Текст книги "Ключ"

– Похоже, особняк Форсетти превратился в Кочующий Дом!.. – сказала она вслух. Перемены не пугали её, а, скорее, возбуждали любопытство. Она услышала лёгкий звон из кабинета Форсетти и поднялась туда.

Окинув взглядом комнату, она заметила новые книги на полке, но не стала смотреть их – потому что над столом висел меч Миммеринг. То есть раньше он висел тоже – муляж, изготовленный для музея, но теперь Фригг поняла, что это тот самый меч – настоящий, выкованный на Заре Древа.

– О! Надеюсь это не сон!..

Фригг сняла со стены меч, рассекла им воздух.

– Уж не знаю, кто принёс тебя сюда!.. Форсетти или кто ещё… Но это всё не просто так!.. Я уверена! – произнесла Фригг, и дом ответил ей шорохом и шёпотом – будто налетел ветер, проник в невидимые щели. Фригг поискала и нашла в шкафу подходящие по размеру перевязь и ножны.

– Думаю, что я должна взять этот меч, но я его обязательно верну! – громко сказала она.

После скромного завтрака – из своих запасов, еды в доме не нашлось – Фригг вышла на улицу. Был серенький зимний день, облака в небе толкали друг друга, в надежде, что какое-нибудь из них истончится снегопадом. Она села на снегоход, ещё раз посмотрела на дом – он снова стал одиноким и тихим, будто старая птица на дороге, и крутанула ручку газа. Когда она уносилась вдаль, ей послышалось, что звонит телефон. Она прислушалась, но звук растворился в скрипе веток, колеблемых ветром.

Глава IV,
в которой поётся грустная песня Зимних Стражей

Лыжник побеждает инстинктивное чувство физического страха, сопровождаемое рефлекторным движением отклониться назад или ухватиться за что-то, возникающее в момент падения, которое превращается в чувство опьянения и удовольствия, переходит в желание развить ещё большую скорость, вступить в своего рода игру со скоростью и ускорением, которые придаёт телу сила тяжести. С этой точки зрения мы можем определить горнолыжный спорт как технику, игру и опьянение падением…

Юлиус Эвола

…Ник шёл на лыжах по неглубокому снегу вдоль опушки леса.

Он давно не бывал в этих местах, на границе своей зоны патрулирования. Здесь не было проникновений созданий Хель или диверсантов – глухой угол вдалеке от жилья. Тут начинались дремучие леса. В них, как говорили, был заброшенный замок, где водились призраки – но Ник никогда не видел его.

Огибая опушку, он повернул налево, проехал по замёрзшему болотцу, которое топорщилось сухими камышами, и заметил вдали тёмную точку.

«Интересно, – подумал он, – кто-то построил тут себе домик». От домика шёл дым – сильнее и гуще, чем печной.

Ник присмотрелся и поспешил к нему. Когда он подъехал, дом был объят пламенем. Вокруг отпечатались следы – человеческие, но лёгкие, будто оставленные почти невесомыми созданиями. Они пропадали в чаще. Ник присмотрелся к следам, вытащил из колчана стрелу и направился в лес. Вскоре он вышел на поляну. Серые полупрозрачные лошади стояли возле дерева. На одной из них сидел всадник, такой же полупрозрачный, его глаза светились яркими голубыми точками.

Второй, встав на седло, забрался на дерево и вытаскивал из веток какой-то футляр. Казалось, их пластинчатые доспехи собраны из опавшей листвы и кусков льда.

Всадник бесстрастно смотрел на Ника.

– Уходи, человек. Не мешай нам взять то, что нужно, – прошелестел голос.

Всадник потянулся за мечом.

Ник спустил тетиву. Он попал всаднику в голову, тот осыпался вниз – будто разбитое стекло. Вместе с ним исчез и его конь. Второй, на дереве, выстрелил из арбалета. Ник уклонился и выпустил стрелу, которая отскочила от доспеха призрака.

Всадник спрыгнул вниз. В одной руке он держал футляр, в другой вместо арбалета появился кистень. С мягкой, ничего не выражавшей улыбкой он прыгнул вперёд – к Нику. Тот отскочил, но выстрелить не успел. Всадник быстро наступал, его широкие удары сбивали кору с деревьев. Ник уклонялся, перебегая между стволами. Всадник был гораздо крупнее и сильнее его. Краем глаза он увидел, что на месте, где упал первый всадник, взвихрился столб снега и тот вышел из него – с двумя мечами в руках. Ник отпрыгнул назад и поднял лук.

