Текст книги "Королевство изгнанных"

Лина вздрогнула, когда очередной клинок врезался в защитный купол. Пот проступил у нее на лбу, и тварь закрыла еще один глаз. Осталось два молочных глаза. Что произойдет, когда все веки закроются? Это хорошо? Или плохо?

– Калем!

Так больше не могло продолжаться. Мертвый заклинатель будет хорош только тогда, когда мы заполучим себе тварей. Более того, я не мог вынести мысли о том, что она будет ранена или, что еще хуже, умрет.

Нет. Дело не в этом. Это не могло произойти. Речь шла об ответственности. Я обещал, что мои люди не причинят ей вреда. Вот и все. Ногти на левой руке заострились, пальцы задрожали.

Взгляд Коста на мгновение задержался на моей руке. Поморщившись, он перевел свое внимание на битву.

– Ты уверен?

Нет. Моя уверенность таяла с бешеной скоростью. Ногти заострились еще сильнее, а пульс забился в пустой ладони. Взывая. Я не хотел отвечать, но если Калем не сможет выполнить приказ, если он будет слишком погружен в охоту, отказавшись повиноваться…

Мне уже приходилось держать своих братьев на расстоянии вытянутой руки. Что-то подобное только оттолкнет Калема еще больше. Мне нужен этот хрупкий баланс, который я нашел сейчас: лидер, но не совсем друг, хороший и все же недостаточно близкий, – чтобы выжить. Если я разрушу его доверие, то потеряю все. Между нами и так было слишком мало дружеской близости, чтобы удержать его. Я позаботился об этом ради его безопасности.

Мрачный смех Калема повис в воздухе и заставил мои пальцы пошевелиться. Он не остановится. До тех пор пока не победит. Впрочем, даже если он убьет ее, у меня никогда не появится шанса приблизиться на такое расстояние.

Ногтями, похожими на кинжалы, я прорезал тонкую линию поперек ладони правой руки. Кровь собралась в моей линии жизни, ожидая исполнения воли. Кровь главы гильдии. Она закружилась и превратилась в закаленное лезвие, гораздо более сильное, чем тени, парящие на кончиках моих пальцев.

– Нок, – Озиас схватил меня за плечо, его обеспокоенный взгляд метнулся к моему оружию.

Наконечник оказался зазубренным. Опасное оружие для врагов, но для моих братьев… Если мой клинок встретится с кожей Калема, зов предводителя заставит его повиноваться. Ему придется подчиняться моим приказам, пока остатки моей крови не покинут его организм. Быть лишенным свободы воли… Я только однажды видел, как Талмейдж использовал силу, и ужасные крики пораженного убийцы все еще преследовали меня. Поступить так с Калемом…

Желчь поднялась к горлу. Он никогда не простит меня, но если не послушается, мне придется заставить его выполнять мои приказы. Я отчаянно нуждался в этом звере.

Отчаянно нуждался в живой Лине. «Пока что», – добавил я самому себе.

На лугу Калем бежал от Кинаны и Капро. Они гнались за ним, кружась друг вокруг друга и попеременно извергая воду и ледяной воздух. Каждый выстрел не достигал цели, едва прикасаясь к подошвам ботинок, но так и не поймав его за ногу. Подмигнув, он прокрался сквозь тени и появился позади Лины. Сильные руки вонзили клинок в барьер по самую рукоять. Резкий треск затопил луг, и колени Лины ударились о землю. Чудовище невозмутимо закрыло еще один глаз, нож выпал из хватки Калема и заскользил по траве.

Он рванул к ней, а лезвие, зависшее над моей ладонью, поднялось на несколько сантиметров выше.

– Если он прорвется…

Я не мог объяснить растущую потребность защитить ее. Мне хотелось выбежать на поляну и остановить Калема. Использовать чертов кровавый клинок, если понадобится. Не позволю причинить ей боль.

– Калем! – крикнул Озиас.

