Текст книги "Наполовину. Книга 1. Принц"

Не желая расставаться со своим Королём, Маркиза, тем не менее, упрямо отправляла его в королевскую спальню к Трепетной Лани. Король не стал сопротивляться. На постели Ричарда крепко спала изящная девушка с Севера, разметав по подушке длинные чёрные волосы. Властитель Королевства минуту созерцал красоту своей «утешительницы», но, даже не коснувшись нагого женского тела, укрыл его одеялом, лёг рядом и уснул, едва положив голову на соседнюю подушку.

Утром Ричард направился в Храм Трёх Богов, где его уже ждали. «Рад видеть тебя, жрец Солнца», – воскликнул Король, пожимая руку священнику. Тот, не скрывая радости от дружеского визита Властителя государства, сразу же повёл его в свою келью.

– Быть может, Вам удобнее обращаться ко мне по имени? Меня зовут Давидом, Ваше Величество, – заговорил по дороге жрец.

– Я знаю, Давид, – кивнул Ричард. – Помнится, с Принцем священнослужители общались на «ты». Что-то изменилось?

– Очень многое, – улыбнулся жрец.

В углу его кельи, смиренно сложив руки на коленях, сидели двое молодых людей в монашеских рясах с откинутыми капюшонами. Во внешности мужчины двадцати трёх лет с первого взгляда угадывалась близкородственная связь с Ричардом. Двадцатилетняя женщина, напротив, не походила на своих родственников совершенно. К ним и обратился Отец Давид, представляя своего спутника:

– Его Величество Король Ричард, ваш старший брат по отцу.

– Послушник Генрих, – низко поклонился Ричарду молодой человек, чьи глаза ярко вспыхнули и округлились.

– Послушница Луиза, – поедая Короля опасливым взглядом, пролепетала девушка и склонилась в глубоком поклоне.

– Приятно видеть моих близких родственников в добром здравии, – широко улыбнулся Ричи. – Вас доставили сюда по моей личной просьбе. Как вы знаете, после трагических событий в Королевстве происходят серьёзные перемены. Я счёл необходимым познакомиться с людьми, связанными со мной братскими узами, и прояснить, не готовы ли они послужить отечеству.

– Вы можете располагать мною в полной мере по своему усмотрению, – воскликнул Генрих. – В монастыре культа Стихий я занимался изучением тактики и техники боя, с оружием и без него, нёс послушание в роте охраны и дослужился до командира взвода.

– Превосходно! Я найду достойное применение твоим способностям – удовлетворённо кивнул Ричард и обратился к девушке: – А чем порадуешь старшего брата ты, Луиза?

– Не могли бы мы поговорить наедине, Ваше Величество? – умоляюще посмотрела на него она.

Полубог автоматически погружался в мысли девушки и недоумевал, пока не добрался до сложного узла в жизни матери Луизы, приведшего к рождению девочки, которую старый Король признал дочерью и отдал на попечение государства и Храма. Впрочем, отказывать ей в личном общении Ричард не стал. Давид и Генрих поклонились ему и вышли из кельи. Девушка поймала вопросительный взгляд и сбивчиво заговорила:

– Мне нечем гордиться, Ваше Величество. Помимо ежедневных молитв Богу Солнца, могу оказать медицинскую помощь больным или раненным людям, и только. Но я готова всеми силами служить, полностью отдавая себя Вашему Величеству до гробовой доски!

– Это не так мало, как ты думаешь, Лу, – сдержал улыбку Ричард. Милая, пухленькая послушница с красивыми тёмно-русыми волосами и удивительно мягкими чертами лица вызывала в нём симпатию. – Но почему ты не решилась сказать это в присутствии посторонних?

– Потому, что я не чувствую близкой родственной связи и… не хочу быть Вашей сестрой! – прошептав крамольные слова, Луиза повалилась на колени к ногам Короля и молитвенно сложила руки на груди.

