Текст книги "Наполовину. Книга 1. Принц"

– Я… Я готова поговорить с тобой наедине! – порывисто воскликнула Марго. – Клянусь, что буду откровенна… с Вашим Величеством!

Ричи неопределённо пожал плечами, но всё-таки отправил Вилфа отдыхать. Впрочем, разговор тет-а-тет мог закончиться, едва начавшись. Маргарита зашла явно не с той стороны:

– Ричард… Ваше Величество, Вы же сами желали остаться со мной наедине. Вероятно, Вам хотелось прийти к одинокой, беззащитной Леди и, наконец, овладеть той, о ком грезили последние десять, а то и все пятнадцать лет. Овладеть без всяких сантиментов, по праву Короля… Простите, что не присутствовала на коронации, но… готова поздравить Вас всеми возможными способами.

– А если мне симпатичнее Вилф? – огорошил Маргариту Рич.

– Так зачем же Вы отпустили его? – не подумав, воскликнула она.

– Действительно! – хмыкнул Король и сделал вид, что покидает комнату.

– Постой! – опомнилась Марго. – Я не верю, что внезапно перестала привлекать тебя… То есть, Ваше Величество… Всё так неожиданно!

– Обидно, да? – Ричард подошёл к приподнявшей голову от подушек Маргарите и неожиданно отвесил ей пощёчину. – С выдумкой, долго и обстоятельно готовить убийство королевской семьи, вовремя не добить беспутного и бесполезного наследника престола, оставить его на попечительство ленивого и недалёкого лекаря… Ты – неудачница, Марго! А всё потому, что думаешь только о себе. Невесело тебе жилось? Теперь веселья в твоей жизни будет, хоть отбавляй!

– Обладай мною, сколько хочешь, бей, истязай, но позволь остаться с тобой, Ричард!.. Законный Властитель Северного Королевства… – изображая глубокое раскаяние, Маргарита сложила руки на великолепной груди, но снова сболтнула лишнее: – Я искуплю свою вину, если Его Величество назначил меня виновной. Искуплю и продолжу служить моему Королю.

– Ты ничего не поняла, Марго, – Ричи улыбнулся настолько обезоруживающе, что по телу Миледи побежали мурашки. – Множества свидетельских показаний достаточно, чтобы снести твою голову с плеч. Но самое страшное для тебя заключается в том, что и без всяких свидетелей я ЗНАЮ, что ты задумывала и совершила на пару с презренным Графом Эдвардом.

– Смерть не должна и не может быть наказанием даже за самое тяжкое преступление! – выкрикнула Маргарита.

– Мудрая мысль, Марго! – холодно улыбнулся Ричард. – Но в устах убийцы она вызывает тошнотворную реакцию.

– У меня нет ни малейшей надежды, мой Король?! – она потянулась к Ричарду руками и всем своим прекрасным телом, покрывшимся холодным потом безысходного кошмара.

– Надежда умирает последней, – не дрогнув ни единым мускулом, ответил он. – Я внимательно ознакомлюсь с правдивыми показаниями, которые ты начнёшь давать новому Министру безопасности Королевства с завтрашнего дня.

Король покинул комнату, ему на смену немедленно появилась пара охранников. К ужасу Леди Маргариты, они оказались женщинами. Одна из них подошла к арестантке, сковала её руки и ноги кандалами и угрюмо проговорила: «За дверями и под окнами стража, так что не рыпайся. Еду и питьё тебе принесут по расписанию. Всё ещё мужика хочешь?.. Перебьёшься!»

От Марго Ричард направился в комнату её сыночка. «Каллен, проснись! – услышал крепко спящий молодой мужчина. – Невесту проспишь». Тот не сразу понял, что его трясёт за плечо двоюродный брат. Ещё большее изумления у сына Маргариты вызвали собственные, накрепко связанные руки… Толком ничего не соображая, нагой, как спал, Каллен был вытолкан из комнаты в коридор и далее в гостевые покои дворца. Остановился он только в спальне, где приятель его матери Граф Эдвард Горский на широкой кровати развлекался с третьего дня обручившейся с Калленом Юстасией. «Бить будешь или присоединишься? – услышал Каллен голос за своим плечом. – Я уверен, что тебе она ещё не давала». Ощутив возвращённую ему свободу рук, колебался сынок Маргариты не слишком долго и со словами «ну и шлюха ты, Стася» полез на кровать.

