Текст книги "И замок в придачу"

Высокие двустворчатые двери распахнулись передо мной, и я сделала шаг внутрь, в холл, да только запнулась тут же, запутавшись в громаде юбок. Пока дверники, стоящие внутри, кланялись мне, я против воли кланялась им, пытаясь удержать чертово равновесие.

Кое-как мне удалось замереть! Чувствовала я себя не иначе чем коровой на льду.

– Ни мяу-мяу себе! – пораженно выдохнул кот, ввалившийся в холл вместе со мной.

А поражаться было чему. Золушка пришла на бал вовремя и даже в платье. Темно-синее платье великолепно сверкало под светом десятков свечей. Открытые плечи, красивый вырез, пышные рукава из невесомой ткани. Кажется, я была закована в корсет. А еще – на мне были чулки!

И длинные белые перчатки, заканчивающиеся чуть выше локтя. Туфли тоже имелись – слава богу, не хрустальные, а вполне себе удобные – из мягкой ткани. Голову венчала небольшая диадема, насколько я успела ее прощупать, а с волосами творилось странное: они были завиты в десятки локонов и высоко заколоты. Срочно требовалось посмотреться в зеркало! В одну из зеркальных комнат я и побежала.

– Мама дорогая! – прошептала я, не узнавая себя.

Теперь я в этот замок определенно вписывалась по всем параметрам.

Звуки голосов слышала отчетливо, но выглянуть из арки все никак не решалась. Правда, за меня, оказывается, уже все давно решили.

– Ваша Светлость, что же вы опаздываете? – появился в зеркальной комнате худощавый старик небольшого роста. – Готовьтесь! – тут же выскочил он в арку, на ходу протирая платочком свою блестящую лысину.

– К чему? – недоуменно спросила я у кота, который снова стал пушистым и теперь с удовольствием умывался лапой, сидя рядом в уголочке.

– К вот этому, – кивнул кот на арку, а из зала донесся громкий стук.

После трех ударов и возникшей тишины прозвучал звучный мужской голос:

– Ее Светлость Валерия, Маркиза де Король.

– Ну и чего стоим? Иди давай, – подтолкнул меня кот, упираясь лапами в мои пышные юбки.

Входить в бальный зал не хотелось совершенно, но, глубоко вдохнув и тут же выдохнув, я все-таки сделала этот шаг. Правда, зажмурилась тут же, потому что свет ослепил. Прикрывшись рукой, с удивлением осматривала преобразившийся зал и гостей, что толпились в нем.

Все, абсолютно все гости были в масках, что закрывали верхнюю половину лица. Их наряды нисколько не уступали в блеске моему, а еще дамы радовали глаз ювелирными украшениями. Но центром этого волшебства являлась огромная зеленая елка, наряженная разноцветными шарами, гирляндами, бантами и свечами в подставках.

Да, здесь пахло елью, мандаринами и сладостями. А еще слуги разносили по залу бокалы, наполненные разноцветными напитками, но с моим появлением весь зал будто замер.

Странно, что мои фантазии так сошлись с реальностью. Возможно, мой дар – это видеть будущее?

– И чего ты молчишь? – проворчал Айлиан из-под моей юбки. – Речь скажи!

– Что сказать-то? – тихонько спросила я.

– С праздником всех поздравь!

– Дорогие… э… Уважаемые… В общем, дамы и господа! Я рада приветствовать вас в своем замке! Поздравляю вас с этим великим праздником! Пусть сбудутся все мечты! Ой, спасибо, – поблагодарила я того самого старика с лысиной. Мужчина очень ловко поднес мне бокал на небольшом подносе. – В общем, будьте как дома, но не забывайте, что вы в гостях! С праздником! – закончила я свою торжественную речь, салютуя бокалом.

– Кабздец… – прошептал ненароком кот, стратегически отползая на лестницу, ведущую на второй этаж.

Я же, наоборот, решилась спуститься вниз к гостям. Где-где, а на настоящих балах мне бывать еще не приходилось, так что стоило пользоваться моментом. Тем более что и музыка уже заиграла, но пока никто не решался идти танцевать.

– Ох, маркиза! Вы так прелестны сегодня! – задарили меня комплиментами девушки, едва я остановилась посреди зала.

– Спасибо, – зарделась я, глядя на блондинку. – У вас чудесное платье.

– Ох, глядите! – восторженно зашептала брюнетка. – Кажется, Беральд, идет к нам! Валерия, неужели сегодня он сделает вам предложение?

