Текст книги "Так говорила Зверушка"

Зверушка издает жалобный стон отчаяния. Она закрывает покосившуюся дверь и возвращается в центр комнаты, но совершенно не представляет, что ей делать, и потому не может найти себе места.

Какое‐то время она сидит на полу, низко опустив голову и обхватив ее руками, пытаясь восстановить контроль над собой и избавиться от охватившей ее паники. Когда это наконец с большим трудом удается, она приподнимает голову и еще раз вглядывается в мутное стекло, в трещину в нем, и смотрит на капли, оставшиеся после дождя с наружной стороны.

Но ведь Хозяин точно не мог просто так исчезнуть. Он не мог просто так оставить хижину, которая стоит в центре мироздания, вместе со Зверушкой в ней. Он не мог оставить ни ржавое ведро (а куда еще девать карасей и испражняться?), ни корзинку (куда иначе ему класть ягоды и грибы?), ни палку, прислоненную к наружной стене хижины (а чем еще ему приподнимать опавшие листья в поисках грибов?). Он не мог оставить мятый котелок у очага, провонявший матрас, раритетную книгу и другие еще не прочитанные тома с полки. Он не мог оставить Зверушку.

И несмотря на весь ужас этой мысли, она в какой‐то мере придает Зверушке надежду. Успокаивает. Хозяин должен вернуться за своими вещами и за ней.

Она подходит к столу, приподнимается над ним, облокотившись руками на табурет, и рассматривает стоящие на нем вещи. Высокая деревянная фигурка человека и незаконченная фигурка зверушки чуть поменьше. Мятый котелок с недоеденной рыбной похлебкой.

Помогая себе руками, Зверушка засовывает лицо в мятый котелок и делает пару глотков холодной похлебки. Затем она возвращается в центр комнаты, устраивается поудобнее и начинает ждать.

16

Она ждет и ждет, но долго ничего не происходит. Очень долго. Проходит настолько много времени, что за окном уже темнеет.

И несмотря на то что Зверушка прикладывает все возможные усилия, чтобы себя успокоить, ей не дает покоя одна мысль, которая все крутится у нее в голове, как назойливое насекомое. Что, если Хозяин все‐таки ушел? Примерно так, как это случилось прошлой зимой. Только на этот раз он ушел насовсем. Насовсем. Возможно ли такое?

И эта жуткая мысль странным образом отдается болью во всем теле Зверушки, в особенности в ее покалеченных ступнях.

17

До Зверушки доносится едва уловимый звук снаружи. Нечто, похожее на шуршание приминаемой под ногами травы, слышится все ближе и отчетливее. Лежащая на полу Зверушка резко вскакивает и настораживается. Не кажется ли ей?

Но вдруг с другой стороны мутного стекла с трещиной появляется человеческая фигура, идущая неровной походкой. Это точно Хозяин, так как в мире не может быть больше никого другого, кроме него.

Через мгновение покосившаяся дверь открывается, и действительно в хижину входит пошатывающийся Хозяин. Зверушка тотчас бросается к нему, припадает лицом к его ногам и начинает жалобно скулить. Она не замечает, что в правой руке Хозяин сжимает полупустую бутылку водки, а сам он сильно пьян.

– Отвянь, – произносит Хозяин злобным пьяным голосом и резким движением ноги отталкивает Зверушку.

Она отскакивает в сторону, и Хозяин проходит вглубь хижины неровной походкой. Зверушке не остается ничего иного, кроме как сидеть и смотреть на его действия. Пошатываясь, он подходит к столу и пытается зажечь лампу, так как в хижине уже довольно темно. Но лампа не хочет зажигаться. По всей видимости, масло в ней закончилось днем ранее.

Тогда он опускает свое тело на табурет, откручивает крышку бутылки и делает глоток. Какое‐то время сидит неподвижно, а затем нетвердой рукой пододвигает к себе мятый котелок, слишком сильно наклонив его. Небольшая часть оставшейся похлебки проливается на стол.

Хозяин берет мятый котелок, громко допивает остатки похлебки, ставит его обратно на стол и принимается обсасывать оставшиеся на дне рыбьи кости. Он снова подносит бутылку ко рту и делает еще пару больших глотков. Вернув бутылку с глухим ударом на стол, он жмурится, как будто ощущает сильную боль в груди, и, как нередко бывает, впадает в неподвижный транс.

Зверушка, сильно напуганная необычным поведением Хозяина, сидит возле выхода из хижины и смотрит на его спину с выражением бесконечной печали и одновременно страха на лице. Такое поведение совсем нехарактерно для того Хозяина, в каждом действии которого всегда есть смысл.

Он начинает тихо бубнить себе под нос что‐то неразборчивое. Надеясь повлиять на настроение Хозяина, Зверушка решает рискнуть и приблизиться к нему, хоть разум и подсказывает ей этого не делать. Она очень медленно, прикладывая все усилия, чтобы ни одна деревянная половица не скрипнула под ее весом, подходит к неподвижно сидящему и что‐то бормочущему Хозяину, еле слышно садится рядом с ним и поднимает глаза на темный профиль его лица в плохо освещенной сумеречным светом комнате.