Ричард и появившийся в комнате вслед за ним Эндрю переглянулись и дружно пожали плечами. За постельной сценой они наблюдали насмешливо и недолго. Вскоре друзья стащили с постели пьяного, плохо соображающего Графа Эдварда и выволокли его из гостевых покоев. На прощание Министр безопасности презентовал Каллену семихвостую плеть. Обманутый жених принял её с пониманием необходимости подобного инструмента в его нелёгком деле и благодарно кивнул Эндрю.

Неожиданно для себя Граф Горский очутился в тюремном подвале. Здесь никто не считался с его высоким титулом и положением в обществе. Вкусив солидную порцию розог, прикованный к стене Эдвард так и не образумился и продолжал вести себя по-хамски. Граф осознал, с кем имеет дело только в ту минуту, когда Ричард обратился к пышнотелой крестьянке, томившейся в соседней клетке:

– Не желаешь поразвлечься с Графом, молодуха?

– Кто же устоит от такого предложения, Ваше Величество? – вызывающе осклабилась она.

Эдвард осознал свои ошибки слишком поздно. Умелые руки и пухлые губы женщины привели его плоть в боевое состояние помимо воли хозяина. Но крестьянка удовлетворилась знакомством с высокородным господином за какие-нибудь десять минут и её отвели в сторону, не позволив Графу Горскому победоносно завершить привычную дистанцию. Да и вообще, счёт его побед закончился, залогом чему стал быстрый и точный удар острого меча, как нельзя кстати оказавшегося в руках местного палача. На истошные вопли Эдварда никто не обратил внимания. Даже молодая женщина в белом халате, заменявшая пожизненно дисквалифицированного королевского лекаря, поспешала к Графу не торопясь… Когда кровотечение остановилось, а к Эдварду вернулась способность соображать, к нему подошёл Король и произнёс: «А теперь поговорим о серьёзных делах, гнида похотливая».

Оказавшись в королевских покоях под утро, порядком утомившийся Ричард снова отказался от предложения Софии привлечь к его отдыху кого бы то ни было ещё. Впрочем, этот факт не особенно её огорчил. Однако сегодня, после окончания ночной «операции Марго» молодой Король выглядел взвинченным сверх меры. Даже в постели от него исходил эмоциональный поток сознания. Соня пыталась успокоить своего возлюбленного ласковыми руками, пока не осознала смысла слов Ричарда. Тут она растерялась…

«Зачем конфликтовать, строить козни, плести интриги там, где можно жить в мире и благоденствии, в дружбе и любви? – говорил он. – Испорченные, исковерканные, безвременно прерванные человеческие судьбы не должны быть ценой за высокое положение в обществе, за славу и власть. Мы обязаны выстроить государство благополучных людей, а значит, держащие в своих руках власть вельможи должны понимать ценность человеческой жизни, даже если речь идёт о простом ремесленнике, лесорубе, крестьянине, пастухе… Жизнь раба тоже имеет значение. Преступники должны нести наказание, но смертная казнь применима только в крайнем случае. Как не виновата Марго, она права в том, что смерть не может служить наказанием. У каждого человека должен быть шанс выстрадать прощение, свободу, новый выбор. Не один же я это понимаю?»

– Не один! Я с тобой… Я тебя понимаю, – горячо воскликнула Леди София. – Есть ещё Рыцарь Эндрю с вашей «ватагой», Трепетная Лань и её брат… Есть и будут другие, множество друзей и союзников молодого Короля, а я… останусь с тобой до последнего дня, до последнего вздоха.

– Почему, Соня? – Ричард положил ладони на раскрасневшиеся щёки Маркизы. – Ты же совсем меня не знаешь…

– Верно, мой Король! – выдохнула она. – Такого тебя я лишь сейчас узнаю, но… История моего особенного отношения к тебе началась не вчера.

