Текст книги "Академия Астра. Редкий цветок для травницы"

Любовь Черникова
Академия Астра. Редкий цветок для травницы

Глава 1. Не та дверь

Элиана Бельсанте

Через пыльные листочки чахлой терпилии я прекрасно видела всех, кто находился в пошловатом гостиничном номере для приватных встреч. Странная, однако компания подобралась: известный боевик и братья Галхейт скандальные гении-алхимики с факультета материи, которые то получают награды на конкурсах, то выговоры от ректора.

А теперь еще и я…

Алхимики заняли два глубоких кресла из трех. Они сидели ко мне в профиль и с этого ракурса были похожи как две капли воды. Черноволосые, бледные, с острыми скулами и идеальными носами. Только у Гиларда линия рта была жестче, а вот Гилет всегда чуть улыбался одним уголком губ.

Не узнать Эйдена Рейджсторма – одного из лучших адептов факультета силы было невозможно. Высокий, крепкий с абсолютно белыми волосами, коротко стриженными на висках, и высокомерным взглядом холодных синих глаз, он был грозой девичьих сердец. Вот только ему было плевать на влюбленных адепток. Казалось, он просто пользуется их благосклонностью, меняя пассию дважды в неделю.

– Нам больше не о чем говорить! – Голос беловолосого так и сочился негодованием.

Эйден круто развернулся и направился к выходу. Широкоплечий, сильный, опасный…

– Стой, Стальной, – лениво протянул один из братьев Галхейтов.

Кажется, Гилард.

– И не стоит нам угрожать. Это не шутка и не розыгрыш уж поверь, – добавил Гилет.

Эйден замер, а затем медленно повернулся.

– Как ты меня назвал?! – тихо переспросил он, глядя на Гиларда в упор.

Этот взгляд не предвещал алхимику ничего доброго.

Я сползла по стене, сжавшись за кадкой с умирающим растением. Сердце заколотилось где-то у горла.

«Зачем, Астра? Зачем ты меня принесла именно сюда? С какой целью?!»

Живая академия Астрарум, в народе просто Астра, порой вытворяла подобные вещи. Идешь ты, к примеру, в туалет, открываешь дверь и оказываешься в полной народа аудитории. Но со мной за три года, что я здесь учусь, такое бывало лишь дважды. И третий раз – сегодня.

Эх! А ведь так славно день начинался!

Ощущая себя на пороге величайшего открытия, я сменила немаркую повседневную форму природного факультета на коктейльное платье по моде моего мира. Красное, длиной чуть выше колена с пышной юбкой и белым подъюбником. Распустила практичную косу, прихватив волосы у висков, чтобы не тратить слишком много времени на приготовления к балу.

Другие адептки готовились куда тщательнее, посещали салоны красоты, но я не считала это необходимым. У меня и без того гладкая кожа, яркие глаза и губы, пышные пшеничные волосы. Естественность, подкрепленная природной магией, помогала мне выглядеть не хуже других без лишних усилий.

Накинув поверх платья теплый плащ с капюшоном, я покинула академию и направилась в город.

Фестиваль Пламенных Клятв – одно из самых значимых событий для обитателей Сердца Миров, поэтому сегодня даже воздух в Этерионе был пропитан флюидами праздника, предвкушением весны, и ароматами последнего снега и первоцветов.

Но я не замечала ни нарядных прохожих, ни плывущие в эфирной дымке от стабильных порталов величественные воздушные суда. Ни причудливые дома разных рас, коих обитало в Сердце Миров великое множество. Все мое внимание было поглощено игникорами, которые сияли под ногами, ползли по стенам и свисали над головой гроздьями алых звезд на лианах.

Игникоры стали моим фетишем с момента, как меня приняли в Астрарум. Всем сердцем я стремилась постичь их секреты.

Ну как эти невероятные цветы могут расти на камне, а? Как размножаются и почему распускаются в один и тот же день много эр подряд? И главное – как именно следят за исполнением сотен тысяч клятв, которые приносят им каждый праздник?

Правда, сколько я ни пыталась с ними пообщаться, растения молчали, не желая вступать со мной в контакт.

