Текст книги "Бог из машины"

Вигдэйн эрна Лэнси,
Священная княгиня-супруга

Во все времена, у всех народов, какие бы знамена ни развевались над уходящим в поход войском, жены провожают мужей на войну. Взмахивают платками вслед пронзенным солнечными лучами парусам их кораблей, утирают слезы скорби и гордости, шепчут последние признания и клятвы, кусают губы и до крови вонзают ногти в ладони, сжимая кулаки. Потому что никто – ни матрос, ни рядовой, ни капитан, ни Священный Князь – не огражден заранее от пули и штыка, а их женщины – от горестного вдовства… Во все времена и у всех народов мужчины уходят, а женщины смотрят им вслед. Все, кроме ролфийских княгинь.

Даже саги молчат о том, откуда и как повелось, что супруги-посвященные Князей и великих эрнов не только не провожают их, но даже и взгляда не смеют бросить в ту сторону, куда ушло войско. Возможно, еще с тех времен, когда владетельная эрна должна была обращать свой взор на поредевший строй гарнизона крепости, управлять которой оставил ее супруг. А может, оттого, что Локка и Морайг – и сами женщины, и ни к чему лишний раз вызывать их ревность? Как бы там ни было, но эрны-княгини Вигдэйн и Мэрсейл традиции соблюдали с истинно ролфийским тщанием. Тем паче что флот был собран, как и полагается, загодя, и даже с балкона замка Эйлвэнд не разглядеть было, как над грот-стеньгой новенького стодесятипушечного линейного корабля «Корона Шанты» взвился личный штандарт Вилдайра Эмриса. Имя грозного флагмана было этаким своеобразным реверансом в сторону «кузенов»-шуриа – и одновременно компромиссом, ведь Тэлэйт и означает «Корона». Священный Князь отправлялся окончательно разобраться с «идберранской проблемой», и тут уж все средства были хороши для воодушевления и поднятия боевого духа.

А его княгини-супруги, как и полагается по закону и традициям, приняли из рук Вилдайра Эмриса всю полноту власти военной и гражданской, «дабы не прервалась связь с богами и не пошатнулась высокая Скала Ветров». Разумеется, Волк Архипелага слишком любил свое княжество, чтобы часто оставлять его наедине с властительными княгинями. Достаточно было и того, что обе его супруги регулярно задавали жару Верховному Кабинету, доводили ревизиями до икоты лордов Адмиралтейства, ввергали в священный ужас неожиданными проверками генералов Генштаба и добавляли прыти Совету Эрнов. Не говоря уж о Собственной Канцелярии, шеф которой отлично демонстрировал умение «служить» и по команде вилять хвостом. И ни одна материковая шавка не посмеет тявкать, что «Вилдайровы суки» не в состоянии удержать власть в отсутствие супруга и повелителя. А если посмеет, тем хуже для нее.

За триста лет у власти эрна Вигдэйн сумела отчасти обуздать врожденную свирепость нрава, помноженную на постоянное обжигающее присутствие Локки, но все же… И обитатели замка Эйлвенд, а вслед за ними и все прочие, так или иначе сталкивавшиеся с огненной княгиней, не уставали благодарить Оддэйна и всех дочерей его, а Глэнну в особенности, за то, что в княжеских покоях поселились дети. В Совенка и Змеенка чадолюбивые ролфи влюбились сразу, окончательно и бесповоротно, но если Идгард очаровал в первую очередь эрну Мэрсейл, то Шэррар моментально стал любимцем эрны Вигдэйн. Маленькие смуглые ладошки Змеенка поймали и накрепко обхватили сердце Яростной Вигдэйн, будто огненный мячик, и выпускать свою добычу Шэррар, быстренько «переименованный» на ролфийский манер в Шэйрра, явно не собирался. Обе княгини, казалось, успели позабыть, что у Змееныша имеется отец, – для жен Священного Князя дети Аластара Эска были в первую очередь сыновьями Джоэйн эрн Янэмарэйн, Джойн Ияри – воплощения Глэнны и, возможно… «Он мог бы быть сыном нашего Вилдайра», – без слов говорила Мэрсейл, расчесывая смоляные прядки Шэйрра, и многозначительно поглядывала на подругу. «Он вполне может стать ему сыном», – так же молча отвечала Вигдэйн и загадочно жмурила нефритовые глаза, будто хитрая кошка перед крынкой сметаны. И в самом деле, обернись давняя встреча Вилдайра Эмриса и графини Янамари на борту «Княгини Лэнсилэйн» чуть-чуть по-другому – и… А впрочем, нет. Глэнна взглянула на Священного Князя синими шурианскими глазами Джойн Ияри, но пока еще не возлюбила его. Однако мальчик, Шэррар, Шэйрр… «А ты привезешь мою маму?» – спросил маленький Змеенок у Вилдайра Эмриса, бестрепетно играя ритуальными косами ролфийского владыки. И посмотрел так хитро-хитро, так… по-шуриански, что Священный Князь покосился на жен с некоторой растерянностью и не сразу нашелся с ответом.