– Расскажи! – Ричи крепко прижался к Софии. Она засомневалась, но не смогла ему отказать.

Люди – крайне несовершенные существа и порою обращают повышенное внимание на человека, не заслуживающего доброго, тёплого отношения к себе. Серьёзная, замужняя женщина, Маркиза, мать двоих детей с трудом отводила взгляд от юного Принца – невероятно хорошенького подростка, разбалованного родителями, развращённого дворцовым бытом, распущенного и своевольного. Ещё до смерти своего весьма пожилого супруга София ощущала силу невероятного притяжения Его Высочества. Избегавшую дворцовых интриг Маркизу ценили и уважали. Утешая вдову, сама Королева и горделивая Леди Маргарита советовали ей задуматься о новом замужестве или о молодых любовниках, но Соня не могла или не захотела идти путём, традиционным для благородных дам. Перед её глазами возникал несравненный Ричард…

Созревший Принц интересовался другими женщинами – самыми эффектными, красивыми, молодыми. К Софии он относился, как к милой, отзывчивой, доброй… тётушке. Временами замечая её влюблённые взгляды, юный ловелас усмехался. Будучи не в настроении, Принц мог позволить себе и язвительные замечания, и колкости, и насмешки в её адрес. Ни в чём неповинная Маркиза изо всех сил старалась не реагировать на них, а ночью выплакивала обиду в подушку.

После страшного несчастья с королевской семьёй София вызвалась ухаживать за Ричардом, не выходившим из коматозного состояния. Никто не возражал. А затем… случилось чудо… Чудесное воскрешение и преображение Ричарда Маркиза восприняла как величайшую победу – восторженно. Немного поостыв, она засомневалась, не затеял ли Принц новую, жестокую игру с ней. Слишком сказочными казались перемены возлюбленного ею, молодого мужчины в отношении самой Софии. Соня боялась обжечься, но… Обновлённый Ричард не обжигал, а согревал своим теплом. А она… Она решила идти с ним до конца.

– Просто полюбила… – добавила София. – Я люблю тебя любого, а такого как сейчас, боготворю… Тебе предстоит сложный путь. Появятся новые, важные для тебя, близкие люди. Со временем ты найдёшь своих фавориток и свою Королеву, но это не изменит моего отношения к главному мужчине моей жизни.

– Мне многое предстоит осознать, разобраться в людях и в себе, но… – Ричард крепко сжимал в объятьях женщину, едва сдерживающую слёзы. – Я не предам тебя и не прогоню, Соня.

Первый допрос Леди Маргариты потребовал полной сосредоточенности и хладнокровия от нового Министра безопасности. Неспроста красотой Марго восторгались дворяне и простолюдины, и в Северном Королевстве, и далеко за его пределами. В юношеском возрасте «ватага Принца» любила посудачить о недоступных прелестях Миледи и подначивала юного Ричарда подкатить к его соблазнительной тётке. Ещё не достигший совершеннолетия Принц уверял, что Маргарита скоро станет его любовницей, друзья посмеивались и немного завидовали его возможностям. Сейчас, оставшись в кабинете следователя наедине со зрелой красавицей, Эндрю снова почувствовал на себе её женские чары.

Марго чувствовала состояние друга Ричарда и пыталась воспользоваться им. Исподлобья она бросала на мужчину вопросительные взгляды, выставив напоказ соблазнительные, стройные ножки, закинутые одна на другую. Миледи томно вздыхала, а через считанные минуты внезапно превращалась в чрезвычайно расстроенную происходящими событиями невинную жертву политических интриг. Впрочем, не получая желаемого результата, Маргарита насмешливо кривила губы… Эндрю выдержал испытание, но крайне изумился, стоило Маркизе кардинально изменить стиль поведения.