Кост застыл рядом со мной. Он и раньше видел кровавый клинок в действии.

Я сделал несколько шагов вперед. Низко присел на корточки. Приготовился к броску.

Калем не ответил. Не сводя глаз со сверкающего клинка перед собой, он даже не обратил внимания на змей в траве. А они-то о нем не забыли. Кинана затопила все пространство водой. И когда Калем низко наклонился, чтобы подхватить оружие, Капро дала волю ярости. Лед сковал воду в мгновение ока, обездвижив левую ногу Калема и заставив его полностью замереть.

Вытаскивая из тени новые ножи, он погружал лезвие за лезвием в ледяной столб, окруживший его ногу, но с каждой появлявшейся трещиной Кинана и Капро подползали все ближе.

– Да ради всего святого!

Оказывается, я затаил дыхание, и оно превратилось в рваный выдох. Безопасность. Она была в безопасности. Я выпрямился и призвал тени к себе. Пусть их прохладное прикосновение погасит гнев и страх в моих венах. Я чуть не утратил контроль. И все из-за нее.

Лина подошла к нему, в ее походке безошибочно угадывалась дрожь. Тварь, похожая на корову, последовала за ней, одним молочным глазом уставившись на Калема.

– Что скажешь? Прекращаем?

Его дикий красный взгляд угрожал разорвать ее в клочья, и он заскрежетал зубами, когда она медленно приблизилась. Мышцы на его шее и плечах опасно вздулись.

– Я еще не закончил.

Лина уперла руки в бока и нахмурилась.

– Помочь тебе выбраться?

Калем зашипел и призвал новые клинки, молотя ими о ледяную глыбу. Трещина за трещиной змеились сквозь лед, но ее твари тут же исправляли ситуацию. Уравновешенные и готовые на все. У него не осталось ни малейшего шанса спастись, но ярость в его взгляде только разгоралась ярче. Сдаться – не выход для него.

Я прошептал имя брата, и его пристальный взгляд нашел меня, а потом он заметил подвешенный клинок, парящий над моей правой рукой.

Вся борьба померкла в его глазах. Он перевел дыхание.

– Ты победила, Лина. Выпусти меня.

Она удивленно подняла брови.

– Ты что, даже не попытаешься меня обмануть?

В голосе Калема появился едва уловимый страх.

– Нет.

Озадаченная, Лина повернулась к нам. Кровавый клинок растворился, и моя рана затянулась раньше, чем она встретилась со мной взглядом.

– Ты слышал его. Все кончено.

Она вытянула дрожащую руку, ладонью вперед, и позвала своих тварей. Они исчезли в сиянии вишневого дерева, и чернила вдоль ее правого бока отступили. Калем бросился в бой, рассекая лед нескончаемым потоком лезвий, пока не вырвался на свободу.

– Иди сюда, – Озиас похлопал рукой по месту у костра. – Тебе нужно остыть.

– Еще одно слово, и я прикончу тебя, – Калем упал на землю, не сводя затуманенных глаз с мерцающего пламени.

– Ты глупо повел себя, – Кост сел на пень и переплел свои пальцы. – Ты должен был прислушаться.

Калем зарычал.

– Отвали. Она и тебя превзошла.

Между ними возникло напряжение, и губы Коста задрожали. Прежде чем он успел ответить, Озиас поднял руки.

– Не вступайте в споры. Любой из вас.

У Калема отвисла челюсть. Я почти лишил его свободы воли из-за этой девушки. Отвернувшись от костра, я шагнул навстречу приближающейся Лине.

Она улыбнулась мне, пряди волос прилипли к скользкой от пота шее.

– Ну? Как я справилась?

Мне отчасти хотелось подбодрить ее. Похвалить за изобретательность. Но это шаг по опасному пути, который я не осмелюсь выбрать, – мучительно близкий, но грозящий доставить столько неприятностей.

– Я чуть не причинил боль одному из моих людей из-за тебя, – правда моих слов обжигала язык.

