Текст книги "Внешняя агрессия"

Глава 3

В Каинову чащу мы возвращаемся с весьма противоречивыми впечатлениями. С одной стороны, всё прошло неплохо, и своих целей мы в целом добились, но с другой… Вот совсем не факт, что граф Волжский и другие аристократы безоговорочно поверили в историю, придуманную нами для Ло. Публично никто ставить под сомнения её слова не стал, но это не значит, что их не будут тщательно анализировать в дальнейшем.

Проверка, которую с помощью Софико Мансуровой устроила нам тайная служба графа, была лишь импровизацией, пусть и очень неплохо организованной. Она могла вскрыть только совсем уж топорно подготовленную легенду, а мы над своей поработали достаточно тщательно. Тем не менее некую фальшь Софико почувствовала, хоть и не смогла внятно сформулировать, в чем именно она заключается. Пожалуй, Ло права, и долго её придуманная биография не устоит, однако в данный момент граф явно не заинтересован в обострении отношений с вассалом, умеющим то, что до него ещё никому не удавалось, а значит есть надежда, что Казимир Волжский не станет без особой нужды педалировать эту тему.

К несомненным плюсам можно отнести и тот факт, что Ло всё-таки удалось вызвать к себе интерес Олега. Правда, при этом она заодно вскружила головы чуть ли не всей мужской половине гостей графа, но это уже неизбежный побочный эффект, только добавляющий ей привлекательности в глазах виконта. При всём этом Лоя Эристави умудрилась не дать сыну графа никаких обязывающих обещаний и избежать даже мимолетных намеков на возможность чего-то большего, чем приятная беседа.

И всё же Олега она явно зацепила. Возможно, сыграл свою роль и тот факт, что Лоя – княжна. Виконт, всю жизнь вращавшийся в высшем обществе, наверняка это оценил. Взять в жены простолюдинку он, конечно, может, но косых взглядов и осуждающих шепотков за спиной в этом случае однозначно не избежать. А тут аристократка, пусть и не из Империи, но с громким титулом, да ещё и не уступающая Шеле внешними данными. Несколько резкая, конечно, и явно не склонная быть послушной тенью будущего мужа, но при этом очень неглупая и знающая себе цену. Опасный букет, способный лишить воли к сопротивлению почти любого мужчину.

– Перед началом праздника я была почти уверена, что Олег сделает мне предложение, – с явным облегчением в голосе рассказывала Шела, когда мы вернулись в свой особняк после окончания приема. – Спасибо, Ло, ты избавила меня от нескольких очень неприятных минут. Отказать виконту, да ещё и так, чтобы не сломать все наши планы – не самая простая задачка.

– Не за что, подруга, – устало улыбнулась в ответ Ло. – В крайнем случае, сказала бы ему, что тебе нужно подумать. Над такими решениями можно размышлять месяцами, и это не будет выглядеть чем-то совсем уж необычным.

– Простолюдинка, воротящая нос от виконта? – невесело усмехнулась Шела. – Ну, на пару дней у него может терпения и хватило бы, а потом даже не знаю. В любом случае, не думаю, что он отпустил бы меня из резиденции графа, не получив внятного ответа. Предлог задержать мой отъезд наверняка бы нашелся. Впрочем, всё получилось так, как получилось, и это хорошо. Пусть теперь Олег сам разбирается в своих чувствах. Это займет у него некоторое время, а потом, глядишь, подвернется кто-то подоступнее свалившихся с неба инопланетянок.

– Была там, кстати, одна довольно привлекательная особа… – с легкой иронией покосившись на меня, вспомнила Ло. – Виктория, кажется…

В общем, ситуацию получилось если и не разрулить полностью, то уж несколько снизить её накал – однозначно. В этой части результатом нашей поездки к графу я доволен, а вот предстоящая большая война в наши планы совершенно не входила, и с этим нужно срочно что-то решать. Собственно, что именно предстоит сделать, более или менее понятно. Неясно другое – хватит ли у нас на всё это времени и ресурсов.