«Аластар Эск, у тебя целых два сына, а у моего Вилдайра – ни одного. Отчего бы тебе не поделиться?» Вигдэйн-Яростная никогда не считала ролфийскую жадность пороком. И очень редко, но позволяла себе немного помечтать, словно все еще была юной, глупой волчишкой, ни разу не смотревшей в пылающие очи Локки. Вот если… когда! – Глэнна все-таки снизойдет к Волку Архипелага, и ее воплощение войдет в дом Вилдайра Эмриса и принесет ему ребенка… Разве за это не стоило бы драться со всем миром? Разве он, ее и Мэрсейл возлюбленный, супруг, Князь и вернейший из друзей, – разве не заслужил?

А дети диллайн и шуриа, Идгард и Шэррар… Шэйрр – о, их обожал весь замок не только потому, что сыновья союзника – это еще и залог его верности. Их просто любили. И суровая Мэрсейл поневоле расплывалась в глупой блаженной улыбке, глядя, каким золотым восторгом светятся янтарные глаза Идгарда, допущенного к штурвалу княжеского кеча «Девиз». А яростная Вигдэйн млела, будто сытая кошка, укачивая на коленях сонного Шэррара. Пожалуй, они были… счастливы. А незаслуженное счастье никогда не остается безнаказанным… Обо всем этом успела подумать княгиня Вигдэйн, когда, наспех набросив халат и подметая полы неубранными косами, почти бежала в детскую, увлекаемая насмерть перепуганным Идгардом.

– Я бужу его, бужу… а он не просыпается!

Огромные золотые глаза Совенка наливались слезами, но юный диллайн держался, только всхлипнул пару раз да в запястье ролфийки вцепился как краб – не оторвешь!

– Эрну Мэрсейл сюда! – рявкнула Вигдэйн на метнувшуюся навстречу няньку. – Живо!

– Я здесь, – спокойно отозвалась «морская» княгиня из-за приоткрытой двери. – Не ори. Иди сюда, Вигдэйн.

Мэрсейл стояла над разобранной постелью, где, свернувшись то ли кошачьим, то ли змеиным клубочком, безмятежно и беспробудно сопел Змеенок.

– Ты… уже проверила? – Вигдэйн услышала, как дрогнул ее голос, но совсем не устыдилась этой дрожи.

– Нет. Ждала тебя. Идгард, малыш, не бойся. Шэйрр жив.

– Но он не просыпается!

– С некоторыми это бывает, Идгард. Ну что, Вигдэйн? Посмотрим?

«Огненная» резко кивнула и перевернула спящего ребенка на спину, а потом осторожно отвернула край пижамной курточки с его живота.

– Что это будет? – Мэрсейл наклонилась, вглядываясь в еще не оформившийся, смутный знак, едва заметно проступающий на коже Шэррара.

– Морской змей, – хрипло выдохнула Вигдэйн. – Знак Морайг. Он все-таки стал шуриа. Проклятым.

– А может быть, наоборот – благословенным, Вигдэйн? – помолчав, вдруг спросила «морская» княгиня.