Она уже подобралась слишком близко. Мне нужна отрешенность. Одиночество. Расстояние. Чернильное напоминание на моем запястье горело, и интрига исчезала с реальностью ее короткой жизни.

Лина склонила голову набок.

– Что?

Я обошел ее, каждый шаг – словно предупреждение, в котором я отчаянно нуждался, чтобы она прислушалась. Я так волновался за нее. Калем все-таки не смог сдержать себя, и этот взгляд в его глазах… Эта чистая решимость…

С трудом я отодвинул волнение на задний план. Забота о ее безопасности не входила в мои планы и являлась опасной затеей.

– Если бы все случилось так, как я сказал, ты была бы мертва.

Она вздрогнула, но стиснула зубы.

– С чего ты взял?

– Убийцы – не воины. Мы не боремся честно. Не сражаемся и не делаем предупреждений. Мы наносим удар, когда знаем, что победим. В тишине, когда ты меньше всего ждешь нас. Ты пережила Коста благодаря тому, что Айки скрывался. Ты пережила Калема, потому что он дал тебе возможность призвать своих тварей. Но позволь мне сказать тебе кое-что, Лина…

Я встал прямо перед ней.

Она замерла, не отступая, но явно насторожившись.

– Как бы ты ни старалась, сколько бы битв ни выиграла, ты никогда не переживешь меня.

И это была чистая правда.

Девятая глава. Лина

К большому разочарованию Коста, на следующее утро мы довольно поздно отправились в путь. Я исчерпала свои ресурсы, вызвав сразу трех тварей, и теперь сильное истощение моего организма грозило помешать нашему путешествию. До Ортега-Ки был всего один день езды, но если бы я не заставила себя подняться, нам бы снова пришлось разбить лагерь.

Когда невыносимо яркие утренние лучи ударили в брезент моей палатки, словно сжигая меня заживо, я наконец собрала свои вещи, не обращая внимания на угрюмый взгляд Коста. Зилахи уже ждали нас. Кост занял место проводника, указывая путь и оставив Нока и Калема ехать передо мной и Озиасом.

– Ну как ты, держишься? – Озиас сунул руку в карман и протянул мне горсть миндаля.

Я закинула в рот несколько соленых кусочков и медленно прожевала.

– Устала.

В нескольких метрах от нас Нок и Калем увлеченно разговаривали. В их тихих словах звучало что-то, что я не могла определить. С напряженными плечами и темнотой в глазах, Нок по-прежнему оставался для меня загадкой.

– Я бы тоже устал, если бы вызвал сразу трех тварей, – Озиас потянул меня назад, решив сменить миндаль на флягу, и я согласилась.

– Да, – я глотнула воду с неприятным металлическим привкусом. – Что случилось с Калемом?

Озиас пожал плечами.

– Уязвленная гордость?

– Только это и нужно, чтобы он оставил меня в покое?

– Едва ли, – он потер затылок. – Поверь мне, он вернется к этому в ближайшее время.

– Он флиртует, но ничего такого, с чем бы я не справилась, – мой взгляд скользнул мимо Калема к неестественно прямой спине Коста. – А вот Кост совсем другое дело…

Озиас усмехнулся.

– Ты ведь угрожала убить его, – я поморщилась, отчего его ухмылка стала еще шире. – Конечно, его гордость уязвили, но можешь не беспокоиться. Флиртовать с тобой, как Калем, он в жизни не будет. Женщины его не интересуют.

– Ох, понятно.

Я стряхнула с голой руки упавший лист. Сразу после пробуждения я переоделась в свежую тунику без рукавов и льняные штаны, но грязь от схватки с Калемом все еще оставалась на моей коже.

Солнечный свет просачивался сквозь густые кроны широколиственных деревьев. Ветви Гиасема склонялись к тропинке, а на их изогнутых листьях собрались капли воды. С каждым дуновением ветерка из их колоколообразных цветков вырывалась чудесная смесь жасмина и лаванды с легкими нотками лимона.