– Какое предложение? – мигом обернулась я, глядя на статного красавца.

Облаченный в белоснежный костюм – камзол, брюки и рубашку, расшитые золотой отделкой, – он разрезал толпу, глядя исключительно на меня. На губах брюнета запечаталась коварная усмешка. Соблазнитель! Искуситель!

– Замуж, конечно же! Ох, Валерия, вы иногда такая смешная! – лукаво улыбнулась блондинка.

– Если что, мы тут – неподалеку… – недвусмысленно подмигнула брюнетка. – Пойдем, Кати. Не будем смущать Беральда.

Увы, надолго остаться одной у меня действительно не получилось. Растерявшись, сбежать я попросту не успела. Да и кто бы не растерялся при виде мужчины с обложки глянцевого журнала? То-то и оно, что каждая. Особенно при условии, что смотрел он исключительно на меня и мне же улыбался.

– Добрый вечер, прекраснейшая из прекраснейших, – остановился он передо мной, легонько касаясь моих пальцев.

Миг, и рука моя взлетела. Чужие губы коснулись тыльной стороны ладони, но и после мои пальцы из захвата никто не выпустил. Наоборот, мужчина сжал мою ладонь крепче, приятно обескураживая наглостью.

– Я так долго ждал нашей встречи… Потанцуем?

И я сказала…

– Да…

Что-то волнующее, чарующее, волшебное поднималось изнутри. Губы сами собой разъезжались в улыбке, пока я летела по залу в таких крепких и надежных объятиях. Умела ли я танцевать? Черта с два! Никогда не танцевала ни вальс, ни танго, ни остальные танцы. Да и где бы?

Но это было неважно.

Полностью отдавшись во власть своего партнера, я наслаждалась каждым мгновением. Голова кружилась – и от ароматов, и от волнения, и от ярких платьев, и от огоньков. Едва мы закружили по залу, остальные гости тоже начали разбиваться на пары.

Смех, музыка, веселье… Я ощущала себя настолько счастливой – как никогда в жизни! Это была самая прекрасная ночь, которую через широкие окна освещали две луны.

– Мне кажется, я влюбился в вашу улыбку, – прошептал Беральд, едва мы остановились вместе с музыкой, но отпускать меня мужчина не торопился.

Я так и замерла в его объятиях. Одна моя ладонь лежала на его плече, вторая – утопала в его пальцах. Но что самое странное – мне и самой не хотелось уходить.

– Вы мне льстите, – смутилась я, но глаз не отводила.

– Напротив, мне не хватает слов, чтобы выразить, насколько вы прекрасны. Мне так не хочется вас отпускать, но правила…

– А давайте нарушим правила? – предложила я, услышав, что начинается следующая композиция.

– Вы пойдете на это ради меня?

– Поверьте, я способна и на большее.

Его улыбка очаровывала. Его темные радужки затягивали, словно в омут. Сердце трепетало под этим взглядом, пока мы вновь кружились по залу, исполняя все новые и новые па. Честно говоря, мне понравилось танцевать. Правду говорят: все зависит от того, с кем танцуешь. Рядом с Беральдом я ощущала себя скользящим по глади озера лебедем, а не коровой на льду.

Вторая мелодия подошла к завершению. Музыканты замерли, чтобы передохнуть, пока мы с мужчиной остановились в самом центре залы. Услужливые официанты тут же поднесли напитки. Бокал я осушила махом, даже не почувствовав вкус.

– Устали? – правильно понял меня Беральд.

– Если только совсем немного.

– Хотите, я провожу вас до диванчиков?

– О, не стоит. Я прекрасно стою на ногах.

– А вот меня силы подводят… – загадочно улыбнулся мужчина и вдруг встал передо мной на одно колено.

Его маска упала на пол, пока я медленно, но верно теряла дар речи. Придерживая меня за руку, Беральд коснулся губами моих пальцев, а в зале тем временем наступила гробовая тишина. Все, абсолютно все смотрели на нас.

– Будь сейчас живы ваши родители, я бы просил вашей руки именно у них. Жаль, что они не дожили до этого дня.

– Жаль… – только и сказала я, обескураженно следя за тем, как красавец достает из кармана кольцо с массивным синим камнем.

– Моя милая, моя прелестная Валерия. Это кольцо передается в нашей семье от жениха к невесте вот уже сотни веков. Согласитесь ли вы сделать меня самым счастливым человеком? Вы станете моей женой?

