Текст книги "Пути миров: Во власти огня"

Так не должно быть!

Шаман в конце концов закончил бродить по бесконечным туннелям и переступил порог своей… дыры. Прямо посередине лежали угли давно потухшего костра, чуть поодаль – кучка соломы, накрытая грубой тканью. В углу бестолково растянулись пухлые мешки, рядом с ними инструменты и какие-то тряпки…

– Что ж, раз уж ты лишил меня помощника, тебе придется его заменить… Хочешь ты того или нет – мне безразлично, – странно, но Шаман даже на орочьем говорил плохо, будто он не был его родным языком. – Однако тебе для начала придется сделать себе дом. Вон в том углу лежит кирка. Бери ее и руби противоположную от соломы стену. Только делай все с умом, не обвали потолок. А то пришибу тебя, – на этом старик вышел прочь, оставив Фарнаха одного.

Орк с минуту постоял, оценивающе поглядывая на стену, а затем взялся за предложенное дело. За порог пещеры ему почему-то совсем не хотелось выходить. Только благодаря Шаману он еще жив.

Фарнах не заметил, как пролетело время. Он работал так остервенело, что забыл обо всем вокруг. Его изнутри сжирало отчаяние, но он не хотел признаваться себе в этом. Раздражаясь, орк злился на себя и что есть мочи рубил камень. Острые осколки, летевшие в стороны, царапали его тело, но юноше было совсем наплевать на них. С каждым ударом его гнев только разжигался сильнее…

Спустя несколько часов в стене уже образовалась достаточная дыра, чтобы в ней можно было стоять во весь рост. Обрубив острые углы камней, Фарнах отбросил кирку.

– Да, тебе сойдет. Однако пока что будешь спать на голой земле, – проговорил Шаман. – И это, дикарь, с инструментом поосторожнее. Теперь он твой. Сломаешь – будешь ковырять руду руками, усек?

– У меня имя есть, – зло огрызнулся Фарнах.

– Здесь ни у кого нет имен. Отныне твоя кличка – Дикарь. И будешь отзываться на нее. А теперь ложись и спи. Весь хлам и камни вынесешь потом. Ложись рядом с костром, я разожгу, и ты не замерзнешь.

Фарнах сначала вздумал вспылить, потребовать другого отношения, но затем почувствовал, как дикая усталость накатила на его плечи и медленно потянула вниз. Если он хочет пережить свою первую смену, ему придется выспаться.

Не успел юноша подумать об этом, как медленно опустился на землю и тут же заснул.

***

Шамана здесь слушались и уважали. Фарнах не совсем понимал, был ли старик своеобразным вождем этих пропащих мест или чем-то вроде чангаса, но суть титулов не имела значения. Видя, что Фарнах находится под покровительством старого орка, каторжники хоть и жгли спину злыми взглядами, но бросаться в драку больше не спешили.

Заставив поначалу Дикаря вычистить пещеру от всех наломанных камней, Шаман, не теряя времени, повел молодого орка на смену. Благодаря стараниям Шамана Фарнах чувствовал себя великолепно – старик скорее всего не просто так разводил костер… Имеют колдуны всякие примеси и травы, восстанавливающие силу тела и духа.

Проблуждав не менее часа по душным туннелям, Шаман привел его к оживленному участку, где уже трудилось двадцать работников. Коротко переговорив с руководителем смены, старик поспешно ушел, оставив Фарнаха наедине с тяжелой работой. Бригадир по кличке Волчок и назначил Фарнаха таскать телеги с нарубленной рудой. Прицепив кирку к поясу, орк взялся за дело…

Когда смена подошла к концу, Дикарь ощутил, как все его тело налилось свинцовой усталостью… Он не запомнил, как добрался до конуры Шамана… Вроде его довели товарищи по смене. Скрывшись за спасительным стенами, Фарнах забылся во сне.