⁂

Переговоры шли туго и как-то вязко, что, в общем-то, никого не удивляло. Сто пятьдесят лет открытой вражды и тотального недоверия друг к другу невозможно искоренить за несколько дней. Да, обстоятельства изменились, но тщательно выстроенные военно-бюрократические системы обеих цивилизаций быстро перестроиться оказались просто не в состоянии.

Полковник Хаг, присутствовавший на всех встречах, по большей части молчал и слушал. Слово ему давали всего пару раз, когда речь заходила о подробностях боя с нарушителем и о последовавшей за ним спасательной операции. В остальное время Хагу приходилось играть роль безмолвной свиты при генерале Курге, на котором лежала основная нагрузка по обсуждению с иншерами наиболее острых вопросов.

Прийти к соглашению по поводу будущего закрытой зоны и планеты аборигенов оказалось сложнее, чем это изначально представлялось Хагу. Генерал Кург не просто так предупреждал его о том, что инцидент с нарушителем мог быть тщательно подготовленной провокацией потенциального противника. Похоже, генерал и сам искренне в это верил, как и в возможное наличие у иншеров каких-то коварных планов. Партнерам по переговорам он совершенно не доверял, и они отвечали ему полной взаимностью. Естественно, при таких условиях договориться о чём-то было, мягко говоря, непросто.

Тем не менее обе стороны понимали, что договариваться придется, и это единственное, что позволяло переговорам хоть как-то продвигаться вперед. И всё же движение это казалось Хагу недопустимо медленным. Только на десятый день беспрерывных встреч и бесконечных споров удалось договориться об отправке к планете объединенной группы беспилотных внутрисистемных разведчиков, управляемых из единого центра смешанной группой операторов, состоящей из кейров и офицеров Республики.

Неожиданно для себя полковник Хаг оказался командиром этой сводной группы, причем его кандидатуру, как ни странно, предложил глава делегации иншеров герцог Вата́х. Судя по всему, иншеры не забыли о роли Хага в спасении выживших членов экипажа их погибшего корабля, и решили сделать ответный шаг доброй воли, на что, вероятно, и рассчитывал генерал Кург, включая полковника в состав делегации.

На согласование деталей и техническую часть подготовки совместной операции ушли ещё сутки. На взгляд Хага, скорость принятия совместных решений выглядела откровенно удручающей. За время переговоров и подготовки рейда ситуация в системе аборигенов могла кардинально измениться. Длительное бездействие эскадр Державы и Республики давало неизвестной третьей силе время на подготовку эффективного противодействия любым попыткам обеих цивилизаций вновь взять ситуацию под свой контроль. Своими соображениями полковник попытался поделиться с генералом Кургом, но тот лишь отмахнулся:

– У вас есть конкретная задача, полковник. Соберите как можно более полные данные об активности противника в системе, а дальше все решения будут приниматься уже не на вашем уровне.

– Разрешите выполнять? – Хаг особо и не сомневался, что его опасения никому не будут интересны, но доложить о них всё-таки считал необходимым.

– Выполняйте, – вяло ответил генерал, всем своим видом показывая, что он не понимает, почему полковник ещё здесь.

Раздражать начальство Хаг, естественно, не стал, и уже через сорок минут прибыл на новый флагманский корабль эскадры иншеров, где инженеры Республики и книжники Державы совместными усилиями подготовили зал оперативного управления разведывательным рейдом. Полковнику предстояло осуществлять общее командование операцией, но у иншеров, оказавшихся в его подчинении, был и свой командир.

– Рад видеть вас на моем корабле, полковник, – поприветствовал Хага кейр Гуш, уже полностью оправившийся от многочисленных ранений и травм. – С нашей стороны к рейду в закрытую зону всё готово.

– Тогда не будем терять время, кейр Гуш, – кивнул полковник, – мы и так тянули с началом операции слишком долго. Этот рейд следовало предпринять намного раньше.