«Один раз я успею», – подумал он.

Из-за куста с мёрзлыми ягодами выскочило странное существо. Оно бросилось в ноги всаднику с кистенём. Тот упал. Ник выстрелил во всадника с мечами и на этот раз попал в уязвимое место доспехов. Призрак снова рассыпался на мелкие осколки. Второй всадник уже поднялся, но этих секунд Нику хватило, чтобы приладить стрелу и выстрелить – точно в его светящийся глаз.

– Прекрасно, господин воин!

Ник оглянулся. Возле дерева стояло странное существо, похожее на деревянную куклу с длинным носом. Другое – невысокое подобие человека, собранное из палок, поднималось с земли.

Ник подбежал к футляру и взял его. Это были старинные часы. Они пробили час, но дверца кукушки осталась закрытой.

– Скорее! Всадники снова возродятся! – Ник надел лыжи и с часами в руке помчался к опушке. За ним, быстро перебирая ногами, бежали два деревянных человечка.

Они покинули лес и поднялись по склону. Вдали послышался стук копыт. Всадники приближались, их лошади скакали галопом.

– Нам не уйти, господин воин! Всё пропало! – носатый человечек в отчаянии сел на снег. Его товарищ развернулся, драчливо и нелепо размахивая руками-палками. Ник затянул часы верёвкой и приладил на спину.

– Это ещё как сказать, – усмехнулся он. – Давайте сюда оба!

Он схватил деревянных человечков и, держа их на весу, оттолкнулся лыжей от бугорка.

– Только не дёргаться! – крикнул он.

Ник мчался с горы на предельной скорости, почти не притормаживая. На кочках он взлетал вверх, будто на трамплинах, при приземлении его обдавало снегом. Ник любил горные лыжи и наслаждался бы происходящим, если бы не две деревяшки в руках. Спуск был очень длинным, наконец, он остановился у подножия склона. Обернулся. Наверху, маленькими точками, виднелись два всадника. Недолго они смотрели на него, а потом скрылись. Ник услышал звук рога – сильный и звучный, будто трубил северный ветер.

– Видно, им очень нужны эти часы! – сказал Ник. – Что это такое?.. Они ваши?

Человечек, собранный из палок, хотел было ответить, но товарищ перебил его.

– Нет, нет, господин воин! Впервые видим! Эти всадники или призраки, как их там, сожгли наш домик! Приют комедиантов! Убежище несчастных, которые развлекают людей своим нехитрым искусством!.. Вероятно, они не хотели оставлять свидетелей! Мы с моим товарищем… Харвеллем! Мы с ним спрятались, а потом прокрались в лес и помогли вам!.. Он и я, Свафнир – к вашим услугам!

– Ясно, – ответил Ник, – всадники поехали в объезд, у нас примерно час форы. Попробуем оторваться.

Ник вытащил рацию и попытался установить связь.

Ему ответил мужской голос.

– Дежурный Специальной Службы, слушаю вас.

– Говорит Андроник, лейтенант Зимней Стражи, значок номер 15.

– Полковник Шарль Галевин. Докладывайте.

– Мной захвачены старинные настенные часы, вероятно – древний артефакт. Границу с Ветвью сепаратистов перешли двое призраков, уничтожить не удалось. Они возрождаются. Количество возможных возрождений и их условия неизвестны. Они преследуют меня. Возможно, вызвали подкрепление. Принял решение уходить в точку встречи. Запрашиваю прикрытие и эвакуацию. Со мной двое гражданских, неспящие существа из Приграничья.

– Выполняйте. Новая точка встречи – посёлок Большой Бор.

Ник помедлил и ответил:

– Это нарушение протокола.

– Ситуация изменилась, зафиксированы масштабные проникновения диверсионных отрядов на Крону. Обычный маршрут опасен. Повторяю приказ: новая точка встречи – посёлок Большой Бор.

Ник помолчал и неожиданно запел:

 
«Когда я в баре сидел один,
Йо-хо, среди зимы.
Пурги и леса печальный сын,
Йо-хо, совсем один…
Тогда я вспомнил о тебе,
Йо-хо, совсем один,
Но не пришла ты и во сне…
Йо-хо, совсем один…
Я был как белый мотылёк,
Один среди пурги…»
 

– Вы сошли с ума, лейтенант?.. – Голос в рации стал резким и требовательным. – Подтвердите получение приказа.

