Текст книги "Никки. Трилогия"

Глава 2

Жаркий день быстро сменился сумерками, но прохлады за ними не последовало. Промокшая от, чуть не погубившего всю экспедицию ливня, одежда не высохла и к вечеру. Только разбив лагерь, Никки, Свен и все остальные смогли переодеться в сухое и с облегчением выдохнуть.

– Надо было все-таки взять нашу водную одежду, – укоризненным тоном нарочито громко произнесла девочка, когда все собрались у традиционного вечернего костра, – не мучились бы весь день в сыром.

– Согласен! – тут же отреагировал Обернетти, – с этого момента мы обязательно будем прислушиваться к твоему мнению. А теперь я предлагаю подвести итоги дня. Несмотря на чудовищную ошибку с моей стороны, я имею ввиду погодные условия, нам все же удалось преодолеть большую часть запланированного на сегодня пути. Это хорошо! Если завтра нам удастся ускориться, то к концу следующего вечера мы сможем наверстать упущенное. И тогда к вечеру третьего дня, полагаю прибудем на то место, где сошедшая от сильных ливней сель, наподобие сегодняшней, обнажила развалины древнего города. У вас у всех информация есть в «виарах», прошу перед сном ознакомиться и внимательно изучить снимки и видео с местности.

– Я все еще не понимаю, – прервал ученого Свен, – раз мы знаем место, где находится древний город, почему мы не высадились именно там? Зачем было так далеко от древнего города начинать наш поход?

– Вопрос вполне логичен, – незамедлительно ответил профессор, будто уже ждал вопроса и приготовил на него исчерпывающий ответ, – во-первых, рядом с развалинами до сих пор не просохла почва, а значит существует высокий риск для тяжелого летательного аппарата. Он мог бы запросто перевернуться при посадке, накрениться, скатиться вниз или еще что-то в этом роде. Такое происшествие грозило бы не только поломкой оборудования, но и тяжелыми последствиями для нас с вами. Во-вторых, та полянка, на которой высадились мы, как ни странно, самая ближайшая к месту. Все остальное вокруг древних развалин – густые джунгли, где кораблю, попросту не приземлиться, а спускать оборудование и членов экспедиции в непроглядные джунгли, тоже весьма опасно! Ну и в-третьих, я хотел, чтобы наши новые участники в полной мере ощутили дух исследовательства, познакомились с лесом, получили необходимый опыт. И если бы не моя грубейшая ошибка, если бы я не проигнорировал прогноз погоды, то, уверяю вас, впечатления к моменту нашего с вами разговора были бы исключительно положительные. Но тогда бы, возможно, мы никогда не узнали бы про то, что в маленькой девочке, прибывшей с другой планеты, течет кровь Великих! Ведь подобное возможно лишь в экстренных и чрезвычайных ситуациях, полагаю.

– Да, но это не умаляет вашей вины за чудовищный риск, – тоном, неизвестным доселе ни ей самой, ни участникам экспедиции, произнесла Никки, – будет ли теперь моя жизнь столь же счастливой и беззаботной? Тоже неизвестно. Я имею ввиду, ждать ли мне хорошего от этих новостей или же теперь детство закончилось?

– Зависит от вас, юная леди, – загадочно улыбаясь, произнес Силицио, – зависит от вас!

Немного оправившись от шока, вызванного словами девочки, вернее той силой Великих, которая чувствовалась в ней все отчетливей с каждым словом, участники экспедиции разбрелись по палаткам. Тяжелый день дал о себе знать и все быстро уснули. Все кроме маленькой девочки. Никки чувствовала изменения внутри. Она вроде бы стала вдруг очень мудрой, решительной и рассудительной, но все это, с другой стороны, очень пугало девчонку девяти лет отроду. Никки Элдвин, чья фамилия теперь была Камерде, долго ворочалась с боку на бок, но наконец, спустя несколько часов тяжелых раздумий, смогла уснуть.