«Не будем строить иллюзий, дорогой мой новоиспечённый Рыцарь! – громко заговорила она. – Нам с тобой не суждено заключить друг друга в страстные объятья. Ты не пойдёшь на это из уважения к Ричарду. Я не сделаю этого… по той же причине. Не веришь? Напрасно… Я не желала Принцу смерти просто потому, что не сомневалась в том, что подготовлю надёжную почву для перехода власти и легко договорюсь с ним. Но подстроенное моим любовником дорожное происшествие не только устранило препятствия на моём пути к трону, но и неузнаваемо преобразило Ричарда. Жаль, что сейчас он не дал мне достаточного времени для общения, но я успела почувствовать и осознать… Самолюбивый Граф Горский надеялся жениться и взойти со мной на престол. Между нами говоря, Король из него, как из тебя официантка в таверне. Ещё неделю тому назад я считала, что и Ричарду нужны одни развлечения и власть над сопливыми девчонками, а не над Северным Королевством. Знала бы, как он преобразится, поступила бы иначе. Скажи без лукавства, Эндрю, из меня получилась бы настоящая Королева?.. Да, могла получиться. Но прекрасная Марго совершила непоправимую ошибку. Не знаю, сохранит ли мне жизнь по праву коронованный Ричард, но я готова отвечать за свои проступки. Спрашивай, Рыцарь!»

Глава 3. Долги

«Не успев стать человеком, я начал судить и казнить других людей, – с неудовольствием размышлял молодой монарх. – Среди людей приняты физические наказания, порою очень жестокие. Сын погибшей королевской четы имеет право на осуждение и наказание преступников – своих подданных, а полубог в состоянии оценить меру ответственности каждого человека за совершённые проступки. Вроде бы всё сходится, а осадок остаётся. Предательство и убийство непростительно, но… Отец говорил о милосердии… К кому? Милость к Марго и Эдварду?! Воистину, век живи – век учись, дураком помрёшь».

Утром Король, прихватив с собой Министра безопасности и Княжну Диану, отправился в гостевые покои дворца. Как он и предполагал, Каллен со своей очередной невестой крепко спали, не расплетая объятий. Ричард внимательно рассмотрел тыльную часть тела Юстасии, но не нашёл там ничего выдающегося, кроме пары слабых следов от семихвостой плётки. Упомянутое оружие демонстрации праведного гнева Король подобрал с паркета и торжественно вручил Княжне. Диана размышляла недолго. Пробуждению Каллена не позавидовал бы никто, кроме романтически настроенных, отъявленных мазохистов. Сын Маргариты попробовал вскочить с постели, но наткнулся на острие обнажённого меча Эндрю и был вынужден покорно сносить удары судьбы. Хвосты плети долетели и до Юстасии, и она с визгом прыгнула в объятья Ричарда.

– Сколько мужчин тебе нужно, чтобы получить полное удовлетворение? – насмешливо спросил он, звонко шлёпнув женщину по упругой попке.

– Я не задавалась подобным вопросом, – томно произнесла Юстасия, – но, думаю, что Вы способны заменить мне всех мужчин, существующих на свете, Ваше Величество!

– Какая же ты сообразительная и хитрая лиса, Юсти, – рассмеялся Король. – Не подумывала о дипломатической карьере? Или тебя больше привлекает замужество? Думаю, прошедшая ночь подтвердила серьёзность намерений Каллена. Диана так не считает?

– Они созданы друг для друга! – насмешливо воскликнула Княжна.

– Я и распутница из Шора? – оскорбился сын Марго и немедленно получил плетью по изрядно покрасневшему, мягкому месту.

– Юстасия – дочь Графа Шора, и вы обручены, ты не забыл? – усмехнулся Ричард. – Впрочем, у неё есть широкой выбор, а вот у тебя он не велик.

– Я – сын Леди Маргариты! – вскричал Каллен.

– Да-да, я и говорю об этом, – кивнул Король. – Твоя мать арестована по делу о государственной измене. Все её мысли сейчас не о проделках сына, а о том, как избежать смертной казни.

– Вы лишите Каллена дворянского титула, Ваше Величество? – сухим, деловым тоном заговорила Юстасия, пользуясь столбняком жениха. – Нет? Думаю, он даже не интересовался планами своей матери. Я же заинтересована в том, чтобы породниться с королевской семьёй. Замужество не помешает, а поможет мне выполнять дипломатические поручения Вашего Величества во благо Королевства. Однако если мой Король считает иначе…

– Я подумаю, – Ричард незаметно подмигнул своему другу.