Рэйс эрн Сэйлит, адмирал флота

К рассвету остатки идберранского флота (за исключением двух кораблей, которые удалось захватить и увести до того, как Лейриаррская бухта превратилась в полную огня и непрестанных взрывов чашу, где даже вода, казалось, горела) достались Морайг. Сети Госпожи Всех Морей и Ветров оказались нынче полны, и Серебряная Луна могла быть довольна. Давненько ее сыновья не приносили ей столь богатых даров. С Лейриаррской битвой не сравнить было даже сражение у форта Сигрейн четыре года назад, когда Вилдайр Эмрис доверил своему адмиралу эрн Сэйлиту уничтожить половину флота Идбера. Ну, теперь Священный Князь мог со спокойным сердцем поднимать здравицу в честь своих моряков и их командира – у Идбера больше не осталось военного флота. Вообще. Чуть больше чем за сутки Рэйс эрн Сэйлит довел начатое у берегов Тэлэйт до конца и утопил или сжег оставшуюся, большую часть конфедератских морских сил.

И вот теперь, чуть не оглохнув сперва от звуков самой битвы, а после – от победного воя торжествующих сородичей, ролфийский генерал-адмирал спустился в просторную каюту «Мести Морайг» и, потирая ноющий висок и пытаясь вытрясти постоянный звон из ушей, старался найти в себе еще немного сил, чтобы удержать в трясущейся от усталости руке перо. Нет, доклад Его Священной Особе подождет до той поры, пока эрн Сэйлит вздремнет и поест, а также точно подсчитает и трофеи, и потери.

Потери! Ролфи до скрежета сжал челюсти, едва не застонав. Его вернейшая подруга, его гордость и единственная любовь, его «Княгиня Лэнсилэйн» ушла к Морайг, как и подобает уходить таким кораблям, как она. В огне и славе, унося с собою не только семь сотен из числа экипажа, но и намертво сцепившихся с нею убийц – идберранский флагман «Эдолкарби» и линейный корабль «Пелисца», даже поодиночке превосходящих «Княгиню» числом и орудий, и экипажа. Но кровь Морайг! Даже такой размен не устраивал эрна Сэйлита! Он обещал устроить в честь «Княгини Лэнсилэйн» и ее экипажа такое возжигание, чтобы дым от него заслонил лик Морайг, – и сдержал слово. Рэйс славно отомстил за гибель своей возлюбленной «Княгини», уничтожив идберранский флот. Весь. Включая береговые укрепления. Вода Лейриаррской бухты, смешанная с кровью и золой, напоминала теперь жуткий бульон, в котором, словно чудовищные клецки, плавали трупы и некрупные обгорелые обломки. Все, что осталось на память о морской мощи Идбера. Но и этого, слезы Морайг, было недостаточно! Совершенно недостаточно.

Впереди Вэймс, главный порт и основная база Идбера. Столица, надежно укрытая от неприятеля не столько жалкими остатками флота, всей этой удравшей от бешеной ролфийской мести мелочью, сколько фортами и мощными батареями, устроенными на едва не смыкавшихся у входа в бухту Вэймса скалистых челюстях берегов. Ничего! Если Морайг все еще любит своего верного сына, и до идберранской столицы очередь дойдет, притом весьма скоро. Дайте только срок соединиться с эскадрой, флагман которой несет личный штандарт Его Священной Особы! А пока…

Только один человек мог в полной мере разделить с ролфийским адмиралом и славу крупнейшей победы за последние полвека, и нестерпимую горечь потери. Его мать, любившая «белокрылых дочерей Морайг» так, как только может любить их женщина, чей сын отдал и сердце свое, и верность служению Матери Всех Ветров. Рапорт Князю требует холодной головы и точных сведений, письмо же к матери следует написать сейчас.

Благородной и могущественной госпоже Крэйдилэйн, владетельнице Сэйлит

Милая матушка!

Пишу к Вам сразу же, едва вышедши из боя, коий завершен нынче совершеннейшей нашей победою. Флот неприятеля мною уничтожен: из 16 кораблей, 6 фрегатов и множества мелких судов, количество которых затруднительно теперь точно подсчитать, но, несомненно, более 20, мною захвачено два. Прочие же сожжены или потоплены, и, уверяю Вас, матушка, для таковой суровой к неприятелю беспощадности были у меня все основания. Памятуя о всегдашнем интересе Вашем к делам флотским и постоянную Вашу о них заботу, позволю себе изложить Вам некоторые подробности свершившегося дела. Но прежде сообщаю о себе, что милостью Морайг я не оставлен, жив и цел, не считая нескольких мелких ожогов и незначительной контузии. Также позвольте поблагодарить Вас, матушка, за ту заботу, которой Вы и Ваше Собрание не оставляете не только нас, но и семьи наши, оставленные на милой родине…