Несмотря на непродолжительный сон, девочка проснулась на следующее утро очень бодрой и чувствовала небывалый прилив сил. Ночью, она никак не могла решиться, как поступить с пробудившейся внезапно силой предков. Никки и понять то до конца не могла еще, что же это с ней происходит, но взяв себя в руки, решила не торопить события и спокойно во всем разобраться. Ведь появившиеся способности, пока были не полностью ей доступны, да и обязательств никаких, скорее всего от нее не понадобится. А вот исследовать саму себя ей понравилось очень сильно! Открывать в себе неизведанное, пытаться это объяснить и научиться управлять полученными, вернее проснувшимися умениями и навыками, запущенными в результате угрозы жизни, было невероятно приятно и увлекательно! Хотя и очень страшно!

Солнечное утро было долгожданным не только для маленькой девочки. Все участники экспедиции были заряжены на достижение успеха и каждому не терпелось отправиться в путь. Наверное, поэтому завтрак и сборы заняли совсем немного времени и уже спустя примерно сорок минут вся команда вскочила на свои «шагалы» и отправилась на север. Теперь никаких гор, холмов и оврагов. Только джунгли, зеленой паутиной опутавшие шестнадцать смельчаков, пытались сдавить, связать, запутать, остановить. Конечно же это было всего лишь ощущение, но к концу второго дня путешествия, многие из участников уже начали всерьез задумываться о том, что эти джунгли – единый живой организм. И существо это, огромное страшное и непонятное, очень не хочет, чтоб путники двигались в сторону древних поселений. Даже сидя в «шагалах» нужно было прикладывать очень много усилий, для продвижения вперед. Густые заросли цеплялись за стальные «ноги», пытались хлестануть по лицу. Мелкие насекомые так и норовили проникнуть сквозь защитные ткани одежды и не переставали назойливо жужжать и пищать, летая вокруг. Отовсюду слышался жуткий рев, рычание, лай, скрежет гигантских клыков и когтей, но отважные охранники из Фествуда, используя какие-то неведомые никому устройства, умудрялись держать всех хищников на довольно приличном расстоянии. Настолько приличном, что участникам экспедиции, за весь день, так и не удалось увидеть ни одного зверя. Многих это и огорчало, и радовало одновременно. В конце концов, цель экспедиции – совсем не знакомство с местными представителями животного мира.

Вечерние посиделки у костра решили не затягивать долгими разговорами. Поужинав, все члены экспедиции выслушали отчет профессора Обернетти о проделанном пути и поспешили разойтись по палатками. В эту ночь Никки заставила себя не думать о новых способностях и быстро заснула. Весь день она только и делала, что вслушивалась в джунгли. Маленькая девочка вдруг начала чувствовать лес! Ощущала каждое животное, его страхи, желания, инстинкты. Иногда маленькая исследовательница даже пыталась обращаться к некоторым, особо агрессивным животным, что находились поблизости. Естественно, не при помощи слов. Никки посылала мысленные образы, картинки, которые, по ее мнению, должны были передать хищникам ее добрые намерения и отсутствие опасности со стороны экспедиции. Пару раз девочке казалось, что ей отвечали. То ли джунгли целиком, то ли отдельные представители леса. В этом было пока трудно разобраться. В общем, Никки вымоталась за этот день, настолько, что едва ее голова коснулась гелевой подушки, заботливо подготовленной сводным братом Свеном, девочка тут же провалилась в глубокий сон.

Проснулась Никки незадолго до рассвета. Девчонка хорошо отдохнула и снова ощущала невероятный прилив энергии. Ей захотелось немного полюбоваться джунглями, и маленькая исследовательница вышла из палатки. Рассвет уже тихонько крался по дальним кустам и вот-вот норовил выскочить из-за макушек огромных могучих деревьев. Утренние пташки нежно щебетали тут и там. Жары, приносимой днем светилом Вилук еще не было, поэтому Никки наслаждалась утренней прохладой.