– А пока дочь графа Шора временно поступает в распоряжение Министерства безопасности Северного Королевства, – с готовностью произнёс Эндрю.

– Только не увлекайтесь допросом, Сэр, – Король снова шлёпнул Юстасию по ягодице и подтолкнул её к Министру…

Каллен задумчиво смотрел вслед удаляющейся блондинке, кудри которой живописно рассыпались по прелестным женским плечам, и заговорил чуть слышно: «Они с братом так похожи друг на друга… Теоретически, мы могли бы жить втроём…» Сын Марго перевёл взгляд на Диану, вертевшую в руке плётку, и очнулся: «Конечно, дети Графа Шора не стоят тебя, дорогая Княжна! Я виноват перед тобой, готов… загладить свою вину и стать…»

– Даже не надейся! – гневно воскликнула Диана. – В отличие от меня и моего отца, Его Величество не страдает слепотой и не отдаст похотливому проходимцу даже бывшую подданную Железного Княжества, провинившуюся перед Королём и вручившую себя в его властные руки.

– Пора прекратить патетические речи, – сдвинул брови Ричард. – Сейчас ты, Каллен, будешь заключён под стражу до окончания следствия по делу об убийстве королевской семьи. Если твоя невиновность подтвердится, я, возможно, позволю тебе женится на Юстасии… Но в любом случае, теперь никто не станет носиться с тобой, как с писаной торбой, и покрывать твои нескончаемые шалости, как это делала Марго.

«И снова ты подтверждаешь, как сильно изменился после катастрофы и… возвращения к нам, – заговорила Леди София, уединившись с Ричардом в королевском кабинете в послеобеденное время. – Изменения столь внезапны и кардинальны, что вызывают оторопь у всех, кто знал тебя прежде. Дерзкий и легкомысленный Принц наверняка воспользовался бы случаем, чтобы удовлетворить свои неуёмные желания самыми экзотическими способами. Наказание женщин, обвиняемых в проступках и преступлениях, он начал бы до официальных разбирательств, самостоятельно, в своей спальне, кабинете или тюремной камере. Нынешний молодой Король никуда не торопится и сдерживает эмоциональные порывы. Возможно, преступницы не достойны особого внимания Его Величества, но ты продолжаешь интересоваться их судьбой. Думаю, твоя холодная рассудочность выводит из себя Диану и, что неприятно, обижает ни в чём не повинную Трепетную Лань. Она увязалась за братом, чтобы утешить тебя в трудную минуту, а ты… просто не замечаешь её! Разумеется, государственные дела важнее…»

– Что же тебе неймётся, Соня! – не выдержал Ричард. – Хорошо, позови сюда Лань, я поговорю с ней.

– Одними разговорами сыт не будешь! – вскакивая с места, заулыбалась София.

«Девушка с Севера» вошла в королевский кабинет в простеньком платьице ниже колена, вполне соответствующем образу служанки. «Одежда, подходящая для обычной прислуги, не годится для девушки, прибывшей с искренней помощью к Принцу и приближенной к Властителю Королевства», – подумал Ричард, раздираемый противоречиями. Словно чувствуя его сомнения, Лань застыла посередине комнаты. Но он продолжал молчать, и она заговорила первой:

– Я напрасно покинула родной дом, Ваше Величество? Вам без надобности мои утешения?

– Во-первых, с давних пор мы с тобой на «ты», Трепетная Лань! – произнёс Ричард в ответ. – Во-вторых, я рад видеть тебя в своих владениях и, конечно, не откажусь от твоей дружеской помощи.

– Какой тебе прок от глупой девчонки? – глубоко вздохнула девушка. – Восемь лет назад Принц поцеловал меня на прощание. Разумеется, ты и думать об этом забыл. Но пусть тогда мне было всего одиннадцать лет, я запомнила твой поцелуй и надеялась, что ты повторишь его при встрече.

