опять на Зертилию не пускают? О, а зачем компьютер отключила?

Арина отпустила запястье подруги и потрогала её лоб – на всякий случай.

– Он сам отключился. А ты потеряла сознание. Я перетащила тебя на диван. Брызгала водой, подняла выше ноги, звала. А потом обнаружила, что у тебя остановилось сердце. Я уже думала бригаду вызвать, кинулась делать массаж, но тут ты пришла в себя.

– Ничего себе… Ариш, прости, пожалуйста, я не хотела… Сколько времени я так лежала?

– Минуты две, три, может. Руслан обманул нас.

– Нет, не обманул. Три минуты… Мне показалось, что я общалась с Тайкохом гораздо дольше. Арина, я потеряла два года, оказывается. Анджело сказал, что я проспала триста девяносто шесть лет, а Тайкох заявил, что забрал меня с Земли на два года позже. Где еще два года?! Кстати, ты в курсе, что мой царственный жених обменял меня у Тайкоха на контейнер с отходами? Парни «бартанули», не глядя.

Серафима чувствовала себя не только разочарованной, но и оскорбленной. Она передала Арине содержание разговора.

– Я больше не хочу оставаться в Лаборатории. Чем дальше я буду от твоего босса, тем лучше. А сейчас надо сделать одно дело. Мои современники говорили, что наглость – второе счастье. Сейчас проверим, так это или нет.

Серафима снова связалась с Центром связи:

– Энн, ты можешь уничтожить переговоры?

– Никаких переговоров не было, – ответила девушка-андроид.

– Не было?! Да-а, не было… Тогда твоя задача – молчать.

Серафима погасила компьютер:

– Всё.

– Нет, не всё, – заявила Арина. – Я такая голодная, что по пути в кафе боюсь кого-нибудь съесть.

Они направились в кафе «Во сне», где кашеварил потомственный повар Том Траверс.

– Он тоже летит на Зертилию, – сообщила Арина. – Владелец кафе еле согласился отпустить его. Перехватить бы где-нибудь пирожок между делом, вот это счастье!

В кафе Арина поздоровалась со всеми знакомыми, а кроме ее знакомых, здесь никого больше не было. Здесь столовались будущие участники зертилийской экспедиции. Здесь Сима познакомилась с братьями Ричардом и Питером – Ричард старше брата на пару лет, смирным Робертом, Семеном и с другими участниками, с которыми бок о бок предстоит работать ее подруге. Она чувствовала незримую связь между этими людьми, набранными в одну команду, невольно ощущала себя посторонней и временами крепко завидовала счастливой подруге.

Когда девушки уселись, Сима наклонилась к ней и шепнула:

– Ариша, а ведь у меня мысль.

– Какая еще мысль?

– Мысль, как бежать из Лаборатории.

– Скажи, что у тебя нет мысли, – всполошилась Арина.

Том Траверс собственноручно подал полдник девушкам. Серафиме он запомнился сразу, ведь они были одного роста, и звали его Коротышкой.

– Ариша, радость моя! – пропел Том и по-братски обнял сидящую Арину за шею одной рукой. – Еще четыре дня – и поминай, как звали! Шестнадцатого июля 2412 года – девчата, запомните эту дату – самый счастливый день моей жизни! – я лечу на Зертилию! Сима, кстати, какого числа ты у нас появилась?

– На свет?

– Да! В Лаборатории!

– Шестнадцатого июня.

– Значит, я правильно подсчитал! Наши даты почти совпадают! Разница ровно месяц!

Сима вздохнула. Для нее обе даты становились черными, к тому же ее не покидало подозрение, будто Доктор специально убирает Арину, чтобы она не мешала. Но зачем? Он только лишает Симу близкого человека. Однако ничего у него не выйдет.

– Слышали последние новости? – осведомился Коротышка Том, стоя между девушками. – В Центре связи только что вышел из строя андроид. Ему два месяца от роду. Такое случилось в первый раз, и Док говорит, что это невозможно теоретически.

– Что за андроид? – насторожились девушки.

– Зовут Энн. Она внезапно перестала говорить.

– Как, совсем?

– Совсем. Молчит, как рыба. Доктор собирается отдать ее на растерзание психиатров. Интересный случай.

Девчата переглянулись.