Внезапно, девочка почувствовала, будто кто-то зовет ее. Нечто или некто, словно тихим ветерком шелестело в ушах, призывая подойти к границе лагеря. Розовые щупальца, безвольно висевшие когда-то серо-коричневыми сардельками, вдруг напряглись и понесли девочку в сторону леса. Никки не сопротивлялась, наоборот, она закрыла глаза и сконцентрировалась на ощущениях. С каждым шагом шелест ветра усиливался, но природу зова так и не удавалось распознать. Никки лишь чувствовала, что должна идти на призыв, не было ни страха, ни удивления. Подойдя к границе лагеря, девочка остановилась, подалась немного вперед правым ухом, как-бы прислушиваясь к лесу. Затем, робко переступив заградительный луч, исчезла в полумраке джунглей. Взревевшая в то же мгновение сирена оповестила еще спавших участников экспедиции о пересечении границы. Но охранник, наблюдавший за тем, как маленькая девочка уходит в лес, тут же отключил сирену. Перепуганные ученые выскочили из палаток и сбились в кучку в центре лагеря. Тогда старший из охраны подошел к команде исследователей и сообщил о том, что Никки покинула лагерь.

– Лес позвал ее, Джармил все видел.

– Надо срочно отправляться за ней, – крикнул Свен, паника охватила парнишку с ног до головы, – скорей, Силицио, надо бежать!

Сводный брат Никки повернулся к Джармилу. Охранник молча указал направление и Свен со всех щупалец бросился в джунгли.

Многие из лендарианцев верили, что джунгли живые. До сих пор в Книгах Предков встречаются слова о мудрецах, которые могли общаться с лесом или рекой, животными и птицами. Конечно, сейчас мало кто обращал внимание на эти утверждения. Большинство жителей планеты, плененные современными технологиями, считали Книги Предков всего лишь сборниками сказок и притчей. Но находились и такие, что свято верили в древние писания, чтили природу, как единый живой организм. Вот и охранники из Фествуда, похоже были из таких. Может они и не экспедицию охраняли от опасностей, а сам лес старались уберечь от непрошенных гостей? Кто знает?..

***

Огромная черная кошка, тяжело дыша, лежала на покрытом утренней росой, холодном камне. Сошедшая два дня назад с горы лавина грязи, вырывая с корнем огромные деревья разбрасывала их по джунглям, словно щепки. Вековые дубы, сосны и ели, да еще десятка два разного вида растений, разлетаясь с немыслимой скоростью врезались друг в друга, почву и камни. Толстые ветви отламываясь от стволов, летели словно заточенные пики во все стороны, врезаясь в землю, кусты и все что попадалось на их пути. Одна такая ветка и пронзила гигантскую черную пантеру, ростом с двухэтажный дом. Пронзила насквозь, обломилась и так и осталась торчать в теле невероятно большого и невероятно красивого животного. Страсть, как не хотелось умирать черной кошке, и она увязалась за стайкой чужаков, которые тоже чудом уцелели. Кровь медленно сочилась из ран по обоим бокам пантеры, жизнь утекала из тела с каждой каплей. Единственный шанс выжить – догнать стайку нелепых существ и призвать ту, что слышит. Так виделось черной кошке, так она чувствовала. И все два дня кошка шла за экспедицией, она не знала, что такое сила предков и кровь властителей, она не понимала, как именно ей могут помочь те, кого она пыталась догнать. Она лишь чувствовала.

Никки, склонилась над головой черного животного, лежащего на камне.

– Нашла, – ласково прошептала девочка, поглаживая кошку между ушей, – я тебя нашла!

Пантера при каждом выдохе издавала страшный хрип, внутри что-то булькало и клокотало. Казалось, еще пару вдохов и животное умрет. Но огромная черная кошка отчаянно цеплялась за жизнь. Даже не за свою, а за другую, ту, что есть внутри нее. Ту, что скоро должна появиться на свет. Если, конечно, ее мать не умрет от потери крови. Кошка чувствовала это, за тем и звала ту, что слышит. Чтоб спасти свое дитя!

Осмотрев гигантское тело, покрытое гладкой черной, словно космос, шерстью, Никки поняла, что нужно звать на помощь. Толстая палка, торчащая между ребер, казалось, насквозь пропиталась кровью кошки.

– Никки! – далеко-далеко позади послышался знакомый голос, – Никки, где ты?

– Я здесь, Свен, – спокойным голосом ответила девочка и закрыла глаза, – я здесь!