Блуждающий луч осветил лицо Озиаса, и он закрыл глаза, задрав подбородок к небу. Я не смогла сдержать улыбку.

– Оз, тебя кто-нибудь ждет дома?

– Оз? – он открыл глаза, в его взгляде заиграло веселье. – Это мое новое имя?

– Если ты не против.

– Нет, мне вроде как даже нравится, – он улыбнулся сам себе и похлопал полосатую шею своей зилахи. – Но, отвечая на твой вопрос, нет. Определенно нет.

– Как же так?

– Просто я слишком застенчив.

Я моргнула.

– Нет, это не так.

– Ты единственная женщина за пределами Круора, с которой я разговаривал больше пяти минут, не сказав что-то неуместное и глупое, – он помолчал, покосившись на меня, а потом схватил поводья своей зилахи. – Я не из тех, к кому легко найти подход. Я прекрасно это знаю. И вроде… понимаешь. Как будто у меня из головы сразу вылетают все мысли. А с тобой все по-другому.

Нельзя было отрицать – Оз занимал собой все пространство. Но под его неуклюжим телом скрывался дружелюбный и ласковый великан. Он изучал мое лицо в поисках ответа, и я тихо выдохнула.

– Называй это преимуществом заклинателя.

Он нахмурился, сведя брови к переносице.

– Все мое существование основано на способностях моих созданий. Я – живая приманка. Мое тело излучает неуловимый аромат, который успокаивает других.

– Ты можешь контролировать это?

Я покачала головой, глядя на лоскутное переплетение ветвей и листьев.

– Это нельзя выключить щелчком пальцев. Иногда я даже забываю об этом.

Раньше я ненавидела подобное: особенно в первый год моего изгнания, когда мне встречались только мужчины и женщины, движимые исключительно похотью. И только спустя некоторое время я поняла, что предпочитаю именно такую жизнь. Плотские отношения без эмоциональной привязанности. И лишь Дез немного приблизился к этой пропасти. Между приманкой и Советом заклинателей у меня не было никакого желания снова испытывать чье-то доверие, особенно когда угадать истинные намерения представляло такую проблему.

Особенно намерения Нока.

Я отыскала его взглядом, сама того не осознавая. Его предупреждение все еще болезненно отдавалось в моем сознании. «Как бы ты ни старалась, сколько бы битв ни выиграла, ты никогда не переживешь меня». Его слова звучали так грозно и неумолимо, но я все же думала, что он имел в виду кое-что другое. Казалось, смысл был не в том, что он мог вывести меня из строя без каких-либо раздумий и сомнений. Здесь таилось нечто более опасное, если такое вообще возможно. Дрожь паучьими лапками поползла по моему позвоночнику.

Оз подвел свою зилаху поближе.

– Ты в порядке?

– Да, но уже хватит обо мне, – я просто не смогла сдержаться. – А что насчет Нока? Кто ждет его из этого путешествия?

Странное выражение промелькнуло на лице Оза.

– Никто. Честно говоря, я никогда не видел, чтобы он приводил кого-нибудь домой.

– Никого?

Колесики в моем мозгу завертелись. Я не могла такое даже предположить. Никаких длительных привязанностей – это объяснимо. Но вообще никого? Мне снова вспомнился интерес Нока к Гисс. Я с легкостью подарю такую озорную тварь негодяю. Сила Гисс зависела от ее хозяина. Те, у кого больше выдержки, решимости, магии – какой бы движущей силой она ни была – с успехом могут пожелать что угодно. Но те, у кого слабая воля или слабые желания? У Гисс не будет усилителя, который бы помог ей перевернуть все вверх дном.

Но если будет кто-то вроде Нока?

Это довольно опасно.

– А ты не в курсе, зачем ему понадобилась Гисс?

Оз искоса взглянул на меня.

– Нет. Можешь спросить Коста. Он знает его дольше всех.