– Полностью разделяю вашу точку зрения, – охотно согласился иншер. – Однако, вряд ли это может что-то изменить. Прикажете начинать?

– Разведчикам приступить к разгону, – начал отдавать распоряжения Хаг. – Курс – планета аборигенов. Строй – вогнутая линза. Сброс зондов в пяти миллионах километров от цели. Кейр Гуш, я не в курсе всех возможностей ваших разведывательных конструктов, так что в деталях управления ими полностью полагаюсь на вас. Мне нужно иметь возможность как можно быстрее получать максимальную плотность сканирования в любой точке пространства прямо по курсу разведчиков и в секторе плюс-минус пятнадцать градусов от него.

– Исполняю, – ответил кейр Гуш, что-то меняя быстрыми движениями пальцев на некоем подобии тактической голограммы, развернутой в правой половине зала.

Шестнадцать беспилотных разведчиков иншеров изменили курс и чуть прибавили скорость, смешавшись со строем кораблей Республики, уже принявших ордер вогнутой линзы. Общая плотность построения увеличилась, но и сейчас расстояние между отдельными разведчиками всё ещё оставалось достаточно большим. Хаг понятия не имел, где может скрываться противник, да и само наличие его кораблей в системе оставалось под вопросом. Впрочем, полковник не сомневался, что нарушитель никуда не ушел. Наоборот, Хаг вполне допускал, что за время, прошедшее с момента первого контакта с третьей силой, к врагу могла успеть подойти помощь.

– Кейр Гуш, в нашем прошлом рейде вы применили очень полезную способность, – задумчиво произнес Хаг, внимательно следя за продвижением разведчиков к границам системы.

– Да, полковник, – бесцветным голосом ответил иншер. – Думаю, именно это стало причиной гибели моего корабля и большей части его команды.

– Вероятно, вы правы, – не стал спорить Хаг, – но, боюсь, в этом рейде ваше умение вновь может нам понадобиться.

– Увы, это невозможно, – бросив короткий взгляд на Хага, заявил Гуш. – Мое умение имеет ограниченный радиус действия. Я должен сам находиться на месте событий. Использовать способность через посредничество беспилотных конструктов не получится.

Кейр Гуш, похоже, в душе был только рад, что сегодня ему не придется вновь применять столь опасное умение. Одного раза ему вполне хватило, и Хаг его за это не осуждал.

– Значит, придется обходиться тем, что есть, – не стал развивать тему полковник и сосредоточился на отметках разведчиков на тактической голограмме.

– Прошли орбиту четвертой планеты, – доложил оператор систем сканирования. – Никаких признаков активности противника не фиксируется. Космос чист.

– Что по поверхности планеты аборигенов?

– Пока ничего существенного, но выводы делать рано. Расстояние ещё слишком велико. Остатки имперской техники и конструкты времен последнего сражения за планету наверняка используют средства маскировки. С такой дистанции наши сканеры их пробить не смогут.

– Продолжаем сближение.

Расстояние между планетой и развернутым строем разведчиков продолжало сокращаться. В соответствии с изначальным планом сканеры половины беспилотных кораблей просеивали пространство не равномерно, а фокусируясь на случайно выбираемых вычислителем узких секторах вдоль курса. При этом направления повышенной плотности сканирования постоянно менялись. Хаг рассчитывал таким способом повысить вероятность обнаружения противника, но пока эта методика никакого результата не давала.

– Дистанция пять миллионов километров, – сообщил навигатор. – Произвожу сброс зондов.

Количество отметок на тактической голограмме скачком увеличилось почти в пять раз. От беспилотных кораблей отделились небольшие разведзонды, которые немедленно включились в общую сеть сканирования.

– Малые автономные конструкты наблюдения выпущены, – доложил кейр Гуш. Его корабли, шедшие единым строем с разведчиками Республики, тоже отправили в самостоятельный полет некие аналоги разведывательных зондов.