Свен услышал отклик сестры. Он был уверен, что Никки кричала во весь голос, хотя бежавшие за ним, сквозь джунгли, участники экспедиции, все как один, утверждают, что не слышали ни слова.

Перепуганный юноша молил Священного Джаверода, чтоб тот придал ему сил. Парень бежал так быстро, что хлеставшие его по лицу, ветки кустов и деревьев, оставляли кровавые ссадины. Наконец между кустов Свен разглядел спину сестры и в два прыжка оказался возле нее.

– Что?.. – задыхаясь только и смог спросить парень.

– Ее нужно спасти, – ответила Никки, – она умирает. Подбежавший профессор Обернетти, мгновенно оценив ситуацию, отдал команду нескольким ученым вернуться в лагерь за медицинским оборудованием. Силицио сорвал с пояса аптечку и, осмотрев гигантскую кошку, сразу приступил к делу.

Ученый достал шприц, вонзил иглу в какой-то бутылек, затем во второй и в третий. Получившийся коктейль из лекарств Обернетти с размаху воткнул в плечо пантеры, которая взревела от боли, сотрясая воздух в округе.

– Сейчас она уснет, и мы перенесем ее в лагерь, – сказал профессор, поворачиваясь к Никки, – все будет хорошо, я уверен. Мы спасем ее.

– Она беременна! – произнесла девочка, еле сдерживая слезы, – она призвала меня.

– Ну… – немного помявшись выдавил из пересохшего горла Обернетти, – тогда с ними все будет хорошо.

Профессор никогда не слышал о том, чтоб животные призывали или звали людей. Дикие, страшные хищники размером чуть ли не с ионолет! Но Силицио, понял по голосу Никки, что именно так и было. Кто знает на что способна, маленькая девочка, в венах которой течет кровь Властителей?

Огромное животное несколько раз тяжело вздохнуло, хрипя и булькая, а затем погрузилось в глубокий сон. Дыхание ее стало ровным и спокойным.

– Все, – с облегчением выдохнул глава экспедиции. Обернетти переживал, что снотворное может не подействовать на монстра таких размеров, – теперь нужно как-то ее перетащить.

Подоспевшие с разобранной палаткой двое молодых ученых, наспех расстелили ее на траве перед гигантской кошкой.

А ну-ка, парни, дружно, на счет три! – скомандовал Силицио, хватаясь руками за шкуру спящей хищницы, – давайте перекинем ее на палатку. Хватайте крепко, она все равно ничего не почувствует!

Каждый из девяти взрослых, включая Свена нашел себе место на огромной спящей туше, чтоб ухватиться поудобней. Охранники, которых было четверо, рассредоточились по периметру, осуществляя свою основную функцию. Кто-то взял кошку за лапы, двое расположились у головы, другие же уперлись в спину пантеры. Никки бережно подняла толстый черный хвост и переложила чуть вперед, опасаясь, что он может повредиться об острую траву, камни или еще что-нибудь. На счет «три» команда дружно принялась толкать, тянуть, тащить. Пантера не сдвинулась с места ни на один сантиметр.

Еще раз! – крикнул профессор, вытирая со лба мгновенно проступивший пот, – ну, давайте!

И снова, по счету все, как один, напряглись, что было сил. И опять тщетно.

Так, – сказал, Обернетти, тяжело дыша, – Никки, Свен, Лукас и Мартин, бегом за «шагалами», а у нас перерыв.

Профессор уселся на край большого камня, достал платок и обтер им лицо и шею. Затем достал бутылочку с водой, немного отпил и принялся осматривать животное. Черная, как сам космос, шерсть пантеры была короткой и плотно прилегала к телу. Казалось, даже самая тонкая иголка не могла бы протиснуться между волосинок. Покров кошки по плотности больше походил на панцирь, чем на шерсть. Голова была необычайных размеров, из пасти, сантиметров на десять, а то и все пятнадцать, торчали острые белоснежные клыки, по два с каждой стороны. Шею кошки обрамлял ярко-золотистый узор шириной с ремень для брюк или пояс от платья, словно на эту громадину надели золотой ошейник. Не смотря на грозный вид и явно недружелюбный характер, животное выглядело потрясающе!