– Открою тебе секрет: ты и не приходишься мне сестрой по крови, как я теперь понимаю, – всё-таки улыбнулся Ричи, глядя, как расширяются глаза девушки. – Твоя покойная мать – благородная дама из Графства Шор за пару дней до неожиданно близкого знакомства с моим батюшкой встречалась с молодым офицером – твоим настоящим отцом. Поверь, я говорю правду, но мы с тобой не станем делиться ею ни с кем более.

– Да, но… – Луиза не знала, радоваться ей или горевать, и просто прижалась к мужчине, не вставая с колен. – Вы хотели видеть сестру, а я… Меня отправят обратно в монастырь?

– Зачем же мне неволить такую милую девушку? Ты не желаешь возвращаться в монастырь? Тебе хочется остаться во дворце, при своём Короле? – чем дольше говорил Ричард, тем сильнее захватывала его волна желания прижавшейся к нему Луизы. Чувствовала это и девушка, принявшаяся ласково тереться щекой об одежду Его Величества. Подобные хулиганства были вполне в духе прежнего Принца, но нисколько не соответствовали принципам нынешнего Короля. Не заставив себя отстраниться от шалуньи, поглаживая её русые волосы, он всё-таки проговорил: – Ты очень мила, но подобное поведение в Храме предосудительно! Собирайся, Лу, ты отправляешься в мои королевские покои. Дело для тебя найдётся и, если не подведёшь меня, все останутся довольны.

Отец Давид нисколько не удивился, услышав, что Король забирает послушников во дворец. Пообещав быстро уладить формальности, он выслушал пожелания Ричарда о поиске детей Маркизы Софии. Жрец не увидел больших проблем в выполнении указаний Короля.

Соня встречала Его Величество в королевских апартаментах с улыбкой на устах. Генриха Ричард представил, как своего младшего брата, Луизу назвал сводной сестрой. Прежде, чем проводить молодого человека в отведённую ему комнату, Софи прошептала Королю на ушко: «Кажется, ты оживаешь, дорогой!» Оставляя его наедине с Луизой, Соня оглянулась и подмигнула Ричарду. Осознав, что их никто не побеспокоит, девушка в монашеском балахоне снова опустилась на колени, прижалась к мужчине и заговорила вполголоса:

– Не могу знать, велика ли моя вина перед Вами, мой Король! Прежде, чем стать послушницей, я успела нагрешить, Ваше Величество. В монастыре мне пришлось долго и усердно молиться… Матушка-настоятельница уверяла, что Бог Солнца простил меня. Простите и Вы, Сир! Теперь я вся Ваша навеки веков и, если заслуживаю телесного наказания…

– Конечно, Лу, конечно, – меланхолично произносил Ричард, поглаживая девушку по голове и удивляясь своему ангельскому терпению: – В моём дворце имеется специальное помещение для наказания плохих девочек. Когда придёт время, я непременно тебя с ним познакомлю…

К удивлению Короля, процесс поиска и возвращения в столицу детей Софии наткнулся на непредвиденные препятствия. Отец Давид докладывал ему о том, что Нил тайно покинул свой монастырь четыре месяца назад и исчез из поля зрения жрецов культа Стихий. По странному совпадению, подобная история произошла и с Элеонорой, сбежавшей из обители культа трёх Лун на два месяца позже брата. В обоих случаях жрецы не стали докладывать о происшествиях, опасаясь гнева старого Короля, а поиск беглецов по горячим следам не принёс результата.

– Ваше Величество прикажет наказать монахов и подключить к поиску Министерство безопасности? – тревожно вопрошал жрец Солнца.

– Не будем спешить, Давид, – пусть Ричард и расстроился, но не стал давать волю гневу, как частенько поступал его папаша. – Подготовьте бумаги со строгим предписанием провести повторное, тщательное расследование происшествий силами священнослужителей. Я подпишу приказ. Обо всех результатах требуется незамедлительно докладывать мне лично.

Исчезновение детей взволновало Софию. В малой гостиной королевских покоев она пыталась найти объяснение странному происшествию, но от наплыва отрицательных эмоций не могла сохранить разум холодным.

– Ничего катастрофического не случилось! – успокаивал её Ричард. – Подумай, куда Нил мог увезти Элеонору?