И вот недавно моя подруга и наставница разумная дионея, или попросту – мухоловка Альвис обмолвилась, что постичь эту тайну поможет энт Патриарх. Вот только была одна проблема: он обитал в самом сердце Садов Сновидений, а попасть в этот квартал, минуя огромную очередь, было невозможно.

Разумные растения не любили, чтобы их беспокоили по пустякам, поэтому пропуск следовало заказывать заранее. Я и заказала, вот только слишком поздно, и моя очередь подойдет лишь через два с половиной года. Даже должность помощницы смотрителя оранжереи магических растений Астрарума, которую я занимала, не являлась основанием для сокращения этого срока.

Я придумала, как это изменить, и едва сдерживалась, чтобы не бежать по радостно сияющим алыми огоньками улицам, то и дело проверяя, на месте ли эликсир невидимости и живая материя, которую я приобрела на рынке Тысячи Реальностей.

Конечно же, и то и другое было нелегальным, и по моей обычно законопослушной спине пробегал противный холодок. Эликсир я и вовсе приготовила сама и не успела получить на него лицензию, а без нее такие вещи выносить за стены академии не положено. Ну, это если по правилам.

Так что да. Я чувствовала себя немного преступницей, и радость предвкушения слегка омрачало ожидание неминуемой кары. Но ведь многие великие открытия совершались вопреки, так что я была готова на жертвы.

Солнце пригревало все сильней, и над проталинами запорхали живыми самоцветами волшебные бабочки. Скоро они проникнут повсюду неведомым способом, а потом внезапно исчезнут, никто не знает куда.

Через несколько кварталов впереди показался внушительных размеров биокупол Садов Сновидений. Входить туда без подготовки не рекомендовалось, но мои способности позволяли сделать это без опасений. Заранее изучив все известные материалы об устройстве квартала разумных растений, я свернула к окраине и пошла вдоль купола, пока не обнаружила нужное место по характерному влажному запаху.

Присмотревшись, увидела сквозь полупрозрачную оболочку очертания грибных башен и, убедившись, что поблизости ни души, дрожащими пальцами вытащила из сумки два флакона.

«Только бы сработало, только бы…»

Пробка выскочила сама, и розоватая материя, похожая на медузу, вырвалась наружу, обдав пальцы холодом. От неожиданности, я уронила второй, и он разбился.

– Лесные бесы! – выругалась я.

Остаться незамеченной теперь точно не получится, но разве это меня могло остановить?

Медуза размазалась по куполу, и там, где она его коснулась, оболочка заволновалась и… расступилась в стороны. Из образовавшегося прохода густо пахнуло влажным запахом, прыснули врассыпную мелкие грибочки, заволновались крупные.

– Получилось! – пискнула я и, чуть помедлив из-за того, что оставаться невидимой больше не получится, шагнула внутрь.

Но тут же отпрянула, наткнувшись спиной не на упругую пленку купола, а на сплошную стену. Проход исчез! А я… Я оказалась не в фантасмагорическом квартале, а в гостиничном номере с двумя алхимиками и с заносчивым и совершенно невыносимым боевиком.

Несчастное растение, чувствуя мой страх, постаралось прикрыть меня потерявшими тургор листочками, развернув их так, чтобы казаться погуще. Получилось плохо, но все же лучше, чем ничего.

«Спасибо, милая! Я постараюсь помочь».

Бедное растение заплакало бы от благодарности, если бы умело, и я стиснула зубы от сочувствия, остро ощутив ее угнетенное состояние.

– Мы можем помочь друг другу, – мягко продолжил Гилет, словно вторя мне, и маслянистое тепло в его голосе завораживало. Я даже засомневалась, не использует ли он какую-то способность, чтобы воздействовать на собеседников. – Этот проект позволит нам всем, наконец, закончить обучение. Мы и так задержались в Астраруме. Пора возвращаться, Эйден. Не так ли?

– Не нам судить пора или нет. На то воля Астрарума, а свои проблемы решайте без меня.

– Мы бы и рады, – вздохнул Гилард. – Но без тебя нам не достать образцы истума.