Семьи. О да. Семьи тех семи сотен, что ушли в Чертоги Оддэйна вместе с «Княгиней Лэнсилэйн», а еще тех, пока не сочтенных, кто также не вышел живым из этого боя. По самым скромным подсчетам, невосполнимые потери убитыми эрна Сэйлита колебались в пределах от тысячи до полутора. Плюс раненые. Много. И немалая их часть вернется на Ролэнси, чтобы больше никогда не встать в строй. В масштабах княжества – немного, но для флотилии, в особенности для ее генерал-адмирала, – цифра устрашающая. Мало того что в Адмиралтействе эрна Сэйлита ожидает теперь весьма неприятное разбирательство, а то и обвинение в «необоснованных потерях», еще и «адмиральские» осиротевшим семействам и калекам платить! А из каких средств, спрашивается?

Нет, разумеется, Священное Княжество не оставляло на произвол судьбы своих искалеченных и отставных воинов, равно как и семьи погибших. Но еще издревле повелось, что вождь, под чьим водительством ролфи сложил голову или лишился здоровья, обязан заботиться о своем дружиннике и его семье. В переводе на современные реалии – добавить к княжескому пенсиону еще не только некую сумму, но и прочие проявления покровительства. Протекцию для детей-сирот, например. Отличное лекарство от честолюбия! Священный Князь прекрасно знал, как обуздывать аппетиты своих волков и приучить их считать потери. Каждый раненый и убитый ударял не только по престижу полководца или адмирала, но и по его, адмиральскому и генеральскому, карману.

Вся надежда на призовые деньги (все-таки два корабля, захваченные почти не поврежденными, – это солидная сумма!), на трофеи, взятые в городе, и на выкупы за пленников. А еще – на «Благородное Собрание, флоту нашему помогающее», председательствовала которым в эту кампанию владетельная госпожа Крэйдилэйн эрна Сэйлит. Этакая «касса взаимопомощи», куда женщины из офицерских семей регулярно добавляли средств – кто сколько сможет. Иначе не выжить.

Семейство Сэйлит, к слову, могло бы даже именоваться зажиточным. Не чуя в себе ни малейшей склонности к земледелию, отец и матушка Рэйса, едва завоевав собственное владение, сосредоточили все силы на поиске в пределах трех священных эйров хоть чего-нибудь полезного. И нашли угольный пласт. В итоге вместо ферм и клочков полей на земле Сэйлит вырос сперва шахтерский поселок, а затем – небольшой, но довольно оживленный город с магазинами, почтовой станцией, двумя мануфактурами и Мужским и Женским училищами третьего класса. Все это приносило владетелям достаточно стабильный доход. И хотя прибыль превышала расходы ненамного, но люди Сэйлитов, по крайней мере, на голод никогда не жаловались. А еще было море, не только приносившее в сети вассалов эрн-Сэйлитов рыбу и прочих гадов морских, но и служившее удобной дорогой для перевозки добытого поблизости угля. При таких условиях Рэйс мог стать либо владетелем «новой формации», то бишь промышленником, либо мореходом. Хотя отчего бы не совместить и то, и другое? Тем более что все финансовые дела адмирала после смерти его отца взяла на себя матушка…

Он устало потер переносицу и заставил себя вернуться к письму.

…Полный список моих потерь и трофеев, как и обычно, Вам перешлют из Адмиралтейства. Скажу лишь, что по окончании этой кампании льщу себе надеждой хоть немного поправить наши дела. Впрочем, как бы ни повернулись события, наша дорогая Хэлейдд не останется без приданого…

И найдется ли, кровь Морайг, хоть кто-нибудь, кто заявит, будто иметь сестру на выданье – это замечательно?! Нет, Хэйли – прелестная девушка и славная сестра, но… Но! Давно прошли те времена, когда лучшим приданым для благородной девы были ее достоинства и мешок со скальпами, добытыми ее родичами! Не можешь дать за сестрой землю – изволь отсчитывать серебро и ассигнации. Можно – ценными бумагами. О гнусный век наш! А что же, если не гнусность, смотреть на юную сестру свою – и вместо ее ясных глаз видеть колонки устрашающих цифр, а в милом голосе ее – слышать звон утекающих из рук лейдов? Эрни Хэлейдд никто не упрекнул бы в избалованности или капризах, но образование и содержание молодой девушки обходятся воистину недешево! Особенно теперь, когда Хэйли наконец просватана за достойного ее положения человека, а следовательно…

Эрн Сэйлит еле слышно застонал сквозь крепко сжатые зубы и посадил кляксу на лист. Кровь Морайг!