– Понятия не имею! – в сердцах выкрикнула Маркиза и замерла, осознав ход мыслей Короля: – Ты считаешь, что Нил сбежал сам и помог в этом Норе?!

– Твой сын всегда относился к своей младшей сестре с особым трепетом, – как мог, мягко и рассудительно заговорил Ричард. – Даже в весёлой «ватаге Принца» он никому не позволял двусмысленно шутить об Элеоноре и отзывался о ней с исключительной теплотой. После непростительного поступка моего папочки и последовавшего за ним скандала Нил потерял голову. Охладив свой пыл в монастыре, он и не подумал прекращать борьбу за справедливость. Думаю, все его помыслы, если не о мести, то о защите чести любимой сестры. Логично предположить, что, скрывшись из монашеской обители, твой сын устремился к Норе. Вероятно, они как-то поддерживали связь в изгнании. Короче говоря, два месяца тому назад Нил помог сестре бежать и… Важно понять, куда они могли направиться вдвоём?

– Тебе удалось меня успокоить, мой Король! – неожиданно заявила София. – Конечно, ты прав, и мои дети сейчас не одиноки. Твои слова подтверждают мысли о том, что Нил может постоять за себя и Элеонору. Тех денег, что я посылала им должно хватить надолго, если не тратиться на предметы роскоши. Монастырь сына находился на востоке Королевства, в Графстве Шор. Монашеская обитель дочери – на западе, в предгорье на границе Графства Шейди Хиллс с Горским Графством. Там немало живописных мест, где можно скрыться от посторонних глаз. Верю, что мои детки ни в чём не нуждаются. Я даже не уверена, следует ли искать их… Узнав о гибели твоих родителей, они хорошенько всё обдумают и… однажды сами вернутся домой, к нам, в Роял Стронгхолд.

Ричард не разделял внезапно появившуюся у Сони уверенность в благополучном окончании невзгод детей, но не стал бередить её раны. Пусть Маркиза и не говорила этого, Король знал, что ей хочется побыть наедине со своими мыслями, успокоиться и назавтра… снова броситься к своему Властителю с удвоенной энергией и желанием трудиться на благо его Королевства, со свежими мыслями и ворохом эмоций, с ласковыми объятьями и нежными поцелуями.

Вторую ночь подряд Ричард спал не с Соней, а с Трепетной Ланью. Девушка пыталась демонстрировать уверенность в себе и, одновременно, смущённо розовела в его присутствии. Время, проведённое в королевской постели, только умножало сомнения Лани. Да, она проснулась утром рядом с ним, но ясно осознавала целомудренность их совместного ночлега. «Утешительница» прекрасно прочувствовала нынешнее состояние Его Величества, нежными прикосновениями пальчиков старалась успокоить и погрузить в сон своего Короля. Ричард всё не засыпал, и она заговорила шёпотом:

– Властитель Королевства принимает проблемы приближённых близко к сердцу, и это… прекрасно. Сколько бы ты не твердил о том, что я сама придумала в детстве образ прекрасного Принца и пытаюсь найти в тебе его черты… Реальность превосходит все мои ожидания!

– Замуж напрашиваешься? – тихо и беззлобно рассмеялся Ричи.

– Нет-нет! – очень серьёзно и даже испуганно отреагировала Трепетная Лань. – Я – утешительница, готовая служить тебе аккуратной секретаршей, чистоплотной служанкой, тёплой и ласковой «постельной девушкой». Мне хочется быть рядом с тобою дома и в путешествии, в мирное время и в бою, в радости и в печали. Но для женитьбы тебе нужна Королева!.. Была бы Леди София на десять лет моложе…

– Или Марго? – хмыкнул Король.

– Не спорю, Маркиза Маргарита – обворожительная женщина, но у неё скверный характер и много дурных мыслей в голове, – не показывая своего удивления по поводу неприемлемой кандидатуры, парировала Лань. – Вероятно, наш Король мог бы воспитать приличного человека даже из Миледи Марго, но и ему не по силам омолодить её до состояния невинной девушки.

– Проказница! Вместо того, чтобы убаюкать Его Величество, ты меня окончательно разбудила! – Ричард прижал девушку к себе, и скользнул ладонью по гладкой коже её спины. – Дело не в том, что будущая Королева непременно должна обладать высоким титулом и сногсшибательной внешностью!