К сожалению, для совместной работы конструкты иншеров и зонды Республики совершенно не годились, так что фактически сейчас действовали две независимые сети сканеров, работающие на совершенно разных принципах. С одной стороны, это могло показаться преимуществом, но будь сеть единой, плотность сканирования была бы намного выше.

– Кейр Гуш, у вас есть хоть какие-то результаты? – с трудом сдерживая досаду, смешанную с раздражением, спросил Хаг.

– Пусто, – коротко ответил иншер. – Я почти уверен, что в космосе мы ничего не найдем. Нужно сблизиться с планетой и тщательно просканировать её поверхность. Думаю, часть разведчиков стоит отправить в атмосферу. Нарушитель интересовался планетой аборигенов, и искать его самого или следы его активности следует именно там.

– Согласен, – преодолевая некоторое внутреннее сопротивление, произнес Хаг. Интуиция подсказывала ему, что противник вряд ли оставит их действия без внимания, но какой будет его реакция, полковник мог только предполагать.

– Выходим на дистанцию эффективного сканирования поверхности, – доложил оператор, и почти одновременно с его словами коротко взвыл сигнал тревоги, и картина на тактической голограмме начала стремительно меняться.

Стройный ордер разведчиков покрылся беспорядочными вспышками взрывов, в которых гибли беспилотные зонды и их носители. Такому же избиению подверглись и корабли-конструкты иншеров. Рейд в систему аборигенов грозил обернуться настоящей катастрофой. Хуже всего было то, что сканеры разведчиков до сих пор не видели противника, несмотря на ведущийся по ним губительный огонь.

– Потеряно тридцать процентов группировки, – голос кейра Гуша звучал растерянно. Иншер, как и Хаг, тоже не понимал, что происходит и как нужно действовать в сложившейся ситуации.

На мгновение полковнику показалось, что единственным верным решением будет приказ о немедленном отступлении разведчиков, но он почти сразу отбросил эту мысль. Если просто сбежать, то все потери будут понесены зря. В конце концов, аппараты беспилотные. Они, конечно, стоят денег, причем немалых, и за их потерю ему начальство спасибо не скажет, но если они сгорят не зря, разговор с генералом Кургом будет уже совсем другим.

– Продолжать сближение с планетой! – твердым голосом приказал полковник. Он принял решение, и отступать от него не собирался. – Увеличить скорость до максимальной.

– Зонды не видят противника, – скороговоркой доложил оператор систем сканирования, – но аппаратура регистрирует слабые возмущения гиперполя и искажения в структуре распределения темной энергии. По ним вычислитель выделяет три вероятных направления, с которых по разведчикам ведется огонь. К сожалению, точность определения векторов атаки очень низкая. Вывожу результаты на тактическую голограмму.

Рядом с сильно поредевшим строем разведчиков подсветились три мутно-желтые области с нечеткими колеблющимися границами.

– Мы считаем, что таких направлений четыре, – внес уточнение один из подчиненных кейра Гуша. На объемной проекции, которой вместо тактической голограммы пользовались иншеры, тоже высветились бледные пятна, обозначающие вероятные секторы нахождения кораблей противника.

– Потеряно три четверти беспилотных разведчиков!

– Продолжать операцию, – невозмутимо приказал Хаг. – Ближайшие к планете аппараты сканируют поверхность. Остальные – весь фокус сканирования на самую компактную область вероятного нахождения противника.

На мгновение полковнику показалось, что изображение стало резче, но спустя секунду тактическая голограмма подернулась рябью и начала быстро мутнеть.

– Противник ставит помехи, – напряженным голосом доложил оператор систем связи. Мы теряем контакт с уцелевшими разведчиками, несмотря на исправно работающую цепь ретрансляторов.

Хаг перевел взгляд на проекцию иншеров. Выглядела она не лучше тактической голограммы – одна сплошная муть и скользящие в ней неясные силуэты.

– Мы тоже потеряли связь с разведчиками, – констатировал очевидное кейр Гуш.

– Но хоть какие-то данные собрать удалось? – Хаг развернулся к оператору систем сканирования. – Что происходит на поверхности планеты?