И так каждый день. Ну или вернее то, что считалось здесь «днем». Трудная, изнурительная, выматывающая работа, а затем глубокий сон… Иногда ему являлась Джеландин… Очень редко, на какие-то мгновения… И каждый раз она казалось ему чуть дальше, чуть отстраненнее что ли…. Он тянулся к ней, просил прощения, умолял подойти, но она не шевелилась. Просто смотрела на него и… все.

***

Смены-дни мчались вперед, порой опережая друг друга, путаясь, теряя суть, краски, смысл… Недели следовали за днями, месяцы не поспевали за годами… Фарнах давно потерял счет времени – в Пасти Демона никто никогда не высчитывал сроки. В этих чахлых местах такой глупости совершенно не придавали никакого значения – ну, зачем пожизненному каторжнику знать какое время суток на поверхности? Или какое время года? Здесь была своя жизнь и все считали сменами… А еще такого особого рода днями, которые назывались лютыми и марочными.

Постепенно вливаясь в общую массу обреченных, орк не переставал подмечать мелочи и интересующие его подробности. Так, он в конечном счете определил порядок старшинства – бригадир, начальник, голова. Каждый из них имел особый авторитет, особые права. Никто никогда не записывал их и уж тем более не очерчивал пределы – все расставила и постановила жизнь. Наблюдая за манерами и способом общения, Фарнах усваивал, как себя вести с такими особами, что говорить, что делать и что ни в коем случае не совершать в их присутствии. Кроме всего прочего, орк уяснил для себя одну главную вещь – все каторжники так раболепно исполняли указания вышестоящих и в конечном счете работали на врагов от полной безысходности. Все жили дружно и подчинялись одним правилам только потому, что это был единственный путь к жизни… Пускай даже обреченной на вечную несвободу. Умники из Королевства продумали особой породы торговлю – продовольствие, вещи и всякие красивые безделушки в обмен на руду… Как говорил Шаман, такая организация была намного дешевле и выгоднее, чем целая армия надзирателей в ядовитых катакомбах. К тому же все необходимое поставляли торговцы, естественно завышая цены и обирая до нитки…

Обмен происходил на двух этапах – по участкам и отдельно. Дни, когда происходила торговля по участкам, назывались лютыми… Торговцы со стражей спускались вниз и держали трудный разговор с головами, заведовавшими отдельными частями рудников. В эти дни целыми ящиками приобреталось самое важное – продовольствие, инструменты, лечебные зелья, которые шли на хранение в общие ямы…

В марочные дни каторжники вели обмен с торговцами самостоятельно. На продажу несли найденные самоцветы, личные поделки, кое-какое барахло… У жадных торгашей можно было достать все что угодно – выпивку, табак, оружие, побрякушки… Стража на все закрывала глаза. Люди были совершенно уверены в мощи своей обороны и не опасались неорганизованной толпы, даже вооруженной клинками.

Оружие шло совсем на другие цели… Несмотря на кажущийся порядок среди каторжников неизбежно разгорались ссоры. Порой их удавалось затушить еще в самом начале, но очень часто в ход шла сталь. Разгорались даже целые бои между отдельными сменами или даже участками! Вот тогда кровь лилась целой рекой… Фарнаху довелось однажды поучаствовать в подобной свалке. Примерно сорок три смены от марочного дня назад бригада очень своенравного и грубого Лихача заняла часть причитавшегося Волчку участка. Без лишних разговоров суровые ребята набросились на подопечных Лихача и били тех чем попало. В основном в ход шли кирки, но у кого-то с собой были кинжалы… Кончилось дело десятью убитыми, трое из которых были из бригады Волчка.

Не редки были случаи воровства. Некогда мастеровитым воришкам совсем не хотелось забывать азы своего искусства, поэтому они очень часто применяли его на практике. Особенно страдали умельцы и удачливые находчики… Воров не любили и, когда удавалось схватить какого-нибудь неудачника прямо на деле, ему рубили руки и отправляли подыхать в самую глубь катакомб.