– Никогда не видел столь красивых созданий! – восхитился профессор Обернетти.

– И столь же опасных, – хмыкнул один из членов команды.

– Да! – согласился третий, и все вокруг начали оживленно обсуждать невиданного зверя. Дискуссия затянулась до возвращения ребят на «шагалах».

– Никки, – продолжил командовать Силицио, когда все замолчали в ожидании, – ты аккуратно бери голову, Свен, подходи к спине, ближе к шее, вот здесь, – ученый ткнул пальцем в район лопаток пантеры, Лукас, ты хватаешь за спину посередине, а Мартин возьмется за… попу, извините!

После того, как все десять участников этой странной и опасной экспедиции встали по своим местам, Обернетти скомандовал «Раз, два, три!» и, о чудо! Тело животного дернулось и чуть подалось вперед.

– Никки, у тебя получается поднять голову? – спросил профессор.

– Да, Силицио, – ответила девочка, – вполне легко.

– Свен?

– Да, схватил крепко, чувствую, как напрягаются все системы «шагалы».

– Лукас? – Обернетти продолжал опрос, – как у тебя обстоят дела?

– Плохо, выскальзывает шкура.

– У меня тоже, – подтвердил неудачу Мартин.

– Ясно, это потому, что вы слишком бережно…

– Разумеется, профессор! – перебил его Мартин. Лукас согласно покивал головой.

– Что тебе разумеется? – крикнул Обернетти, – из-за того, что ты боишься поцарапать ее, мы сейчас провозимся до вечера и она умрет! Это тебе разумеется?

– Они, – тихонько вставила Никки. Все участники путешествия, тут же посмотрели на девочку.

– Точно, они, – повторил Силицио, – вы забыли, что она беременна? И кто знает, сколько у нас есть времени?

– Немного, – так же тихо прошептала юная исследовательница.

– Слышали? Времени почти нет! Так что давайте, не жалеем эту тварь! Вцепились, что есть мочи, раны потом заживут, сейчас главное – спасти им жизнь! Ей и малышу.

– Малышке, – снова поправила Никки.

У профессора от удивления глаза вылезли из орбит, но он сдержал эмоции, три раза глубоко вздохнул и снова дал команду к действиям. Мощные железные руки «шагал» вцепились в толстую кожу пантеры и подняли кошку сантиметров на тридцать в воздух. Профессор с завидной скоростью переместился в сторону брюха животного, где четверо уже схватили тяжеленные лапы и подняли их, как можно выше.

Обернетти, придерживая огромное пузо кошки, прокричал:

– Так, по моей команде, каждый делает шаг! Вы, – старик указал кивком головы на управляющих «устройством для передвижения по пересеченной и труднопроходимой местности», – вперед, мы – назад. Готовы?

– Да! – в голос ответили все.

– Тогда начинаем! И р-р-раз!

Заскрипели приводы «шагал», закряхтели участники экспедиции, и первый шаг был сделан.

– Хорошо, – продолжал кричать Обернетти, – не опускаем ее! Идем дальше! И р-р-раз!

Команда сделала еще шаг. Потом еще. И еще. Всего понадобилось четыре коротких шага, чтоб уложить дикую кошку на палатку, но эти четыре шага длились вечность и отняли все силы, даже у тех, кто управлял «шагалами».

Севшие было передохнуть, бедные ученые, вскочили от неожиданности, когда профессор Обернетти снова закричал:

– Не время блаженствовать! Сейчас вяжем петли по четырем углам палатки, ребята на «шагалах» отнесут кошку в лагерь, мы будем придерживать голову, хвост, ну и еще, что-нибудь, если понадобится. Не разбегаемся!

Устало ворча, участники экспедиции довольно организованно разбились на пары и лихо закрутили крепкие петли по углам палатки, служившей одновременно и штабом, и походной «квартиркой» Силицио.

Снова «шагалы» вцепились, но уже не в тело пантеры, а в резиновые петли, снова заскрипели приводы ионных машин. Палатка растянулась, затрещала. Но выдержала и поднялась над землей.