У Эйдена, что называется, чуть пар из ушей не пошел. Плечи напряглись, кулаки сжались так, что костяшки побелели. Синие глаза, словно покрылись инеем, сменив цвет на стальной, и вспыхнули холодным светом. Температура в комнате снизилась на несколько градусов, выдавая, что Эйден мобилизовал пространство, чтобы укрепить себя перед боем.

Я никогда раньше не видела его таким. Даже во время дуэлей, на которые половина академии бегала смотреть, и я не исключение, Эйден был холоден и спокоен. Но сейчас он был в ярости!

– Еще раз подкатите с подобными предложениями, и я…

Даже его голос изменился, стал угрожающе рокочущим. Мне почудилось, что я нахожусь у подножья горы, с которой вот-вот сойдет лавина. Если они затеют драку, меня могут задеть! А то и пришибут ненароком.

Или не ненароком… Учитывая, что я стала свидетельницей разговора, который явно не предназначался для посторонних ушей.

«Зачем, Астра? Или это и есть то самое наказание за попытку попасть в Сад Сновидений раньше времени?»

Терпилия совсем поникла. Забитые корни. Старая, выдохшаяся почва. Пятна серой плесени… И мертвое молчание накопителя в основании горшка – похоже, что его не заряжали с момента покупки. Несчастное растение и так из последних сил боролась за жизнь, медленно угасая от тоски и забвения, а тут еще ее прибило магией Эйдена.

Я едва сдержалась, чтобы не влить в толику магии в накопитель цветочного горшка, вот только это могло меня выдать с головой. Меня и так чудом все еще не заметили.

– Тише-тише! Не кипятись, Рейджсторм, – примирительно поднял руки Гилет. – Прежде чем бросаться на людей, лучше взгляни.

Он что-то достал из кармана пиджака и продемонстрировал беловолосому. Что-то маленькое, умещающееся в ладони. Эйден хмуро взглянул, и его напряжение внезапно преобразилось в нечто иное. Цвет лица приобрел мертвенную бледность, а выражение стало почти болезненным.

– Откуда у вас это?! – спросил он тихо и хрипло.

В нем не осталось ни капли прежней надменности. Только шок. И… надежда?

Я затаила дыхание. Что алхимики ему показали, что он так переменился?

– Не важно откуда, – мягко произнес Гилет, пряча предмет, и посмотрел на брата.

– Просто выслушай нас, и мы поможем тебе решить твою проблему. Окончательно, – добавил Гилард.

Эйден, постоял еще немного, не сводя с них взгляда. А затем с нервным смешком мотнул головой и вернулся в свободное кресло, демонстрируя готовность продолжать разговор.

– Ну вот! – обрадовался Гилард.

– Так намного лучше, – вторил ему Гилет.

В отличие от братьев Галхейтов я не обрадовалась такому повороту. Лучше бы Эйден ушел, честное слово! Обострившиеся инстинкты вопили, что чем больше я сейчас услышу, тем глубже увязну в трясине чужих секретов. А оно мне надо?

– Что вы хотите? – спросил Эйден глухо.

– Просто проведи нас в Ашерон и обратно. Только и всего.

– Нет! – отрезал Эйден, ударив ладонями по подлокотникам кресла, и вскочил. – Ашерон – закрытый мир. Один из запретных!

– Но не для Эйдена Рейджсторма, – припечатал Гилард.

– То есть, не для Эйдена Винтерстара, верно? – коварно вставил Гилет.

Я едва не вскрикнула, судорожно прикрыв ладонью рот. Запретные миры – миры, отрезанные постановлением Совета Сердца Миров за угрозу всему сущему. Туда нет хода, оттуда нет возврата. Неужели Эйден…

От ужасной догадки я вздрогнула, и вдруг откуда-то с моей головы вспорхнула и закружилась по комнате маленькая бабочка с лазурными крыльями! Наверное, она прицепилась ко мне по пути, и Астра перенесла и ее тоже!

Три пары глаз устремились за ее порхающим полетом. А затем, с почти что слышимым лязгом скрестились на мне.