– Том, болтунишка ты наш, – сказала Сима. – А ведь ты не полетишь на Зертилию шестнадцатого июля.

Том подпрыгнул, как ужаленный, и Серафима, приподнявшись и взяв его за плечо, предостерегающе поднесла палец к губам. Арина с интересом ожидала, что будет дальше.

– На Зертилию полечу я. Не шуми, пожалуйста. Ты тоже отправишься туда, но только чуть позже. На грузовом транспорте.

Сима выпустила Тома, а тот выкатил глаза и склонился к девушкам:

– Что вы задумали? Серафима, ты что? А как же твоя свадьба?

– Том, ни слова больше, – сказала Арина, которая все поняла. – Сима полетит вместо тебя.

– А ты, если собираешься улететь тоже, поднимешь шум после отлета корабля, – продолжила Сима. – Придумай, что хочешь: что тебе подсыпали снотворного, стукнули по голове, привязали к стулу – что угодно. Тебя отправят следом сейчас же: как же в экспедиции без повара?

– А Серафима полетит на Зертилию?! Вы что?! Доктор сойдет с ума. Он меня убьет. И еще кого-нибудь.

– Причем тут ты? Ты – невинная жертва.

– Жертвы бывают только у меня в кастрюлях, а там жарковато, уж поверьте. Девчата, вы поймите, мне Зертилия во сне снится! – жалобно завыл Том.

– Как бы эти сны со временем страшными не стали, – ввернула Сима. – У меня нет другого способа сбежать от Дока, понимаешь?

– Да, понимаю. Ты не хочешь этой свадьбы. Да, я тебя понимаю, для меня тоже свобода дороже всего на свете. Девчата, девчата… Как я вас всех люблю! – провозгласил он, обнимая обеих за шеи. Вас в кутузку сажать надо, а не в космос пускать.

Подруги вдвоем наклонили его голову и звонко чмокнули в румяные щеки.

– О, ради этого я не то, что от Зертилии, я бы даже от обеда отказался.

Девушки вышли из кафе сытые и довольные.

– Остается утрясти еще одно дело, – сказала Сима. – Ты как-то раз обмолвилась, что все мы… как это… идентифицированы. Потому и ворота перед моей драгоценной персоной не открываются.

– Надо спросить у Сата. Охраной командует он, и, насколько я знаю, все выходы и все ворота тоже под его опекой. Может, у него есть доступ к списку идентификаций работников Лаборатории.

Сата удалось найти только ближе к вечеру.

– Доступа к списку идентификаций у меня нет, – жизнерадостно ответил он. – Как здоровье, красавицы? Что такое, Сима? Заболела?

– Ну, нет, так нет, – проговорила та. – А у кого есть?

– У кого он есть – для вас не имеет никакого значения. А зачем он вам понадобился?

Подруги переглянулись.

– Ну, скажи, чего уж там, – подбодрила Арина.

– Ладно. Я хочу на Зертилию. С Ариной.

Сат в ответ промолчал. Непонятно было, какие мысли крутились в голове андроида. Человеческие ли? Ни одного вопроса он не задал. Сима впервые видела его без улыбки.

– Копия списка имеется в электронном управлении ворот, а за работу ворот отвечаю я. Завтра они тебя пропустят. Есть одно «но»: в корабль не поместится лишний.

– Лишнего не будет, – заверила его Сима. – Один из участников экспедиции согласился уступить свое место.

– Да ну?! И кто же благодетель?

– Том Траверс.

– Не может быть. Я его знаю. Он больше жизни хочет попасть на эту Зертилию. И что, он согласился, чтобы ты летела вместо него?

– Именно так.

Высокий Сат склонился над Симой, и его глаза оказались неожиданно близко, серые, с темной каемочкой, и очень серьезные.

– Ты всегда ходишь по головам, Сима?

Та потеряла дар речи, и за нее вступилась Арина:

– Зачем же так, Сат? Том тоже полетит на Зертилию, туда же еще и транспорт пойдет. Ты слишком жесток по отношению к Симе.

Сат выпрямился, а Сима словно вынырнула из страшного омута, в который неожиданно провалилась. Андроид и не думал просить прощения. Вместо этого он привычно улыбнулся во все свои лошадиные зубы и сказал:

– Я тоже лечу на Зертилию. И еще шестеро андроидов. На станцию за полярным кругом. Кто знает, может, еще увидимся.