– Данные обрабатываются, господин полковник. Двум разведчикам удалось частично передать нам собранную зондами информацию, но в ней много искажений. Вычислитель работает над восстановлением её целостности.

– Я бы особо не рассчитывал, что мы увидим там что-то интересное, – без всякого энтузиазма прокомментировал доклад оператора кейр Гуш. – Расстояние всё ещё было слишком большим, и при таком уровне противодействия ни ваши зонды, ни мои конструкты наблюдения детализированной картинки не дадут.

– Давайте дождемся результатов, – прекрасно понимая, что иншер прав, возразил Хаг. – Впрочем, мне кажется, что главный результат мы и так уже получили. Даже два результата. Во-первых, теперь мы знаем, что нарушитель не один, к нему подошло подкрепление. А во-вторых, мы получили четкое и недвусмысленное предупреждение, что к планете нам приближаться не следует.

– Вы правы, полковник, – легко согласился иншер. – И теперь нашему руководству предстоит принять очень непростое решение – внять этому предупреждению или его проигнорировать.

⁂

На базе нас встречают Кан и Тапар. О результатах нашей поездки на праздник, устроенный графом Волжским, они всё уже знают, а вот нам инженер и артефактор, похоже, решили приготовить сюрприз. Во всяком случае, хитрые и довольные выражения их лиц однозначно говорят в пользу этой версии.

Причина их хорошего настроения выясняется довольно быстро. Пообедать и немного отдохнуть с дороги нам, конечно, дают, но ближе к вечеру Кан ведет нас в небольшой подземный ангар, оборудованный рядом с его мастерской.

– Мы с коллегой тут тоже без дела не сидели, – комментирует он открывшееся нам зрелище. – Как вам эти красавцы?

Посмотреть действительно есть на что. Перед нами, встроившись в одну шеренгу, стоят три имперских ремонтных дрона и четыре инженерных голема времен Чужой войны. Роботов кибов мы захватили при разграблении нижних ярусов первого уничтоженного нами укрепрайона, а големы стали нашими трофеями чуть позже, когда мы продолжили расчистку дороги через Змеиный лес, и на нашем пути оказался укреп тайкунов.

– С перепрошивкой этих ребят пришлось повозиться, – в голосе Кана звучит удовлетворение хорошо сделанной сложной работой. Имперские кодеры знали толк в защите систем управления от взлома, но сто пятьдесят лет – не шутка. За это время появились технологии, способные преодолеть любую защиту тех времен. Впрочем, дистанционно это бы не получилось, но при наличии возможности прямого подключения к техническим портам задачка оказалась вполне решаемой.

– Я так понимаю, с големами тоже всё неплохо получилось? – улыбается Шела, глядя на стоящего рядом с Каном Тапара.

– Не скажу, что всё прошло совсем уж гладко, но в итоге основные проблемы удалось снять, – кивает тайкун. – Мои команды все четыре автономных конструкта выполнять будут, однако полный функционал удалось восстановить только у одного голема из четырех. Остальные, к сожалению, созданы книжниками других школ, так что некоторые специфические возможности активировать не получилось. Впрочем, для большей части работ они и не требуются.

– Очень неплохо, – задумчиво произносит Ло. – Я бы даже сказала, просто замечательно. Но, помнится мне, захваченных ремдронов и инженерных големов было больше. С оставшимися что-то пошло не так?

– Есть некоторые сложности, но всё решаемо, – слегка пожимает плечами Кан. – Нам с коллегой просто пока не хватило времени разобраться со всеми трофеями. В ближайшие дни я постараюсь ввести в строй ещё пару ремдронов.

– У меня примерно так же, – добавляет Тапар. – Два голема ещё ждут своей очереди на реактивацию, причем один из них школы Шторма, то есть можно рассчитывать на полный функционал. Давайте лучше подумаем, какие задачи будем ставить перед уже имеющимися конструктами и роботами. Всё, что можно было сделать для восстановления вашего десантного бота и моего летающего голема, уже выполнено. Чтобы продолжить эти работы, нужны редкие ресурсы, которые ещё только предстоит добыть, но, как я понимаю, у нас сейчас хватает и других проблем.