Я подавилась воздухом. Нет, я, конечно, была очарована и все такое, но что же так быстро-то? А где же конфетно-букетный период? Серенады под окном, в конце концов? Что за мужики такие пошли? Чуть увидел – и сразу замуж! А если я в носу ковыряюсь или там жаб на завтрак ем?

И потом, между прочим, тут немало красавцев! Взять вот хотя бы того, вчерашнего! Я, может, самого достойного ищу!

Только я хотела мягко отказаться от этой сомнительной участи, как церемониймейстер трижды грохнул своим жезлом о пол, привлекая всеобщее внимание.

– Наместники пяти ледяных королевств, – как-то жалобно и будто извиняясь представил мужчина наших новых гостей, а у меня появился достойный повод слинять от ответа.

Да только слинять не получилось, потому что один из пяти мужчин, чьи лица скрывали черные полумаски, не замер на ступенях, как его друзья, а решительно пересек половину зала и остановился рядом со мной, полностью игнорируя коленопреклоненного.

– Потанцуем?

Глава 6

У меня не спрашивали, мне не предлагали. Меня, словно куклу, просто схватили и повели по залу, а точнее потащили, пока музыканты пытались подстроиться под нас музыкой.

Выражение лица Беральда надо было видеть!

Мужчина явно был шокирован подлянкой. Больше того – откровенно зол. Вскочив на ноги, он попытался перехватить нас прямо посреди вальса, но те четверо, что спустились в зал вслед за своим предводителем, не дали ему это сделать. Окружили, зажали у стены, перегораживая путь своими широкими спинами.

Бесполезные попытки Беральда прорваться даже вызывали жалость.

Нет-нет, эти молодцы ему были не по зубам.

– Между прочим, вы сорвали самый счастливый момент в жизни каждой девушки! – все-таки подобрала я цензурные слова, возмущенно глядя в голубые глаза.

– Это какой же? Разве девушкам нравится, когда перед ними унижаются? Ах, постойте! Наверное, вы говорите о тех сладких речах, в которых нет ни грамма правды. Тогда нижайше прошу меня простить, – ядовито улыбался этот тип, даже не пытаясь скрыть сарказма.

– Девушки любят ушами! – зачем-то ляпнула я, лишь бы оставить последнее слово за собой.

– А должны бы любить головой! – возразили мне и рванули с такой силой, что у меня ноги от пола оторвались.

Ничего не успевала увидеть, кроме жестокой усмешки, что застыла на красивом лице. Ничего и не видела, кроме льдистых глаз, которые принадлежали вчерашнему монстру. Он кружил меня по залу с такой скоростью, что у меня не то что голова закружилась – желудок вспомнил о том, что мы, можно сказать, совсем недавно ужинали, а гости нашего ужина не видели, но сейчас мы лихо исправим эту оплошность.

– Остановитесь! – молила я, вцепившись в его черный камзол, но меня никто не слышал.

Цвет моего лица наверняка сравнялся с темно-зелеными шторами. Гости в ужасе жались к стенам, оставляя нам одним единоличное пространство для маневров. Чужие руки сжимали мою талию с такой силой, что на них наверняка останутся отпечатки моих ребер. Пола под ногами я не чувствовала – вот что, оказывается, означает выражение «Земля уходит из-под ног».

Все закончилось так же неожиданно, как и началось. Меня просто резко остановили в самом центре залы. Если бы не держал, я бы стопроцентно по инерции еще парочку кругов навернула, но, увы, меня держали очень хорошо.

Мелодия, что звучала до этого момента, будто сойдя с ума – убыстряясь нам в такт, – оборвалась на высокой ноте, а музыканты и вовсе сползли с постамента, на котором стояли, скрываясь за балюстрадой второго этажа, что отделяла их от остального зала.

Мне бы сейчас вот так же сползти на пол и спрятаться!

– Кажется, сейчас я должен поблагодарить вас за танец? – с насмешкой поинтересовались у меня.

– Было бы неплохо, – выдохнула я. Грудь вздымалась как после бега. Причем бежала я как минимум пару километров!

– Увы, я не склонен врать. Этот танец совсем не принес мне удовольствия, а мои оттоптанные ноги будут помнить вас не меньше чем до утра.

– Как жаль, что я не оттоптала их на подольше, – сделала я морду кирпичом, намереваясь уйти, но хватка была просто железной.