Спустя полчаса огромная пантера уже лежала в «операционной». Свенн, Никки и остальные члены группы усталые, но счастливые разбрелись по своим палаткам. Кто-то решил вздремнуть, другие же занимались приготовлением пищи, сбором растений и всяческой работой по лагерю, пока из центра лагеря доносились голоса Обернетти и доктора Довженко, главного врача экспедиции.

«Странный, все-таки, этот Довженко» – подумала Никки, закрывая глаза в полудреме, ей не терпелось поскорее убедиться, что с пантерой и ее малышом все в порядке, – «все это время я его даже и не замечала, словно он прятался, где-то. А как только кошку принесли в лагерь, начал командовать, как настоящий генерал! Имя еще у него какое странное, Николай Николаевич…". С этими мыслями девочка крепко заснула. Она так сильно устала, спасая пантеру, что сил для бодрствования совсем не осталось. Свен спать не хотел, но из палатки не вышел. Сидел рядом с сестрой до самого вечера.

А доктор Довженко с профессором Обернетти еще долго пытались спасти гигантскую черную пантеру.

***

Никки, проснувшаяся к вечеру, решила навестить «больную», но доктор Довженко прогнал ее и велел без особого приглашения не переступать порог госпиталя. Все-таки, странный он, этот Николай Николаевич.

Немного побродив по лагерю, девочка вернулась в палатку, скромно поужинала и связалась с братом по «виару». Связь была дрянная и из всех слов оба смогли разобрать только «привет». Пара картинок ужасного качества все же успокоила Хаккета, и Никки, бросив эту затею, достала книгу.

– Дальше связи вообще не будет, – сказал Свен, – это слова профессора.

– Ваш этот Обернетти – легкомысленный и безалаберный, – с наигранным недовольством ответила девочка, – он, как фанатик, бежит вперед во имя науки, рискуя расшибить голову, и не только свою!

– Да, – вздыхая согласился Свен, – но зато он действительно гений! Ведь это он придумал «шагал», и не просто придумал, а спроектировал и построил опытный образец. А систему безопасности испытывал самостоятельно!

– Видимо, тогда-то ему и отшибло последние мозги! – хихикнула Никки.

– Возможно, – поддержал шутку сестры Свен, – поэтому он и собрал команду, чтоб за него думали другие!

Брат с сестрой еще немного похохотали над профессором, затем каждый занялся своим делом. Никки читала «Книгу Предков», взятую в библиотеке Фествуда, а Свен «виарил» научные статьи, заблаговременно скачанные в хранилище устройства. Над лагерем сгущались сумерки. День пролетел, словно птица над головой и члены экспедиции снова разошлись по своим временным домикам. Только Обернетти и Довженко до сих пор, не выходя из медицинской палатки, боролись за жизнь пантеры и ее малыша. Вернее малышки, если верить ощущениям Никки. Проведя больше половины суток в борьбе за жизнь хищника, два пожилых ученых, с огромным трудом, но все же смогли аккуратно вытащить, проткнувшую насквозь брюхо черной кошки, ветвь, и зашить раны с обеих сторон.

Ближе к утру, обессиленные, разошлись спать и спасатели хищницы.

Интересная штука – время! То несется, как сухой холодный ветер на серой, грязной и унылой «Резиновой планете». Не успеешь оглянуться и месяц пролетел. А бывает так, что вечером, вроде закрыл глаза, а через мгновение звенит будильник или кукарекает петух, что живет почти в каждом дворе Фествуда. Или профессор Обернетти обходит лагерь с криками «Подъем!».

Утро нового дня обещало массу интересного и Никки вскочила с матрасика в своей палатке, как ужаленная, едва услышав знакомый голос. Девочке не терпелось узнать судьбу пантеры, но она заставила себя умыться и причесать волосы, золотистые, толстые, как колосья пшеницы.

Та, в ком течет кровь Властителей, вышла из палатки и направилась прямо к полевому госпиталю, умело сооруженному доктором со странным именем. К счастью Никки, ее никто не заметил, иначе заставили бы идти на завтрак. Да и в самом госпитале никого не было. Накрытая белоснежной простыней, огромная кошка, занимала почти все пространство большой палатки и громко сопела.