– Спасибо, воздержусь.

Мягкий, лирический звук прорвался сквозь другие птичьи крики. Эта музыка напомнила мне о том, как высота звука переносится между октавами, но она никак не вписывалась в это место. Вытянув шею, я внимательно осмотрела ветви и верхушки деревьев. Я узнала эти ноты – они сильно походили на зов Фемзи.

Ветка шевельнулась, и появилась птица холодного серого окраса с фиолетовой грудью. Фемзи снова надул грудь, приготовившись выпустить музыкальную трель. Меня пробрало до костей. Очень подозрительно, что нездешний зверь находится вдали от дома. По всей вероятности, эти три черных глаза-бусинки могут запросто передавать информацию своему хозяину.

Адреналин вспыхнул в венах, и символ заклинателя ожил. Птица сосредоточила все свое внимание на моей руке. Может, Фемзи потерялся? Унесенный блуждающим потоком ветра и теперь просто пытающийся вернуться к своей стае? Или он принадлежал кому-то другому? Он слишком далеко от меня, чтобы почувствовать связь. Но если он моргнет… Если защитные веки скользнут по его глазам и засверкают зловещим желтым светом, тогда я все пойму. Этот уникальный оттенок был побочным продуктом укрощения. Ни один дикий Фемзи не имеет такой окраски.

Боги, мне нужно заставить его моргнуть.

– Лина? Что случилось? – голос Оза прервал мои мысли.

Фемзи чирикнул еще раз, а потом перелетел на верхушку дерева. Когда хлопанье его тонких крыльев стихло, мое сердце затрепетало.

Я даже не получила никакого намека. Но в глубине души я знала: за нами наблюдает заклинатель.

– Лина? – Оз протянул руку и схватил меня за колено. Я подпрыгнула.

– Извини, мне показалось, что я что-то видела.

Он обернулся и посмотрел назад. Его седло скрипнуло.

– Что?

– Шпион. Но раз уж за мою голову назначена награда, думаю, что удивляться нечему.

Оз нахмурился.

– Кого ты так разозлила, что заслужила смерть?

Я ощутила вкус желчи во рту и поморщилась от отвращения.

– Мое предположение? Бывшего возлюбленного.

– Тогда зачем же нас нанимать? Мне кажется, что вы, заклинатели, сами можете справиться.

– Заклинатели не верят в использование своих тварей для чего-либо, кроме общения. Конечно, мы можем устраивать схватки, и твари будут защищать нас, если понадобится, но посылать их для нападения… Это немыслимо. Даже для этого мужчины.

Я покосилась на Оза. Впереди нас Кост и его зилаха прорвались через густой участок леса, следуя по тропинке на залитое солнцем поле. Небольшая передышка от постоянного полога ветвей.

– Как его зовут?

Солнце прогнало остатки озноба, и я вздохнула.

– Винн. Я застала его за кое-чем противозаконным, и он повесил это преступление на меня. Видимо, счел изгнание недостаточным наказанием.

– Мне очень жаль, – Оз встретился со мной взглядом, и я ему поверила.

– Он не всегда был таким, – я повернула кольцо. – С ним что-то произошло. Винн отправился на охоту за тварями, а когда вернулся… то уже абсолютно не похожий на себя. И никогда не рассказывал о том, что случилось.

Не знаю, зачем я проговорилась об этом Озу. Даже сейчас, спустя годы после наших счастливых лет вместе, воспоминание о Винне мучило меня. Он причинил мне столько боли, что я ни за какие сокровища мира не вернусь в его объятия, но я все еще сомневалась. Вспоминала те ночи в надежде понять, что же в то далекое время случилось с ним. Почему он променял любовь и сострадание на власть и господство.

Мягкий голос Оза вернул меня к действительности.

– И все же ты заслуживаешь лучшего.

Что-то внутри меня воспарило. Теплота. Благодарность. Я задушила эти чувства в ту же секунду, как они появились.

– Да, да.