– И мне… – вдруг мелькнуло на его лице что-то нечитаемое.

Что-то мимолетное, будто ненастоящее. Эмоция, которую я не успела уловить, а в следующую секунду произошло страшное.

– Мы – наместник первого из пяти ледяных королевств – желаем взять в жены Маркизу де Король, – громко произнес он в гнетущей тишине, напрочь разбивая ее. – Так будьте вы все свидетелями! Ее согласие мы хотим получить в последний бал этого сезона.

– Не дождетесь! – бесстрашно вякнула я, едва меня отпустили.

Не только отпустили, но и намеревались уйти. Просто взять и уйти после такого-то представления! Вот наглая морда! Еще и обернулся, улыбаясь дерзко:

– А это мы еще посмотрим.

О да! Он хотел оставить последнее слово за собой. Наверное, мне действительно нужно было промолчать. Да только эмоции бурлили во мне подобно кипящей лаве. Я была так зла! На его самоуверенность, на беспринципность, на наглость и подлость! Будь у меня в руках бокал, я бы наверняка грохнула его о пол!

Сжимая кулаки до боли, до розовых полумесяцев на ладонях, я стискивала зубы с такой силой, что слышала их скрип. Провожала спину ледяного дракона ненавидящим взглядом, чувствуя раздражающее бессилие.

– Лучше смерть, чем быть женой такого напыщенного индюка! – громко и четко проговорила я и вдруг поняла, что слова не мои.

Нет-нет, я бы никогда не опустилась до прилюдного оскорбления. Да и жизнь я любила несмотря ни на что, так что насчет смерти могла бы поспорить, но… Слова уже были сказаны, а дракон замер, ме-е-едленно оборачиваясь. В его глазах костром полыхал яркий голубой огонь.

И вот рада бы сбежать, но ноги словно приросли к полу. Больше того, в этой мертвой тишине казалось, что в зале мы остались и вовсе одни, потому что никто, абсолютно никто не шевелился. Хотя нет, кто-то за моей спиной все-таки грохнулся в обморок.

– Значит, смерть для вас предпочтительней? – обманчиво мягко произнес мужчина, но от его улыбки, полной превосходства, у меня мурашки по коже побежали. – Ну что же. Я учту. Заметьте, вы сами отказались от выгодного брака. В таком случае я сделаю вам другое предложение. Даже два, чтобы вы оценили мою щедрость. В конце бального сезона вы все равно должны дать мне ответ. Если согласитесь, то так и быть – я дам вам то, чего вы хотите. Я не женюсь на вас, наши отношения будут иного плана до тех пор, пока мне не надоест. А когда надоест, так и быть, я вас убью. Если же откажетесь… Я сотру весь Тауршир с лица земли. Превращу его в ледяное королевство, а ваших подданных в глыбы льда. Вы же… Вы будете жить с этим, жить здесь совершенно одна.

То, с какой жестокостью он это говорил; то, как спокоен был; то, каким хладнокровием обладал, – все это рождало во мне неконтролируемую ненависть. Она горела в моем сердце словно пламя, сжигая изнутри. С моих ресниц сорвалась одинокая слеза.

– Будьте вы прокляты… – произнесла я обреченно, и на этот раз слова принадлежали именно мне.

– Я уже проклят, милая маркиза, а вы… – Мужчина одним рваным движением сорвал свою маску и отбросил ее в сторону, открывая идеальное лицо человека, а точнее нечеловека поистине красивого, но обладающего ледяным сердцем и отсутствием души. – Вы – мое личное чудовище. Бал окончен, можете расходиться.

Самое страшное, что его приказу повиновались.

Что оставалось мне? А мне оставалось лишь все так же стоять посреди зала, обескураженно наблюдая за тем, как наместник одного из пяти королевств поднимается вверх по лестнице на второй этаж. Вслед за ним поднимались и остальные наместники – все с прямыми спинами и холодными взглядами. Дальше бал покидали предатели-гости.

Шурша юбками, молча, с сочувствующими, а иногда и любопытными взглядами, они шли мимо меня, сбегая с тонущего корабля, словно крысы. Зал постепенно пустел, но с каждой секундой улыбка моя становилась все шире.

Если бы дракон ее видел, он бы сжег меня прямо на месте, но мужчина не мог ее увидеть. Как не видел никто другой. Кроме Беральда, который уходить не спешил.

