Текст книги "И замок в придачу"

– Вот сейчас я вас на горяченьком и поймаю! – погрозила я кулаком окну второго этажа, в котором мелькнул голубой, будто подсвеченный, силуэт.

Лампочку цветную в фонарик вставить – это дело нетрудное. Трудно потом этим самым фонариком от разъяренной меня отбиваться!

Остальную часть внешнего обхода пришлось делать в ускоренном режиме. Дышала я к концу пути как загнанная лошадь, но злости моей этот факт нисколько не умалял. Да только едва я остановилась на ступеньках, чтобы отдышаться как следует да передохнуть, откуда-то сверху послышался звук разбившегося стекла.

Мгновенно подняв голову, я в ужасе наблюдала за тем, как на меня вместе с осколками летит, аки белка-летяга, мой новый знакомый – облезлый кот.

– Мя-я-я-я! – воинственно орал этот Джеки Чан, собираясь, судя по всему, приземлиться прямо на меня.

Ну, я взяла да и отошла в сторонку, на всякий случай прикрывая голову руками. Взгляд мой зацепился за листок, который я все так же продолжала удерживать. Мое внимание привлекло какое-то странное шевеление…

«Беги! Беги! Беги!» – появлялись и исчезали на совершенно чистом листке надписи разной величины.

Не заорала чудом! Отбросив от себя листок, с колотящимся сердцем наблюдала, как надписи появляются на стенах и даже на окнах. Пока кошак рвал послание на мелкие клочки, я вглядывалась в ступеньки, небо и сугробы.

«Беги!» – появлялись надписи тут и там.

Ну я, не будь дурой, побежала.

Прямо к воротам побежала!

– Помогите! – кричала я, пока у меня открывалось второе дыхание.

В единый миг оказавшись перед воротами, я начала судорожно их дергать, но створки не поддавались. Оглянувшись в панике, заметила, как ко мне несется кот. И вот я совершенно ничего не знала о его намерениях, так что пришлось срочно спасаться.

Через кованые ворота я в итоге перелазила, чуть не повиснув на них, потому что пальто зацепилось. Вот смеху-то было бы, но шутки закончились, а вместе с ними и моя вера в то, что ничего паранормального не существует.

Как-то сразу вспомнился и ключ от ворот, что изначально совершенно точно был ржавым. Вспомнилось и то, что Тауршира просто не существует на современных картах, а ту – старую и потрепанную – вручил мне нотариус вместе с документами.

Электричества нет, интернета нет, из современного – только неработающий фонарь на остановке. А еще – кот! Ненормальный какой-то кот, с прибабахом! Ну стал бы нормальный кот окно разбивать и на улицу со второго этажа выпрыгивать?

Да и ворота эти, и двери, которые сами себя открывают и закрывают…

В общем, к тому моменту, когда я оказалась в центре деревни, я себя уже порядком накрутила. Накрутила до такой степени, что была готова уверовать и в ангелов, и в демонов, и в хорошие дороги, и в повышение зарплат до уровня Европы, но на этом мои злоключения не закончились.

– Убегает!

– Держите ее!

– Ловите ее!

– Убегает! Закрывайте ворота!

Вот такой подставы от боготворящих меня деревенских я совсем не ожидала. Неслась по единственной улице и думала о том, что завещание все-таки нужно было писать. И какого черта я поперлась в эту даль за чужим добром? Правильно люди говорят: бесплатный сыр бывает только в мышеловке!

– Стой, окаянная! – грозила мне клюкой вчерашняя старушка, представившаяся старостой деревни.

– Мяу! – где-то позади меня орал кот-маньяк, намеревающийся догнать свою жертву.

– Не пускайте ее! – перекрикивали друг друга дети.

Честное слово, им только вил для полноты картины и не хватало, а так – чисто картина Репина «Приплыли». Да лучше бы тут и вправду инквизиция до сих пор была жива! Глядишь, и замок вел бы себя поспокойнее.

То, что просочиться через ворота я уже не успеваю, я поняла еще на подступах. Деревенские явно за новой хозяйкой не в первый раз бегали, раз к такому мероприятию подготовились основательно. Тут и острые пики на заборе и воротах, и проволока, и ни единого выступа, чтобы через верх сигануть.