Следуя по тропе, наши зилахи вошли в траву высотой по колено. Легкий ветерок пробирался по полю и легонько похлопывал стеблями травы по ногам моей лошади. Очередной птичий крик резанул мой слух.

У меня не было никакой возможности отследить Фемзи. И единственное, что я могла сделать, это приступить к работе, причем быстро. Чем скорее я найду этих тварей, тем лучше. Мне нужно добраться до Совета и очистить свое имя до того, как Винн предпримет нечто более радикальное.

Как будто нанять охотников за головами недостаточно радикально.

Покусывая внутреннюю сторону щеки, я изучала каждого из мужчин. Надеюсь, что эти убийцы не набросятся на меня в ту же секунду, как получат своих тварей. Может, если я предоставлю им зверей, способных удовлетворить все их желания, они посчитают себя обязанными соблюсти наше соглашение.

Если предположить, что убийц вообще волнуют такие высокие понятия, как честь и достоинство.

Еще один, более сильный поток воздуха пронесся по равнине, шевеля траву и шелестя листвой деревьев по краям грязной тропы. Отслеживая направление ветра, я краем глаза уловила что-то белое. Развалившись у подножия толстого дуба, возвышавшегося над лугом, сидел Пои.

Белый мех с одной черной полосой вдоль позвоночника делал его очень похожим на лису. Пои изучал открытое поле. Он, вероятно, охотился за мышами, и в моем распоряжении было всего несколько секунд, чтобы начать действовать. Между его огромными ушами торчал похожий на драгоценный камень фиолетовый шар, и если хоть на миг он решит отвлечься от своей охоты, если он воспользуется своей способностью проверять будущее, то увидит мое приближение.

Ни один другой зверь так идеально не подходил Косту, помешанному на контроле.

– Оз, – я немедленно остановила свою лошадь и понизила голос. – На опушке леса бродит тварь. Держи мою зилаху. Нет времени объяснять, но за мной – ни шагу.

Он моргнул, но взял мои поводья, как только я сунула их ему в руки и соскользнула с седла. За несколько минут, а может, всего лишь секунд, Пои почувствует меня. Низко пригнувшись, я стала пробираться сквозь траву, прячась от прямого взгляда твари.

Остановившись примерно в шести метрах от него, я сосредоточилась на дремлющем источнике силы. Подключилась к нему, позволяя теплу и радостному чувству распространиться по всему телу до кончиков пальцев. Подношение в виде связи между тварью и мной, проявление любви и доброты. Излучая мирное свечение вишневого дерева, я медленно двинулась вперед.

Пои повернул голову в мою сторону. Круглые карие глаза уставились на меня, и облачный туман скрыл некогда кристально чистый камень на его голове. Надвигалось новое будущее, и достаточно скоро он увидит, что должно произойти.

Подняв ладони, я поманила его к себе.

– Приблизься. Все в порядке.

Я попыталась выдать из себя еще больше силы, чтобы ослепить его возможностью связи с заклинателем, но усталость нанесла сильный и сокрушительный удар по моим способностям. Адреналин покинул меня, и темнота перекрыла мое зрение от внезапной потери энергии. Теплый свет сразу же рассеялся, и Пои увидел во мне незваного гостя, вторгшегося на его территорию и находящегося так близко от его челюстей.

Он зарычал, и его губы раздвинулись, обнажив острые, покрытые ядом зубы. Метнувшись вперед на тонких лапах, он уже знал результат – а я просто туго соображала. Он прокусил мягкую плоть моей руки и разорвал кожу, рванув вниз к кончикам моих пальцев.

С моих губ сорвалось пронзительное проклятие, и, спотыкаясь, я попятилась назад в поле. Усталость и боль мгновенно завладели мной, и я тяжело рухнула на землю. Я потерпела неудачу. Следовало действовать разумнее и не пытаться очаровать тварь так скоро после истощения моей силы. Я уже очень давно так не глупила. Что же такого было в этих убийцах, что заставило меня выйти за свои пределы? Черные пятна расцвели перед моим взором, и конечности отяжелели. Эти мужчины, такие сложные, смертоносные, очень раздражали и… и я хотела воздать по справедливости их тварям. Вот почему я так старалась.