Подойдя ко мне, несостоявшийся жених вдруг взял меня за руку, переплетая наши пальцы. Сказать, что я была удивлена, – это ничего не сказать.

– Вы всегда можете рассчитывать на меня, – произнес он с самым серьезным выражением лица. В его глазах читалась решимость, вызвавшая у меня благодарную улыбку. – Можете не отвечать сейчас, я все понимаю, но мое предложение по-прежнему в силе. Я придумаю что-нибудь. Дайте мне сутки, и я придумаю, как вам помочь, – прикоснулся он губами к костяшкам моих пальцев. – И ваша улыбка… Она действительно прекрасна. Вы поразили меня в самое сердце.

– Знаете, – забеспокоилась я за нового знакомого, который искренне желал мне помочь. – Я почему-то уверена, что дракон это сердце может с легкостью вырвать. Не стоит подвергать себя опасности.

– А это уже мне решать. Все будет хорошо. Я сумею вам помочь.

Еще раз приложившись губами к моим пальцам, Беральд ушел вслед за остальными гостями, но загадочная улыбка не сходила с его лица. И вот вроде бы все хорошо, все прекрасно. Мужик сказал, мужик попытается сделать, но внутри…

Складывалось стойкое ощущение, что этот спектакль был воспроизведен исключительно для меня. Ледяной дракон представлялся режиссером. После его слов: «Стоп. Снято. Все свободны», – все, собственно, и разошлись, четко указывая мне на то, кто на этом празднике жизни главный. Да только внезапное желание подгадить ближнему своему внезапно трансформировалось во вполне подходящий ситуации план.

Проблема-то была не в том, какой ответ являлся правильным и мог снять проклятие. Пока казалось, что такого ответа просто не существует. На мой взгляд, проблемой выступало желание ледяного дракона присвоить маркизу себе.

Зачем? Почему? С чего бы? На эти вопросы у меня ответов не было. Зато появилось отличное решение. По крайней мере, попытаться воплотить его в жизнь мне ничто не мешало. Ведь, если я не могу отказаться от сомнительных перспектив, это может совершенно спокойно сделать дракон. Не по доброй воле, конечно, но испортить ему подобие жизни я не только могу, но и хочу. Слишком наглый, самоуверенный и бессовестный тип!

И да, я уже поняла, что мой отказ не снимет проклятие. Как и согласие, которое я давать не собиралась. Нет, здесь было что-то другое, и я намеревалась понять, что именно, потому что пленницей проклятого замка становиться не хотелось ни при каких условиях.

– У тебя сейчас такое кровожадное выражение лица, – осторожно заметил котяра, присаживаясь у моих ног. – Кабздец дракону?

– Полный, – согласилась я и уверенно направилась к елке, чтобы так же уверенно начать распаковывать лежащие под ней коробки.

Хозяйка я, в конце концов, или нет?

Я полагала, что да. Что и собиралась доказать дракону, который ко всему прочему даже не представился. Ну и буду тогда звать его ящерицей. А что? Оригинально! Не зайчик, не котик и даже не рыбка, а ящерка.

Его наверняка разорвет от ярости!

С удовольствием покивав своим мыслям, я потратила примерно час на срывание обертки и открытие коробок. Кот мне в этом очень активно помогал, утаскивая себе все бантики и ленточки, которыми коробки были перевязаны.

Чего мне только не дарили. Картины, ажурные перчатки, шарфики, шкатулки, книги. Даже сундук среди презентов имелся. В него-то я и сложила все добро, которое мне было ни к чему. Нет, я, конечно, была благодарна и все такое, но лучше бы там лежали деньги или украшения, которые позволили бы мне оплатить услуги деревенских. Боюсь, что картинами или шкатулками они не возьмут.

Оставался последний подарок и гора мусора рядом, в которой копошился кот, когда я вдруг задумалась над тем, что из зала вышли абсолютно все, даже слуги, и это мне не понравилось. По идее, они ведь должны быть верны именно мне…

– Ну что там? Что там? – прискакал кот, весь обернутый разноцветными лентами.

На Айлиана я шикнула. Просто потому, что внимательно изучала карточку. Подобные карточки были прикреплены к каждой коробке, неся в себе информацию о том, от кого и кому презентовался подарок. И если все остальные имена, как и безликое «маркизе де Король», меня не заинтересовали, то эта карточка…

«Моей внучке Валерии» – было выведено аккуратным почерком, а с другой стороны я нашла еще одну приписку: «Убери второй этаж!»