– Более чем хватает, – охотно соглашаюсь с тайкуном. – Прежде всего, оружие и строительство.

– Строительство? – слегка озадаченно переспрашивает Кан.

– Естественно. У нас ведь теперь есть своя земля, а на земле должны жить люди, которым нужны дома, хозяйственные постройки, дороги и прочая инфраструктура, необходимая для жизни и безопасности. Нам предстоит построить город и фермы, причем чем быстрее, тем лучше.

– Не слишком ли ты торопишься, барон? – чуть изгибает бровь Ло. – Твои земли ещё нужно расчистить. К тому же не стоит забывать, что у нас тут война намечается.

– Именно поэтому первым пунктом в моем списке и стоит оружие, но и о людях тоже забывать не следует.

– И где ты собираешься их взять? – негромко спрашивает Шела.

– У меня есть кому предложить сменить место жительства. Думаю, с бароном Самаровым я об их переезде договориться смогу.

– Боюсь, твоих друзей и деловых партнеров для заселения новых земель будет совершенно недостаточно, – с сомнением качает головой Ло.

– Естественно. Но за ними придут другие, если увидят, что уровень жизни у нас намного выше того, к которому они привыкли. Думаю, мы сможем это обеспечить, особенно когда количество наших ремдронов и инженерных големов вырастет в несколько раз. Старых укрепрайонов ещё много, есть где разжиться трофеями.

– Так просто? Захотят и придут? – на этот раз сомнения высказывает Кан. – В вашем феодальном обществе житель деревни даже на тракт без разрешения шерифа выйти не может, а ты говоришь о переселении в другое баронство.

– Значит, придется договариваться с другими баронами и виконтами, – поддерживает меня Шела, – а может и с кем-то повыше. Нам ведь есть, что им предложить.

– Вполне разумный план, – соглашается Тапар. – Но кроме высокого уровня жизни потенциальных поселенцев и их фактического выкупа у наших соседей, понадобится кое-что ещё. Тем кто захочет сюда переселиться потребуются гарантии безопасности.

– И эти гарантии – военная мощь нового баронства, – согласно кивает Ло. – Достаточная для отбивания у окружающих всякой охоты пытаться забрать у нас всё грубой силой вместо соблюдения заключенных договоров и соглашений.

– Мне кажется, я даже знаю, с чего мы начнем, – я внимательно оглядываю неподвижно застывший ряд роботов и инженерных големов. – Думаю, нам пора снова посетить Змеиный лес, а заодно и предметно пообщаться с бароном Самаровым.

⁂

Сегодня у Игоря был выходной, и он собирался провести его со своей будущей невестой. Во всяком случае, Игорь твердо рассчитывал, что Ольга примет его предложение. Должность помощника шерифа Кисловки сильно изменила его статус среди односельчан, и теперь он считался завидным женихом. Правда, с Ольгой у него и раньше были неплохие отношения, но перевести их во что-то большее, чем дружба, он не пытался, прекрасно понимая, что младшей дочери старосты такой, как он, не пара.

Теперь же всё изменилось. Визит в Кисловку охотника за головами Сергея Белова полностью перевернул его жизнь, вознеся простого парня, которому не светило никакое продвижение по службе, на недосягаемую для него ранее высоту.

Его короткая влюбленность в потрясающе красивую и очень необычную спутницу Белова ярко вспыхнула и столь же быстро погасла. Игорь прекрасно понимал, что никаких шансов в этом направлении у него нет, и при трезвом взгляде на вещи, отдавал себе отчет, что удержать около себя настолько яркую, сильную и самостоятельную женщину он в любом случае не сможет. Так что, вернувшись в Кисловку, он быстро пришел в себя, а когда понял, что окружающие девушки теперь смотрят на него совсем другими глазами, решил всё же испытать судьбу и попробовать добиться взаимности в отношениях с Ольгой.