Варианта оставалось только два: или менять траекторию полета и пробовать выбраться с другой стороны земель, или продолжать бежать прямо, чтобы они испугались, что я разобьюсь, и ворота таки до конца не закрывали.

Не иначе как от ужаса ситуации я выбрала самый неадекватный вариант – второй, и, естественно, прогадала.

И вот непонятно, это я с воротами лбом встретилась или все-таки они со мной?

В глазах потемнело, вокруг заплясали звездочки. Качнувшись, я села прямо в ближайший сугроб, пока мне на колени нагло и беспардонно забирался кот. Потоптавшись как следует, этот облезлый зверь поставил передние лапы мне на плечи. С такой умной моськой в мое лицо животные всматривались впервые.

– Кабздец! – подытожил кот мое состояние, обращаясь к деревенским. – Шишка точно будет. Эй, хозяйка, ты сколько пальцев видишь? – помахал он у меня перед носом лапой.

– Ни одного, – ответила я сипло, рассматривая внушительные когти говорящего, чтоб меня, кота.

– А так? – Мужик в меховом тулупе сунул мне под нос не менее внушительный кулак.

– А так очень хорошо вижу, – икнула я. – А можно я уже пойду?

– Да пожалуйста. Только позавтракать бы не мешало, а то тощая больно… – прискорбно оглядела меня староста, шамкая беззубым ртом. – Ну-ка, молодцы, тащите-ка ее в мою избу.

В моем воображении я сопротивлялась. Цеплялась пальцами за все, что попадалось, оставляла глубокие борозды на снегу и вопила о том, чтобы меня отпустили. Где-то в другом измерении даже вызывала МЧС, ФСБ и скорую помощь, согласная отправиться в клинику для душевнобольных, но в реальности держала хвост пистолетом.

– Я сама, – поднялась я на ноги, отказываясь от сомнительной участи быть куда-то утащенной. Мне и вчерашнего хватило, тогда как слово «потаскуха» в этой деревне приобретало совсем новый и неожиданный смысл.

Кормили меня как на убой. Тут и пирожки были печеные с разными начинками, и творог домашний, и сметана, и чай из ромашки и еще каких-то неизвестных мне растений.

Пока я уминала все это добро, свято веря в то, что, пока дают, надо брать, бабушка-староста молчала. Только глаз ее то и дело покручивался, видимо меняя обзор, да на губах расплывалась улыбка умиления. Чувствовала я себя при этом очень голодной внучкой, сосланной в деревню злыми родителями.

– Так что там в замке-то, милая? Неужто котейку нашего испугалась? – дождавшись, когда я отложу ложку, заговорила бабушка.

Остальные деревенские то и дело сновали перед домом – будто мимо случайно проходили и нет-нет да и заглядывали в окно. Дочка с мужем сидели у печки, что-то там перешептываясь и явно грея уши, а главное облезлое зло – с нами за одним столом. Кошатина уже вторую тарелку сметаны уплетал, удерживая ее, между прочим, в лапах.

При словах женщины зверь пытливо вперился в меня взглядом – мол, попробуй сказать, что это я всему виной. У него даже усики зашевелились.

– Так это ваш котейка? – обрадовалась я, в душе надеясь, что при худшем раскладе животинку удастся сбагрить.

– Я свой, – ответил кот, с независимым видом складывая лапы на груди. – Но живу в замке. Она мяу-мяу-мяу испугалась.

– А-а-а… – неопределенно протянула бабуля. – Теперь понятно. Все пугаются.

– Простите, – влезла я, все больше ощущая себя в дурдоме. – А «мяу-мяу-мяу» – это что?

То, что кот время от времени разговаривает человеческим языком, я уже более-менее привыкла.

– А это то, о чем мы тебе рассказать не можем. Придется самой до всего допытываться, коли выбраться за пределы Тауршира хочешь. Помощь, конечно, окажем, чай не чужие теперь, но все остальное сама.

– Да что сама-то? – психанула я, чуть повышая голос. – Что сама? Не можете сказать – так хоть напишите!

– В замок тебе надобно возвращаться. Работы там непочатый край… – заметила старушка совершенно не к месту.

– Не пойду! – тоже сложила я руки на груди, беря пример с кота.

Еще бы я туда вернулась! Да там черт-те что происходит!