Последнее он сообщил веселым тоном, но смотрел он только на Симу, и взгляд был прожигающим.

Сат повернулся и ушел.

– Вряд ли мы его еще увидим, Сима, – промолвила Арина. – На Зертилии работают самые старые андроиды, и полярную станцию они не покидают.

– Он что, уже не вернется оттуда?

От мысли, что она больше не увидит Сата, потому что он попросту умрет, Симе стало нехорошо. Он ведь совсем неплохой, этот Сат, с ним, чего уж там, интересно, и встречи с ним радовали.

Арина не ответила. Сима бестолково топталась на месте, не зная, как вместить в себя еще одну новость, похожую на ложку дегтя. Радость от того, что все идет, как по маслу, куда-то испарилась.

Сима совершенно не так представляла космопорт. Он оказался одним-единственным зданием на окраине Лондона, окруженным комплексом уж совсем небольших строений. Никаких космических судов не было видно, не считая легких межпланетных спасательных катеров и нескольких суденышек портофлота.

– Космический транспорт находится под землей. Наружу его выпускают специальные люки, – объяснила Арина разочарованной подруге.

Сима так же беспрепятственно прошла идентификатор и в космопорту, потому что Сергей Буров до вчерашнего дня имел к нему доступ. Он не одобрил авантюры, которую затеяла его сестра с подругой, но отказать не смог. Команда погрузилась на лифт, который доставил ее под землю прямо на борт корабля «Зертилиец-14». Бортпроводник сразу разместил команду по каютам.

Огромные люки на поверхности земли разверзлись. Космическое судно величаво двинулось вверх. Оно плыло по небу бесшумно и бездымно, за ним с удовольствием наблюдали горожане, так же, как четыреста лет назад люди наблюдали за летящим в голубой выси самолетом. Выйдя на высокую орбиту, «Зертилиец» ушел в подпространство, чтоб спустя несколько часов всплыть около Зертилии.

Спустя несколько часов на спасательном катере следом отправился повар Том Траверс, сильно ощипанный начальством.

В ответ на официальный запрос Анджело Сайенса на новую базу Зертилии ему пришло сообщение, что команда отправилась в экспедицию сразу по прибытии, и в ее составе отныне числится Тимофеева Серафима Андреевна. Повар Траверс, будь он неладен! Но не убивать же его за то, что не смог отказать в просьбе двум взбалмошным красивым девушкам! А кажется, убил бы! Но ведь он и сам не отказал Буровой, которая рвалась на Зертилию, и Траверса надо простить.

Анджело Сайенс мог отозвать ее из экспедиции, но не стал этого делать. У Симы масса проблем, и проблемы эти она носит в душе, не в силах от них избавиться. Она явно пытается убежать от самой себя. Сложно, очень сложно воспринять чужой, непонятный мир, когда свой теряется безвозвратно. А ведь он помог бы привыкнуть, помог бы войти в этот мир, сделать его своим! Его любовь, забота, близость помогли бы. Зертилия для нее такая же чужая и непонятная, как и Земля, но там Сима будет работать, а работа хорошо помогает уйти от себя, перемолоть свои душевные неурядицы. Анджело Сайенс боролся с досадой, нетерпением, обидой. Неужели она отвергла его? Она не ответила согласием, но и отказа не было тоже. Нет, отказа не будет, он не позволит ей отказать.

Забытые чувства словно бы никуда и не уходили. Когда-то давно он испытал тяжелую потерю, которую считал безвозвратной. Нынешнее расставание по сравнению с той потерей – ничто, потому что оно всего лишь временное, но все равно решение не тревожить Серафиму далось нелегко. Он заберет ее, как только экспедиция вернется на базу, отправится за ней сам, а если будет некогда, пошлет Руслана.

Нужно всего лишь набраться терпения и подождать. Время… Что для него значит время?

Глава 6 ПРОВОДНИК

Серый предрассветный туман облепил гигантские заросли папоротника. С круглых листьев зертилийского гингко скатывались капли обильной росы, обещая днем обычную жару. Все живое в древних джунглях замерло в чутком оцепенении, дневные животные еще не проснулись, ночные уже забились в норы и логова. Тишину вспарывал резкий вскрик птероящера, затем снова становилось тихо.