– Правильно! – воскликнула Трепетная Лань, впервые не страшась обнимать своего Короля. – Просто она должна быть Королевой! Помимо внешности, подобная женщина должна иметь определённые черты характера и способности, не бояться управлять государством в те дни, когда Его Величество путешествует или развлекается. Мы с Соней не годимся тебе в жёны, но, несомненно, поможем выбрать лучшую из лучших!

Ричард наградил «мудрую утешительницу» звонким шлепком по попке, и прервал её речи поцелуем. Впрочем, дальше него дело не пошло. И, тем не менее, именно сейчас Лань поверила, что Король не играет с ней. «Пусть я не вполне понимаю принципы, по которым Ричи выстраивает наши отношения, но… – засыпая, сжав ладонями его руку, размышляла она. – Как никогда я уверена, что мои мечты сбываются. Только с ним можно испытать подобное ощущение безопасности, тепла, радости…»

Чем дольше полубог находился в теле белобрысого Принца, ставшего новым Королём обширного и не лишённого проблем государства, тем больше понимал, до какой же степени он не сходится с прежним Ричардом в пристрастиях, отношению к людям, мировоззрению. Речь шла даже не о государственном устройстве и управлении Северным Королевством. Вопросы личной жизни новый Ричард был склонен решать принципиально иными методами. Привыкая к своей новой реальности, полубог не переставал натыкаться на непонимание своего взгляда на интимные вопросы, и у женщин, и у мужчин.

– Ричи, ты полностью отказываешься от прислуги, обслуживавшей тебя до катастрофы? – эмоционально интересовался у него Эндрю. – У тебя есть сомнения в этих людях, в их верности тебе? Я понимаю, что в сложившихся обстоятельствах главным критерием оценки ближнего круга должно быть доверие. Леди София, Трепетная Лань, Генрих вопросов не вызывают. Но Луиза, например… Чем новая служанка лучше прежних? Сводная сестра? Ну и что?.. В темнице томятся твои красотки… Да, следствие показало, что половина прислуги Принца информировала его родителей, а затем и Миледи Марго о проделках своего молодого хозяина. Но есть и вторая половина, вполне лояльная и преданная тебе! Жаль…

– Возможно, я и не прав, но… жизнь изменилась. Став Королём, я по-прежнему люблю и ценю своих друзей, самых близких людей и родственников. Но при этом хочу обновить окружение, подбирая тех мужчин и женщин, с которыми мне будет спокойно и тепло, – пояснил Ричард. – Эндрю, найди применение моей прежней прислуге по собственному усмотрению, пожалуйста!

– Забрать их себе?! – не поверил своим ушам друг Короля. – В мою холостяцкую квартиру на окраине города они просто не поместятся!

– Постой! – оторопел монарх. – Ты до сих пор ютишься в квартирке своих покойных родителей?!

– Когда мне ютиться-то? – рассмеялся Эндрю. – Я покидаю дворец только по делам Министерства безопасности!

– Нет-нет, Сэр! – всплеснул руками Ричард. – У Рыцаря должны быть не только достойные покои во дворце, но и просторный дом в столице! Необходимо немедленно исправить мою оплошность.

– Спасибо, конечно, Ричи! – улыбнулся его друг после крепких мужских объятий. – Дом мне пригодится, но… Ты, в самом деле, отдашь мне эту… брюнетку с коровьими глазами? И блондинку с ногами, растущими от ушей?! Нет, я согласен, что она глупа, как тыква. Но какие ноги!

– Эндрю, ты лично проводил дознание, – вздохнул Король. – Скажи, эти ноги пойдут за мной, обновлённым Хозяином, в огонь и в воду?