Игорь уже собирался выходить из дома, когда его внимание привлекла необычная суета на улице. Куда-то стайкой бежали мальчишки, что само по себе ещё ничего не значило, но взрослые тоже вели себя неспокойно, постоянно вертя головами и вглядываясь в конец улицы, ведущей к западным воротам. В том же направлении целеустремленно проскакала пара конных милиционеров, а потом до слуха Игоря донесся ровный гул мощного двигателя.

Быстро накинув куртку, помощник шерифа вышел во двор и направился к калитке. На улице он оказался в тот самый момент, когда рядом с его домом остановился восьмиколесный броневик, вооруженный автоматической пушкой и пулеметом. На борту боевой машины Игорь увидел нанесенный свежей краской герб. На оранжевом фоне контрастно выделялись хорошо узнаваемый автомат Вал и перекрещенный с ним жезл тайкунов с зеленым камнем в навершии.

– Кажется, в моей жизни снова что-то меняется, – вслух произнес Игорь, делая шаг к броневику.

Двигатель смолк, и из открывшейся боковой двери бронированной машины неторопливо и очень грациозно появилась Шела Вирова. При виде спутницы Белова сердце Игоря дрогнуло, но быстро восстановило нормальный ритм. Что было, то прошло, и теперь у него совсем другая жизнь, хотя, судя по всему, перемены в ней ещё далеко не закончились.

– Здравствуй, Игорь, – улыбнулась Шела. – Уделишь нам пару минут?

Вслед за Вировой из десантного отделения броневика появился Сергей Белов. Вернее, с недавних пор, его милость барон Белов.

– Как я могу отказать господину барону и его очаровательной спутнице? – как можно спокойнее ответил Игорь, всеми силами стараясь скрыть охватившее его волнение.

– Рад встрече, – протянул ему руку барон, и помощник шерифа осторожно её пожал. Краем глаза Игорь заметил совершенно обалдевшие лица односельчан, мелькавшие в уже начавшей собираться на почтительном расстоянии толпе.

– Ты ведь не нас встречать вышел, – вновь заговорила Шела. – Куда-то собирался?

– Да, – слегка смутился Игорь. – Договорился встретиться с невестой… Вернее, я надеюсь, что с невестой.

– Это важно, – лицо Вировой приобрело подчеркнуто серьезное выражение, и она развернулась к барону. – Нехорошо заставлять девушку ждать, не так ли, ваша милость?

– Где вы встречаетесь? – улыбнулся Белов.

– У дома старосты.

– Не опоздаешь, мы тебя подвезем, да и задерживать тебя надолго не станем. Времени у нас мало, так что запирай дом и забирайся в машину.

Когда Игорь, всё ещё находящийся в легком шоке от происходящего, оказался в десантном отделении броневика, барон Белов указал ему на кресло напротив себя и слегка хлопнул по плечу.

– Не дергайся, помощник шерифа, я всего лишь хочу тебе кое-что предложить.

– Слушаю вас, ваша милость.

– Давай без этого официоза, – слегка поморщился Сергей. – Во всяком случае, когда вокруг нет посторонних. Можешь, как и раньше, называть меня по имени.

– Хорошо… Сергей, я вас слушаю.

– Как ты знаешь, недавно я получил не только титул, но и немного собственной земли, – начал Белов, когда броневик, заурчав двигателем, плавно тронулся с места. – И на эту землю у меня имеются большие планы.

– Будете чистить её от чужих тварей? – в глазах Игоря загорелся интерес, смешанный с азартом.

– Это только начало. На расчищенных землях я собираюсь строить укрепленное поселение, которое со временем превратится в город, а раз у меня будет поселок, значит в нем должен быть шериф. Честный шериф, в котором я буду уверен, как в самом себе.

Сергей замолчал, выжидательно глядя на Игоря.

– И вы хотите, чтобы я… – потрясенно произнес парень, недоверчиво глядя на собеседника.