Ник выключил рацию и вытащил из неё аккумулятор.

– Специальный канал взломан противником. Свой бы продолжил песню… Они – не знаю, кто это – запеленговали меня.

Он посмотрел на деревянных человечков.

– Бегите. Тут есть где скрыться. Город с дежурным отелем примерно в двух часах пути на восток. Они будут преследовать только меня. А я не могу позволить врагам захватить часы. Вероятно, они очень важны!..

– Мы не бросим вас, господин воин, – ответил длинноносый человечек. – Мы потеряемся здесь, среди страшных снежных холмов! Замёрзнем – мы ведь тоже мёрзнем, хоть и медленнее! Мы постараемся быть вам полезными!..

Ник посмотрел на них.

– Хорошо, только не отставать, идти придётся быстро!..

– И куда же, господин воин?..

– Просто Ник. Есть вариант. Надеюсь, ракеты заметит воздушный патруль. Может заметить.

Он вытащил ракетницу и дважды выстрелил. Ракеты поднялись ввысь и зависли в небе красными шарами.

…Где-то далеко протрубил рог. Девушка в зелёных ботфортах вышла из ворот заброшенного замка. Полупрозрачная, как призрачные всадники, она казалась больше похожей на человека – её лицо покрывал лёгкий румянец, а длинные тёмные волосы завивались локонами. Над замком кружились большие белые птицы, они преображались в крутящиеся снежные вихри, из которых выезжали призрачные всадники.

– Тот и Сарг не сумели незаметно захватить часы, – произнесла девушка, – отправляйтесь к ним. Туда, где трубит рог.

Всадники скрылись в лесу. Девушка вернулась в замок.

Она прошла вверх по лестнице, её ладонь оставляла иней на деревянных перилах. Зашла в комнату, где стояло большое зеркало, покрытое мелкой сеткой трещин. Предметы комнаты отображались в нём лёгкими штрихами – а в глубине виделось нечто с другой стороны зеркального стекла, будто зеркало зависло между мирами, отражая оба одновременно.

Между тёмными тонкими стволами лежала женщина в короне из золотых листьев – её глаза были закрыты, она спала.

Девушка в зелёных ботфортах посмотрела на неё, а потом положила руку на стекло – оно покрылось инеем. Трещины расширились, зеркало осыпалось.

– Мы найдём тебя, Моргана, – произнесла девушка.

Она повернулась и вышла из комнаты. За ней слышался лёгкий шорох – зеркало снова собралось из осколков. Женщина в золотой короне улыбалась во сне – будто бабочка в паутине трещин.

* * *

На Фалунской Ветви сепаратистов, в городе, заметённом снегом, в баре, который работал в автоматическом режиме, сидел человек. Он был бледен, практически бел – под стать начавшейся зиме. Порой он протягивал стакан, и механическая рука подливала в него из бутылки. Одна уже закончилась, рука открыла вторую.

Дверь в бар открылась, зашёл мужчина. На его растрепавшихся крашеных волосах был снег. Он подошёл к стойке и жадно схватил стакан, протянутый ему механизмом. Однако, отпив немного, поставил его на стойку.

– Не нравится? – бледный человек усмехнулся.

– Не чувствую вкус… То есть я мог бы придумать вкус, но это не то… Все вещи словно покрыты плёнкой, и она становится всё плотнее! Я с трудом могу их нащупать!

Мужчина снова взял стакан и выпил его залпом.

– А ты поистаскался, Рон. Рон-тень. Тебя долго не было. Я думал, что ты не явишься.

– Искал работу! Какая мне нравится, по профилю! Но всё не то! Я потерял себя, дни движутся механически, будто меняются декорации! Одни убирают, другие ставят вместо них. Но ничего не происходит. Декорации меняются, но действие замерло! Действия нет!.. Суфлёр из будки шепчет мне что-то, но я просто повторяю слова! Одни и те же слова!

Бледный человек улыбнулся. Он взял стакан, пролил часть на себя – на чёрное пальто и костюм, но не заметил этого.