Лицо Эйдена исказило негодование, приправленное презрением:

– Вы собирались меня подставить, притащив сюда какую-то… журналистку?!

Слово прозвучало из его уст, будто грязное ругательство. Обида, острая и неожиданная, кольнула сильнее страха.

– Я веду колонку о растениях! – выпалила я, вскочив на ноги.

Глава 2. Не та встреча

– Стальной, это не мы, – заявили в один голос братья Галхейты и переглянулись.

В их молчаливом обмене взглядами было что-то такое, что мне совершенно не понравилось. Всем нутром я почувствовала, что узнала слишком много. Запретные миры, истинное имя Эйдена… Одного этого уже хватало, чтобы не увидеть следующий день.

Во что же я вляпалась?!

– Ты же понимаешь, что тебе отсюда не выйти? – почти вежливо подтвердил мою догадку Гилард.

– Прости… – с фальшивым сожалением добавил Гилет и развел руками.

Вокруг его пальцев вспыхнули и завертелись знаки преобразования.

– Вы это серьезно?! – мой голос дрогнул.

Я отказывалась принять, что вот сейчас, среди бела дня, накануне долгожданного праздника со мной могут сделать что-то непоправимое!

– Не переживай, из тебя получится отличная оболочка, – «успокоил» меня Гилард.

– Нам как раз поступило несколько заказов от Странников без Тени, – пояснил Гилет. – Качественные органические оболочки в дефиците, так что за тебя отлично заплатят.

У меня в ушах зазвенело, и отнялся язык.

Оболочка для Странников?! Существ без формы, которым нужно телесное вместилище, чтобы взаимодействовать с другими расами. Меня планируют опустошить?!

– Вы хотите сделать из нее вместилище для Странников?! – Эйден тоже выглядел ошеломленным подобным цинизмом.

– Ну да. А ты что, хотел ее просто убить? – Гилард сморщился.

– Это грязно, Стальной! Кишки, кровища. Фу! – вторил ему Гилет. – А так она уйдет на своих красивых ножках и просуществует еще долго, – хохотнул он, проскользив по моим голеням масляным взглядом.

– Внешне – целая и невредимая. Такую оболочку долго можно носить. Столетиями! А мы еще и подзаработаем, – добавил Гилард не менее оценивающе уставившись на мою грудь.

– Да вы совсем упоротые?! – выдохнул Эйден, и его взгляд тоже на секунду скользнул по мне.

– Скорее, упертые, – поправил Гилет.

– Повернутые на науке, – добавил его брат и пожал плечами. – Обычные гении.

Сказать, что мне было совсем не уютно в этот ужасный момент, это ничего не сказать!

– А мое мнение никого не интересует?! – пискнула я как-то жалко и беспомощно.

– Нет! – рявкнули парни хором.

Круги символов, мерцая свинцовым светом, рванули ко мне из рук Гилета. Мелькнула мысль, что все мои артефакты в основном для роста и защиты растений, а для себя – ни щита, ни амулета! Глупая, я даже не подумала прихватить хоть что-то с собой!

Ослепительно-белый магический барьер возник передо мной с едва слышным гулом, как будто пространство насильно спрессовали в непробиваемую плиту. Символы преобразования, коснувшись его, просто впитались, не причинив мне никакого вреда.

– Ну и зачем?! – разочарованно протянул Гилет, словно ребенок, у которого отобрали игрушку. – Это заклинание очень сложное, между прочим. Это тебе не магическим оружием размахивать. Тут головой работать надо.

– Мне не нравится, как вы решаете проблемы, – припечатал Эйден, опуская вытянутую вперед руку. Его щит тут же развеялся, и я почувствовала себя голой. – Я сам разберусь с этой девушкой.

– Меня зовут Элиана Бельсанте!

– С Элианой Бельсанте, – как-то особенно послушно повторил Эйден, мгновенно оказавшись рядом.

Его пальцы – твердые, холодные – сомкнулись на моем плече, как стальные тиски.

– Идем! – с нажимом сказал он.

