Текст книги "Пути миров: Во власти огня"

Не веря своим глазам, орк подошел к одному из коконов и внимательно осмотрел его. На месте него раньше лежал Зубило – парень из смены Фарнаха… Теперь здесь распластался такого же размера моток непонятной материи.

– Оставь это, Дикарь, – донесся голос из-за спины. Фарнах обернулся и увидел учителя, склонившегося над другим коконом. – У нас теперь мало времени.

– В каком смысле, учитель? Я не понимаю…

– Страшный мор с самого начала вызывал недоумение. Любая болезнь имеет свои истоки. Эта же… В общем, еще чуть-чуть, и из этой паутины вылезет нечто.

– С чего бы? – изумился орк.

– Можешь верить мне на слово… А теперь уходим! Не время для разговоров! Скорее! Бегом!

На этих словах Шаман сорвался с места и побежал сквозь коконы прочь. Фарнаху ничего не оставалось, как последовать за ним.

По пути они хватали всех, кто попадался на глаза, и заставляли следовать за ними. Шаман специально проложил путь через главные туннели, где ютились трясущиеся от страха каторжники. Поднимая несчастных, он вел их за собой. Рудокопы не сопротивлялись. Больше им надеяться было не на кого…

В конце концов, Шаман вывел огромную толпу народа на ярмарочную площадь – огромное пространство, где проходили лютые и марочные дни. Каторжники кричали, ругались, требовали объяснений. Но не успел старый орк взобраться на трибуну (огромный валун, расположенный посередине пещеры), как пещеры наполнились страшными воплями. Десятки несчастных кричали так, словно с них заживо сдирали шкуру. Бойня шла где-то в нижних шахтах.

– Началось… – прошептал Шаман. – Братцы! Слушай мою команду! Кирки, ножи, мечи к бою! – благо перепуганные каторжники последние дни держали у сердца все, что только походило на оружие. – Занять кольцом всю площадь, строй не разрывать! По одиночке вы погибните, наш единственный шанс – держаться вместе.

Дергающаяся и шатающаяся во все стороны толпа стала постепенно выстраиваться в порядки. Многие рудокопы хотя бы пару лет тянули лямку в легионах королевства и не успели совсем позабыть чувство локтя.

– Дикарь! – позвал Шаман. – Возьми это, – орк протянул Фарнаху какой-то сверток. Тот перенял его и поспешил развернуть: на куске белой ткани лежали два небольших топора с широкими лезвиями. – Надеюсь, ты не позабыл, как этим пользоваться!

Когда рукоятки топоров легли в сильные руки орка, в его груди разгорелся какой-то старый, забытый огонек… Стальная уверенность заполнила жилы, и Фарнах покрепче сжал оружие.

Дружеский хлопок тяжелой ладони по плечу взбодрил Дикаря. Ухмыляющийся Волчек весело подмигивал ему, сжимая ржавый клинок.

– Ну что? Давненько я не был в строю… Сейчас немного разомнемся! – довольно заявил он. – А ты, парень, давай вперед! Встряхни эти трусливые задницы!

Растолкав каторжников, Фарнах пробрался в первый ряд и даже слегка вышел за него. Развернувшись к строю, он спокойно заглянул в их перепуганные лица. Доселе трясущиеся каторжники затаили дыхание и уставились на огромную фигуру орка.

Среди всей этой серой толпы были и люди, и эльфы, и гномы… затесалось даже пару орков, иссеченных шрамами. Все эти существа, будучи непримиримыми соперниками на поверхности, сейчас казались друг другу братьями… Все они были единым целым. С единой целью, с единой судьбой. Так получается, что в моменты страданий и опасности все различия стираются. Все навесное, придуманное рассыпается во прах. И только воля остается последней защитой… перед неизбежностью.

– Если боги захотели сегодня кровавого спектакля, мы постараемся их не разочаровать! Верно говорю? – каторжники взволновано загудели. – Тогда к бою!

И под общий клич одобрения, вырвавшийся из сотен глоток, Фарнах резко крутанулся, встретив первого врага лицом к лицу…

Эта тварь отдаленно напоминала человека. Также две руки, две ноги, голова… Только вместо обычных кистей торчали страшные когти-ножи, все тело покрывали вздутые волдыри и всевозможные наросты, а вместо обычного рта торчала омерзительная присоска, по краям которой колыхались черные усики.