– Ты исчезаешь Рон. Тень короны Локи – а её тень существует, хоронится в тихих местах, глубоких впадинах… Тень короны поддерживает твоё существование. Но это заканчивается. Ты сливаешься с ландшафтом. Тень к тени. Прах к праху.

– Приятно это слышать! Ведь я подавал надежды, а?! И что теперь? Вы, господин Галар, без своего щегольского мундира, в этом заснеженном городе, и я! Исчезающий! Тающий! Что тут скажешь? Я должен обдумать своё положение и как-то его улучшить, – пробормотал Рон, повторяя запомнившуюся фразу.

Галар промолчал. В чёрном пальто он напоминал ворону, сидящую на ветке. Рону стало не по себе – будто длинный нос Галара, как клюв, нацелился в его глаз.

– Меня взяли в дело, Рон. И я беру тебя с собой. Мы ведь оба не спим зимой. Снеговик и тень! Чудесный отряд, – Галар хрипло рассмеялся, он был сильно пьян.

– И что же это даст мне? Если я растворяюсь? И меня всё равно скоро не станет?..

– Мы с тобой в похожем положении, Рон. Я больше не могу возродиться на Окраине и после смерти не попаду даже в Кипящий Котёл, разве только в пасть Нидхегга… В небытие! Время уходит. Но его вновь можно получить. За гранью мира. Сейчас все бегут туда, к краю мира! Но у меня есть одна штука, Рон-тень! Мощная ставка! Она может поднять в небеса! Подобно пылающим искрам великого пожара!

– И что же это?

– Терпение, терпение, Рон! Всему своё время! Пока что мы поищем часы для одного господина! Такого важного господина! Помнишь те часы, в которых ты пронёс нас в Асгард?.. Они нам и нужны… Кстати, – расхохотался Галар, – мне кажется, что ты ещё побледнел! После того как вошёл сюда!.. Ты высыхаешь, как лужица! Это очень смешно!..

Рон зло скривился и отвернулся от Галара к окну. На другой стороне улицы включался и гас плазменный экран: девушка наклонялась за морской звездой на берегу моря и пропадала в темноте. Вероятно, менеджер забыл отключить его перед уходом в Зимний Сон. Девушка напомнила ему Гоин. Рон вздрогнул и потянулся за стаканом.

Вскоре они вышли из бара. На улице Галар упал в снег, затем поднялся и, пошатываясь, пошёл по улице. За ним брёл Рон. Пальто Галара было облеплено снегом, он походил на снеговика с чёрными пятнами – выгоревшего изнутри.

* * *

Фригг хотела заехать в Обитель Неусыпающих, но потом решила, что ей пора возвращаться в Асгард. Она уже далеко отъехала от дома Форсетти и проезжала по небольшому посёлку – последнему населённому пункту по дороге к Радужному мосту. Фригг сбавила скорость и осмотрелась по сторонам. На нарядные, почти игрушечные особняки медленно падал снег. Фригг вспомнила о своей семье: родителях, младших братьях и сёстрах, которые ушли в Зимний Сон на похожей Верхней Ветви Средней Кроны. Ей стало стыдно, что она в последнее время редко заезжала к ним. Фригг вспомнился их совместный семейный Зимний Сон – походы за грибами и на рыбалку, с не слишком большим или малым уловом, как любил отец, долгие разговоры у вечернего костра, фонарь с волшебными картинками, который горел на открытой террасе. Их сон мало отличался от повседневной жизни, и раньше это казалось Фригг скучноватым. Она хотела чего-то особенного: чтобы корабль с алыми парусами подошёл к берегу, и она взошла на него, отправляясь к неведомым островам – с драконами и приключениями. Но вдали были только сине-белые облака, кружили над водой стрекозы и отец сидел с удочкой, смотря на речную рябь. Фригг захотелось туда, к родителям, в их спокойный и тихий мир. «Папе бы тут понравилось», – она подставила ладонь и поймала парившую в воздухе снежинку.

Вдруг Фригг услышала звонок. Она оглянулась и заметила красную телефонную будку, которая стояла на перекрёстке. Звонок не умолкал, – кто-то настойчиво пытался дозвониться. Фригг развернула снегоход и подъехала к будке. Ей показалось, что на другом конце линии сейчас отменят вызов. Она быстро сняла трубку с рычажков.

– Алло! Это Фригг!