– Постой! Зачем же совать подобную красоту в огонь? Я уготовил длинным ногам и прочим частям тела другое применение! – потешался Министр безопасности Королевства. – Ну, а если серьёзно, ноги пойдут только под фанфары, да и коровьи глаза то же… Но!.. У тебя был, и пока ещё имеется, личный повар Кемаль. Мало того, что этот двадцатипятилетний парень готовит лучше всех, кого я знаю. Он лично пробовал все продукты и готовые блюда, чтобы Хозяин чувствовал себя в безопасности. И ещё… Маленькая служанка Инета. Ты и взял-то её к себе в шутку. Мол, будет у меня самая крошечная прислуга в Королевстве. Конечно, тяжёлый физический труд ей не под силу. Но, послушай! Малышка уверяет, что чувствовала твою близкую гибель и… Она не представляет себе жизни без тебя, готова умереть за тебя, вместо тебя. Я не шучу.

– Спасибо, Эндрю! – Ричарду стало не по себе, но он взял себя в руки. – Конечно, после катастрофы я пока ещё слеп, глух и страдаю провалами в памяти. Попроси Кемаля и Инету прийти в мой кабинет.

– А ноги? – улыбнулся лучший друг.

– Ноги, глаза и прочие части тел забирай, если своих не хватает! – улыбнулся в ответ Король.

«И всё-таки я не понимаю, зачем отказываться от подобного наслаждения, – улыбался Эндрю, закидывая себе на плечи великолепные ноги, от которых отказался его друг. – Не спорю, ценность жизни ни в ногах, ни в количестве горячих подружек, но отказываться от удовольствий… Зачем? Ричи наказывает себя за смерть родителей?! Мало того, что это совершенно не в духе нашего весёлого Принца, ставшего Королём. Самое главное состоит в том, что он ни в чём не виноват перед родителями!.. Придётся смириться с мыслью, что новый Ричард – уникальная личность, рядом с которым должны находиться женщины с особенными достоинствами. А эти ноги… Ах, какие ножки!.. Да, возможно, они коротковаты для нашего Короля, но для меня – в самый раз!»

Глава 4. Близорукость

«Отпустить вожжи и начать грешить самому, пусть из самых лучших побуждений – это и есть то, что Отец подразумевал под словами „стать человеком“? – раздражённо спрашивал себя полубог. – Люди не понимают моих сомнений. У старого Короля были десятки, а может быть, и сотни женщин. Королева держала подле себя секретарей и прислугу не только женского пола, не считая это чем-то зазорным. Марго меняла ухажёров, как перчатки. София? Возможно, она – исключение, лишь подтверждающее правила поведения дворянства Северного Королевства. Да и только ли дворяне таковы? Я пожаловал дворянский титул своему другу Эндрю всего несколько дней назад. Но разве он ограничивал себя в общении с женщинами прежде? Просто сейчас его возможности выросли, и Эндрю пользуется ими. Почему нет? Новый Король не интересуется рабынями, прибывающими в Роял Стронгхолд со всего света? Такими людьми займётся его Рыцарь. Служанки Принца остались бесхозными? Эндрю знает, где найти им применение. Я не осуждаю его. Так принято жить в Северном Королевстве, да и не только здесь, насколько я понимаю. Но возможность обладать каждой понравившейся женщиной тревожит меня. Использовать и отвергнуть? Я так не могу! С Соней и, возможно, с Ланью я чувствую эмоциональную, душевную близость, не возникшую в мановение ока с доброй, ни в чём не повинной Луизой, с неоднозначной, но красивой, эффектной Дианой. Как быть с ними? Не знаю! А ведь моя жизнь в человеческом теле только начинается. Бороться с рабством и насилием я готов, но женщины тянуться ко мне по доброй воле… Мне было бы правильнее родиться в теле жреца? Но далеко не каждый из них, как нынче становится ясно, готов обуздать свою похоть, свои страсти, своё властолюбие».

Разговор с незаслуженно обиженной и без вины просидевшей в темнице прислугой Принца, Король решил не откладывать. Первым в королевском кабинете появился повар. Задетый за живое словами друга, Ричард хотел сразу рассыпаться в извинениях, но сдержался. Он внимательно посмотрел на Кемаля, через минуту понял, что Эндрю во всём прав и указал повару на стул.

– Как ты считаешь, моё ранение оправдывает наплевательское отношение к тебе, Кемаль? – хмуро заговорил Король.