В спящем лагере землян сработала звуковая сигнализация: кто-то проник на территорию, окружавшую лагерь, и, судя по громкому, визжащему электронному звуку, кто-то очень массивный. Люди стали выскакивать из палаток, на ходу натягивая одежду. Из-за стволов, заплетенных лианами и паутиной, приминая кусты, как траву, выступил хищный ящер величиной с двух слонов.

– Это орх! Подъем! – проорал Семен, пытаясь перекричать сигнализацию. Братья Ричард и Питер торопливо свалили палатку и теперь оттаскивали ее в сторону, за деревья. Орх, охваченный сезонным гоном, как огнем, заревел, и его трубный рев перекрыл визг сигнализации. Несколько желтых бивней нацелились на суетящихся людей. Первый бросок не принес результата: «мелкие твари» разбежались и бегством разозлили орха еще больше. В поле зрения не осталось ни одного человека, и ящер развернулся. Его длинный хвост описал полукруг и смёл две палатки. Люди с воплями разбегались кто куда, но недалеко, стараясь не сорваться в бега и не угодить под хвост или под метровые когти. Орх делал резкие броски, но достать никого не мог, ревел от злости, топтался, а его хвост мотался из стороны в сторону. На зубах ящера захрустела переносная аппаратура. Звук сигнализации оборвался, остался только оглушительный рев рассвирепевшего животного.

Лагеря не стало.

В бока орха впились первые заряды. Ящер дернулся, заревел с новой силой, пошел боком и повалил дерево, люди едва успели отбежать в сторону. Сергей и Семен подступили к животному с двух сторон с ружьями, выстрелили еще по разу и отбежали. Орх задрал голову, громко стеная, и вслепую попер через заросли напролом. Его мощные ноги заплетались, гнутые когти впивались в почву и выдирали большие куски дерна. Сергей и Семен, оставшись позади, старались держаться подальше от хвоста, который рассекал воздух, как бревно в руках сумасшедшего великана. Они переглянулись, и Сергей показал знаком: хватит.

Орх замолчал, постоял в нерешительности, потом развернулся и снова двинулся на людей. Его бока ходили ходуном, из горла с клокотанием вырывался хрип. Голова непослушно клонилась к земле, бивни воткнулись в землю, и животное остановилось. Рыбьи глаза помаргивали. Тяжело вздохнув, орх повалился набок, выворачивая почву бивнями, и его туша заслонила зертилийские джунгли.

– Уснул, наконец, чтоб его разорвало! – сердито проговорил Семен и сплюнул. – Четыре дозы, силен зверь!

Бронированный бок орха неспешно вздымался и рывком опадал в такт дыханию. Люди вернулись в разгромленный лагерь и начали собирать обломки. Коротышка Том поднял разорванную палатку за край, удивился:

– А ведь даже пила не берет!

– Силушка-то богатырская, – откликнулся по-русски Семен. Том его понял, засмеялся.

– Дурная сила, – сказал по-своему Роберт.

– А хрюкает, прямо как скотина в свинарнике, – ухмыльнулся Семен.

– Бешеный какой-то попался. Они же на нас никакого внимания не обращали, – судачили разведчики – так официально назывались участники экспедиции.

– У них сейчас брачный период, вот они и бесятся, – объяснил биолог Роберт. – До сих пор нападений на землян не было, но это вовсе не означает, что у нас тут статус неприкосновенности.

– На свидание пришел, небось, а здесь…

Обсуждение перешло в смех. Из зарослей несмело выбрались Сима и Арина, куда их силой затолкал Том, пока орх вытаптывал лагерь. Они включились в ликвидацию погрома вместе со всеми. Сима обрадовалась, найдя свою гитару уцелевшей.

Когда работа была закончена, Сергей собрал группу и сообщил:

– Смех смехом, а придется нам возвращаться на базу.

– Мы и без палаток обойдемся, – горячо заверила его Сима.

– Без навигации и связи, – уточнил Сергей.

Разведчики зашумели: как возвращаться без навигации? До базы по прямой пять дней, можно легко сбиться.

– Наймем проводника в ближайшем селении, – спокойно сказал Сергей.