Тварь на секунду замерла, раскрыв пошире свою страшную пасть, а затем атаковала, наотмашь рубанув одной из своих лап. Фарнах лишь крутанул топориком в воздухе, откинув конечность твари в сторону, и тут же опустил другой на ее голову. Лезвие с характерным треском раскололо череп и врубилось в мозг. Мерзкое создание обмякло и завалилось на камни.

И тут же целые толпы тварей ворвались на «площадь». Визжа и брызгая слюной, существа врубились в строй каторжников, заставив тех поддаться назад. Но несмотря на страх, рудокопы резво встретили врага и безжалостно рубились всем, что только было в руках.

Поток тварей, оттеснивший людей к центру, отрезал Фарнаха от общего строя. Оказавшись один, орк вертелся, словно юла, раздавая щедрые удары во всех направлениях. Твари оказались недостаточно ловкими, чтобы легко уклоняться от рассекавших воздух топоров. Ошметки их уродливых тел разлетались в стороны, заливая камни темно-зеленой жижей…

Войско каторжников все теснее и теснее сжималось к центру. Враги лезли из всех направлений, зажав рудокопов в кольцо. Несмотря на их героическую стойкость, они очень сильно уступали в числе. Если чудо не вмешается в дело, всеобщая гибель будет неизбежной… Именно так казалось всем, пока Шаман не взялся за неприятеля по-настоящему.

Воздух в пещере застонал от напряжения. Сначала одна, затем другая, а после десятки ярких молний озарили сумрак площади. Воздух наполнился запахом озона и гари… Плазма сжигала тела тварей, оставляя лишь черный пепел.

Фарнах знал: молнии были любимым оружием Шамана… Впрочем, ему самому очень неплохо давалась стихия воздуха. Как и всем… шаманам…

Прорубившись наконец к своим, Дикарь протиснулся в задние ряды и сосредоточился. Каналы силы послушно открылись, впуская беспокойную сущность дара в сознание… Все звуки суетливого мира исчезли. Остались лишь Всесокрушающая мощь и сам Фарнах наедине… Всего на миг, показавшийся вечностью!

Зачерпнув силу, орк сотворил заклинание и вернулся в мир…

Стены пещеры беспокойно задрожали… Странный гул наполнил всю площадь. Уставшие каторжники в ужасе застыли, а затем закричали что было сил. Яркая вспышка, затем чудовищный по своей силе хлопок и сотни тварей разорвало на куски. Будто что-то внутри их тленных тел взорвалось, низвергнув внутренности наружу. Не ожидавшие такого поворота рудокопы отделались лишь легким испугом.

Фарнах пошатнулся и чуть не упал. Благо кто-то придержал его за плечи.

После молодецкой атаки Дикаря, Шаман несколько раз проредил порядки тварей цепными молниями, а затем залил на их головы жгучий огнь. Дело завершил сотворенный из десятка мощных валунов молот Фарнаха, намолотивший целые горы зеленого фарша.

Ободренные каторжники рванули в атаку, отбросив неприятеля к выходам с площади. Вскоре бой переместился в туннели.

Уставший Фарнах медленно добрел до трибуны и уселся на землю, усердно дыша. Первый опыт боевой магии дался ему нелегко. Тут же рядом отдыхал и сам Шаман.

– Ты ранен, – проговорил он и указал на плечо Дикаря. Орк внимательно посмотрел на кровоточащий порез и недовольно поморщился. Пока ему не сказали, он даже не чувствовал боли.

– Задели, наверное… – пробормотал он, легко затягивая рану простым заклятьем. – Лучше помогу тем, кому нужнее… – вся площадь была завалена телами. Многие каторжники были просто ранены и стонали от бессилия… кто-то умирал, истекая кровью, но еще больше давно покинули мир.

– Не думаю парень, – вдруг сказал Шаман, как-то странно прищурившись.

– Эй, Дикарь! Ну ты и спектакль устроил! – прокричал подбежавший Волчек, но на последнем слове осекся. – Это что его… эта… скрутило так? – кивнув, спросил он.

Фарнах нахмурился и посмотрел в ту сторону, которую указывал Волчек.