– Зачем Вы так, Ваше Величество? – оторопел повар. – Ваши слуги не настолько глупы, как может показаться! Мы многое поняли, готовы были ждать и молились за Вас. Естественно, у Короля иные, более высокие требования, нежели у Принца, и я не могу соответствовать им в полной мере…

– Помимо твоих профессиональных качеств, полностью меня удовлетворяющих, – прервал его Ричард, – у меня имеется лишь одно требование: каждый раз при встрече прямо смотреть друг другу в глаза и открыто протягивать руку.

– С радостью, мой Король! – с округлившимися глазами Кемаль вскочил со стула и протянул Ричарду руку. Его Величество поднялся, вышел из-за стола и только после этого, открыто заглянув в глаза, обменялся с поваром крепкими рукопожатиями.

– Я мог и должен был освободить и вернуть тебя ещё несколько дней назад, а не сделал этого только по собственной близорукости, – заговорил Ричард, не отпуская его руки. – В качестве извинения я хочу поспособствовать осуществлению твоей мечты. На службе Короля у тебя будет не только идеальное рабочее место, но и достойное помещение для отдыха… с любимой женой.

– Вы позволяете мне жениться? – не поверил своему счастью повар. – О, Боги! Ваше Величество не пожалеет о своём решении! Моя невеста станет не только женой, но и прекрасной помощницей на кухне и у королевского стола. Никто не сможет украсить и подать готовые блюда лучше неё! Вот увидите!

– Переселяйся в свои новые помещения сегодня же и… Кемаль, у меня есть одна просьба к тебе, – улыбнулся Король. – Как только позволит обстановка в Королевстве, ты приготовишь особенный обед или ужин. За столом соберутся только самые близкие люди. Те, кто смотрят друг другу в глаза открыто и радостно. Вас с женой я хочу видеть не только на кухне, но и за этим столом.

– Мы с ней за королевским столом?! – не поверил своим ушам повар. – Я даже не знаю, что сказать… Это – счастье, Ваше Величество!

Разговор с маленькой служанкой сложился иначе. Инета не выдержала пристального взгляда Короля. Ричард едва успел рассмотреть русую девушку полутораметрового роста, без выдающихся достоинств, как она начала изливать душу скороговоркой:

– Простите, что не оправдала надежд Вашего… Величества! Конечно, я не была лучшей служанкой Принца, а для Короля не гожусь вовсе. Поверьте, всё что могла, я делала, но силы мои невелики… Благодарю Вас за то, что нашли время попрощаться со своей маленькой Инетой! Службу моему Хозяину я запомню на всю жизнь, как лучшее, самое счастливое время…

– Инета, – произнёс Ричард, когда словесный поток девушки затих и иссяк, – ты остаёшься.

Король не ожидал столь продолжительной и оглушительной паузы. Серые глазки Инеты хлопали, маленькие губки беззвучно открывались и закрывались. Во избежание обморока, Ричи усадил малышку на диван, развернул стул и сел напротив.

– Кем ты хотела бы стать в королевских покоях? – спросил он и, не задумываясь, брякнул: – Будешь согревать мою постель?

– Я так и знала… – Инета бледнела и краснела попеременно, пока не смогла выговорить: – Вы снова шутите. Потешаетесь надо мной, ну и пусть! А я… Конечно, я слишком маленькая, чтобы согревать большую королевскую постель, и вечно мёрзну…

Ричард пересел на диван и взял ручки малышки в свои ладони… И вправду, маленькие и кукольно-хорошенькие пальчики Инеты оказались замечательно прохладными. Полубог снова поймал себя на мысли, что прежний Принц был дураком, не замечающим прекрасного в тех достоинствах, что не бросаются в глаза при первом взгляде. Нынешний Король, помимо чудесных человеческих качеств малышки, не мог оставить без внимания эти пальчики, нежный взгляд заискрившихся глазок, хрупкие плечи, подрагивающие от нахлынувших эмоций.

– Ничего страшного, я сам тебя согрею, – наконец-то произнёс Ричард.