Но прежде я коснулась горшка с терпилией и послала заряд магии, до краев насыщая накопитель. Я сюда уже вряд ли вернусь, а бедному растению никто не поможет.

– Идем, говорю! – Эйден потащил меня за собой.

Каблуки туфель запутались в ворсе ковра, и я едва не упала. Пальцы Эйдена инстинктивно сжались крепче.

– Уй! Больно! – возмутилась я и попыталась стряхнуть его руку.

Но ничего не вышло.

– Ты уверен, что все будет хорошо, Стальной? После всего мы не можем допустить, чтобы она разгуливала по академии свободно, – заметил Гилард.

– Эта девушка ставит под угрозу наше маленькое мероприятие, – добавил Гилет.

Братья снова переглянулись, словно безмолвно обмениваясь мыслями.

– Эйден, ты не переживай, мы поделимся прибылью, – «успокоил» Гилард, видимо решив, что дело только в этом.

– Да-да, странники отлично платят за качественную оболочку. Мы не жадные, хватит на всех.

От их слов меня бросило в дрожь. Собственная кожа показалась на миг чужой одеждой, и я обхватила себя руками, словно это могло помочь остаться в собственном теле, если Эйден передумает и согласится на предложение Галхейтов.

– Обещаю, я никому ничего не скажу! – сделала отчаянную попытку, переводя взгляд с Эйдена на братьев. – Я не хотела подслушивать! Это все Астра! Я собиралась пробраться в Сад Сновидений, а оказалась здесь!

Голос предательски дрожал, слезы подступили к глазам.

– Хотела-не хотела, это уже не важно… – пробормотал Гилард.

А вот Эйден, не слушая их больше, потащил меня к двери. Его хватка не ослабевала. Но на пороге он резко остановился и уронил, не оборачиваясь:

– Я согласен, но у меня есть условие.

Мне показалось, что напряжение в комнате стало почти осязаемым.

– Какое? – осторожно спросил Галхейм, после мучительной паузы.

– Сегодня на балу мы принесем взаимные клятвы, чтобы ни у кого из нас и мысли не возникло об обмане.

– А она? – Гилард указал на меня подбородком.

– Я не… – попыталась было я.

– И она тоже, – ответил за меня Эйден, снова больно стиснув мне плечо. – И еще: вы отдадите мне медальон Ашеронской стражи. Целый.

По лицам братьев я поняла, что Эйден говорит о вещице, с помощью которой они заставили его сотрудничать.

Братья переглянулись в очередной раз.

– Хорошо, мы принесем клятвы на балу, – сказал Гилет.

– Но медальон ты получишь только когда дело будет сделано, и не раньше, – добавил Гилард.

Эйден скрипнул зубами, но кивнул, а затем дернул дверь на себя и выволок меня в коридор.

Я послушно семенила за ним, напуганная и дезориентированная. Мне казалось, что я провалилась в глубокий, темный колодец, из которого не выбраться. А моя прежняя тихая жизнь, где самое большое волнение доставляли заболевшие растения, осталась где-то далеко позади.

Лишь когда мы оказались на улице, я уставилась на вывеску таверны «Последний порог» и поняла, что все это время была в знаменитой гостинице на нейтральной территории. Здесь со мной и правда могло случится все, что угодно. Вот только принять тот факт, что Эйден меня защитил, было непросто.

– Пусти! – Я снова повела плечом и заявила: – Никакие клятвы я приносить не буду!

Хватит с меня уже неосмотрительных клятв!

В прошлом году я как круглая дура поддалась на подначки одногруппниц и поклялась, что до конца следующего фестиваля узнаю тайну игникоров. Как итог у меня для этого осталось три дня, а все что я узнала – это чужие секреты, из-за которых можно поплатиться жизнью!

Вот же ирония судьбы! Я так хотела узнать, как игникоры следят за исполнением клятв и, похоже, узнаю, когда нарушу свою – на собственном горьком опыте.

– Не хочешь, не надо. Не забудь сказать об этом Галхейтам, – бросил равнодушно Эйден и, отпустив меня, зашагал прочь.