Подруги отделились от группы и прямо в одежде залезли в ручей, который тихонько журчал неподалеку. Там они возбужденно обсуждали пережитое.

– Честно говоря, у меня нет ни малейшего желания возвращаться на базу, – призналась Сима, когда они выбрались на берег. Она энергично встряхивалась, как собака. Арина оттянула на себе походную куртку и выкрутила мокрый край.

– Почему нет? – удивилась она. – Отмоемся, как следует в бане, отоспимся, как люди, в нормальной постели. Потом снова в поход.

– Как бы меня с базы на Землю не забрали.

– Да ну, прям! До сих пор никто не трогал. Начальник базы даже бровью не повел, когда ты объявилась вместо повара, будто так и надо.

– Анджело мне сообщение передал, помнишь? Он ждет, когда я вернусь на базу. Вот я и вернусь.

– Но ведь прошло всего два месяца. Или нет? Надо же, со счету сбилась… Вот когда экспедиция закончит работу, тогда и улетишь на свою Землю. Не пойму, чего ты так опасаешься.

– Надеюсь, что ты права. Не могу я вернуться, не готова еще.

В зарослях тяжело заворочалось, затрещало. Девчата вздрогнули и схватились друг за друга. На берег выступил орнитопод – динозавр о двух ногах. Он по-птичьи оглядел девушек с высоты своего роста, поворачивая голову то одним боком, то другим, пересек ручей и углубился в заросли. Вслед за ним деловито протопал детеныш. Завидев людей, он с любопытством вытянул шею, чирикнул, спохватился и побежал вслед за родительницей.

Со стороны бывшего лагеря донеслись крики: девушек звали по именам.

– Уходим, – сообщил Сергей, когда они вернулись.

– А разве здесь никто не остается? – с надеждой спросила Серафима.

– Нет.

Спящий ящер горестно вздохнул, что вызвало среди людей некоторое замешательство и следом негромкий смех.

– Медпомощь никому не нужна? – поинтересовалась Арина, медля укладывать аптечку в вещмешок.

– Все целы и невредимы, – ответил Роберт. Девушки привычно взвалили рюкзаки и двинулись в путь со всеми.

В нескольких шагах от лагеря разведчики увидели птеродактиля на лиане. Древесная веревка не в такт раскачивалась, птеродактиль вскидывал неряшливые крылья и щелкал рогатой пастью. Рядом на ветвях болталась добыча – обрывок палатки, словно флаг, расстрелянный в жарком бою. Семен мстительно поднял ружье со снотворным, но его со смехом остановили.

Долго ли, коротко ли, отряд дошел до ближайшего стойбища. В большой пещере с узким входом-расщелиной обитало племя. Аборигены знали разведчиков из группы Бурова в лицо и по именам, потому что те часто с ними общались. Лингвисты из предыдущей экспедиции некоторое время в этом племени жили.

Вход охранял воин с вонючей сторожевой рептилией под названием выйпет. При виде чужаков выйпет по-кошачьи выгнулся дугой, заворчал и покрылся коричневой с прозеленью пеной. Даже если сбросить со счетов длинную пасть, ощеренную острыми, как шила, раздвоенными зубами, подобраться к входу через пенное, вонючее животное было невозможно. Воин некоторое время рассматривал группу, без тени страха, но с большим любопытством. Затем, ни слова не говоря, исчез в расщелине. У входа остался выйпет.

– Пошел с мамочкой советоваться, – прокомментировал Ричард, морщась от невыносимой вони.

Разведывательные группы, которых Земля одну за другой отправляла на Зертилию, успели неплохо изучить язык и обычаи зертилийцев, живущих первобытно-общинным строем. Разведчики учили диалекты еще на Земле и оттачивали на Зертилии. Исследователей удивляло сходство развития человеческого общества на разных планетах. Сходство эволюций хоть и было объяснимым, все же не могло служить достаточным тому объяснением.

Отряд был любезно приглашен, а выйпет оттащен в сторону. Посередине внушительной пещеры мощно ревел костер, дым уходил в отверстие в стене под потолком. Стены покрывал жирный слой тысячелетней сажи с нацарапанными рисунками, вполне натуралистичными. Динозавры и охотники с копьями – первые исследователи даже чувство дежа-вю испытывали.