Вообще, за долгие смены Фарнах смог утвердить свой авторитет среди каторжников и даже близко сошелся с Волчком. Этот седовласый мужик, совершенно не способный удивляться, проникся каким-то теплым чувством к вечно угрюмому Дикарю. Не раз делил с ним выпивку и табак, порой говорил о вещах, которые многие годы были скрыты от других… Фарнах поначалу сторонился такой дружбы, но затем отбросил лишние сомнения и успел притереться к бригадиру.       Особенно хорошо они сдружились в один из марочных дней, когда торговцы привезли… женщин. Волчок сильно позабавился, когда Фарнах к своему огромному стыду застеснялся общества людских распутниц. Нет, он не мог сказать, что они были противны ему, но что-то внутри не давало всей мощи его страсти вырваться наружу. Бригадир в этот момент почувствовал себя отцом неопытного и стеснительного юноши. Когда все же Дикарь поддался на уговоры и взялся за дело по-мужски, довольный собой Волчок поднял весь распутный мир на уши и веселился, пока вусмерть пьяным не уснул в бочке.

С Шаманом же у Дикаря сложились совсем другие отношения… Старый мудрый орк взял на себя роль учителя. Как оказалось, убитый Фарнахом Реба совсем не был помощником заклинателя и вообще никогда не нравился ему. Взял же он Дикаря под свое покровительство только потому, что увидел себя в своенравном и дерзком юнце…

Как оказалось, много лет назад поселение Шамана уничтожили войска людей… Опьяненные жаждой крови, они убивали всех без разбору. Отважные воины племени стояли насмерть, но остановить закованных в сталь наемников не смогли. Командовал этими разбойниками не кто иной, как маг четвертого ранга – Круцианас… Именно он выжег своей страшной магией всю деревню, но почему-то пощадил нескольких детенышей, спрятавшихся в погребах. Приказав сковать несчастных, рыдающих детишек цепью, он увез их прочь с родных просторов.

Когда маг вернулся в свою шикарную усадьбу, он приказал бросить малюток в бараки и придумать для них работу… Угрюмые, вечно недовольные слуги с радостью определили для отпрысков ненавистного племени самую черную работу. Целые годы подряд орки мыли грязь, таскали неподъемные тяжести и скребли когтями землю в бессильной злобе … Кто-то не выдерживал, пытался бежать. Лет через двадцать в живых осталось только трое уже возмужавших орков, которым доверили вести хозяйство в залах самой усадьбы. Так получилось, что будущему учителю Фарнаха достался участок с покоями мага, ставшего к тому времени уже магом первого ранга, и его комната заклинаний.

Отлично помня, какой разрушительно мощью обладает магия, молодой орк с живостью интересовался всем, что хоть как-то относилось к Его Величеству Волшебству. Часами задерживаясь с уборкой в лаборатории мага, он рассматривал артефакты, всяческие инструменты… листал книги, хотя не мог понять ни слова. И однажды за этим его застал хозяин…

Вопреки всем ожиданиям, Круцианас не убил орка. Наоборот, похвалил за любознательность и даже… принялся за его обучение. Зачем? Шаман не знал ответа. Возможно, чтобы проверить способности “презренной твари”. Во всяком случае, с того дня орк был освобожден от черной работы и стал учеником.

С живостью впитывая все знания, юноша в кротчайшее время научился читать, узнал множество языков, изучил руны… Спустя два года он уже неплохо обращался с воздушной элементалей и сносно знал огонь… Маг проникся к своему усердному ученику уважением и постепенно привязался, как к сыну. Даже выучил орочий язык!

Наверное, все в его жизни сложилось бы по-другому, если б однажды орк случайно не застал учителя за очень странными делами… В окружении незнакомых лиц он творил какой-то странный обряд и приносил в жертву связанных людей…

Учитель заметил, что кто-то подглядывает за ним, и пришел в ярость. Он вознамерился уничтожить дерзкого юнца… Молодому волшебнику пришлось применить все свои силы и умения, чтобы выжить. И у него получилось! В тот день он бежал из усадьбы в горы и там скрылся от преследователей.