– Привет, Фригг! – в трубке раздался голос Лита. – Я всё же дозвонился до тебя! Это было непросто! Телефоны трезвонили по всем Верхним Ветвям! Каналы связи на браслетах заблокированы, если ты ещё не заметила! Было проникновение на специальную частоту, наша информационная система взломана, идёт перезагрузка кодов доступа! Причина выясняется! Но об этом потом, послушай, что надо сделать! Ты недалеко от Обители Неусыпающих?..

– Да, примерно полчаса дороги. А в чём дело?..

– Отлично! Срочно отправляйся туда. Тебя встретит послушник и проводит к Маленькому Ясеню – помнишь, с которого ты прыгала, чтобы попасть в Асгард?.. Вот и сейчас надо прыгнуть!

– Чтобы попасть в Асгард?.. Не понимаю, что у вас происходит…

– Нет, нет, не в Асгард! На Нижнюю Ветвь! Быстрее не добраться, а кроме Королевы никто не сможет этого сделать!

Мог бы я, но мне нельзя оставлять Асгард! Это приведёт к совершенно непредсказуемым последствиям для Древа!.. Так вот, ты окажешься на лыжной базе. Бери снегоход и сразу выезжай в посёлок Дубровы! Ты найдёшь его на карте. Это – запасная точка эвакуации! Встретишь там Зимнего Стража, его зовут Андроник. У него часы, которые носил с собой Хельг! Это наверняка они! Их срочно надо доставить в одно место.

Связь теперь ненадёжна, я пришлю тебе координаты воздушной почтой в Обитель!.. И, – добавил Лит, – за Андроником может быть погоня. Мы направили туда подмогу, но из-за взлома системы они сбились с маршрута. Будь осторожна!..

Удачи, Фригг!

– Хорошо, я привезу его! А что потом?

– Я свяжусь с тобой! Потом возвращайся в Асгард!.. До связи!

– Пока, Лит.

Фригг положила трубку. Она ожидала нагоняя за то, что оставила Асгард, и вздохнула с облегчением. Однако девушка поняла, что Лит очень встревожен. Фригг знала, что он не послал бы её на опасное задание без крайней необходимости.

Но перспектива нового приключения показалась ей очень заманчивой.

– Вот, – громко сказала она, – наконец меня признали взрослой! Подходящей для спецзадания! Как Эйр, Астрид или Паолу!.. Фригг, ты молодец! Кто молодец? Фригг молодец!

Она надавила на рычаг газа и помчалась к Обители Неусыпающих.

Глава V,
в которой Фригг приходит на помощь Нику, а Гевьон одевается сообразно моде

Рыбаки, которым попались акулы, сдали их на завод по разделке акул на другой стороне бухты; там туши подвесили на блоках, вынули из них печёнку, вырезали плавники, содрали кожу и нарезали мясо тонкими пластинками для засола.

Когда ветер дул с востока, он приносил вонь с акульей фабрики; но сегодня запаха почти не было слышно, потому что ветер переменился на северный, а потом стих, и на Террасе было солнечно и приятно.

Эрнест Хемингуэй

Заснеженная дорога закончилась близко от Обители Неусыпающих, хотя последние несколько километров казалось, что она занесена тополиным пухом. Вокруг цвели одуванчики, качались ромашки, а дальше, на холмах, облетали деревья – весна, лето и осень существовали здесь рядом, и весна слегка была осенью, а осень – летом и весной. Фригг оставила снегоход и побежала к стенам Обители. Ворота открылись, ей навстречу вышла круглолицая девушка – почти девочка, примерно такого же возраста, как Фригг, когда она отправилась в Асгард во время Сбоя. Она была в платье по колено, с косичкой возле уха, перетянутой резинкой. На голове – цветной платок, через плечо – холщовая сумка, на ногах – красные кеды.

– Королева Фригг! Наконец вы приехали! Я вас очень жду! Из Асгарда прилетел почтовый голубь! С посланием и картами!.. Скорее, скорее, я проведу вас к Ясеню и помогу прыгнуть, куда надо!..

Фригг была разочарована. Она ожидала, что её встретит брат Аристарх или брат Ипатий. Девчушка с косичкой снижала в глазах Фригг важность возложенной на неё миссии.

– Привет! – Фригг посмотрела на девочку. – Та радостно смотрела на неё снизу вверх, Фригг была выше её на полголовы. – Как тебя зовут?..