Но, прежде чем я успела еще раз обдумать эту мысль, раздался резкий звон, и я погрузилась в ночь.

* * *

– Почему ты позволил ей сбежать одной?

– Она почуяла зверя. Что мне оставалось делать?

– Остановить ее.

Между звоном в ушах и треском далекого костра я смутно различала приглушенные голоса Коста и Оза. Отягощенная усталостью, я все еще не могла открыть веки. Я сама себя подвела. Использовала слишком много энергии за столь короткий промежуток времени. Кост был прав: мне не следовало пытаться приручить Пои.

– Как у нее дела?

Нок. Неужели в его словах послышалось беспокойство? Или просто туман творил странные вещи с моими чувствами? Я медленно открыла глаза. На полотнище моей палатки расплывались три тени, колеблющиеся в оранжевом свете костра.

– Мы перевязали ей руку, но яд никуда не делся, – резко прозвучали слова Коста.

Яд? Ох. Вялыми и неуклюжими пальцами я отодвинула край телячьей шкуры и взглянула на правую руку. Яд Пои. Черная жижа сочилась из бинтов. Ониксовая жидкость текла по моим венам.

– Вот черт.

Три фигуры снаружи выпрямились, а потом вход в мою палатку открылся, и все трое забрались внутрь.

Мой взгляд упал сначала на Нока, и пульс перешел от галопа к паническому бегу. Дикие, черные как смоль глаза пригвоздили меня к месту. Я глубже зарылась в одеяло, желая увеличить расстояние между нами.

– Что?

Режущие слова пробивались сквозь его стиснутые зубы.

– О чем ты только думала?

Стоявший за его спиной Кост сжал губы в тонкую линию. Оз не издал ни звука. Печальные глаза задержались на жидкости, сочащейся сквозь бинты на моей руке.

– Где Калем?

Раздражение промелькнуло на застывшем лице Нока.

– Охотится. Несомненно, лучше, чем ты.

Я заставила себя сесть. Темная жижа стекала по моей руке.

– Прошу, не надо умничать. Я увидела тварь. Попыталась приручить ее и потерпела неудачу. Конец истории.

– Так вот каковы твои способности укрощения? – Кост скрестил руки на груди.

Рукава его туники, закатанные выше локтей, открывали напряженные мышцы предплечий. Выглядело так, словно он разочарован. Мне хотелось придушить его.

Вместо этого я сдержала рычание.

– Вообще-то, тварь предназначалась для тебя.

Между нами повисло тягостное молчание. Гнев исчез с лица Нока, и он присел передо мной.

– Понимаю.

– Понимаешь? – я приподняла бровь, стараясь ухватиться за его постоянно меняющееся настроение. – Я пыталась выполнить свою часть сделки.

Кост нахмурился.

– Я даже не сказал тебе, какого зверя хочу. Твои усилия оказались бесполезны.

Раздосадованный, Оз взъерошил свои волосы.

– Кост…

– Ты просто невыносим. Поверь мне, ты бы захотел эту тварь, – я сжала кулак и подавила крик, так как боль мгновенно пронзила руку и устремилась к плечу.

Кост напрягся.

– Ты понятия не имеешь, чего я хочу. Ты ничего обо мне не знаешь, – не сказав больше ни слова, он вышел, вонзив пятки в землю с большей силой, чем необходимо.

На душе стало тяжело. Мне нужно, чтобы Кост захотел эту тварь. Более того, он должен полюбить свое создание, чтобы сдержать обещание Нока. Тварь, способная окончательно отозвать награду за мою голову. Надеюсь даже, что они никогда больше не согласятся на еще одно вознаграждение за меня.