В заснеженных вершинах его почти умирающего нашли горцы – побочное племя степных сородичей-троллей. В их поселении жил один старый шаман, который сразу же почувствовал присутствие чужого дара. Когда орк восстановил силы, шаман принялся за его обучение, открывая совсем иные секреты Волшебства.

И вновь жизнь дала некий намек на стабильность, на возможное счастье… Прошло десять лет, старый шаман умер, и ученик занял его место. Пользуясь общим почитанием, новый шаман давал мудрые советы вождю и тот хранил племя от всех невзгод и опасностей.

Но судьба позволяет смертным лишь предполагать… Когда у Шамана появилась семья и все казалось радужным и прекрасным, призраки прошлого вновь ворвались в его жизнь… Король даровал все земли у подножья гор своему верному слуге – архимагу Круцианасу. Старый хозяин и учитель пришел в горы с четким решением выкурить горцев, дабы пресечь возможные попытки нападения на его владения…

На этой части рассказа Шаман надолго замолчал. Раскурив трубку, он не моргая смотрел на потрескивающие в костре поленья, и как-то тоскливо цокал языком… Лишь спустя несколько часов он рассказал Дикарю, как сошелся с бывшим наставником в смертельном поединке, как трещали скалы от напряжения их сил… И с дикой болью он выдавил из себя пару слов о своей неудаче…

В результате Круцианас уничтожил почти всех горцев, не пощадив, как обычно, никого, а израненного Шамана приказал отвезти на рудники, чтобы эта «неблагодарная, никчемная тварь сгнила там от боли и отчаяния».

Выслушав повествование Шамана, Дикарь никак не мог взять в толк – неужели в описанных несчастьях виноват всего один человек? Или же просто стечение обстоятельств? Почему судьба так сплела пути, что один ублюдок испортил жизнь десяткам других?

«На все есть воля богов. Каждому определена своя доля…» – так говорили мудрые старцы в племени Фарнаха. Однако их давно нет в живых, а мерзкий маг продолжает бесчинствовать, почитая «закон» и карая «преступников»…

– Для кого-то он справедливый судья… а для других – безжалостный убийца, – проговорил сквозь дремоту Шаман, словно прочитав мысли Фарнаха.

– И совсем не боги определили его роль, – кивнул Дикарь, но Шаман уже уснул, не расслышав слов ученика.

***

– Так старая лягушка ищет в тебе дар? Да? – спросил Волчек, раскуривая трубку. Путь до нового участка был долгий, хотелось поболтать.

– Та… должна быть, – пробормотал Фарнах. Несмотря на все усилия Шамана, он все еще путался в некоторых фразах всеобщего языка.

– Ясно… Небось обкуривает тебя всякой дрянью и заставляет слышать всякие там… загробные голоса? – седой рудокоп лишь слегка ухмылялся.

– Ну… примерна…

– Ну и как?

– Да ни черта не слышна… – махнул руками Дикарь. Он вообще считал затею Шамана лишней и совсем неоправданной. Боги нарекли его воином, а не заклинателем! – Я тут… эта. Два самоцвета найти…

– Ага, хорошо. Напьемся… – сказал Волчек и умолк. На этом разговор можно было считать оконченным на ближайшие пару часов.

Когда они достигли нового места, закипела привычная работа… Стучали кирки, скрипели тележки, ругались ребята… Однако что-то было не совсем так, как обычно. Волчек злился, ощупывая своды. Все ходило ходуном, трещало и шаталось, словно над головой был не камень, а рыхлая земля. Пару раз приходилось останавливаться из-за маленьких обвалов, расчищать землю… Ко всему прочему Фарнах умудрился сломать кирку! Оставишь без инструмента, орку пришлось выкладываться на телегах.

Возможно, эта смена и закончилась бы хорошо, если б в какой-то момент Фарнах не ощутил нечто… Ему вдруг почудилось, что кто-то стонет. Оглядевшись, Дикарь не обнаружил нуждавшихся в помощи ребят. Стон доносился словно… из-за камня или… от камней.

Ничего не понимая, Фарнах приложил руку к скале и тут же ощутил, как некая сила влилась в него, крупной дрожью проследовав по телу… а затем уши заложил крик:

– Беги!