– Анна-Мария! – выкрикнула девочка.

– Анна или Мария? – не разобрала Фригг.

– И то и другое! Скорее, скорее, Королева!..

Анна-Мария сунула Фригг послание Лита и побежала вперёд. Она мчалась так быстро, что Фригг едва за ней успевала.

Девушки выбежали из восточных ворот Обители, промчались через город. По дороге они никого не встретили – в городе было тихо и пустынно.

– А где все?.. – спросила Фригг на бегу.

– Заняты! Важные дела! Но вы не беспокойтесь! Королева Фригг! Я всё сделаю! Отлично! Я знаю все Ветви Ясеня! Какая куда ведёт! – девочка выкрикивала на бегу. – Но ход должны открыть вы! Увидеть его! Я не могу сделать это… Когда на Древе зима!.. Метут метели!

Они подбежали к Маленькому Ясеню. Фригг хотелось его рассмотреть: Древо завораживало, ей послышались слова песни, одновременно печальной и весёлой, грустной и торжественной.

Анна-Мария, не теряя ни секунды, быстро влезла по садовой лестнице, прислонённой к стволу.

– За мной!.. Наденьте Корону! – скомандовала она.

Фригг убрала шапку в карман, надела Корону и последовала за ней.

– Так, развилка, вторая Ветвь слева, это тут! Лыжная база рядом с посёлком Дубровы! – Девочка стояла на Ветви, едва держась за Ствол. – Сюда, Королева, прыгайте!..

Фригг, осторожно, чтобы не упала Анна-Мария, прошла вперёд по Ветви. Она увидела просвет в листьях, на который указала ей девушка. Фригг присмотрелась, и просвет расширился светящимся кругом. Она шагнула вперёд.

Фригг будто оказалась в крутящемся вихре листопада, который преображался в снегопад, однако снежинки не были холодными – рои звёзд кружились вокруг девушки. В центре, где находилась она, сверху вниз, из непостижимой выси в неизмеримую глубь, протянулся яркий луч света.

«Будто свет фонаря в метели», – подумала Фригг и увидела под собой что-то большое и белое.

…Она со всего маха упала в сугроб. Рядом был дом с вывеской: «Лыжная база». Фригг поняла, что находится в горах на Нижней Ветви. Она отряхнула куртку, вытащила карту и посмотрела маршрут. Дорога до посёлка занимала отсюда немного времени – по спуску, затем по равнине предгорья. Она пробежала глазами записку Лита и направилась на базу. Набрав код, вытащила из сейфа винтовку с оптическим прицелом, ракетницу и патроны. Быстро выбрала мощный снегоход и вывела его во двор. Фригг нажала на рычаг газа, но сразу отпустила его – над сугробом, в который упала она, снова взлетел снег.

Фригг подбежала к нему. В сугробе, растерянно улыбаясь, сидела Анна-Мария. Её косынка сдвинулась набок, а платье было в снегу.

– Я упала, Королева… В ваш ход, он ещё не закрылся… – проговорила она. – А тут холодно!.. Бррр…

– И что мне с тобой делать?! Оставить здесь до прибытия подмоги?.. Но я не знаю, когда она прибудет… – Фригг задумалась. – На снегоходе ездить умеешь?.. И, – она посмотрела на Анну-Марию, – тебе не хочется спать?..

– Да! – кивнула Анна-Мария. – Я могу не уходить в Зимний Сон! Только не знаю, как долго! И проходила зимнюю подготовку!.. Умею ездить на снегоходе!

– Серьёзно?.. Ладно, бери второй снегоход, – распорядилась Фригг и добавила, – ещё найди на базе одежду по сезону…

Анна-Мария вылезла из сугроба и понеслась на базу. Вскоре она, в большом лыжном костюме, шапке-ушанке и дутиках, выводила во двор второй снегоход.

– Не отставай, – улыбнулась Фригг и нажала рычаг газа.

…Посёлок Дубровы оказался маленьким, с несколькими домами, заваленными снегом. На единственной улице было пусто, все жители давно ушли в Зимний Сон. Они проехали посёлок и остановились на окраине.

– Никого нет, – сказала Фригг. – Наверное, надо подождать.

– Королева! По-моему, там вдали кто-то есть!

Фригг посмотрела в оптический прицел винтовки.

– Да. Но там не один страж! Их несколько!