– А придется, или навсегда здесь останешься. Станешь, как и мы, вечной пленницей.

– В каком смысле вечной?

– Знаешь, сколько мне годков-то уже? На трехстах двадцати со счета сбилась. Зять уж и не надеется моей кончины дождаться, ямку на заднем дворе обратно закопал.

Кто-нибудь, разбудите меня. Ну пожалуйста!

– Хорошо, – выдохнула я, буквально заставляя себя принять происходящее за действительность. – Но я-то тут при чем?

– Замок для начала убрать надо, тогда и поймешь, – хитро блеснула бабуля искусственным глазом.

Да… Не так я представляла себе свое наследство. В этом наследстве совершенно точно не было проклятия, деревенских и властного облезлого кота.

Глава 3

В замок меня буквально заставили вернуться. Не то чтобы по снегу за руки, за ноги волокли, но шли вслед за мной по пятам, не давая повернуть назад. Честное слово, как будто конвой, а не деревенские жители, но мне было уже как-то по барабану.

Прежде чем куда-то идти, мы с котом, которого, кстати, звали Айлиан, на пару раздавили пузырек, сильно напоминающий по запаху валериану. Вот после него я окончательно успокоилась и даже не протестовала, когда старушка мою наливающуюся шишку на лбу пахучей субстанцией мазала.

А что? Главное в этом деле – збагойствие. Подумаешь, надписи всякие мерещатся, проклятием кто-то пугает да призраки по комнатам шляются! Я же не одна. Мне кот всяческую помощь обещал. Честное слово!

Ворота открылись сами собою даже без ключа, но удивления этот факт не вызвал. Поразило другое: деревенские меня не просто проводили, они со мной зашли, останавливаясь на подъездной дорожке, которую мы с котом значительно истоптали, пока он у меня письмо из прошлого отобрать пытался.

И ведь действительно пытался – сам сказал, но не объяснил почему. «Мяу-мяу-мяу» – и все тут. Пришлось играть в угадайку.

На догадке о том, что письму верить нельзя, я воспряла духом, потому что у кота и старушки разом три глаза выпучились. Мол, в правильном направлении идешь, товарищ!

Тут-то я и поняла, что, возможно, не все так плохо, как могло показаться изначально. Вдруг замок все-таки удастся продать?

– Ну, хозяйка, какие распоряженьица-то будут? – по-доброму усмехнулся старик с седой бородой и густыми усами. Эдакий Дед Мороз в черной шубе и странных сапогах. Впрочем, такая дутая обувка, напоминающая валенки с длинными лентами шнурков, была почти у всех.

– А какие распоряжения должны быть? – шепотом обратилась я к старосте, шагнув к ней поближе, но с деревенских глаз не сводила.

– Ох, молодежь! Всему-то вас учить надо! – притворно вздохнула старушка, да как гаркнет – я даже ненароком подпрыгнула: – А ну-ка, мужики, айда за лопатами! Хозяйка говорит, что снег надо вычистить. А вы, бабоньки, несите тряпки да ведра. Замок отмывать начнем!

– Именно так, – кивнула я, держа морду кирпичом, потому как авторитет подрывать нельзя. Хозяйка я, в конце концов, или мимо пробегала?

Второй вариант был, конечно, правдивее, но я об этом решила умолчать, чтобы деревенских не расстраивать. Вон как угодить стараются! А еще… У них есть лопаты, тогда как мне моя шкурка очень дорога.

Первым делом отмывали холл. Женщины почему-то настойчиво хотели начать со второго этажа – спальня там хозяйская и кабинет имелись, но я настояла на своем. Тут даже с такой толпой быстро весь замок все равно не отмоем, а грязь растаскивать категорически не хотелось.

Да и много ли мне на самом деле надо?

Нам бы только день продержаться да ночь простоять. В обнимку с котом и желательно где-нибудь не здесь.

Конечно, если деревенские к себе пустят. А вот если нет…

Под тонкими белыми накидками в холле стояли красивые мягкие диваны. Сдвину один к одному – вот тебе и кровать. Да и к выходу близко, если что – бежать далеко не придется. Все-таки этот замок вызывал у меня если не ужас, то опасения уж точно. Голубой силуэт в окне и арке я помнила отчетливо, хоть на мои вопросы о том, кто это, никто и не отвечал.