Лежавший невдалеке человек странно выгибался всем телом, судорожно дергал конечностями и совершенно по-звериному рычал. Мотая головой, несчастный разбрызгивал слюну.

– Это же Мотыга! Я сам видел, как тварь ему пол шеи откусила!

– Ага… Тикать, ребята, надо… – сказал Шаман и резко поднялся на ноги, перехватывая деревянную палицу поудобнее. – Сейчас все, кто получил поцелуй, вернуться… к жизни. И захотят есть!

– Зомби? – Фарнах даже сплюну от омерзения. Это слово на всеобщем ему никогда не нравилось.

– Примерно…

– Ох, ну дела… – почесав затылок, проговорил Волчек.

– Дикарь, бери восточное направление и собирай там людей, Волчек – на тебе западное. Я пойду по северному. Южное, скорее всего, сейчас будет переполнено зомби…

– Да, нижние шахты… – кивнул Фарнах.

– Ведите ребят к подъемнику. Чует мое сердце – он уже движется вниз.

– Но зачем?! – изумился Волчек.

– Скоро узнаем, – бросил напоследок Шаман и поспешил прочь, огибая особо активных мертвяков.

Тем временем вся площадь ожила – множество мертвых вернулось к жизни с четким осознанием неутолимого голода. Несчастные раненные были первыми, кто попал на разделку. Сердце Фарнаха обливалось кровью, когда он покидал поле боя, даже не приняв драки… Но в одиночку много не навоюешь.

Применив заклятье зова, молодой заклинатель собирал рассеянные по туннелям группы каторжников. Еще разгоряченные прошедшей битвой рудокопы, не долго думая, следовали за манящим зовом Фарнаха, подбадривая себя боевыми кличами.

Пару раз прямо на пути Дикаря возникали еще не добитые твари или уже свеженькие зомби. Что первые, что вторые в небольших группах серьезной опасности не представляли – чудовищно быстрые топоры разнесли их головы в щепки, оставив груды бессмысленного мяса за спиной несущегося на всех порах орка.

Постепенно бойцы подземелий собирались вместе и уже на подходе к подъемнику, в Туннеле Схода (перекрестке основных рабочих дорог), набилось не меньше трех сотен разгоряченных дракой мужчин.

И все, быть может, прошло бы гладко, если бы на встречу всему этому воинству не вышли пятеро…

Фарнах застыл на месте, когда увидел идущих впереди людей. Их ауры сияли, словно солнце среди ясного неба. Орку даже захотелось зажмуриться… Завидев нерешительность ведущего, каторжники остановились следом.

Мария и четверка неизвестных типов в серых мантиях. Фарнах даже ощутил укол ревности: какого демона она забыла у них?

Завидев толпу, маги остановились. Направив в сторону каторжников посохи, четверка неизвестных активировала набалдашники, засветившиеся алым пламенем. Мария же спокойно вышла вперед и застыла в боевой стойке.

Фарнах растерялся. Что случилось? Почему эльфийка изготовилась к бою? Кто эти серые? Зачем они здесь?

Девушка начала плести заклинание. Орк почувствовал это, когда равновесие энергии сместилось в сторону, образовав сдвиг… Пока только сдвиг. Если девушка атакует, равновесие разрушится и потоки силы вырвутся наружу…

Она посмотрела в его глаза… Он не отвел взора. Секунду спустя Фарнах все понял.

Поток огня сорвался с ее маленькой руки и, сделав неожиданный крюк, окутал одного из серых. Послышался сдавленный стон и только пепел осыпался на землю.

Фарнах атаковал. Сплетя самое грубое заклинание молнии, он шарахнул им по оставшимся трем чародеям, заставив тех закрыться щитами. Пускай это не причинило никакого вреда, зато дало время Марии.

Развернувшись, девушка сотворила новое заклинание и обрушила его на голову другого серого. Тот отбился, но был вынужден уйти в глухую оборону.

Другие два, не мудрствуя лукаво, направили потоки красного пламени из своих посохов прямо в Фарнаха. Орк подставил магический щит, но не выдержал натиска и отпрыгнул в сторону. Алые языки лизнули камни, расплавив их.

Откатившийся Дикарь все же успел снова закрыться, отбив очередную атаку серых, но после уже не смог сплести щит. Не хватило сил.