…Засим, дорогая матушка, позвольте мне перейти к описанию нашего похода. Увы, Вам известно, насколько беден мой слог, но я смею надеяться, что ни Вы, ни другие благородные дамы, в чьем обществе Вы будете зачитывать этот отрывок, не осудят меня излишне сурово.

После уже, несомненно, известных Вам из газет событий, приключившихся с нами у берегов Северного Синтафа (хотя вернее теперь будет называть места те Княжеством Файрист), мы анбаркировались[3]3
  Анбаркироваться – погрузиться на суда, корабли.


[Закрыть] в Амалере и вышли в море, где подошел ко мне контр-адмирал эрн Кинлайт (с благодарностью и почтением целую руки его благородной супруге и поздравляю владетельную эрну Кинлайт со счастливым ее от бремени разрешением) с тремя кораблями, фрегатом «Завоеватель», двумя корветами и одною шнявой. И стало нас теперь в эскадре 9 кораблей, 3 фрегата и 3 корвета, а прежде было 6 кораблей. И вскоре пришло ко мне известие, что 16 идберранских кораблей и множество прочих судов также находятся в море и вблизи от нас. Тотчас на борту «Княгини Лэнсилэйн», моего флагмана, созвал я военный совет, куда пригласил, в числе прочих, вице-адмирала эрна Иллтэйда, контр-адмирала эрна Кинлайта и командира моего корабля эрна Арвэйла. Офицеры сии были со мною единодушны, и сообща решили мы, что должно нам искать идберранского флота и его атаковать.

Адмирал снова отвлекся, чтобы глотнуть остывшего чая (эрн Сэйлит по староролфийской традиции к «имперской смоле»-кадфе относился неодобрительно). И невесело усмехнулся. О, они поистине были единодушны, и Рэйс вовсе не покривил душой, когда так написал о памятном совете в салоне «Княгини Лэнсилэйн». Единодушны и полны решимости, а еще – пугающей, истовой веры в него, самого молодого флотоводца Ролэнси. И даже явно невыгодное соотношение сил их не устрашило ничуть – ведь эскадру вел Рэйс эрн Сэйлит! И есть ли вернее тропа к славе и почестям в Чертогах Оддэйна, чем бой неравный, но доблестный?

Идберранцы, в отличие от своих родичей из бывшей метрополии, всегда считались хорошими моряками. Пожалуй, лучшими на континенте. Прочие флоты Конфедерации не шли ни в какое сравнение с флотом Идбера, а что до флота имперского… Диллайн командовали своими кораблями с жутковатой четкостью, но частенько именно эта «математичность» их и губила. Бывают моменты, когда единственный шанс победить – это плюнуть на все расчеты, а там – будь что будет!

– Вот примерно так мы и поступили, отправившись нарываться на драку в пролив Лейри, – негромко хмыкнул он вслух и вернулся к письму.

…В 4 утра приказал я эрну Арвэйлу поднять сигнал «Гнать за неприятелем», и эскадра наша двинулась в пролив Лейри на встречу с неприятельским флотом. Корабли же свои выстроил я традиционно в три линии: авангард, кордебаталия (что, как известно Вам, матушка, обозначает линию среднюю или же основную) и арьергард. И вот в авангарде идет вице-адмирал эрн Иллтэйд, неся флаг свой на корабле «Кровь Кинэйда», с линейными кораблями «Меч Конрэнта» и «Колесница Морайг», и фрегатом «Верный». А в кордебаталию становлюсь я на «Княгине Лэнсилэйн» с кораблями «Месть Морайг» и «Расправа» и фрегатом «Гончий пес». В арьергард, разумея его же резервом (ибо Вам ведомо, матушка, как сильно я всегда ратовал за выделение в морском бою непременного резерва), ставлю эрна Кинлайта, коий поднял флаг свой на корабле «Эйнсли», с кораблями «Память Сэдрэнси» и «Дочь Морайг», а также фрегатом и прочими моими силами, каковые против двойной идберранской линии ставить неразумно было. Ибо, матушка, флот Идбера ожидал нас в проливе, выстроившись в двойную линию баталии, друг другу параллельно, примкнув левый свой фланг к небольшому островку, а правый – к отмели у крепости Лейриарр. Вот что увидели мы, войдя в пролив и приблизившись к неприятелю. Продвижение наше шло медленно, и лишь к первой четверти 10-го авангард мой лег в дрейф, ожидая кораблей задней линии. Здесь провел я последний перед сражением совет, закончив его в единый час (вот видите, матушка, я все-таки учусь необходимой краткости!), и в 11 часов утра приказал всей эскадре, за исключением выделенного резерва, противника атаковать.