И я смогу стать кем-то, кто будет пользоваться благосклонностью Круора. Я откинулась на импровизированную постель из коричневых шкур. Мне хватало ума не грезить, что такое могло когда-нибудь случиться. Заплати кому-нибудь достаточно денег, особенно наемному убийце, и все может измениться. Но к тому времени я буду уже далеко отсюда, с Миядом за компанию. И тогда никто не посмеет напасть на меня. И, возможно, этого будет достаточно, чтобы устроить мне встречу с Советом.

– Я проверю, как там Кост, – Оз едва заметно улыбнулся мне, а затем выскользнул из палатки.

Нок искоса взглянул на меня, и мне почудилось, что резкие черты его лица заострились еще сильнее.

– Какую тварь ты хотела заполучить?

– Пои, – я почувствовала еще одну волну боли и прижала руку вплотную к груди. – Поверь мне, именно такую тварь хочет Кост.

– С чего такая уверенность?

– Кроме отвратительного укуса, – я согнула пальцы, борясь с оцепенением, – они могут заглядывать на две минуты в будущее. Не больше и не меньше, но весьма полезно, когда речь заходит о стратегическом планировании. Эта тварь из класса «Б», в непосредственной близости с классом «А». И соответствует всем вашим требованиям.

Нок придвинулся ближе и оказался на расстоянии вытянутой руки. Редкая мягкость появилась в его взгляде.

– Извини.

– За что? Ты не сделал ничего плохого.

Я вздрогнула, но даже не подумала пошевелиться. Он так близко от меня. Я почувствовала, как сгустилось напряжение. Очень похоже на непреодолимое пространство между нашими пальцами в тот вечер, когда мы ужинали, и наш разговор затянулся на несколько часов.

– За Коста. Думаю, ты права… Этот зверь ему подходит, – он подался вперед, и у меня перехватило дыхание. – И что мы будем с этим делать?

Он обхватил мою раненую руку, и капля яда упала на его ладонь. Сердце сжалось от его прикосновения. Я ничего не знала о судьбах. Мое собственное мирное будущее жестоко отняли у меня, изгнав с родной земли и обрекая на одинокое существование. Но, глядя на руки Нока, на запутанные линии и мозолистые кончики пальцев, я задавалась вопросом, имеет ли одна из этих пересекающихся линий какое-то отношение ко мне.

– Есть только один способ все исправить.

Я не могла заставить себя отвести взгляд. Знала, что должна вырваться из его хватки, отодвинуться и удержать хотя бы незначительное расстояние между нами, но его голос был таким тихим. Приятным. Сладким. Он – последний человек, которому бы я доверилась, но успокаивающее тепло от прикосновения, так не вязавшееся с обычным холодом в его поведении, выжгло жало яда и приглушило боль.

– Я должна приручить Пои. Он сумеет высосать яд.

Пальцы Нока невольно скользнули выше по моему запястью.

– У тебя хватит на это сил?

– Если только завтра.

Он замер, будто лишь сейчас осознал, что делает, и его взгляд остановился на месте, где пальцы только что встретились с моим запястьем.

Беспокойство шевельнулось во мне.

– Ты в порядке?

В палатке сгустилась тьма. Столько эмоций промелькнуло на его лице. Какие-то я узнала, какие-то – нет. Но я заметила проблеск тоски. Удар отчаяния. Неужели прикосновение ко мне сопровождалось такой болью? Почему?

Он отпустил мою руку и уставился на меня каменным взглядом.

– Да, в порядке. Твоя рука продержится до завтра?

Я моргнула.

– Да, но…

– Спокойной ночи, – он поднялся и вышел, полог палатки задрожал.

Я беспомощно смотрела ему вслед. Понимание Нока не было частью сделки. Найди ему тварей – и убирайся. Но у него имелся особый способ влиять на меня, даже не прикладывая усилий, и, когда я наконец поддалась объятиям сна, аромат меда снова стал дразнить мои чувства и преследовать во снах.