– Чище, чище мойте! Я отсюда разводы на окнах вижу! – командовал нами в конец оборзевший кот.

Эта облезлая нечисть занимал одно из уже отмытых кресел и вовсю предъявлял претензии к нашей работе. Видите ли, халтурили мы! Да у меня уже руки болели, с такой силой я стекла натирала. Окна блестели так, что глаза слепило.

Да и остальные старались не меньше. Люстра сверкала, пуская по холлу солнечных зайчиков. Запыленная картина, прислоненная к стене, теперь висела на своем месте, показывая всем и каждому прекрасный лесной пейзаж.

За картонками, которые я считала частью стены, нашелся камин. Теперь он был растоплен. Именно благодаря ему мы смогли частично раздеться – в верхней одежде убираться было не слишком удобно.

Со стеклянным столиком, правда, барышням пришлось повозиться, но тут им на помощь пришли мужики – легко приделали одну из сломанных ножек, а еще починили карниз для гардин, и в холле стало намного уютнее.

Подъездная дорожка была расчищена – теперь из окон хорошо просматривалась серая брусчатка. Центр ее, по-видимому, в летнее время должна была занимать круглая клумба, но сейчас ребятишки лепили там какое-то страшное чудовище, немного смахивающее на кособокую ящерицу. Не дай бог такое во сне приснится!

– Знаешь такую поговорку? Хочешь сделать хорошо – сделай сам, так что тряпку в зубы – и вперед, – ответила я, отступая на пару шагов назад, чтобы оценить свою работу.

– У меня лапки! – возмутился этот хвостатый, поднимая лапы вверх, чтобы продемонстрировать мне их во всей красе.

– А у меня тряпка, – пригрозила я. – Не перестанешь вести себя как избалованный наглец – спать будешь на улице.

– Это по какому такому праву? – встал он на задние лапы, пока деревенские тихо посмеивались над нашей перепалкой.

– Я – хозяйка Тауршира. Попрошу об этом не забывать.

Как только я замолчала, грозно вперив руки в бока, прямо перед моим лицом что-то пролетело. Я едва успела отшатнуться. Честное слово, еще немного, и книжка упала бы мне прямо на ногу. Хорошая такая книжка, толстенькая и ничуточки не пыльная.

Глянув на потолок, я ожидала как минимум увидеть там дыру размером с эту самую книжку, но прорех не нашла. Как не нашел и кот, который тоже туда посмотрел. Встретившись с ним взглядом, я поняла, что дело нечисто. Слишком изумленной казалась его усатая моська.

– Не смей! – закричала я, рванув к томику в зеленой обложке.

Но кот к нему тоже уже поскакал, перепрыгивая через ведра и девушек-помощниц, однако я все равно схватила книгу первой.

– Отдай! – заорал кот белухой, но какой там.

Уже точно зная, что от меня здесь почти все скрывают, а точнее очень многое недоговаривают, я припустила по отработанному маршруту – то есть за дверь. Сам кот ее точно не откроет, а остальные помогать навряд ли станут – они к коту тоже относились хоть и с симпатией, но не с безграничной любовью. Все-таки характер у него был совсем не сахарным.

– Куда раздетая, хозяюшка! Простудитесь же! – выбежал вслед за мной мужичок в годах.

Накинув на меня свою шубу, в которой я мигом утонула, мужчина весело подмигнул мне и зашел обратно. Разъяренная кошачья морда мелькнула в проеме, но быстро исчезла под чужой метлой.

Вот это я понимаю реальная помощь!

Закутавшись в шубу по самые уши, я присела на уже очищенные ступеньки и по старой привычке провела пальцами по местами выпуклой обложке. Она словно была сделана из кожи – зеленой кожи, с нанесенным на нее каплевидным рисунком. Золотые буквы будто вдавились внутрь.

«Дневник» – стояло посередине, а чуть ниже в правом углу было добавлено: «Леора Лиаст, Маркиза де Король».

Сердце заходилось от волнения. Тут же возникли неприятные ассоциации. После прочтения точно так же «внезапно» появившегося письма я еще до сих пор отойти не могла, что уж говорить о новых открытиях, но пальцы буквально жгло. Не только от холода, но и от любопытства.