Должен признаться, матушка, что неприятель не оставил мне иного выбора, кроме как тактику самую рискованную. Превосходство противника в кораблях и орудиях решил я превозмочь умением и, на милость Морайг уповая, отдал приказ атаку начинать в колонне, перпендикулярной неприятельской линии, с тем чтобы оную линию пробить, сосредоточив удар свой на вражеском флагмане и сильнейших его кораблях. Выстроившись в кильватерную колонну, начали мы сближение, подвергая себя продольному огню бортовых батарей идберранцев, сами же будучи лишены возможности бортовыми залпами ответить. Однако рассчитал я, что сближение наше при таком построении будет столь быстрым, что противник не успеет и не сможет всю мощь орудий своих на наших кораблях сосредоточить. Так и случилось. В половину 12-го передовой корабль «Кровь Кинэйда» приблизился к середине линии неприятельской на 2 тар-лайга, и идберранцы открыли огонь изо всех своих орудий, стремясь нам рангоут и такелаж повредить и таковым образом затруднить нашей эскадры маневрирование. Но, приказу моему послушные, корабли не отвечали до тех пор, пока не сблизились на пистолетный выстрел. Тогда сделали наши один за другим три бортовых залпа, заставив неприятеля огонь свой значительно ослабить.

Теперь предстоит перейти мне, матушка, к моменту, бой наш решившему. Передовые корабли мои, «Кровь Кинэйда» и «Меч Конрэнта», получив от неприятеля повреждения рангоуту и такелажу столь существенные, что сохранить ход им стало затруднительно, сделали поворот и вышли из строя. Описав дугу, оказались они за кораблем кордебаталии «Расправа», и, таким образом, передовым стал мой флагман «Княгиня Лэнсилэйн». И теперь уже на меня направлен был огонь трех кораблей противника, в числе которых был и флагман идберранцев «Эдолкарби», что означает «Небесный огонь». На него и направили мы все орудия наши, с ним сблизились и начали забрасывать его брандскугелями, каковые, матушка, суть снаряды зажигательные.

Тут эрн Сэйлит ненадолго прервался, чтобы размять затекшую руку и очинить новое перо. И всерьез задумался: не вымарать ли это последнее разъяснение касательно брандскугелей? Вдруг матушка сочтет это проявлением непочтительности? Дочь, сестра, жена и мать моряков, эрна Крэйдилейн разбиралась в калибрах орудий и характеристиках кораблей получше иного лорда Адмиралтейства. Так стоит ли в личном письме… Он вздохнул и почесал всклокоченную и грязную после битвы голову. Вот про что точно не стоит писать, так это про пулю, сбившую с головы генерал-адмирала двууголку!

Беда эрна Сэйлита заключалась в том, что как раз-таки личным это письмо не было. Мать будет читать его вслух, и не раз: и в поместье, и в Собрании Эрнов, и в кругу дам, чьи отцы, мужья, сыновья и братья служат под его началом. Рэйс до сих пор отлично помнил, как, почти не дыша, слушал в детстве те письма, что присылал отец. Для них, для этих матерей, жен, сестер и дочерей, он и перечислял теперь имена своих кораблей и маневры, ими совершенные, – в подробностях. Разумеется, красочное и изысканное описание битвы все обитатели Архипелага, не исключая Доминиона Шанта, прочитают потом в газетах и ежемесячном «Морском Альманахе», однако… Адмирал снова вздохнул, украдкой почесал затекший от долгого сидения зад и продолжил:

…Но наши паруса были уже весьма повреждены. «Княгиня Лэнсилэйн» начала дрейфировать на «Эдолкарби», и думали мы, что дойдет до рукопашной. «Княгиня», нанесенная на идберранский флагман, уже горящий, с ним сцепилась так, что бушприт «Эдолкарби» оказался между грот– и бизань-мачтами «Княгини Лэнсилэйн». С бортов «Эдолкарби» в море прыгали люди, ища спасения в волнах. В то же время и еще один неприятельский корабль сблизился с нами, угрожая абордажем. И тотчас капитан эрн Арвэйл, видя опасность, угрожающую «Княгине», выслал на последней при нем имеющейся шлюпке меня с мичманом и командою гребцов с флагмана вон. Ибо, как Вам известно, матушка, Устав обязывает генерал-адмирала покидать корабль, дабы не потерять командование. С болью в сердце я подчинился и приказал грести на «Месть Морайг», находившуюся поблизости. И все, что происходило с «Княгиней» далее, видел уже с борта шлюпки. А случилось следующее…

«Крепись, Рэйс! – сказал он себе. – Ты же помнишь, что тебе еще писать рапорт в Адмиралтейство, докладывать Священному Князю и отвечать потом на каверзные вопросы эрны Мэрсэйл?» И уж это точно будет похуже, чем расписывать матушке ход битвы! Эрн Сэйлит еще десять раз успеет пожалеть, что не сгорел вместе со своим флагманом. И даже категорическое требование Устава касательно действий адмирала его не спасет.

Когда эрн Арвэйл со своими людьми взошел на «Эдолкарби», чтобы захватить его, то заметил идущий снизу дым и немедля приказал идберранский флагман оставить. Вскоре идберранский корабль был весь в огне, и вдруг мачта «Эдолкарби» упала на наш: искры посыпались в крюйт-камеру, которая была открыта по причине сражения. Мгновенно подняло «Княгиню Лэйнсилэйн» на воздух, эрн Арвэйл, штурман, и еще человек десять попали на обломки; прочие все, исключая выпрыгнувших за борт, погибли в волнах. Вслед за «Княгиней» взорвался и «Эдолкарби», и уже сцепившаяся с нами «Пелисца», чье имя означало «Огненная удача». Вот с какой иронией насмеялась судьба над идберранским кораблем! Я же тем временем перенес флаг свой на «Месть Морайг» и взошел на ее борт. Корабль «Кровь Кинэйда», вернувшись в строй, прошел сквозь неприятельскую линию, а «Месть Морайг» и «Расправа» со своей стороны повернулись против идберранского флота и в весьма близком расстоянии открыли пальбу. Продолжалась она, впрочем, недолго. В 14 часов пополудни противник обрубил якоря и в большом беспорядке вошел в глухой бассейн при Лейриарре. Об арьергарде повесть оказалась невелика: как и было предписано, он держался весь бой в отдалении и пришел, когда мы уже обложили Лейриаррскую бухту, но еще издалека стрелял из пушек на воздух.

Теперь у Рэйса зачесалось ухо. Кровь Морайг, уж не развел ли эрн Ройэлд, капитан «Мести Морайг», столь любезно уступивший генерал-адмиралу свою каюту, у себя на борту блох? Вот уж что было бы совсем неуместно! Хотя скорее всего это были просто истрепанные нервы генерал-адмирала в гремучем сочетании с усталостью и нестерпимой горечью потери. Никакая месть не утолит боль от гибели «Княгини». Пусть идберранский флот уничтожен, и, каким бы ни был исход этой экспедиции, Республика Идбер очень не скоро сможет восстановить силы, но… Кровь Морайг! Оддэйн и Белая Свора его! Жечь и топить конфедератскую сволочь!