Над костром на качественно сработанных стальных копьях висела выпотрошенная туша рептилии, освобожденная от панциря. Туша источала съедобный запах. Племя располагалось вокруг костра. Туземцы носили набедренные повязки и ножи без ножен в кожаных петлях. На лучшем месте, где видно все, что происходит в пещере, на высоком выкорчеванном пне, покрытом сшитыми змеиными шкурами, восседала женщина фундаментального вида, Мать племени. Она сидела с гордо поднятой головой с длинными седыми сальными волосами. Некоторое время она исподлобья разглядывала каждого в отдельности с ног до головы, как того требовали местные обычаи гостеприимства, затем величавым жестом указала руководителю почетное место рядом с собой. Сергей церемонно поклонился, произнес слова приветствия и уселся в ногах Матери. Остальные заняли свободные места на полу.

– Волосатая-то какая, – подивилась на Мать Арина. Антрополог Питер шепнул:

– Она командует диким, воинственным племенем, а для этого необходим избыток мужских гормонов. Потому у нее и волосы растут, как у мужчины.

Вместо дикого, воинственного племени Арина видела женщин, детей и стариков, мужчин было совсем мало, несколько человек. Мать потыкала копьем в бок туши над костром и хрипло объявила:

– Готово.

Немузыкальный баритон заметался между стенами и унесся в отверстие под потолком. Женщины выволокли тушу из пекла, извлекли из нее копья и стали ловко нарезать мясо ломтями. У Арины невольно потекли слюнки. Племя перебралось ближе к костру, хотя и так было жарко.

Мясо оказалось жестковато, но съедобно. Разведчики посолили свои куски и поделились солью с гостеприимным племенем. Туземцы предложили землянам фиолетовые листья, сами они заворачивали в них мясо и ели. У землян от этих листьев слегка поплыли головы. Сима вытерла вспотевший лоб: ну и жарища! Коротышка Том – тот и вовсе сидел насквозь мокрый.

По окончании трапезы Мать вытерла сальные пальцы об космы, шумно почесала волосатую ногу, разомкнула коричневые уста и промолвила:

– Вашу стоянку растоптал свирепый орх. Но вы победили его, и все остались живы. Ваше племя – племя великих охотников. Я горда, что вы – мои гости. Сергей, ты – сильный и мудрый вожак. Не желаешь ли заронить семя? Нам нужна свежая кровь.

Мать удостаивала гостя великой чести, но Сергей вежливо отказался. Мать не осталась в обиде, потому что разведчики высыпали из мешка ножи и жемчуг. Все это добро высоко ценилось на Зертилии, жемчуг часто применялся в виде некоей денежной единицы, а ножам и вовсе цены не было. Предметы из металла дикари покупали или обменивали во владениях феодалов, или «хозяев», как их называли туземцы. Племя, сидящее вокруг костра, радостно загомонило. Сергей церемонно повесил на шею Матери ярко-красное коралловое ожерелье, и только потом приступил к делу:

– Нам необходим проводник до нашего большого стойбища.

Мать важно кивнула и ответила:

– Мои мужчины ушли на Великую охоту. Они вернутся нескоро. Со мной остались только сторожа, и я не отпущу их. У меня гостит мужчина из земель хозяев. Спросите у него.

С пола поднялся один из мужчин и вышел к костру. Его долговязое жилистое тело, обладающее неожиданно вкрадчивой пластикой, при свете огня показалось змеиным и почти черным. Сергей вмиг почуял хищника, поднялся и напряженно всмотрелся ему в лицо. Оно было не то, чтобы некрасиво, но являло не самое приятное впечатление: длинный нос, треугольные брови, тонкие подвижные губы, впалые щеки – это лицо притягивало и отталкивало одновременно. На голове торчали черные упрямые патлы, кое-как забранные в хвост на затылке. На ремнях висели в ножнах два клинка разной длины, и самострел, напоминающий арбалет. Этот человек даже при скудном освещении сильно отличался от людей племени, которые так или иначе приходились друг другу родственниками. Сергей ощущал исходящую от худощавого дикаря опасность и силу, поневоле встал рядом и выпрямился. Они оказались почти одного роста, зертилиец чуть выше, зато Сергей – шире в кости.