Да, мне хотелось узнать, что же скрывается под этой обложкой. Это же так интересно – прочесть записи о давно минувших днях, оставленные тем, кто жил в те времена. В том, что касалось загадок, я всегда была любознательной. Даже отца своего в итоге нашла. Просто чтобы посмотреть в его бесстыжие глаза.

А они действительно оказались бесстыжими.

Голубыми, но совсем не такими, как у меня. Веселый, беззаботный взгляд счастливого человека. Я проследила за ним от самого коттеджа, в котором он жил припеваючи то с одной молоденькой девчонкой, то с другой. Проследила сначала до дорогой машины, названия модели которой не знала, а потом и до ресторана.

Именно в ресторане и случилась наша встреча, а точнее встреча его лица и тарелки с ягодным пирогом. Для весомости своих аргументов я еще и спагетти на него перевернула – официант как раз принес его заказ. Шокированный мужик смотрел на меня как на исчадье ада.

– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась я, оскалившись в радостной улыбке. – А я ваша дочь – Валерия. Совершенно неприятно познакомиться, но я пришла сказать, что вы козел, потому что бросили маму одну со мной на руках. На этом все. Приятного аппетита.

Да, именно так я представляла эту встречу. Больше восемнадцати лет представляла и все-таки совершила задуманное. Ставя цели, я привыкла их выполнять, добиваясь своего всеми правдами и неправдами. Я отомстила за маму, которой пришлось в жизни очень несладко, а большего и не хотела. Потому и собиралась уйти сразу же, но буквально через несколько шагов меня остановил разъяренный голос:

– Ты не моя дочь! – прилетело мне в спину, заставляя замереть на полушаге.

Да только кидаться с вопросами к так называемому отцу я не стала. После секундного промедления продолжила идти к выходу с высоко поднятой головой, будто ничего такого и не услышала.

Какая разница, чья я дочь? Этот человек сделал больно моей маме, так что получил по заслугам.

– Ваше Сиятельство, – звучно шмыгнув носом, вывела меня из воспоминаний маленькая девчушка лет пяти. – А что это вы тут делаете?

– Сижу, – ответила я бездумно, улыбнувшись ребенку, закутанному в шарф по самое не могу.

– А можно я с вами тут немножко посижу? – приблизилась она на маленький шажочек, с любопытством рассматривая книгу.

– Лучше зови-ка всех по домам. Скоро ужинать, а вы еще не обедали.

– Мы обедали. Нас всех тетка Васья покормила. Ее за нами приглядывать оставили.

– Тогда скажи остальным, чтобы обедать шли. Не дело это – на голодный желудок работать.

Девчонка убежала в замок, а я сделала глубокий вдох, рассматривая все-таки ящера. Красивого крылатого, но все еще кособокого ящера, которого детишки почти долепили.

Обедать ушли все и сразу, но хоть мне и предложили пойти вместе со всеми, я от еды временно отказалась. Пока на улице играли дети, оставаться здесь не боялась. Намеревалась почитать дневник, но все никак не могла собраться. Недостающую горсть решимости от своих щедрот, как ни странно, мне отсыпал Айлиан:

– Сидишь, предательница? Небось уже и прочитала все, да? – сел он рядом со мной на попу, спрятав хвостик под лапами.

– Прочитала, – честно соврала я, чтобы увидеть его реакцию.

– Могу сказать, что для чужачки ты неплохо держишься. Бабку твою три дня по всей деревне поймать не могли. Она грозилась пустить меня на воротник, а деревню сжечь. Весело было, – ухмыльнулся котяра. – А ты прям молодец. В истерику почти не впала, с кулаками не бросаешься…

– А должна? – уточнила я, затаив дыхание.

– Не знаю. Я в этой книге ничего прочесть не могу. Магия особая – только маркиза де Король может, а это у нас сейчас ты. Хотя бабка твоя мне рассказывала, что в этой книге мяу-мяу-мяу, мяу-мяу и мяу-мяу-мяу-мяу…

И вот это вот «мяу» продолжалось несколько минут, пока кот наконец не выговорился. Я же в это время ждала хоть одно слово человеческое, по которому могла бы потянуть за ниточку и развязать весь клубок, но увы.