Серый нагло усмехнулся и занес посох для последнего удара… Но тут рядом с ним прямо из воздуха возник Шаман. Крутанув своей палицей, орк разнес наглому магу голову. Кровь и осколки костей забрызгали мантию другого чародея… Тот отпрыгнул и выстрелил своим посохом, но к своему несчастью промахнулся. Яркая молния прошила его тело насквозь, отшвырнув труп далеко в сторону.

Последний маг оказался посильнее остальных. Каким-то образом он заставил закрыться Марию и одной из своих атак сбил девушку с ног. Заклинание Шамана он отбил играючи и даже задел старого орка ответным. Вскрикнув, старик повалился на землю, зажимая обожженный бок…

Но серый совсем забыл о Фарнахе. Передохнувший юноша собрал все силы в кулак и окутал неприятеля целым клубком энергетических потоков, заставив того отбиваться от множества мелких молний. Серый не растерялся, быстро разобравшись с опутавшей его сетью, но на какой-то краткий миг раскрылся… И этого хватило Марии, чтобы точный укол рассек защиту мага и врезался в плоть. Маг пал без единого звука, просто распластавшись на холодной земле.

– Что происходит, Мария? Может, расскажешь нам?– спросил Фарнах, пока эльфийка колдовала над раной Шамана. После изнурительной битвы было решено немного перевести дух. К счастью наблюдавшие за сражением магов рудокопы не возражали: пускай на них с тыла наседали целые толпы зомби, успех всего мероприятия все равно зависел от заклинателей. А кому нужны уставшие маги?

– Передай-ка мне флягу, парень, – хриплым голосом попросил Шаман, кривясь от боли. Последний чародей все же хорошенько задел его.

– Конечно, – ответил юноша, хлебнув еще немного спасительного зелья – специальный настой Шамана из сока подземных растений возвращал утерянные силы и придавал бодрости. –Мария? Ты ответишь мне?

– Круцианас все-таки окончательно сошел с ума. Мало того, что он задумал развязать гражданскую войну в союзе с очень подозрительными личностям, так еще и использовал в своих целях самую гнусную сторону темной магии…

– Инфекции… – цокнув, проговорил Шаман.

– Что? – не сообразил Фарнах. Такого слова он не знал.

– Инфекции… болезни, вирусы – называй как хочешь, – ответила Мария, присев на землю и отведав чудодейственный эликсир. Ее некогда красивая мантия теперь превратилась в грязное рванье. – Результат ты уже видел. Копи стали лишь местом испытаний. Кто вспомнит о несчастных каторжниках? Достаточно просто поднять лифт наверх и никогда больше его не опускать… – сделав паузу, девушка осушила флягу до дня. – Круцианас планирует широко применять свое оружие в грядущей войне, чтобы уравнять численность своего войска.

– Ох, глупец! – воскликнул Шаман, качая головой.

– Скорее безумец, – поправила Мария. – Горечь, обида и навязчивые идеи слились в его сознании, лишив разума. Теперь он живет только своей задумкой и умрет вместе с ней.

– Хорошо, с этим ясно. Зачем ты спустилась сюда? – спросил Фарнах, поглядывая на рудокопов. Ребята заметно нервничали – из-за их спин неслись звуки отчаянного боя, складывавшегося, по всей видимости, не в пользу живых.

– Проверить ход эксперимента…

– Почему ты шла с этими магиками в одной компании?

– Пришлось соврать Круцианасу, что я с ними заодно. Иначе он убил бы меня на месте.

– Довольно расспросов, Дикарь, – оборвал Фарнаха Шаман. – Девочка с нами…

– А ты смел во мне усомниться? – сверкнув глазами, спросила девушка. Фарнах лишь виновато опустил глаза.

– Бойцы наверху наготове? – поинтересовался Шаман, разглядывая нестройную толпу каторжников.

– В полном, – кивнула девушка. – Где-то сорок мечников, двадцать стрелков с мушкетами и три пушки с полными расчетами. Штатных магов нет, но там одного Круцианаса хватит…

– Стоит нам появиться на лифте, как нас сразу же накормят пулями, стрелами, ядрами и магией в придачу… – пробормотал Фарнах.

– Если не скрыться от глаз… – задумчиво сказал Шаман.

– Есть идеи? – двинув бровью, спросила Мария.