Слегка опешив, я посмотрела ему вслед, затем обернулась, боясь, что увижу на пороге таверны пугающих близнецов, и припустила следом. Пусть хотя бы проводит меня до академии, а уж Астра не даст меня в обиду. Я надеюсь…

Глава 3. Не тот парень

Эйден шел быстро, и мне пришлось почти бежать, чтобы поравняться.

– Передумала? – спросил он, когда я его догнала.

Мне почудилось, что он усмехнулся, и я стиснула губы, решив не отвечать. Некоторое время мы так и шли молча по нарядной праздничной улице, и, наверное, впервые в моих мыслях не было места для игникоров.

– Почему ты зарядила артефакт?

Я не сразу поняла, о чем он спрашивает.

– Какой?

– Накопитель в цветочном горшке.

Неужели после всего, что произошло в «Последнем Пороге» его волнует только это?

– Терпилия погибала, я обязана была ей помочь, разве не понятно? – ответила я озадаченная подобным вопросом.

– Терпилия? Хм… – только и ответил Эйден, окинув меня нечитаемым взглядом.

От взора его синих глаз жар хлынул к щекам, и поспешно уставилась на мостовую у себя под ногами и пробормотала:

– Ну да, терпилия. Она тоже хочет жить, между прочим. Да, пусть растение и не магическое, а самое обычное, но, когда все в порядке, пышное и красивое. Произрастает во множестве миров. Может, ничего выдающегося, зато воздух фильтрует. Так что даже полезное.

– Ты хорошо разбираешься в растениях Элиана.

– Потому и работаю в оранжерее и веду…

– Да-да, ведешь колонку о растениях.

Мне почудилась скука в голосе спутника, и я замолчала, обиженно стиснув губы. Мой плащ куда-то пропал во время неожиданного переноса, а короткое платье совершенно не спасало от весеннего ветерка, и я основательно успела продрогнуть.

Едва подумала об этом, как меня обдало волной тепла. Невидимая пелена магии мягко укутала меня куда надежней самого удобного плаща. Я покосилась на Эйдена, но он невозмутимо смотрел вперед, будто бы совсем тут ни при чем.

– Спасибо.

– Да не за что. Ты ведь позаботилась о какой-то там терпилии.

Я стиснула кулаки и покосилась на беловолосого. Какой же он все-таки заносчивый тип! Говорит так, словно я ничем не отличаюсь от подвявшего растения. Может, если бы не этот случай, он и вовсе не подумал бы меня обогреть? Зря его поблагодарила, нужно было сделать вид, что не заметила!

– Что тебе понадобилось в Саду Сновидений, Эли?

Вопрос застиг меня врасплох. От неожиданности я споткнулась о собственную ногу и полетела вперед. Предвкушая встречу обнаженных коленей с мостовой, вся сжалась, но мой неуправляемый полет остановили крепкие руки Эйдена. Он успел подхватить меня за талию и прижал к своему боку Я ощутила тепло его тела сквозь тонкую ткань рубашки и даже почувствовала ровный стук сердца. Слишком ровный в отличие от моего, трепыхающегося как листочки прексы обыкновенной в ожидании ливня.

– Меня зовут Элиана, – пробурчала я, пряча смущение под маской раздражения.

– Долго выговаривать.

– Странно слышать подобное от типа, которого зовут Эйден Рейджсторм. Язык сломаешь.

– Я не запрещал тебе звать меня по имени. Эй-ден – видишь, всего два слога. Э-ли – тоже два.

Уголок его губ дрогнул в легкой усмешке, и я решила, что обязательно укорочу его как-нибудь до «Эй».

– Так что тебе было нужно в квартале разумных растений, Эли? – не отставал от меня боевик.

– Тебя это не касается.

– Ну ты же узнала мой секрет. В обмен я хочу узнать твой.

– А что такого я узнала? Даже если и услышала что-то, все равно ничего не поняла. Слишком сильно испугалась, – я решила разыграть дурочку, раз он и так меня ни во что не ставит, считая слоги в именах.