Пришлось открывать дневник и читать, но бесполезную информацию, которой, к моему удивлению, оказалось очень много, я просто пролистывала. Вычленяла главное. Важные для меня записи обнаружились почти в самом конце.

«…Сегодня я снова увижу его! Как он красив! На прошлом балу я смотрела только на него, а он… Он смотрел лишь на меня. Я никогда не думала, что могу ТАК полюбить, но сердце рядом с ним заходится галопом. Как прекрасно, что эти чувства взаимны! Жду не дождусь дня, когда он предложит мне стать его невестой, а потом и женой. Мы будем самыми счастливыми! О, как я жду этого дня!..»

Наивная. Жаль, что тогда она не знала, что будущего у нее просто нет.

«…Они явились в мой замок без приглашения! Да как они посмели?! Как решились на подобное?! Животные! Самые опасные твари, которым мы, люди, вынуждены прислуживать! Ох, если бы я могла, я бы никогда не пустила их на порог своего замка, но им не требовалось разрешение. Все вокруг: каждая снежинка, каждое строение, даже воздух, – все принадлежало им! Они могли казнить и миловать без суда и расследования. Они могли делать то, что им вздумается. Они могли брать то, что хотели, не считаясь ни с чьим мнением.

Как? Как их сюда занесло?

Холодные, надменные, лживые – все ледяные драконы были именно такими. И он. Он тоже был таким. Что мне делать? Я не знаю, что мне делать. Наместник одного из пяти Ледяных Королевств дал мне срок до окончания бального сезона. Именно на последнем балу я должна объявить ему о своем решении, но я не хочу замуж за этого бездушного ящера! Я всем сердцем люблю другого!..»

Прочитав про ледяных драконов, я на секунду оторвалась от дневника, чтобы взглянуть на композицию «кривая ящерица». После кота, который умеет разговаривать, и других странностей я была склонна верить написанному, но разум…

Разум воспринимать это за правду отказывался. Какие пять ледяных королевств? Какие, к черту, наместники? Да у нас никогда такого не было, иначе бы в истории это указали! Мимо таких чудес пройти просто невозможно. Или как это было?

Один ученый другому говорит: «Мы про деревянное колесо и фараонов писать будем?» А второй ему отвечает: «Конечно! Это же история!» «А про ледяных драконов и их королевства?» – чешет затылок историк, явно сомневаясь. «А зачем? Чего там в этих драконах интересного? Четыре лапы, голова и хвост. Это даже на рассказ не тянет…»

Бред. Нет, ну бред же?

– Кот, а кот? А ледяные драконы правда существовали? – спросила я, надеясь хотя бы на выпученные глаза.

– Правда, – вдруг ответил этот стервец, ненароком заглядывая в раскрытые страницы. – Что? Больше ничего сказать не могу, увы, – развел он лапы в стороны. – Ты читай, читай, перескажешь мне потом.

«…Когда же ему уже надоест? Он присутствует на каждом балу, заставляет меня танцевать, живет в моем замке и распоряжается всем, словно уже стал здесь хозяином. Ненавижу! Всем сердцем ненавижу за то, что он сделал с моим любимым! Никогда не прощу! Никогда! Никогда я не выйду за него замуж! Пусть… Пусть идет с ледяным огнем и мечом. Пусть крошит все вокруг, стирает Тауршир с лица земли. Пусть… Еще сильнее, чем я, ненавидеть уже невозможно…»

«…Он понял, что я больше его не боюсь. Что я презираю его, ненавижу и готова умереть, лишь бы не быть с ним рядом. Что я мечтаю о дне, который станет для меня последним. Он все понял вчера и поклялся на крови, что если я откажу ему, то все равно останусь жить при нем в качестве рабыни, а он на моих глазах сотрет Тауршир, погрузит его в вечную зиму, превратит в статуи всех и каждого и заставит жить меня с этим до конца моих дней.

Конечно, имелась и альтернатива. Если же соглашусь на его предложение, то он убьет меня сам. Убьет тогда, когда наиграется, насытится моим отчаянием и унижением. Мерзавец! Подлец! Ненавижу!