Она подняла ракетницу и выстрелила. Вскоре в небе появились две ответные ракеты.

– Это свои! – она повернулась к Анне-Марии. – Подождёшь меня здесь?

– Вряд ли все поместятся на один снегоход!..

– Ладно, поехали!

Девушки на снегоходах помчались навстречу группе.

* * *

– Ник, Ник помощь идёт, они уже близко!.. – Офнир указал рукой на приближающиеся снегоходы. В его плече торчала ледяная арбалетная стрела. Одна рука Хрёсвельга была отрублена, нога переломлена.

– Отлично.

Из снежных вихрей вдалеке поднялись шесть всадников.

Они оседлали коней, восставших из сугробов, и устремились к ним. К ним присоединились ещё двое, скакавших вслед по дороге.

– Бегите к ним навстречу. И возьмите часы.

Деревянные человечки побежали навстречу снегоходам.

За ними волочились часы на верёвке.

Ник воткнул в снег оставшиеся стрелы из колчана.

Затем спокойно начал стрелять. Пока призраки доскакали до Ника, он успел сбить с сёдел шестерых.

Оставшиеся двое налетели на него. Вокруг них взвихрился снег.

– …Спасите!.. – Офнир бежал к снегоходам. Хрёсвельг ковылял сзади, подтягивая сломанную ногу.

– Страж там, там!.. – он указал на место, где столбом кружился снег.

– Оставайся с ними, Анна-Мария! – сказала Фригг и взяла винтовку.

– Так их не убить, госпожа! Не убить! У них доспехи, заговорённые от пуль!.. Именно так! А мечом надо ударить точно в глаз. Точно в глаз!.. – крикнул длинноносый человечек.

Фригг вытащила меч Миммеринг, висевший в ножнах у неё за спиной.

– Да возвратимся мы в Сад, – произнесла она и устремилась вперёд.

Сначала она видела впереди только крутящийся снег, где мелькали лошадиные гривы, плащи, сверкали ледяные латы, блестела оружейная сталь. Она вытянула вперёд Миммеринг, он колебался, будто искал цель, а потом застыл в её руке, устремлённый в яркую голубую точку. Она влетела в снежный буран, меч уперся во что-то твёрдое, а потом проскочил в пустоту. Снежный буран улёгся.

Парень с мечом в руке повернулся к ней.

– Точный удар, – заметил он, – у вас отличный меч, незнакомка.

– Мы их уничтожили?..

– Ненадолго. Но на большее время, чем раньше. Они удалились от замка, средоточия своей силы. Но недостаточно далеко, чтобы пропасть совсем. Вы – наша подмога?.. И эта девочка тоже?..

Анна-Мария подъехала к ним. За ней на снегоходе сидели Офнир и Хрёсвельг. Офнир сжимал в руках часы.

– Да! – ответила Фригг слегка обиженно. – Спецназ сбился с маршрута!

Фригг показалось, что парень усмехнулся. Он запрыгнул на сиденье за ней.

– Тогда спасайте нас!..

Когда они отъехали от места схватки, Фригг обернулась. Ей показалось, что вдалеке она видит человека в длинной шинели или, может быть, одинокий дуб… Когда она обернулась в следующий раз, человек или дуб уже скрылся за холмом.

Они помчались к Дуброве, затем – по дороге к Большой эстакаде.

Через полчаса, Ник, который часто оглядывался назад, рассмеялся:

– Всё, всадники больше не возрождаются. У них явно сели батарейки.

Спустя несколько часов они съехали с эстакады на Халденскую Ветвь.

* * *

…Рыба, которая проглотила Гевьон, плыла по городскому каналу, который пересекали металлические мосты. В городе была ночь, однако улицы светились огнями, порой над крышами поднимались фейерверки. Толпы то ли людей, то ли нет праздновали какой-то затянувшийся праздник. Рыба плыла дальше, постепенно над крышами светлело, толпы рассеивались, оставались только редкие прохожие, затем исчезли и они. Часы на башне пробили полдень. Рыба повернула вбок, в тонкое ответвление канала, где вверх поднималась лестница.

Чешуя рыбы истончилась, она стала прозрачной и исчезла.

Гевьон поднялась – под её ногами была каменная площадка. Она огляделась и пошла вверх по лестнице. Там её ждали.