Полубог внутренне сжался от непривычных эмоций. Разумом он понимал, что обязан платить долги ветреного молодого человека, в теле которого оказался по воле Бога, но впервые столкнулся с неожиданной моральной проблемой. С Софией новому Ричарду было легко. Испытывая к нему нежные чувства, она никогда не надеялась на взаимность, а неожиданно испытав её, нарадоваться не могла своему счастью. Теперь же к новоявленному Королю пришла девушка, пронёсшая через года чувство детской влюблённости к сказочному Принцу, вовсе не заслуживавшему нежных чувств. Ричард понимал, что в далёком детстве Трепетная Лань создала для себя чудесный образ, лишь внешне похожий на оригинал. Но теперь он, незваный полубог, должен был соответствовать чудесному образу. Или не должен?

Молодой Король поднялся из-за стола, подошёл к девушке и пристально заглянул в её глаза. Оправдывая своё имя, Лань затрепетала. Она ждала от него действий, и Ричард знал это, но лишь взял девушку за руку, расположился с ней на диване и заговорил. «Ты стала взрослой девушкой, милая Ланька! И я повзрослел, изменился… Да и момент сейчас такой, что шутить с тобой я не намерен. Правда ли, что в тебе живёт стремление стать близким мне человеком? – поглаживая девичью ладонь, мужчина не отрывал взгляда от глубоких и тёмных глаз девушки. У Лани пересохло во рту, и она лишь утвердительно кивнула, после чего он произнёс: – Мы так долго не виделись… Расскажешь о себе?»

Трепетная Лань не заставила просить себя дважды. Ухватив Ричарда за руку, она начала свой рассказ издалека. Попрощавшись с Принцем восемь лет тому назад, упрямая девчонка решила для себя, что может и должна принадлежать только ему. Помимо долгого ожидания, в четырнадцатилетнем возрасте её чувству было уготовано серьёзное испытание. По неписанным правилам свободных народов Севера, четырнадцать лет для девочки – срок полного созревания, возможности вступления в брак и прощания с отчим домом. Именно тогда Лань заговорила о предназначении и объявила родственникам о своём решении. Её отец негодовал, но мать неожиданно поддержала дочку, а Вождь утвердил решение Трепетной Лани. Как могла, мама готовила дочь к новой встрече с Ричардом. Она прозрачно намекала ей, что у Принца хватает, и достоинств, и недостатков, а образ его жизни – не пример для подражания. По словам матери выходило, что Принц рано или поздно станет Королём, повзрослеет, остепенится, но рядом с ним непременно будут находиться лучшие женщины Королевства. Упрямая Лань стремилась стать одной из них…

К несчастью, в шестнадцатилетнем возрасте она потеряла родителей. Они попали в лавину, сошедшую с горных вершин, и погибли. Заботу о девушке взял на себя её кузен – Снежный Лис. Естественно, она приставала к нему с расспросами о Ричарде. Настойчивость Лани принесла результат. Мало-помалу, двоюродный брат поведал ей о характере и похождениях Принца. Возможно, узнав некоторые подробности личной жизни мужчины, другая девушка засомневалась бы в своём решении, но Трепетная Лань свято верила в своё предназначение и готовилась отдать себя в руки неоднозначного героя своих мыслей и чувств. Лань твёрдо решила предстать перед Принцем взрослой и образованной девушкой сразу после своего двадцатилетия, но судьба поторопила их встречу. Предполагая, что никогда не станет женой, девушка готовила себя в наложницы своего возлюбленного.

– И тебя не страшит подобная судьба? – с чувством спросил Ричард, обняв плечи Трепетной Лани. – Наложницы – бесправные существа, а народы Севера всегда отличались свободолюбием.

– Разве я отправилась к тебе по принуждению? Решение было принято мною свободно, по зову сердца. Мои права? Да, я хочу получить право помогать тебе не от случая к случаю, а постоянно, быть рядом с тобой, Ричи! – вздохнула она. – А страшусь я… только равнодушия.