– Ч-ч-что?! – Инета не поверила своим маленьким ушкам…

По пути в спальню с невесомой малышкой на руках Его Величество столкнулся с Леди Софией и пояснил ей: «Несу согревать новую хозяйку королевских покоев. Не всё же Министру королевского двора заниматься кучей дел в одиночку. Вы поладите, Соня, можешь не сомневаться». Маркиза заулыбалась. Инета спрятала лицо в длинных белых волосах Ричарда, не зная, что и думать…

«Только самодовольный и слепой Принц мог не рассмотреть жемчужинку редкой красоты в своих покоях, – тихо озвучивал свои мысли Король, нависая над девушкой, раскинувшей руки по его постели. – Как много красоты в твоём маленьком теле, какая сила в твоей большой душе… И как тебе удаётся выглядеть девчонкой в двадцать один год? Невероятно. Поделишься рецептом?.. Нет, не останавливай мои руки, я хочу прикасаться к тебе везде… Мне бы только не сломать тебя, когда за лёгкими прикосновениями последует…»

Убедившись, что Хозяин не потешается над ней, Инета перехватила инициативу у Ричарда, озадаченного хрупкостью подаренного ему цветка. Она была нежна и воздушна, как дуновенье ветерка, сначала прохладного, затем тёплого и, наконец, горячего, порывистого, безрассудного…

– Может быть, я умерла, и всё это – сказочное видение? – шептала малышка, укрытая одним одеялом с тем, к кому стремилась всей душой, но достигла лишь в тот момент, когда надежда иссякла. – Смерть – хорошая цена за чудо!

– А жизнь? – поинтересовался он.

– Жизнь рядом с тобой, мой Король, казалась мне испытанием, но сегодня она изменилось… – заулыбалась Инета. – Я выдержала экзамен, а самодовольство, чёрствость, холодность – только маска прекрасного Принца?

– Не всё так просто, малышка, – вздохнул Ричард. – И никакого экзамена не было…

– Неужели, истиной является моё самое смелое предположение? – девушка приблизилась лицом к лицу мужчины. – В красивое, но малодушное существо вселилась новая, большая и живая душа…

Его Величество прикусил язык, а Инета кивнула и продолжила:

– И мой Король, позволяющий произносить дерзости и называть себя на «ты», на самом деле, позволит своей дюймовочке иногда греть королевскую постель?

– Иногда позволю, – улыбнулся Ричи. – Всё остальное время, как я и сказал Маркизе Софии, ты будешь помогать ей и выполнять обязанности хозяйки королевских покоев.

– Опять розыгрыш? – подняла брови девушка.

– Мне не до шуток, каждый надёжный человек на счету, – ответил Король, и снова их лица оказались близко-близко друг к другу. – Соня – Министр Двора нашего Королевства зашивается от обилия обязанностей. Есть Луиза, но для неё правила и обычаи королевских покоев – тёмный лес. А ты… Ты знаешь почти всё и стремишься помогать. Только, пожалуйста, помни о том, что всё, услышанное тобой в королевских покоях не подлежит разглашению. Личные, дворцовые, государственные дела тебе можно обсуждать лишь со мной или с Софией в моё отсутствие.

– Я всё прекрасно понимаю! – малышка ответила, как умудрённая жизнью, добросердечная женщина. «Почти как Соня», – подумал Ричи и поверил, что не ошибся в своей миниатюрной помощнице.

– Справишься? – для самоуспокоения спросил он. Инета просто кивнула, всецело доверившись ему в ответ, и поцеловала своего Короля нежными, коралловыми губками.

На следующий день София привела Инету за руку в королевский кабинет и положила на стол перед Ричардом жемчужное ожерелье. Все жемчужины на нём светились чистейшим перламутром, кроме одной – чёрной. Король понял всё и сразу, крепко задумался, а затем спросил:

– Я понимаю, когда девушки мечтают стать жёнами… Но стремиться в рабыни зачем, девочки?

– Жена – это временно, а рабыня – навсегда, – уверенно ответила ему Инета.