– Вот, – порывшись в кармане, Шаман вытащил маленькую фигурку летучей мыши, грубо вырезанную из дерева. – Я когда-то готовил это для себя… Чтобы сбежать. Но затем… Позабыл как-то.

– Невидимость? – догадалась эльфийка.

– Именно… – кивнул Шаман. – Если Дикарь постарается и вложит в тотем остатки своих сил, то эта вещица сделает невидимым все наше маленькое воинство… Ненадолго права, секунд на десять… Но это даст нам шанс.

– Хорошо, – кивнул Фарнах. – Ребята! Ай-да на лифт! – в ответ бойцы горячо одобрили слова орка. Чтобы их не ждало наверху – здесь еще хуже!

– А что с Верхними ярусами? – вдруг спросила Мария.

– С Верхними? – Шаман поморщился. – Думаю, все, кто мог, спустились к нам. А кто не успел…

– Да никого там нет, – встрял в разговор Волчок. – После всех ужасов тамошние места стали дикими… Раньше-то мало кто обитал в тех местах.

Старый каторжник был прав: на Верхних ярусах копий почти никто не жил – только редкие бедолаги за отсутствием других мест устраивали себе там жилище. Копи были построены давно, и за это время прежние каторжники все, что могли, выгребли из верхних пород – ничего ценного там не осталось. Поэтому основные работы, а значит, и жизнь, бурлили в Нижних ярусах… Здесь-то можно было найти что-нибудь для марочных дней.

Медленно, без паники, стараясь не разрывать строй, остатки каторжников начали отступление к лифту. Зомби вперемешку с тварями наседали на бойцов со всей возможной ненавистью, но их яростный запал разбивался об отчаяние загнанных в угол пленников судьбы. Волчок, устроившись в самом центре подземного воинства, нещадно драл глотку, заставляя бойцов держать шаг и не разрывать строй. Сейчас их спасет только трезвая голова и холодная кровь – если дать волю чувствам, твари разорвут всех каторжников на куски. А старый каторжник все же не забыл свое прошлое сотника лунной армии.

Лифт был достаточно большим, чтобы уместить всех. Спасибо древним строителям, позаботились… Впрочем, вряд ли они предполагали, что мирная добыча руды обернется кровавой бойней. Хотя, тогда не было и Круцианаса.

Погрузка заняла не более пятнадцати минут. Странно даже, совсем недавно нестройная толпа оборванцев сейчас действовала слажено и расчетливо – Фарнах не заметил ни одного лишнего движения.

– А работает это? – спросил вдруг Волчок, указывая на рычаг подъемника.

– Работает, – кивнул Шаман. – Они не стали его выключать.

– Ждут моего возвращения… Или этих… серых, – Мария недовольно поморщилась.

– Фарнах, становись у стены, – сказал Шаман. – С той стороны будет выход наружу. Активируешь тотем за несколько метров до поверхности. Будь у самого края, впереди всех – магия накроет нас вуалью…

Дикарь коротко кивнул и выполнил указания. Сжав в руках фигурку тотема, Фарнах настроился на нужные потоки и сплел заклинание вызова. Осталось направить его в дело. В нужный момент.

Грустно скрипнув, заработал подъемник. Платформа медленно и грузно поползла вверх. Шла она с трудом, что не удивительно – на ней одновременно находилось более двух сотен человек.

Как и ожидалось, на верхних ярусах никого не было, если, правда, не считать парочки зомби, прыгнувших в толпу каторжников из-за угла. Живых же нигде не оказалось… Шаман цокнул языком и махнул рукой. Но ничего поделать он не мог.

– И что, Мария? Теперь ты с нами? А как же солдаты? Ты, наверное, с ними сдружилась? – спросил вдруг Шаман.

Глаза девушки заметно погрустнели.

– Они уже не те… Похоже, им выжгли мозги. Теперь все они – зомби, – упавшим голосом сказала она.

– А что с женщинами и детьми? – поинтересовался Фарнах.

– Не знаю, – пожала плечами девушка.

– Слушай мою команду, братцы! – поднял голос Дикарь. – Мирных не трогать. Кто не подчинится… Сожгу дотла! Это понятно?