В глазах потемнело, ноги подкосились, и орк рухнул на колени. Уже чувствуя, как камни над головой начинают соскальзывать со своих мест, устремляясь вниз, Фарнах возвел руки вверх и обратился к земле… Он бормотал что-то неразборчивое, что-то странное и непонятное. Видевшие его со стороны товарищи по смене сначала сочли его обезумившим, но затем… своды пещеры со страшным визгом треснули над их головами.

Несколько огромных булыжников все же не удержались и рухнули, пришибив сразу насмерть троих…

А Фарнах впился невидимыми руками в потолок и остался на месте.

– Бежите прочь! – выкрикнул Фарнах, понимая, что не удержит обвал надолго… Кожа на теле лопнула в нескольких местах, кровь ручьем лилась из носа… Но главное, что он чувствовал, как чудовищная мощь сочилась сквозь него… Дар! Шаман все же знал!

Фарнах потерял сознание, когда последний рудокоп выскочил из опасного места… В краткий миг он очнулся вновь, ощутив крепкие руки, несшие его по бесконечным коридорам, и лишь мельком заметив чье-то до боли знакомое лицо… Нежное. Женское… Это была она!

***

Годы учебы пролетели незаметно. Мария проводила за толстыми фолиантами почти все свое время, лишь изредка выбираясь с подругами на светские мероприятия. Не сказать, что ее совсем не интересовала молодая и энергичная жизнь, однако тайные искусства влекли намного сильнее, чем слащавые щеголи и дорогие удовольствия.

Учитель Круцианас не мог нарадоваться на свою ученицу. В день, когда она досрочно получила четвертый ранг, уже престарелый маг устроил громкий пир, на который прибыл даже сам Наместник Малахин – самое главное лицо в государстве после загадочного исчезновения Короля Антареса. Поскольку судьба государя была неизвестна, теперь рядом с троном сидели временные должностные лица, выбираемые из Совета. Малахин был уже вторым за минувшие десять лет.

Перспективы карьеры были просто замечательные – сильная волшебница с мощным потенциалом под покровительством знаменитого архимага имела хорошие виды на серьезные посты в государстве… Однако судьбе было угодно распорядиться совсем по другому.

В день, когда Мария получила третий ранг, во дворце произошел переворот. Малахин был предательски убит, а на его место взгромоздилось несколько одуревших от выпавшего на их долю счастья чиновников… Архимаг Круцианас сразу же ушел в оппозицию и спустя несколько недель повел возмущенных непомерными налогами граждан против узурпаторов. Чиновников буквально разорвали на куски голыми руками. Но как только Совет утвердил нового Наместника, Круцианас попал в опалу. Ему было запрещено являться в столицу и вообще покидать пределы своих восточных владений. Понятное дело, любимую ученицу не могли оставить в покое и сослали вместе с архимагом.

Раздосадованный Круцианас ушел в себя, предпочтя глухие стены своего рабочего кабинета всей остальной жизни. Он проводил там почти все свое время, лишь изредка выбираясь на завтрак и обед. Мария же осталась жить в его усадьбе, продолжая учиться и попутно исполняя роль главного целителя всей вотчины – сирые и убогие ехали к ней со всех концов обширных земель архимага.

Но и тут жизнь перемешала все карты. Мудрый Круцианас стал постепенно сходить с ума. Творя в заточении какую-то странную волшбу, архимаг терял рассудок, становясь непредсказуемым. К нему в друзья набились непонятные темные личности, он стал раздражителен, порой жесток. Постепенно отношения между ним и Марией разладились, и накопившееся недовольство однажды вылилось в ссору: Круцианас приказал эльфийке убираться из его дома. Более того, он наказал ей отправляться в Пасть Демона и служить там “лечилкой”. А если она вздумает ослушаться его, то он ее попросту испепелит.

Сгорая со злости и стыда, девушка с громким хлопком покинула ставшую ненавистной усадьбу, но ослушаться не посмела. Все равно ей было некуда ехать.