– Да, хочу, – подтвердил Белов. – Но решать тебе. Если согласишься, я включу тебя в список людей, о переселении которых на мои земли буду договариваться с бароном Самаровым.

– Когда? – вопрос вырвался у Игоря сам по себе, помимо его воли.

– Через несколько месяцев. Надеюсь, ты понимаешь, что пока о моем предложении никому рассказывать не стоит?

– Понимаю, – растерянно пробормотал Игорь.

– Так что скажешь? Или тебе нужно время для принятия решения?

– Не нужно мне никакого времени, – энергично тряхнул головой Игорь. – Надо быть полным идиотом, чтобы отказаться от такого предложения. Вот только Ольга… Она дочь нашего старосты.

– Если она согласится стать твоей женой, – неожиданно присоединилась к беседе Шела, – а я почему-то уверена, что согласится, – то этот вопрос господин барон легко решит, можешь не сомневаться. У него с вашим старостой ещё в бытность охотником за головами сложились неплохие отношения, а теперь тем более проблем не будет.

– Тогда я согласен, – отбросив все сомнения, которых, по сути, и не было, кивнул Игорь.

– Рад это слышать, – Белов, похоже, действительно был доволен результатами переговоров. – Тогда жди. Как только придет время, тебя известят. И, кстати, я уже получил согласие ещё одного твоего односельчанина.

– Данжур тоже переедет в ваше баронство?

– Вместе с женой и всей её семьей, – подтвердил Белов. – Так что на новом месте будешь регулярно видеть знакомые лица.

– Приехали, – сообщила Шела, останавливая броневик. На этот раз выключать двигатель она не стала.

– Пойдем, провожу, – усмехнулся Сергей, поднимаясь с кресла.

Игорь встал и, попрощавшись с Шелой, открыл боковую дверь десантного отделения. Броневик остановился у самого дома старосты, и вокруг уже начали собираться случайные прохожие, среди которых Игорь сразу заметил удивленное лицо Ольги, совершенно не ожидавшей, что её друг прибудет на свидание столь неординарным способом.

– Ещё увидимся, – бросив короткий взгляд на рассматривающих броневик зевак, довольно громко сказал Белов и вновь протянул Игорю руку. – До скорой встречи.

Автоматически пожав ладонь Сергея, Игорь дождался, когда барон скроется внутри бронированной машины и на не слишком хорошо слушающихся ногах зашагал к ждущей его дочери старосты, с лица которой так никуда и не исчезло удивленное выражение.

– Кто это был? – раздался откуда-то из толпы негромкий мальчишеский голос, когда Игорь уже оказался рядом с Ольгой. – С кем прощался за руку наш помощник шерифа?

– Тише ты, – недовольно одернула его стоящая рядом мать. – Ты что, герб на броневике не видел? Это барон Белов. Он, говорят, в гости к нашему барону едет, а по дороге решил к нам заглянуть. Ходят слухи, что они с нашим старостой, старые друзья.

– А помощник шерифа здесь при чем?

– Так они тоже давно знакомы. Помнишь у нас стрельба была, когда банду лихих людей брали?..

Дальше Игорь ничего разобрать не смог – мальчик с матерью уже направились куда-то по своим делам.

– Ну у тебя и друзья, помощник шерифа! – не скрывая восхищения качнула головой Ольга. – Ко мне до тебя никто на таком бронированном чуде не приезжал, хотя подкатывали многие. Да ещё и в обществе целого барона! Ты просто обязан рассказать мне, что это было.

– Так у нас же эту историю все знают, и тебе я её тоже уже рассказывал. Мы ведь с ним вместе бандитов на окраине деревни брать ходили, с которыми наш прошлый шериф в сговоре состоял. А потом меня назначили помощником нового шерифа и отправили помогать Белову доставить пленных в Динино. Правда, он тогда всего лишь охотником за головами был, даже не аристократом, а теперь вот барон. Но, видишь, не ослепил его быстрый взлет, не забывает он тех, с кем вместе побывал в бою.