Ричард вздрогнул, понимая, что уже слышал это выражение, а, быть может, и сам произносил его. Когда? Где? В иной жизни? В ином мире? Бог весть… «Стоило моей интимной жизни выйти за пределы отношений с Соней, передо мной начали ставить условия, – мысленно усмехнулся он. – Стоило ли идти на поводу эмоций и чувства вины? Не лучше ли сохранять целомудренность взаимоотношений? Нам с Трепетной Ланью и без интима хорошо. Или я снова выдаю желаемое за действительное?»

– Среди близких мне людей не будет рабынь и наложниц! – твёрдо заявил молодой Король, перебирая пальцами жемчужины. – Красивое ожерелье, не спорю, но что оно символизирует?

– Преданность Вашему Величеству, – воскликнула София.

– Тогда почему его нет у тебя, Миледи? – строго спросил он. – Если же речь идёт о моём праве собственности и защите её от посягательств, то эффективнее сделать татуировку на плече.

– Ожерелье – не ошейник рабыни, а украшение, символизирующее причастность нетитулованного лица к ближнему кругу Короля Ричарда. Вы вправе как даровать, так и лишить дара, – неожиданно высказалась Инета. – Впрочем, от татуировки с Вашим гербом я тоже не отказалась бы.

– Откуда у твоей малышки столько ума? – покачала головой Соня.

Каково же было изумление Маркизы, когда Ричард надел ожерелье на её шею и крепко поцеловал в губы, не стесняясь присутствия Инеты. Через несколько минут такого же украшения и поцелуя удостоилась главная горничная королевских покоев, официально вступившая в новую должность.

К слову, аналогичные украшения по настоянию Софии получила Трепетная Лань, а позднее Луиза, Кемаль и его жена. Настойчиво просила об именном ожерелье и Княжна Диана, но Ричард отложил решение вопроса до основополагающего, личного разговора с ней, а ждать его пришлось долго. Нынче Его Величие занимался подготовкой к визиту в Горское Графство.

За три дня до намеченного отбытия из столицы Министр безопасности созвал экстренное совещание. В королевском кабинете присутствовали только три человека – сам Эндрю, воевода Джонатан и Король Ричард.

– У меня для вас срочное сообщение, – заговорил Министр. – В тридцати километрах от Роял Стронгхолд, в глухой чаще обнаружена рота солдат из войска Графа Эдварда. Лучники, копьеносцы и мечники.

– Информация проверенная? – поднял брови командующий королевской армией.

– Да, – не вдаваясь в детали, прямо ответил Эндрю.

– Ждёте моего мнения? – перехватив устремлённые на него взгляды, спросил Король. – Вы и сами всё понимаете. Следствие подтвердило, что Марго планировала захват власти в стране. Эдвард решил подстраховаться на случай провала задуманной ими операции. Относительно тайного отряда я вижу два варианта его предполагаемого использования. Атаковать столицу Королевства одной ротой бессмысленно, но в случае убытия основных сил королевской армии для подавления смуты в Горском Графстве, например, можно попробовать вызволить Его Милость из темницы силовыми методами. Второй вариант реальнее. Люди Графа предполагают или имеют информацию о том, что мы повезём Эдварда в его Графство. Атаковать нас на дороге им будет сподручнее. Эндрю, как я понимаю, об этом уже задумался… Разумеется, возможен и комбинированный вариант, но для его реализации потребуется не рота, а целый полк.

– Выдвинув полк, они сильно оголят тылы… – задумчиво произнёс Министр безопасности. – С другой стороны, по данным разведки в радиусе восьмидесяти километров от нашей столицы других вооружённых отрядов противника не наблюдается.

– Ясно, – кивнул Ричард. – Если нельзя избежать драки, нужно бить первым… Вы предлагаете накрыть графскую роту до начала движения королевского каравана?

– Да, такой план мне по душе, Сир, – откликнулся воевода.

– Учитывая скрытное перемещение отряда и количество лучников, сомневаться в агрессивных намерениях противника не приходится, – высказался Министр безопасности. – Я считаю, что оставлять подобное формирование в нашем тылу неразумно. Мои ребята разведали и контролируют тайные тропы. Завтра к вечеру мы можем подтянуть необходимые силы к лагерю неприятеля и ударить.