Прибыв на место, девушка кое-как нашла общий язык с местной солдатней и даже постепенно прижилась. Со временем ее авторитет возрос настолько, что к ней за советами приходили и юнцы, и даже видавшие виды ветераны. Ее искусство ценилось настолько высоко, что никто даже не смел бросить в ее строну дурного взгляда. Однажды при нападении бродячей стаи волков она доказала свою мощь. Но с тех пор многие также посматривали на нее с опаской и подозрением.

Спускаться вниз, к каторжникам девушке не приходилось… до определенного времени. Однако в один из черных дней произошло массовое обрушение нескольких забоев, причинившее множественные увечья заключенным. Заботясь о норме выработки, комендант попросил уважаемую волшебницу подсобить несчастным. Все-таки добыче нужны здоровые руки.

После нескольких таких спусков девушка с трудом возвращалась в жизнь. Ужасная атмосфера подземелий и невыносимые страдания жертв обрушений плохо влияли на нее.

В тот раз она возвращалась с очередной точки, когда буквально в нескольких десятках метров начался новый обвал. Девушка даже не успела сообразить, как она и ее сопровождающие оказались на земле. Все вокруг ходило ходуном и стоять на ногах было просто невозможно… Однако своды не рушились. И эльфийка сразу поняла в чем дело: кто-то творил мощную, чудовищно мощную волшбу.

Когда чумазые каторжники выволокли из опасного участка окровавленное тело орка, девушка остолбенела. Она знала его… Это был тот самый несчастный, которого Круцианас приказал оставить в живых после разорения деревни. Девушка не могла ошибиться – с тех пор она отказалась участвовать в карательных экспедициях и запомнила свой единственный поход до мелочей.

Орк висел на волоске от гибели. Зачерпнув слишком много силы, он чуть не прикончил себя. Опоздай Мария хотя бы на пару минуту, все было бы кончено. Но она успела и залатала раны.

Зеленый великан лишь один раз очнулся во время лечения, внимательно посмотрел на нее и вне всякого сомнения узнал. А затем спокойно уснул.

***

С момента его пленения прошло около восьми лет. Так, по крайней мере, высчитал Шаман. Конечно, Фарнах не забыл и не простил гибель своих близких, но ярость давно сошла на нет… И он не испытал ненависти к ученице проклятого мага. Все же он был обязан ей жизнью.

После памятного случая в забое Шаман взялся за своего подопечного со всей строгостью. Ограничив работу в сменах, он заставлял его часами медитировать и упражняться с силой. Мощью необходимо управлять, иначе можно растратить весь резерв попусту.

Дикарь делал успехи. Он вообще оказался очень сообразительным малым. Буквально за сто четыре смены от лютого дня он сумел неплохо овладеть стихией земли и воздуха. А еще через сорок смен нашел свой подход к огню и воде. Конечно, ему было далеко до умения настоящего заклинателя, но Шаман не мог нарадоваться.

По чести сказать, своему быстрому обучению Дикарь во многом бы обязан… эльфийке. Странная девушка почти каждые три-четыре смены навещала его и помогала справляться с заданиями, указывая на ошибки и объясняя более тонкие пути плетения заклятий. Поначалу орк поглядывал на девушку с недоумением, но постепенно привык и даже стал испытывать симпатию…

– Смотрю, понравился ты нашей волшебнице, – подшучивал над Фарнахом Шаман.

– Я? – отвечал зубастой улыбкой орк. – Ты посмотри, какая она хрупка, нежная! А я! Здоровый, грязный боров… Я даже боюсь тронуть ее – вдруг рассыплется от моего прикосновения.

– Скорее ты рассыплешься… пеплом. В этой девочке силище на нас с тобой двоих! – уже серьезно проговорил Шаман, хмурясь чему-то своему.