Бойцы ответили нестройным согласием. Вряд ли заявление орка им пришлось по вкусу – наверное, многие уже предвкушали развлечение…

Когда лифт поднялся на поверхность, стража копей застыла в нерешительности. Все семьдесят три бойца личного состава находились на своих боевых постах, с заряженными ружьями и пушками. Несколько эльфов держали наготове свои великолепные луки… Однако ничего не происходило – врага не было. Лифт пришел пустым!

Воинство Фарнаха успело преодолеть уже более двух третей расстояния, отделявшего вход от копей до позиций стражи, прежде чем действие скрывавшей их вуали закончилось. И так хорошо! Магия сумела даже сокрыть топот сотен шагов! Вообще, им повезло: окажись среди стражников более менее способный маг, их уловка не удалась бы.

Слишком поздно загрохотали пушки – большинство бойцов уже успело достигнуть мертвой зоны, где огонь артиллерии был бесполезен. Лишь несколько несчастных пало от россыпи визжавшей шрапнели. Больше проблем составили ружья – проклятые стрелки били без промаха… Одна пуля даже чуть не оборвала жизнь Фарнаха, по счастливой случайности чиркнув по щеке. Впрочем, могучий орк не обратил на это обстоятельство никакого внимания, поджарил ближайших неприятелей магией и, выхватив топоры, врубился в толпу пехотинцев. В танце его смерти не было места живым врагам…

При дюжей поддержки магов, каторжники буквально в считанные мгновения опрокинули стражников, подожгли бункеры и разрушили все укрепления… Надо отдать должное, враги бились стойко, словно заговоренные… Но у них не было магов. Кстати, куда подевался Круцианас?

Срубив последнего своего врага, Фарнах остановился отдышаться… Окинув взглядом поле боя, он с удовлетворением заключил, что битва выиграна… Все враги пали до единого. Никто отступить не пожелал. Проклятый архимаг так и не появился…

Радостный орк некоторое время покружил среди своих воинов, поздравляя с победой, прежде чем не увидел… Шамана. Он лежал у одного из разрушенных бункеров и тяжело дышал… Рядом с ним сидела Мария.

– Что случилось?! – взревел Фарнах, в миг оказавшийся возле Шамана.

– Стрела, – грустно сказала Мария, показывая орку оперение белой стрелы, торчавшей из левого бока старого орка.

– Яд? – изумился Дикарь. – Но его можно вывести!

– Нет… только не этот, мой юный герой, – тяжело пробормотал Шаман. Его глаза были плотно зажмурены. – Сея эльфийская дрянь не подвластна нашей магии… Теперь мне точно конец. Надеюсь, я смог научить тебя всему, что знал сам… А теперь я ухожу и забота о племени ложится на тебя. Береги его. Отныне по стопам духов суждено идти тебе… – на последних словах Шаман испустил дух.

Фарнах тяжело вздохнул… У него еле-еле получалось сдерживать слезы. Но он не мог… Не мог позволить себе слабость. Теперь точно не мог.

Погладив по голове плачущую навзрыд Марию, орк поднялся с земли.

– Дикарь! – позвал его подбегающий Волчок. – Дикарь… Все бараки пусты… Ни женщин, ни детей… Никого нет…

– Проклятый Круцианас увел их с собой… Для экспериментов! – воскликнула Мария, оторвавшись от мертвого Шамана. – Какой же он ублюдок…

– Понятно, видимо с нами драться он не возжелал, – нахмурился Фарнах.

– Что делать будем? – спросил Волчок.

– Нужно уходить… Пусть воины берут все, что захотят, но быстро… – твердо сказал орк.

– Понятное дело, – кивнул бригадир.

– Сумеешь собрать всю эту ватагу? Я поведу.

– Думаю, да, – улыбнулся Волчок. – Теперь же ты у нас… Шаман.

Глава 5. Дыхание Бездны

***

Темнота. Враг людей.

Страх…

Тот, кто говорит, что не боится мрака, всего лишь жалкий лжец, пытающийся казаться…

Ворлен сплюнул и почесал за ухом. Какая-то маленькая тварь забралась в его кудрявую шевелюру и с наслаждением впилась в кожу. Ворлен нащупал ее пальцами и раздавил… Безжалостно.

Что-то тихо проскреблось по камню в дальнем конце туннеля. Верный дарх тут же вскинул голову, но Ворлен успокаивающе положил руку на пышную гриву своего питомца.