И вот в этом «Убери второй этаж!» ясно чувствовался приказ и где-то мимоходом даже проплывало ненаписанное слово немедленно. Однако я не бросила коробку, не помчалась тут же с ведром и тряпкой наперевес, полагая, что сама разберусь, как и когда что мне делать. Потому что да, я злилась на бабушку, которая знатно меня подставила.

Да только, открыв коробку, я едва не выронила ее из рук.

Там, в коробке, лежала потрепанная временем кукла с пышными локонами и в желтом платье, местами окрашенном синими пятнами. Эти пятна я отлично помнила, потому что сама же их и наносила, свистнув эту куклу с важной полочки, к которой мне подходить запрещали.

Увы, теперь я знала страшное: я уже бывала в этом замке. В возрасте двух-трех лет. И нет, никаким даром предвидения я не обладала.

– Айлиан… – очень медленно протянула я, глядя на кота с улыбкой. – Я уже бывала в этом замке, не правда ли?

На что кот мне честно ответил:

– Мяу.

Мусор я за собой все же прибрала. Совесть не позволила оставить бардак, но сундук со всем имуществом я запихнула обратно под елку. А куда мне его тащить? В холл? Там и так хлама достаточно.

Правда, кое-что с собой я все же забрала. Железный ключ, найденный в коробке, в которой лежала кукла. Этот ключ имел цепочку, тонко намекая на то, что носить его лучше на шее. Еще бы знать, от чего он.

Что-то подсказывало мне, что ответ я найду на втором этаже.

Спать я легла прямо в платье. Во-первых, потому что в холле слуги продолжали стоять, а во-вторых, потому что моей одежды здесь не было. Она исчезла вместе с появлением нового наряда, а до рассвета еще было достаточно времени, чтобы успеть подремать. Этим ответственным занятием я и занялась, завернувшись в одеяло, чтобы проснуться в старых ботинках и пальто, чувствуя на себе чей-то пристальный укоризненный взгляд.

– О, ты уже проснулась! Давай завтракать! – невозмутимо предложил кот, сидящий надо мной.

Соскочив со спинки дивана, он спрыгнул на пол и встал на две лапы, открывая кастрюльки и поднимая тарелки, которыми были прикрыты другие тарелки.

– А ты лапы мыл? – ворчливо поинтересовалась я, растирая лицо руками.

Спать хотелось просто жутко, да и спина совсем немного, но болела. Пора было переносить свое спальное место наверх – в одну из спален, для этого предназначенных, но… Сначала эту спальню нужно было убрать.

– А ты? – сурово воззрился на меня кот, обиженно при этом насупившись.

– Не мыла, – констатировала я факт и, собственно, поплелась мыть. На кухню, которую вчера вроде как отмыли.

Только пальто скинула и рюкзак захватила, потому как зубы тоже не мешало бы почистить. После вчерашнего бокала неведомой мне жидкости осталось не очень приятное послевкусие.

Когда я вернулась обратно в холл, там меня уже ждала дочка старосты. Лаура, если я не ошибалась, вся светилась счастьем и, судя по всему, была готова покорить весь мир. Я же придерживалась политики, что война войной, а обед по расписанию.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я девушку, кивнув на стол.

Желудок мой призывно заурчал, но одному вредителю по лапам я все же надавала. Я, знаете ли, тоже пироги люблю.

– Жадина! – насупился кот, но с гордым видом никуда не ушел. Встал с другой стороны стола, утаскивая что-то из тарелок.

Лаура смотрела на Айлиана с умилением. Да-да, бедный голодный котик и все дела.

– Ваша Светлость, сегодня будут какие-то распоряжения? Мы уже начали коридор второго этажа отмывать, чтобы время не терять…

И это был о-о-очень тонкий намек на то, что кто-то слишком много спит. Не будем показывать пальцем.

– Будут, – с уверенностью кивнула я, накладывая себе кашу из незнакомой крупы. – Комната мне нужна нормальная, а остальное по обстоятельствам.

– Мы можем приготовить хозяйские покои, – с готовностью отозвалась девушка, а у меня появились сомнения.

Их я и сообщила, ни к кому конкретно не обращаясь:

– А ведь в отмытых комнатах в полночь появятся люди… – протянула я задумчиво. – Ты не знаешь, там вообще комнат-то много свободных? У нас гостей вроде как полный замок.