Постепенно совместная учеба переросла в совместную деятельность. На смену необъяснимым обвалам пришел страшный мор. Безжалостная хворь, не жалея никого, косила каторжников целыми сменами. Стоило работнику почувствовать легкую головную боль, как через пару часов он лежал без сознания. Мария и Фарнах не успевали помогать всем. Шаман тоже выбивался из сил, но этого было мало. Ко всему прочему заклинатели могли только остановить развитие болезни, но не излечить ее. Отведенная часть пещер под лазарет была переполнена больными, а многих просто не успевали донести из самых дальних участков – они умирали прямо на глазах, иссушаясь в скелеты. Похоронные команды работали без остановки. За тридцать смен погибло более двух тысяч каторжников. Торговцы не приезжали, помощи никакой не поступало, а запасы еды и тем более воды иссякали. Перепуганные рудокопы боялись идти на смены. Многие были уверены, что зараза пришла именно из глубин, где сконцентрировались все работы…

– Демон решил сожрать нас! – причитали на каждом углу. – А мы так послушно лезли ему в самую глотку!

Шаман вместе с Марией со всем доступным усердием пытались понять причину этой загадочной болезни, но ничего придумать не смогли. Через сорок пять смен от появления болезни перестали поступать новые заболевшие. Однако все, кто лежал в лазарете впали в кому… Они вроде не умерли, но перестали полностью реагировать на внешний мир…

И буквально в этот же день спустился лифт с командой солдат. Раскидав каторжников по стенам, они пришли за Марией. Согласно приказу коменданта ей надлежало явиться на командный пункт.

Девушка ушла с трудом – ей совсем не хотелось оставлять молодого орка и его учителя наедине с этой хворью… Но псы коменданта были слишком настойчивы…

Когда наступило время сна, Фарнах уселся рядом с костром и раскурил трубочку. Сидевший рядом Шаман медленно потягивал припасенный бутыль с вином и о чем-то размышлял. Им обоим не спалось.

– Все как-то странно в этой жизни… Сколько не силюсь понять ее логику, не могу найти ни цепи, не звена… Зачем все это? Зачем что-то строить, если всему суждено превратиться во прах? Почему одни дохнут в пыльных рудниках, а другие потчуют на лаврах? – разразился вдруг тирадой Фарнах и тут же поник, втягивая табачный дым.

Шаман долго молчал, а затем медленно проговорил:

– Наш удел не решать, мой юный ученик… Удел смертных исполнять. Боги породили волю, а мы лишь ее исполнители. Почему одним дано стать лишь белым пятном в бесконечной череде явлений, а другим оставить жирную кляксу? Ты это хочешь знать? Но способен ли ты охватить своим умом всю бесконечность истины? Конечно, молодому и пытливому разуму хочется вобрать в себя весь мир… всю Вселенную! Зачем ему мелочная суета повседневности?! – Шаман сделал большой глоток и вздохнул. – Но я тебе отвечу так: у тебя есть право выбирать. Наверное, это единственное право, дарованное смертным. В любой момент ты можешь прервать свой путь, вернувшись к истокам. Или можешь мучиться и страдать. Но каким бы не был твой шаг, он всегда оставит след в мировой последовательности. Пускай даже бесцветный и бессмысленный…

***

Что-то нехорошее творилось в поселке. Мария ощущала это всем своим женским чутьем. Солдаты, исполнявшие роль эскорта, вели себя напряженно, и даже во время подъема ощущалась их излишняя озабоченность.

На поверхности стоял день, однако никаких признаков обычной жизни не наблюдалось. Двери домов были наглухо закрыты, ставни заперты. Ни играющих детишек, ни хлопотливых матерей – улицы пусты. Даже ни один солдат не резался с напарником в кости. Все угрюмо стояли на своих постах.

Ее провели к коменданту. Вход охраняли два неизвестных эльфийке бойца. Судя по шикарным доспехам и трехцветному плюмажу на глухих шлемах, ребята были из личной охраны… Круцианаса!

С трудом сдерживая дрожь, девушка зашла внутрь. В помещении царил полумрак, разгоняемый одиноким светильником. Немного привыкнув к темноте, Мария сделала пару ленивых шагов вперед и замерла посередине комнаты.