Мелкое существо, в красной островерхой шапочке, с огромным носом и мелкими, почти незаметными глазками-буравчиками, заметило её и посеменило навстречу, перебирая тонкими мохнатыми лапками. Подбежав ближе, оно развернулось, приглашая следовать за ним. Гевьон не противоречила. Она догадывалась, кто её освободил. Теперь нужно было выяснить – почему и не окажется ли плата слишком высокой. За свою жизнь Гевьон не раз приходилось ставить всё на карту, и она почти всегда выигрывала – как считала раньше.

«Выигрывала ли?..» – подумала она, следуя за своим провожатым по городским улицам – белым, тихим, без единого деревца. Город показался ей черепом, который выбелило солнце.

Существо остановилось у стеклянных дверей магазина, в витрине которого стояли манекены. Гевьон пожала плечами и вошла внутрь. Вещи выглядели непривычно – раньше такие не носили. Однако она быстро сориентировалась и подобрала себе лёгкую летнюю одежду – платье, туфли, всякие мелочи. Добавила яркий платок и тёмные очки. Продавца в магазине не было. Не расплачиваясь, она вышла на улицу.

Существо ждало её. Когда Гевьон показалась в дверях, оно посеменило вперёд – туда, где кончались дома. Они дошли до края улицы, существо свернуло вбок и скрылось. Перед Гевьон был пустынный берег. Ослепительно белый пляж простирался направо и налево, уходя за горизонт. Впереди, неподвижное, как при мёртвом штиле, сияло море. На побережье виднелся широкий белый зонтик, под которым сидел человек. Гевьон поняла, что он ждёт её. И направилась к нему.

– Здравствуйте, Гевьон. Как вам здесь?..

Человек неопределённо махнул рукой в воздухе. Он был толст и рыхл, рыжеватая щетина переходила в скрученные чёрные кудряшки, широкие белые штаны и рубашка были покрыты мелкими бурыми пятнами. Гевьон мельком увидела под столом его ноги, зарытые в песок. На столе перед ним стояла большая тарелка, наполненная жареной рыбой.

Гевьон села напротив него.

– Жарко. Это ведь Хель, не так ли?..

– Да, это Хель, – толстый человек ухмыльнулся, – знаете, есть такие курорты, где «всё включено». Это именно он!.. Многие не задумываются над этим – что значит «всё включено»… Не разбираются, не читают, что написано мелким шрифтом внизу договора… Но с вами такая история не пройдёт, не так ли, Гевьон?..

– Как я понимаю, это вы вытащили меня с острова… И не просто так. Жду ваших объяснений, Старший.

– Сразу к делу! Отлично, Гевьон. Меня зовут Нинус. – Он помолчал, поднял пальцами кусок рыбы, откусил и продолжал, пережёвывая.

– Я представляю интересы Параллельного ведомства Старших. Вы, наверное, знаете, что это значит.

– Немного. В мои времена вы были не так заметны.

– Точно! Не так заметны! И менее эффективны, скажете вы! Но вряд ли будете правы… Меняются времена, меняются приоритеты. Но цели остаются неизменными, Гевьон. Мы долго искали ключ к вашему острову. Долго, долго. Подбирали наугад. И Зэрезустра преуспел! Мой друг, можно сказать – не разлей вода. Он закинул удочку, а вытащил уже я!.. Кстати, хотите рыбы?.. Это не рыба Ближних Снов, как вы могли бы подумать, нет! Настоящая, сочная рыба, с жирком, нагулянным в прозрачной воде, где трепетали водоросли, и лучи солнца пронзали её до самого дна! Рыба с душой, так бы я сказал.

– Я предпочитаю виноград.

– Дело вкуса, Гевьон, – Нинус обсосал косточку. – Так вот. Для вас есть дело. Древний Король Асгарда, который был заключен в Хель, сбежал. Скрылся. Я не хочу произносить его имя. Здесь очень тихо, мёртвый сезон, знаете ли. А имя звучит громко. Я думаю, вы понимаете, о ком я говорю.

– Да, – холодное и отстранённое лицо Гевьон изменилось, но она сразу взяла себя в руки. – Я понимаю, о ком вы говорите.

– Его ищут. Но пока не нашли.

– Вероятно, вы хотите, чтобы я отыскала его. И вернула в заточение? Не стоит рассчитывать на мою помощь в этом деле.