Именно таким и был его приказ, отданный со шканцев «Мести Морайг», когда воспаленный взор эрна Сэйлита хищно нацелился на сгрудившийся в Лейриаррской бухте неприятельский флот. «Жечь и топить! Месть за «Княгиню», парни! Вырежем конфедератскую сволочь!» И еще пара-тройка выражений, каких точно не напишешь – ни в рапорте, ни в письме к матушке. И хриплый вой из сотен глоток моряков с «Мести Морайг» был ответом адмиралу, а вслед за ними этот древний кровавый боевой клич подхватили и с бортов других ролфийских кораблей. Над каменной чашей Лейриарра заполошно заметались чайки, а серебряный лик Морайг, когда заглянула она в ночные воды бухты, будто заранее умылся свежей кровью…

…Бухта при крепости Лейриарр, матушка, защищена была двумя мощными береговыми батареями, на западном берегу и на восточном. Противник же встал в две линии из 7 и 6 кораблей соответственно, прочие суда неприятеля выбрали позицию между линией и берегом. Дождавшись арьергарда, мы встали на якоря для бомбардировки, но покамест к укреплениям не приближались, ведя обстрел с удаления. Целью моей при этом было не столько нанесение фортам значительных повреждений, сколько создание над водою дымной завесы, дабы без помех соорудить из шнявы «Стрела» и корвета «Бдительный» два брандера. В 17 часов поставил я у входа в бухту на якорь бомбардирский корабль «Таран», с тем чтобы начал он обстрел вражеских судов. В полночь к «Тарану» подошел «Эйнсли», а полчаса спустя – «Кровь Кинэйда» и «Меч Конрэнта». В кильватере «Меча» пришли и брандеры. «Эйнсли», «Кровь Кинэйда» и «Меч Конрэнта» встали линией и атаковали неприятельский строй, «Таран» и фрегат «Гончий пес» – батареи на западной стороне бухты, а фрегат «Верный» и корабль «Расправа» – батареи восточной стороны. Прочие же корабли оставил я в резерве, сам же на «Мести Морайг» через четверть часа встал в линию баталии, также приказав открыть огонь. И вот в час пополуночи от выстрелов или «Эйнсли» или же «Крови Кинэйда» загорелся и взорвался корабль неприятеля. Горящие его обломки накрыли всю бухту, паруса стоящих в ней вражеских кораблей загорелись тоже. И почти тотчас же взорван был и второй неприятельский корабль. После этого мы прекратили пальбу, и в гавань вошли наши брандеры. «Стрела» сцепилась с уже горящим кораблем, а вот «Бдительный» прошел в глубь вражеского строя. Его командир, капитан-лейтенант эрн Дэйни, поджег запалы и вместе с командой покинул борт на шлюпке. Не успели они благополучно достичь «Эйнсли» (прошу Вас, матушка, сообщить благородной эрни Дэйни о в высшей степени достойном подвиге ее брата и добром его здравии), как «Бдительный» взорвался и поджег почти все оставшиеся в бухте корабли. К половине третьего утра еще 3 вражеских корабля взорвались, и до наступления рассвета та же судьба постигла и остальных. Захватить и вывести с незначительными повреждениями мне удалось только 2 корабля неприятеля, чтобы не оставлять эскадру мою совсем уж без призов. И вот сей страшный, но славный бой нами закончен. Засим и мне пора кончать мое письмо.

О себе скажу, что…

И тут Рэйс задумался снова. Про контузию, ожоги, а в особенности про чуть было не пробившую ему голову пулю писать не хотелось. Совершенно. Конечно, эрна Крэйдилейн не станет докучать сыну-адмиралу излишней заботой: это недостойно благородной владетельницы, да и возможности такой у матушки нет и не будет еще очень долго. Но к чему тревожить ее даже упоминаниями о незначительных этих ранениях? А не написать нельзя! Потому как эрна Крэйдилейн – не дура и прекрасно понимает: совсем невредимым из такого морского боя, как Лейриаррское сражение, не выходит никто – ни адмирал, ни последний юнга. И что же делать? По-ролфийски суровый и требовательный с подчиненными (а среди народа Морайг человека мягко-доброжелательного и покладистого никогда не назовут хорошим командиром – ролфи искренне считают, что чем громче на них рычат, тем лучше), перед матерью эрн Сэйлит откровенно робел, мгновенно превращаясь в застенчивого послушного мальчика, стоило ему сойти с борта флагмана своей эскадры и ступить на порог родительского дома. Даже Священные Княгини, обе сразу, не вызывали у Рэйса такого душевного трепета. Просто потому, что его богиня покамест смотрела на него глазами матери, а какой ролфи в здравом уме станет задирать хвост на богиню?