За столом сидело шесть человек. Во главе стола, как ни странно, восседала тонкая фигура опального архимага, внимательно оглядывавшего Марию с головы до ног, затем по правую руку от Круцианаса – сам комендант, уткнувшийся пустым взором в пол, а после четверо неизвестных чародеев, облаченных в мантии серого цвета. Девушка хорошо чувствовала, как в их жилах играют каналы дара… Только природа его была какой-то странной… искаженной.

– Проходи, дорогая, не бойся, – проговорил архимаг обманчиво слащавым голосом. – Здесь только друзья.

– Конечно, – ответила девушка, ощупывая пространство на предмет заготовленных заклинаний.

Архимаг улыбнулся. Поднявшись, он вышел из-за стола и медленно подошел к Марии. Вся четверка магов уставилась на девушку. Удивительно, у всех были бледные, совершенно невыразительные лица с черными, как смоль, глазами.

– Милая моя, прошу простить то недоразумение в усадьбе… Думаю, ты понимаешь… После изгнания я был немного не в себе…

Эльфийка прищурилась и скользнула хитрым взглядом по лицу архимага.

– Все уже давно забыто, – ответила она.

Круцианас расплылся в блаженной улыбке.

– Великолепно! Тогда ничто не сможет помешать нам поговорить о делах! – заключил архимаг и сделал несколько медленных шагов по комнате. – Видишь ли, дорогая, нынче в государстве власть захватили безумцы. За прошедший период новоявленный Наместник со всей своей шайкой мздоимцев успел разрушить все, что так долго и упорно создавалось целыми десятилетиями. Лунному Королевству уже вынесен приговор… Дело осталось за временем. Увы, если срочно не вмешаться и не удержать хотя бы часть достигнутых Антаресом завоеваний, наше государство постигнет участь Шиванны, и мы станем посмешищем для всего Лаурона! Ты только вдумайся, Мария! Лунное Королевство – посмешище для всех этих варваров из Довры, Нубиса, Ганги, Миврота, наконец! Ладно люди, а что же будет с твоими сородичами? Твоими родителями? Смогут ли они пережить этот удар?

Мария опустила глаза. Архимаг прав… Для всей эльфийской общины, уже давно ставшей полноправной частью королевства людей, будет нестерпим такой позор. К чему это могло привести, девушка даже не хотела думать.

– Таким образом, моя любимая ученица, – продолжал Круцианас, – час истины настал. Увы, власть денег и роскошной жизни ослепили многих наших достойных соотечественников. Они стали рабами своего богатства. Но мы, отверженные сыны Луны, избежали этих пут. Мы сами владеем своей судьбой и уже достаточно сильны духом, чтобы принести себя в жертву на благо нашего Отечества! – когда архимаг говорил, его глаза бешено вращались, а руки тряслись и дергались в разные стороны. Казалось, еще чуть-чуть и его хватит удар… – Однако Мария… нас мало, и армия наша не сравнима со стальными легионами Наместника. Для удачного противостояния нам требуются все умы и таланты, готовые сражаться! Пришло время сделать выбор! Надеюсь, ты понимаешь, что ты либо с нами, либо против нас… Каков будет твой ответ? – на этих словах архимаг впился взором в лицо девушки и открыл каналы силы. В случае отказа, он незамедлительно нанесет удар.

Мария не дрогнула. Спокойно выдержав взгляд, девушка внимательно оглядела всех присутствующих, особенно задержалась на отстраненном лице коменданта, а затем твердо сказала:

– Я согласна.

– Хорошо! – хлопнул ладонями архимаг, тут же расслабившись. – Только у нас есть одно незавершенное дельце. Как я уже отметил, разница в силах велика. Но мы нашли выход… Здесь, в Пасти Демона…

***

Фарнах очнулся от ужасного запаха. Встрепенувшись, он резко поднялся на локтях и обомлел. Пещеры, еще несколько часов назад заполненные больными, сейчас напоминали логово огромных пауков… Вместо тел лежали пульсирующие зеленые коконы, а все стены покрывала мерзкая слизь!