– Да неужели? – его голос прозвучал тише, но тверже

Эйден вдруг резко втащил меня какой-то проулок, прижав спиной к холодной стене. Ладонь оказалась на моей талии, опалив кожу через ткань платья. Вторая уперлась в стену у моей головы, отрезая путь к бегству.

– Что ты де…

– Тс!

– Эй…

Губы парня накрыли мои. Властно, уверенно. Весь мой мир вдруг сузился до нас двоих. Поцелуй пугал и лишал воли и мыслей. Инстинкт требовал прекратить. Оттолкнуть наглеца и бежать, но я лишь дернулась и замерла, не в силах шевельнуться.

От Эйдена умопомрачительно пахло морозным воздухом в горах перед грозой. свежестью и одновременно чистым здоровым телом, и этот запах окончательно лишал меня воли.

Я не ответила на его поцелуй, но и не противилась ему. Просто стояла с закрытыми глазами, оглушенная ощущением его языка в своем рту. От его неспешных движений по моим жилам разливалась тревожная теплота, ничего общего не имеющая с магическим обогревом…

Все прекратилось так же внезапно, как и началось.

Эйден продолжал меня удерживать, но смотрел вовсе не на меня, а на улицу, с которой мы пропали так внезапно. И что это было?

– Прости, это был самый быстрый способ заставить тебя замолчать. И самый рациональный, – пояснил он равнодушно, когда вновь соизволил взглянуть на меня.

А я даже не сразу смогла отлепиться от стены, даже когда он отпустил меня.

– Ты… Ты… – Я не могла подобрать слова, чтобы выразить все, что чувствовала. Губы дрожали от ярости и унижения. – Ты не умеешь обращаться с девушками! Вот! Как тебе не стыдно!

Претензия прозвучала как-то по-детски обиженно, и мне захотелось затолкать эту фразу обратно себе в глотку. Права Альвис, когда ставит способность растений молчать выше, чем способность человеческих рас к речи.

– О… Прости, Эли, но ты не имела возможности оценить мои умения. Я тебе ее предоставлю, если пожелаешь. Так и быть.

Как ни в чем не бывало этот хам зашагал по улице. Я замешкалась, не в силах себя заставить снова идти с ним рядом. Губы горели, и я прикоснулась к ним дрожащими пальцами, пытаясь пережить то, что сейчас произошло.

– Идем. Позже будешь трястись и рефлексировать. За нами был хвост. Два бестелесных в големах. Я вовремя их заметил и нас спрятал. А ты своими неуместными вопросами едва нас не выдала, – Эйден наконец соизволил прояснить ситуацию.

– Хвост? – переспросила я, инстинктивно стараясь держаться поближе к боевику. – За нами следили?!

– Похоже Галхейты не отказались от возможности подзаработать и дали на тебя наводку, раз уж я не позволил им заняться тобой самостоятельно. Я, конечно, постараюсь тебя защитить пока мы в городе, но рисковать своей жизнью не стану. Прости. Так что лучше бы нам побыстрее оказаться в Астраруме.

– А-стра-рум – три слога. Ас-тра – два, – пробурчала я.

Эйден никак не отреагировал, и до самой академии мы шли в полном молчании. Я старалась держаться поближе к боевику, и дважды наши руки нечаянно соприкасались. Каждый раз я украдкой смотрела на своего спутника, но тот делал вид, что ничего не произошло.

Кампус моего факультета располагался в парке неподалеку от оранжереи, но я так задумалась, что пропустила свой поворот и продолжила следовать за Эйденом к жилому зданию факультета сил. Осознав это, замешкалась и отстала. Вот только уйти молча было как-то неправильно. И дело не в том, что я испытывала благодарность за спасение. Не понятно, что дальше. Ведь как раньше быть просто не может. Прежде нужно решить вопрос с братьями Галхейтами и… с Эйденом тоже.

– До бала тебе будет безопаснее со мной, – бросил через плечо беловолосый, словно прочитав мои мысли.

Протестовать я не решилась и покорно поплелась следом.

Стоило оказаться в холле общежития, и мы попали в эпицентр урагана Виктория. Рыжеволосая красотка с факультета порядка налетела на Эйдена и повисла у него на руке.