– Тиши, киса. Наш враг так просто себя не выдаст, – прохрипел он, и дарх вновь уложил морду на мускулистые лапы. Эти подземные кошки размером с молодого быка зачастую понимали слова лучше, чем дрессированная живность в цирках Лунного Королевства.

– Я очень скоро вернусь… – пытался успокоить девушку Ворлен. – Прошу, поверь мне…

– В который раз это слышу, – надув губки, заявила Эви, нервно теребя подол платья.

– Последняя экспедиция! После свадьбы мы уедем из Лунного Королевства в спокойные пределы Этейна…

– Неужели ты уступишь моему отцу? Мы поселимся у меня дома? – в глазах девушки вспыхнул огонек надежды.

– Как видишь… Хотя меня и не устраивает житье под чьим-то крылом, но ради твоего здоровья я готов пойти на это…. Эльфийские леса избавят тебя от всех недугов.

Девушка вскинула золотистые волосы, обнажив остренькие ушки, и серьезно посмотрела на Ворлена.

– Если ты сгинешь в своей очередной авантюре, ничто и никогда не излечит меня.

Ворлен едва не заскулил от накативших эмоций. За бесчисленные дни и часы, проведенные в подземелье, последний разговор с Эви всплывал в памяти тысячи раз… Слезы, пролитые во тьме переходов, уже давно высохли на заросших щеках. Но боль и отчаяние продолжали оставаться свежими. Они пахли кровью… Они нестерпимо воняли сыростью и грязью залитых вязкой тьмой подземелий. Они смердели жаждой мести!

Их называли искателями. Некоторые же – ворами и разбойниками. Однако власти вполне благосклонно смотрели на изучение древних захоронений и руин, поэтому Ворлен мало заботился об этической стороне вопроса. Доходы от продажи старинных артефактов хорошо снабжали Академию магии, а ему, как одному из руководителей движения, перепадала солидная доля процентов.

– Ты уверен, что это безопасно? – нахмурился Ворлен, услышав данные о новой цели.

– С каких это пор тебя стали волновать такие мелочи? – рассмеялся Асам – председатель коллегии искателей. Пожилой маг-самоучка с длинными седыми усами, высоким лбом и острыми скулами, не терял азарта уже больше пятидесяти лет, с мальчишеской радостью ввязываясь то в одну, то в другую авантюру.

– С таких… У меня теперь есть Эви…

– Помилуйте! – всплеснул руками Асам. – Неужели наш прохвост и любимчик удачи решил остепениться? Как же этой эльфийке удалось поймать нашего героя на крючок?

– Сам удивляюсь. Скоро свадьба.

– Ну тогда тебе стоит остаться дома и вязать носки, – рассмеялся Асам и по-дружески хлопнул Ворлена по плечу.

– Пока нет возможности. Нужны деньги, – покачал головой Ворлен. – Я не намерен всю жизнь торчать в доме ее сварливого папаши. Он до сих пор считает людей низшими созданиями.

– Ты главное не дрейфь. А об остальном я позабочусь.

О, старый добрый Асам! Как же ты тогда ошибался… Как же ты был неправ…

– Идем, Ло. Идем дальше, – резко поднявшись, сказал Ворлен. Взволновавшийся дарх тут же подскочил и принялся напряженно втягивать огромным носом воздух. Эта тварь могла учуять кого угодно за сотни километров. Но против ЭТОГО нюх дарха был бессилен.

Проскользнув несколько естественных образованных туннелей, Ворлен и Ло вышли к западной стороне Дорхе – загадочным руинам, расположившимся в сотнях метрах под землей. По данным информаторов Асама древний город Дорхе принадлежал одному из кланов гномов. Однако затем загадочно вымер… Так гласили легенды. Так они лгали и манили в свою ловушку жадных глупцов.

Асам надеялся найти среди руин работу великих мастеров неизвестного прошлого. Магические артефакты гномов, которые сейчас этот низкорослый народец совсем разучился делать.

Но нашел свою смерть…

Почуяв опасность, Ворлен среагировал на грани инстинктов, просто толкнул в бок мерно шагавшего рядом Ло и завалился с ним в какую-то мелкую канаву, заполненную отвратительно пахнувшей жидкостью.

Несколько секунд ничего не происходило. Но затем…

Все вокруг наполнил шелест. И шепот во тьме.