Никки обошла пантеру и приблизилась к огромной голове хищницы.

– Здравствуй, моя дорогая! – не удержавшись от эмоций, ласково произнесла девочка и начала гладить кошку по голове. Пантера вдруг открыла глаза и посмотрела прямо на Никки. Девочка испугалась. Черная кошка, как-то странно проскулила, медленно моргнула и снова уставилась на маленькую участницу экспедиции.

– Все хорошо, милая! Ты в безопасности! – попыталась заверить животное Никки, но пантера снова заскулила, только на этот раз чуть громче.

«Не так!» – послышалось в голове девочки, – «Тише! Тише! Как я.»

Никки вдруг поняла, что этот голос принадлежал пантере! Но что бы значило это «Тише! Тише!»?

И тут Никки осенило, пантера общалась к ней не с помощью произношения слов. Они могли обмениваться информацией с помощью мысли!

«Хорошо, я попробую» – беззвучно сказала девчонка, – «Я Никки, мы идем в затерянный древний город и не причиним тебе вреда».

– «Я знаю» – ответила кошка, глядя прямо в глаза девочке. Пантера общалась с ней таким непривычным для Никки способом, что все это казалось сном, – «Я Сио, Хранитель леса».

– «Привет» – произнесла у себя в голове привычную фразу девочка.

– «Что это значит?» – услышала у себя в голове Никки.

– «Ну… даже не знаю, как объяснить, мы утром, когда просыпаемся, здороваемся с теми, с кем попрощались вчера».

– «Подумай об этом» – мысленно произнесла кошка, – «построй образы с этим словом».

Никки сначала не поняла, что имеет ввиду животное и надолго задумалась, но потом девочка начала представлять, как она здоровается со Свеном, с профессором Обернетти, с доктором Довженко, Мартином, Лукасом…

– «Я поняла» – раздался в голове знакомый… хотя это был даже не голос. Никки не могла объяснить себе, как это происходит и что именно она «слышит». Но она была уверенна, что общается именно с этой пантерой. – Мы не здороваемся, потому что не прощаемся. Здесь, в лесу одни засыпают, другие просыпаются, но лес – единое целое! Нет леса без меня и меня нет без леса. Так со всеми, кто здесь живет.

– «Понятно» – отправила мысленный ответ Никки, – «И все животные… ну я хочу сказать, все жители леса так общаются?»

– «Нет. Только хранители. Такие, как я, – живущие на земле. Я земной хранитель, выбранный стаей. Есть древесные стаи, живущие на деревьях, там свои хранители. Есть хранители небесные… Не могу больше, тяжело…»

Кошка закрыла глаза, и девчонка поняла, что животное, то есть хранитель, устала.

«Полежи немного, отдохни. Ты наверное голодна?»

«Подумай об этом», – снова раздалось в голове Никки и кошка, вдруг резко открыла глаза.

Девочка вздрогнула от неожиданности, растерялась, но взяла себя в руки и начала думать о еде.

«Я тебя поняла. Да, я голодна. и моя Ули тоже».

Никки огляделась по сторонам, но никого не найдя в, ставшей тесной, большой палатке, вдруг вспомнила, про беременность хранительницы и поняла, что Ули, это дочь Сио.

«Хорошо, я схожу за доктором и профессором, мы что-нибудь придумаем, а ты пока отдыхай!».

Пантера закрыла глаза и тяжело выдохнула. Никки выскочила из палатки, и понеслась к профессору, который стоял в центре лагеря и раздавал указания подчиненным. Оказывается, все уже позавтракали и собирались продолжить поход.

– Обернетти! – прокричала девочка, запыхаясь от стремительного бега, – Силицио! Скорей сюда!

– Что случилось? – испуганно спросил ученый.

– Сио, хранительница леса! Она жутко голодна, и я не знаю, что делать?

– Кто жутко голоден? Какая еще хранительница?

– Ну пантера, она Хранитель леса, я научилась с ней говорить!