– О холодности по отношению к тебе с моей стороны и речи не идёт! – с чувством произнёс он. – Наконец-то мы остались наедине и… Меня беспокоят некоторые детали… Девчонкой ты влюбилась в красивого парня – в Принца Северного Королевства. С годами ты повзрослела, но мечтаешь стать утешением для молодого мужчины, чей образ сохранился в твоей памяти…

– В душе! – вспыхнула Трепетная Лань. – Ты в моей душе, Ричи! Тебе кажется, что глупая девчонка без ума от эффектного блондина?.. Прости, но в наших краях ходили слухи, что лицо и тело Принца страшно обезображены после катастрофы…

– И тебя это не остановило… Выскажусь прямо: не нуждаясь в твоей помощи, в твоих тёплых чувствах, я не оставил бы тебя во дворце, – громко вздохнул Король. – Мне необходимы люди, которым я могу доверять безоглядно. Верю, что мы поймём друг друга, но… за каким лешим тебе понадобился наряд королевской служанки?

– Я готова выполнять любые обязанности, которые доверит мне Ваше Величество, – произнесла девушка, тая от его невинных прикосновений.

– Нынче дел в государстве много, – задумчиво проговорил он, – а надёжных людей не хватает.

– Но у Принца имелась прислуга… Ты решил оставить её в прошлом, мой Король? – Лань умудрялась высказывать толковые мысли и ластиться к Ричарду одновременно.

– Ты продолжишь активно помогать Министру королевского двора, то есть Леди Софии, – решил он. – Но я наслышан о твоём глубоком и разностороннем образовании, а потому готовься стать личным секретарём Короля.

– Ричард! – Лань кинулась к нему с поцелуем. – Ты позволяешь моему призванию осуществиться?!

– Да, я не могу не считаться с твоим мнением, – он снова заглянул в огромные глаза девушки и добавил: – При условии, что с сегодняшнего дня ты станешь одеваться соответственно своей будущей должности.

– Я сделаю всё, как надо! – воскликнула она. – Только скажи мне, если можешь… Я не интересую тебя, как женщина?

– Ланька, ты – очень красивая девушка! – выдохнул Ричард. – Я понимаю, что тебе пришлось долго ждать встречи со мной. Мы обязательно вернёмся к теме личных отношений…

– Леди София сказала, что я могу согреть твою постель, – не дождавшись окончания фразы, Трепетная Лань смущённо опустила взгляд.

– Для тебя очень важно иметь такую возможность? – сдержанно поинтересовался Король.

– Да! – вспыхнула девушка и… снова смутилась. – Я внимательно слушала тебя и, кажется, поняла. Требовать от тебя особенного отношения к себе не приходило мне в голову, но ночью ты можешь лечь в тёплую, согретую мною постель.

– Хорошо, – сдался Ричард. – Спать я пойду нескоро, но ты можешь отправиться в королевскую спальню и… Только не старайся бодрствовать до моего прихода. Спи спокойно.

К удивлению молодого Короля, после полуночи Леди София выглядела чрезвычайно радостной. «Трепетная Лань спит в королевской постели, как счастливый младенец», – проинформировала она Ричарда и принялась втолковывать ему, что в королевских покоях непременно должны обитать люди, заслуживающие доверия и по-настоящему близкие Его Величеству.

– Пожалуйста, не торопи меня, Соня! Со временем всё образуется, – мягко заговорил он. – Услышь меня, дорогая! Близость определяется не столько физическим контактом, сколько доверием… А сейчас, расскажи мне о своих детях, если можешь.

– Могу, конечно, – сильно вздрогнула Маркиза. Подобной просьбы они никак не ожидала…

София считала, что о судьбе восемнадцатилетней Элеоноры и девятнадцатилетнего Нила Ричард знает не хуже её самой. Впрочем, она уже начала привыкать к тому, что молодой Король любознателен, но не любопытен. В самом деле, после «пробуждения» просьбы и вопросы Ричарда свидетельствовали о желании вникнуть в детали, продвинуться в поисках истины, а не покопаться в грязном белье забавы ради.