Серый ветер.       Страх и ужас непроглядной тьмы.

Дыхание Бездны…

Экспедиция в Северные кряжи, в глубине которых по данным Асама и располагалось Дорхе, собралась всего за месяц. Запасшись провизией, пятнадцать искателей во главе с председателем коллегии и его помощником Ворленом вышли из столицы Лунного Королевства в окружении сотни бравых наемников. Никто из расхитителей не обольщался по поводу безопасности своего труда, поэтому хорошая защита никогда не была лишней.

Однако поход с самого начала задался неважно. Спуск в пещеры, с трудом найденный при помощи местных жителей, оказался напрочь отвесным. Пока все искатели и наемники спустились на дно, семь человек и один эльф сорвались с канатов и разбились насмерть…

Дальше было только хуже. Чем глубже продвигалась экспедиция, тем мрачнее становились ее участники. Несколько воинов пропало без вести, а одни из соискателей, самый молодой, сошел с ума: потеряв ориентацию в пространстве, он принялся неустанно твердить о демоне, следовавшем за путниками по пятам. Командир наемников – Фредигар – в какой-то момент не выдержал и срубил сумасшедшему голову. Протесты Асама остались для него не услышанными. Более того, председатель чуть сам не пал жертвой разъяренного ветерана – командир неплохо обращался с магией.

Когда напряжение достигло апогея, а искатели, будучи окруженными озлобленными и усталыми наемниками, сгруппировались в кучу и готовились в любой момент к драке, темные туннели подземелий вывели экспедицию к первым руинам…

Только коснувшись руками древних камней, испещренных древними рунами, искатели облегченно перевели дух. Находка несколько разрядила почти закипевших наемников, и опытные вояки занялись знакомым для них делом –разведка и обеспечение безопасности интересующей местности. Никто ведь не знал, что случилось с Дорхе. Никто даже не мог помыслить, ЧТО могло поджидать путников и теперь…

Проведя среди битого камня всего лишь несколько часов, искателям стало очевидно: поселение было просто напросто уничтожено. Все постройки носили множественные следы ударов и буйства магии. Ворлену даже показалось, что бои шли в беспорядке, словно сражавшиеся не видели врага… Но никаких трупов или иссохших скелетов среди руин не было. Просто груды разбитых камней.

Все началось внезапно. Никакого предчувствия ни у кого не было. Просто с южной стороны Дорхе донеслись ружейные выстрелы и крики. Ничего не понимающие искатели поспешили собраться вокруг председателя, шептавшего заклятия поиска и изучения. В беспорядке бегающие повсюду наемники лучше всего показывали, что дело плохо. Все шло к открытому бою. Спустя некоторое время к искателям вылетела группа воинов, бросивших оружие и в безумии несшихся напролом…

Когда серый ветер испарился, Ворлен с ворчанием поднялся из канавы и со злостью принялся отряхивать измазанную одежду. Мерзкой жижей оказалось чье-то недопереваренное тело… Скорее всего работа нердов – каменных червей.

Недовольный дарх смотрел в сторону испарившегося в переходах серого ветра и злобно рычал.

– Не стоит, Ло. Это нечто нам не по зубам. Нам совсем неинтересно сражаться с непостижимым. Нас интересует кое-кто другой.

Как оказалось, на экспедицию напали твари, похожие, по словам солдат, на двуногих волков. Буквально в самом начале боя половина отряда, рассыпанного по улочкам Дорхе, была уничтожена. Погиб и командир наемников. Оставшиеся в живых забаррикадировались подручным хламом на маленькой площади и приготовились держать оборону. Ворлену пришлось сначала взяться за ружье, а когда закончились пули – за маленький самострел… Однако сражаться оказалось бессмысленно. Прекрасно ориентировавшиеся во тьме твари очень быстро сократили до минимума количество защищавшихся, а все дело решил серый ветер. Налетевший из ниоткуда туман накрыл позиции наемников, пожрав их тела и оставив после себя только прах. Спастись удалось всего нескольких наемникам и Ворлену. В панике рванув прочь с площади, они бежали сами не зная куда, а потом… Ворлен потерял воинов из виду. Потухший факел вообще не оставил ему каких-либо шансов. Несчастный искатель остался один… О боже, Эви!