– Она что, знает имперский язык? Или это какой-то местный диалект? – профессор удивленно смотрел на девочку, не понимая, приснилось ей это или от чрезмерных перегрузок, малышка тронулась умом.

– Я знаю, что вы сейчас подумали, Силицио, – Никки смотрела профессору ледяным взглядом даже не в глаза, казалось она смотрела прямо в душу ученого, в его мозг. По крайней мере, Обернетти подумалось именно так, что немного напугало главу экспедиции. – Я серьезно, ей и малышке… – Никки решила не произносить имя дочери Сио, похоже хватит с профессора и того, что она уже выложила, – их… ее… в общем надо покормить, только как? И чем?

– Я знаю как и чем! – ответил Довженко, – но это огромный хищник, и он не привязан. Он… оно в сознании?

– Она! – поправила доктора девочка, – да в сознании. Была, по крайней мере. И она не опасна. тем более сейчас, Николай Николаевич (Священный Джаверод, какое же сложное имя!), она обессилена! Истощена!

– Ладно, ладно! – пробурчал Довженко, девчонка чертовски убедительна! – Пошли, я знаю, что делать! Кто-нибудь может мне помочь? – доктор посмотрел на девочку, затем перевел взгляд к группе, – кто-нибудь постарше и посильнее!

– Я пойду! – ответил Свен. Парень видел ужас, застывший на лицах коллег. Все боялись идти в палатку, где лежит огромный зверь, который уже очнулся от снотворного и страшно голоден!

– Спасибо, братик! – Никки подбежала к Свену, обняла его и поцеловала в щеку.

– Конечно, же я, сестренка! Я же должен за тобой присматривать. А вдруг этой кошке мало будет завтрака, и она решит еще и перекусить тобой?

Никки скривила недовольную рожицу и все вокруг рассмеялись.

– Не думаю, что мне угрожает опасность, когда в палатке будет такой аппетитный доктор! – поддержала шутку девочка.

Смех стал еще громче. Члены группы, вдруг начали оживленно спорить о том, кто из них вкуснее всего, а Никки, Свен и доктор Довженко направились в «полевой госпиталь».

Участники экспедиции очень полюбили Никки, забавную и смелую, начитанную девочку, но многих пугала ее необычайная мудрость, которая иногда просачивалась тонкой струйкой между детских фраз. Да еще и эта новость про родство с Властителями. Все понимали, что им посчастливилось познакомиться с самым, пожалуй, необычайным ребенком на Эйфо.

Довженко вошел в палатку первым, хотя и остановился на мгновение перед входом. Ему было страшно. Как ни крути, внутри дикий голодный зверь! Боялся и Свен. Но парень больше боялся, что не успеет защитить сестру. Однако спокойствие Никки благотворно повлияло на обоих и вскоре все трое очутились в полумраке палатки.

Протискиваясь между стенкой и спиной зверя, Довженко спросил девочку может ли кошка встать, сможет ли жевать пищу или же ей нужно будет приготовить раствор для лакания. Сам доктор, конечно же, предпочел бы поставить еще один укол снотворного и капельницу с питательной жидкостью. Неожиданно для всех гигантская пантера встала, рыкнула на врача, заставив его плюхнуться пятой точкой на землю и повернулась к Никки.

– Тише, милая… – Девочка вдруг вспомнила, что Сио не переносит громкие звуки и тут же все поняла. Своими расспросами доктор Довженко, вероятно причинил хранительнице массу неудобств. «Прости, милая, я забыла про звуки!» – уже мысленно произнесла Никки и, приложив палец к губам, потребовала от всех присутствующих тишины. Прижатые к голове, черные уши расправились, и пантера легла на бок, ее огромный живот шевелился.

– «Нужна энергия, срочно!»

– «За этим мы и пришли» – обратилась к хранительнице маленькая девочка, – «Ты можешь жевать пищу, или тебе нужна жидкая, как вода? Есть еще способ…».

– «Я поняла» – прервала ее кошка, – «любая, только побыстрей, молю!» – пантера подалась вперед и потерлась огромным черным носом о плечо девятилетней исследовательницы. Свен, испугавшись, дернулся, было вперед, но Никки, резким жестом остановила его.