Ещё два года тому назад дочь Софии считалась весьма перспективной кандидатурой на роль невесты Принца. Казалось, что нарушить подобные планы могло лишь желание отца Ричарда породниться с властителем какого-нибудь сильного государства. Но подобных идей от старого Короля никто не слышал. Зато он препятствовал свободному общению молодых людей, симпатизировавших друг другу. До поры это казалось заботой о том, чтобы юнцы не наделали глупостей раньше времени.

– Как бы не испортил наш обалдуй свою будущую жену! – говаривал Король своей жене.

– Или она его? – фыркала в ответ Королева.

Не просто и не сразу выяснилось, что отец Ричарда сам не прочь насладиться нетронутыми прелестями красавицы Элеоноры. Как бы то ни было, он во всеуслышание объявил, что не торопится женить сына. А сам, не дождавшись совершеннолетия Норы, приватно заявил ей о своём намерении лично подготовить девушку к семейной жизни с наследником королевского престола. Чему именно Король успел научить Элеонору, теперь можно было узнать только у неё самой, а в те времена в королевском семействе разразился громкий скандал. О неуёмной активности мужа в отношении будущей невестки прознала Королева.

Пожалуй, это был единственный случай, когда ничего не подозревающая София едва не попала в опалу своей двоюродной сестры. К чести Королевы, следует признать, что она быстро разобралась в ситуации. О занятиях с Королём Элеонора рассказывала только своему старшему брату Нилу, да и с ним не делилась подробностями. В итоге, вместо замужества, Нора отправилась в монастырь. Нил встал на защиту чести и достоинства сестры. Ходили слухи, что молодой человек пытался вызвать Короля на дуэль.

Надо сказать, что долгое время брат Элеоноры считался юным другом Ричарда и тесно общался с ним в компании с Эндрю и прочими членами «ватаги Принца». Но история с сестрой изменила его отношения с приятелями. Выяснив, что Принц понятия не имел о шалостях своего отца, Нил не стал предъявлять Ричарду претензий, но затаил на него обиду. «Как может жених до такой степени не интересоваться делами невесты?» – недоумевал брат Норы, не вдаваясь в детали отношений сестры с Принцем, а по сути, в отсутствие каких-либо отношений. Бурная деятельность Нила привела его… в мужской монастырь, на большом удалении от обители, ставшей прибежищем для Элеоноры.

Повествование Софии не содержало новой информации для молодого Короля. Но её тщательно сдерживаемые эмоции дали Ричарду пищу для размышлений.

– Не пора ли вернуть твоих детей в Роял Стронгхолд? – поинтересовался он.

– Мне радостно слышать от тебя подобные слова, мой чудесный Король! – заулыбалась Соня, но тут же погрустнела: – Так или иначе, я поддерживала связь с детьми, но… Видишь ли, они и на меня обижены. По их мнению, я могла активно поддержать их протест, возможно, отправиться в монастырь с дочерью. Но «чёрствая мамаша» предпочла не портить отношения со своей двоюродной сестрой и «горячо любимым племянником». Так они говорили…

– Я понимаю, что от твоего умения и желания сгладить углы зависело благополучие детей, пусть и сосланных из столицы, но… – полубог в теле Ричарда посмотрел на Маркизу с изумлением: – Ты осталась во дворце… из-за меня, Соня?!

– Прости свою глупую подданную! – опустила голову София.

– Простить? – Король подсел к Маркизе и обнял её за талию. – Простить тебя… за любовь ко мне?!

Продолжить разговор оказалось Соне не под силу. Её душили слёзы и бурные эмоции к любимому мужчине, ставшему любовником Софии лишь по счастливому стечению обстоятельств. Так, по крайней мере, думала она… Прижавшись к тёплой и родной, мужской груди, Маркиза зашептала:

– Мой любимый! К несчастью, за последние полгода я потеряла связь с детьми… Вероятно, тебе по силам восстановить её. Если ты не разочаровался в Элеоноре окончательно и желаешь приблизить её к себе… Конечно, я не знаю, в каком качестве она может тебе понадобиться…

– Мне нужна ты, Соня! – мягко прервал её Ричард. – И я не хочу, чтобы тебя беспокоила разлука с детьми.