– В гостевом крыле все занято – это точно, а в хозяйском все четыре спальни свободны. Можете любые покои выбрать, какие больше понравятся.

– Пожалуй, я выбираю все…

Глаза у Лауры удивленно округлились, но вразумлять странную хозяйку и ее тараканов девушка не стала. Лишь кивнула, спросила, нет ли еще каких распоряжений, да ушла наверх. Я же продолжила завтракать, играя с котом в игру «Кто больше съест?». Победил, естественно, кот. Лично я в себя столько запихнуть никогда не смогла бы, а этот еще и по пустым тарелкам жалостливым взглядом прошелся.

У меня был только один вопрос: «Сколько можно жрать?» – но вслух я его не задала. Коты – они ж натуры обидчивые, а тапки у меня только одни.

Говорят, что после еды нельзя лежать или спать. Мол, если ты двигаешься, жир тогда точно не отложится в лишние килограммы. Не знала, насколько эта информация правдивая, но лежать без дела я в принципе не любила. Страх, вызванный загадками этого замка, уже отступил, уступая место любопытству.

Мне на самом деле было интересно разобраться во всем происходящем, а еще я хотела попробовать снять проклятие. А что? Попытка не пытка. В конце концов, в крайнем случае буду до бесконечности продлевать бальный сезон, если ничего не получится.

С другой же стороны, мне нужно было кое-что проверить и подтвердить. Во-первых, ключ, который продолжал болтаться на цепочке на моей шее. Он ведь не лежал где-то на видном месте. Наоборот, был спрятан туда, куда могла заглянуть только я. А если есть ключ, значит, есть и то, что он открывает.

Второе, в чем я должна была убедиться, – действительно ли я больше не могу выйти за пределы Тауршира. Да, я должна была это проверить, чтобы знать, что другого выхода, кроме как решить головоломку, у меня просто нет. Всегда приятно иметь запасной вариант.

И третье, но не менее важное, – я должна была еще раз проштудировать записи маркизы. Вдруг я все-таки пропустила что-то важное, что сможет мне помочь. Этот дневник вечером я собиралась прочесть от корки до корки.

– Ты куда? – спросил у меня Айлиан, мигом помчавшийся за мной.

– Убираться. Чего и тебе советую.

На моих словах кот споткнулся, посмотрел на меня как на врага народа, но все же пошел за мной с гордым видом человека, который мой двусмысленный намек понял, но принимать отказался. Бессовестное животное!

Длинный коридор, когда я поднялась на второй этаж, уже отмыли где-то наполовину. Из окон лился приятный солнечный свет, возвращающий яркость стенам и деталям. В этом коридоре я бывала до сих пор только один раз, но, как оказалось, ничего примечательного здесь не было. Все двери вели в гостевые покои, счет которым я потеряла где-то на тридцати.

Правда, в самом конце нашлась общая гостиная, в которой было принято этих самых гостей принимать. Рядом с этой дверью расположились целых два прохода на лестницы, которые отмыть еще не успели. Одна вела вниз – в коридор, из которого можно было попасть на кухню и в малую и большую столовые, что скрывались на нулевом этаже. Вторая – наверх, где и находились хозяйские покои.

– А еще есть лестница для слуг, но она скрыта в нише, – стукнула Лаура по стене, отчего часть стены начала медленно открываться, словно дверь.

– Занимательно, – покивала я, беря ее на вооружение. – И что? Вот прямо-таки все-все гостевые комнаты заняты?

Девушка замялась! Я видела!

– Говори! – потребовала я.

– Кроме одной, которая расположена с другой стороны в самом закутке. Туда обычно никого не принято селить, потому что она занимает собой часть башни. Места мало, в уборной не развернуться, кровать странная…

– Веди, – оборвала я поток объяснений, и мы пошли.

А точнее, это я побежала, а девушка за мной едва поспевала. Кот же с горизонта совсем исчез, что не могло не радовать. Искомую дверь я действительно обнаружила в самом закутке. Она нашлась в конце коридора – там, где не было ни других дверей, ни окон. Эта часть коридора утопала во тьме, но шестое чувство подсказывало, что туда-то мне и надо.

Открылась дверь ключом – тем, что висел у меня на шее, но, кроме того, створка еще и вспыхнула по периметру, когда я ключ провернула. Лаура едва удержалась от крика, но смотрела при этом так, будто за дверью жили монстры.

– А дальше я сама, – произнесла я, прежде чем открыть дверь.

Дверь, ведущую в неизвестность.