– Эйден, привет! Идем вместе на бал, ладно?

Зеленые глаза с кошачьим разрезом соблазнительно сверкнули.

– Ты же с Блэкторном встречаешься? – удивился тот, но Викторию не оттолкнул.

Отчего-то меня это неприятно задело. Особенно когда представила, как они целуются на балу под игникорами.

– Уже нет, – игриво сообщила та. – Ну так что скажешь?

– Прости, Вики, но не могу. У меня уже есть спутница на этот вечер. – Эйден собственническим жестом приобнял меня за талию. – Может, в следующем году?

Приятные мурашки, против воли бегущие вдоль позвоночника от прикосновения беловолосого, вдруг стали противными. Он что, меня совсем ни во что не ставит?

Виктория тоже будто бы едва меня заметила. Смерила оценивающим взглядом и, недоуменно приподняв брови, уточнила:

– Ты и Бельсанте из журнального кружка? – прозвучало так, словно это что-то невозможное и даже предосудительное.

Я едва сдержала свою магию, а вот язык ограничивать не стала:

– Осторожнее, не то морщины появятся – ни один врачеватель не разгладит.

– Ты мне угрожаешь? – Виктория сузила глаза.

– Просто предупреждаю. Понимаешь, все эти твои… гримасы придают возраста. Лишних лет десять, не меньше. Да, милый? – Я захлопала ресницами, точно глупышка, и невинно заглянула в глаза Эйдену.

Тот не выдержал и улыбнулся. И это была не кривая ухмылка, и не спрятанное в уголках глаз веселье. А настоящая улыбка человека, которому понравилась шутка, впервые на моей памяти!

Виктория возмущенно фыркнула и, круто развернувшись, направилась искать новую жертву, а я попыталась отодвинуться от Эйдена, ведь разыгрывать парочку больше не имело смысла. Да только его рука так и осталась на моей талии, разве что чуть сжалась, намекая, чтобы я успокоилась.

За этой сценой наблюдали несколько парней с факультета сил.

– Эй, Эйден. Не пожалеешь, что ее отшил? – спросил полукровка, судя по высокому росту и заостренным ушам.

– А это что за малышка с тобой? Новая? Симпатичная! – подмигнув, заметил рыжий конопатый громила с непослушным вихром на затылке.

Я пронаблюдала за реакцией Эйдена. Тот закатил глаза, едва заметно вздохнув, и едва повел бровью, не собираясь ничего отвечать. А во мне что-то изменилось. Словно напряжение, которое копилось весь этот непростой день, потребовало немедленного выхода. Маленькая победа над Викторией тоже придала решимости и, сладко улыбнувшись парням, я ответила за Эйдена:

– Я искала с кем бы хорошенько развлечься после бала и выбрала Эя. Он показался мне ничего. Думаю, будет весело. Как считаете? – мой голос, звонкий и чистый, разнесся по всему холлу.

Повисла тишина, какой здесь, наверное, не слышали с момента появления Астрарума. А Эйден, бросив на меня быстрый непроницаемый взгляд, споткнулся на первой же ступени. Парни осклабились, а через миг их оглушительный гогот заставил меня вздрогнуть.

– Значит, Эй, да? – тихо поинтересовался он с каменным лицом.

– Так рациональней, – заметила я, пожав плечами. – Всего один слог. Как ты любишь.

Похоже мой маленький ядовитый плевок достиг цели. И пусть мои щеки горели, а сердце бешено колотилось, зато какое удовлетворение!

– Ты слишком медленно ходишь, Эли.

– Что?

В следующий миг мир перевернулся, и я взвизгнула от неожиданности, оказавшись на плече Эйдена.

– Платье! – пискнула, пытаясь нащупать подол, который наверняка задрался от резкого движения и ужасно неловкой позиции.

Эйден не ответил, зато его рука «заботливо» прижала подол к моему бедру сильно выше колена, чтобы это считалось приличным. Под одобрительные выкрики парней мы буквально взлетели по лестнице на несколько этажей, свернули в коридор и вдруг оказались в комнате за закрытой дверью.