Да только он просчитался. Я знала, как поступить. Выход есть всегда – просто стоит как следует его поискать. Когда на последнем балу он задаст самый главный вопрос, я просто промолчу. Не дам ответа и буду молчать до тех пор, пока буду жива. Только так он не сможет сделать меня своей рабыней. Только так он не разрушит Тауршир и не превратит людей в ледяные статуи. Только так я останусь свободной, пусть и недолго…»

Это было тяжело. Читать подобное было тяжело. В душе я, конечно, оптимист, но даже меня пробирало до дрожи. Что же это за звери такие? По всему выходило, что они имеют человеческий облик, а вот моральный – нет. Не знаю, как маркиза все это выдержала. Я бы…

Неизвестно, смогла бы я пройти через все это, оказавшись на ее месте.

Оставалась последняя страница, когда начало смеркаться. Котейка уже давно заполз под чужой тулуп и бессовестно дрых там, пока я читала чужую историю поражения.

Ну а как иначе?

Я, может, и ненормальная, что поверила деревенским, но ведь не глупая. Раз людям уже по столько лет, раз живут они вечно, значит, проклятье какое-то точно есть. Только была одна маленькая несостыковка: в письме говорилось, что маркиза наместнику отказала, за что и получила проклятье, а тут – об обете молчания.

– Хозяюшка, а я ужин вам принес. Шли бы вы в замок, а то захвораете еще. Холод-то лютый стоит, – осторожно подошел ко мне зять старосты, протягивая большую корзинку.

– А разве я не бессмертная, как все в вашей деревне? – уточнила я быстро, очень сильно рассчитывая на эффект внезапности.

Нет, ну логично же? Раз деревенские живут больше трех веков, то чем я хуже? Правильно, всем. Как минимум потому, что ответ на поставленный вопрос могла сама себе дать. Бабушке Валерии их долголетие никак не помогло – преставилась старушка, скинув свои заботы на мои плечи.

Зять старосты стыдливо отвел глаза, но промолчал. Вот так вот! Как бессмертие – так другим, а как проклятие снимать – так это Лере! Распишитесь и получите, как говорится!

Поблагодарив мужчину, я забрала корзинку, схватила взвизгнувшего от неожиданности кота и потащилась вместе с ним в вычищенный до блеска холл. Сейчас здесь даже дышалось свободнее, легче, что ли. А еще было невероятно тепло. Мужики дров натаскали, так что до самого утра хватит. Да и постельным, одеялом и подушкой женщины расщедрились. В общем, не замерзну.

– А мне? – оскорбленно смотрел на меня кот, пока я прямо руками уплетала жаренное крупными кусками мясо.

– А тебе – лапа в… – зависла я, подбирая ассоциации. – Ты что не любишь?

– Да понял я уже. Все сам, все сам… Никто не позаботится о бедном Айлиане, – нагло подтащил кот к себе корзинку, усаживаясь рядом со мной на диване.

Повязав на шее полотенце, он почти что наполовину нырнул в корзину. Еле вытащила, надавав ему по лапам! Только когда разделила все поровну, разрешила приступить к еде.

Сама не заметила, как проголодалась настолько, что чуть палец себе вместе с мясом не откусила. Вареная картошечка с зеленью была выше всяких похвал. Свежие овощи приятно хрустели во рту, а из-под второго полотенца исходил чарующий аромат яблочного пирога с корицей.

Чтоб меня так каждый день кормили!

– Ты дневник-то дочитала? – набив полное брюхо, поинтересовался кот, сыто расползаясь по дивану.

Сдвинув его на самый край, я и сама приняла положение лежа. Веки наливались свинцом, а живот раздулся так, будто я целого мамонта съела. Ну, или дракона…

– Сейчас пять минуточек полежу и обязательно дочитаю. Там последняя страница осталась, – отчиталась я, закрывая глаза и, собственно, проваливаясь в сон.

Проснулась же я от ощущения, что на меня кто-то смотрит. Нависает надо мной и смотрит, а где-то на заднем плане играет торжественная музыка. Вальс, что ли?

С перепугу распахнув веки, я едва не заорала, потому что рядом со мной действительно стоял мужчина. Нависал, разодетый в красивый черный камзол, да только половину его лица скрывала маска. Тоже черная и вроде бы тканевая.

– Спишь? – спросил он зло.

– Сплю, – кивнула я, шокированная всей ситуацией в целом.

– А я нет. А знаешь, почему?