Лицо Хозяина не выражает абсолютно ничего. Оно старое, морщинистое и полностью лишено каких‐либо эмоций. Единственное движение на лице Хозяина – от его губ, которые быстро шевелятся и что‐то монотонно бормочут.

Зверушка, пораженная внешним видом и настроением Хозяина, издает едва слышный скулящий звук. Она испытывает страх, но не тот трепет перед Хозяином, в котором часто пребывает, когда он рядом. Это страх не перед Хозяином, а за него.

Зверушка очень робко по привычке пытается прикоснуться щекой к плечу Хозяина, чтобы дать ему понять, что она рядом и сочувствует. Дать понять, что она просит прощения за свое дурное поведение и за любой другой, неосознанно совершенный ею поступок, который мог так разгневать и обидеть Хозяина. Она хочет показать, что любит его, и очень надеется, что это сделает его жизнь хоть немного светлее. Она не просит его ответной любви, так как знает, что никогда ее не получит. Ей достаточно знать, что ее любовь делает Хозяина хотя бы немного счастливее.

Зверушка прикасается к его плечу. Но совершенно ничего не происходит. Хозяин все так же неподвижно сидит и производит бессмысленный набор звуков. Возможно, он не почувствовал прикосновения? В страхе за рассудок Хозяина и в надежде исцелить невесть откуда взявшуюся его душевную болезнь Зверушка решает положить голову ему на колени. Как она это делает обычно, когда Хозяин сидит за столом и пребывает в хорошем настроении. Может быть, это пробудит его разум ото сна?

Со смешанным чувством страха и сострадания она опускает голову Хозяину на колено. Тут шок и страх за Хозяина сменяются страхом за себя саму. Что он может сделать с ней в таком расположении духа? И когда щека Зверушки соприкасается с коленом, этот страх не проходит. Он только усиливается.

Но затем проходит мгновение, и еще одно, и ничего не происходит. Совершенно ничего. Страх за себя саму отступает.

Вдруг бормотание Хозяина прекращается. Зверушка настораживается, но уже не из страха за собственное существование. Это слабая надежда на то, что прикосновение ему помогло. Исцелило. Что любовь, которую Зверушка испытывает к Хозяину, каким‐то странным образом передалась ему через простой жест, через простое соприкосновение ее щеки с его коленом в грязных дырявых штанах.

Очень мягко на голову настороженной Зверушки опускается ладонь Хозяина. Она ложится на ее волосы, словно опавший дубовый лист. Как слабый осенний ветер, играющий в ее волосах. И Зверушка понимает, что все хорошо. Что Хозяин возвращается из странного сомнамбулического состояния. Сейчас он погладит Зверушку по волосам, и обнимет ее, и, может быть, даже расплачется. Но это будут слезы радости, а не страдания и отчаяния. И главное, что все это происходит сейчас. И Зверушка этому несказанно рада. Глуповатая улыбка неосознанно появляется на ее лице.

Внезапно сильная рука Хозяина сжимается, и в крепко сжатом кулаке оказывается целая копна спутанных волос Зверушки. Ее улыбка моментально испаряется, и вместо нее на лице появляется выражение неописуемого ужаса.

– Мерзкая тварь, – тихо, но зловеще звучит безжизненный голос Хозяина.

Слова эти произнесены сквозь зубы с такой нечеловеческой ненавистью, что душа Зверушки уходит в пятки. Хозяин тяжело поднимается с табурета, все еще держа за волосы Зверушку, которая неспособна издать ни звука.

Вторая рука Хозяина сжимается в кулак и поднимается. Зверушка бросает взгляд на занесенный над ней кулак и испытывает ужас от того, что все это происходит сейчас. Кулак тотчас же обрушивается на ее лицо с чудовищной силой. Затем поднимается и снова обрушивается. А затем еще раз, и еще.

Хозяин наносит несколько неимоверно мощных ударов. Несмотря на сильное опьянение, бьет он уверенно и метко. Подпитываемый нечеловеческой злобой, он повторяет эти движения снова и снова. На мгновение удары прекращаются, но лишь для того, чтобы Зверушка выплюнула окровавленную слюну вместе с несколькими передними зубами. Нос ее сломан и кровоточит, а правый глаз подбит.

Хозяин яростно треплет Зверушку за волосы.

– Я все отдал ради тебя… Променял на тебя весь большой мир! А ты… Неблагодарная скотина, ты меня подвела, – произносит он пьяным гневным голосом. – Не нужна ты мне! Ничего мне теперь не нужно!

Вытянув на полную длину руку, продолжающую держать Зверушку за волосы, Хозяин с ненавистью и отчаянием бьет Зверушку ногой в живот. Она, уже слабо понимающая, что с ней происходит, издает лишь глухие визги. Не от боли, а просто потому, что удары ноги, приходящиеся ей в живот и грудь, сдавливают ее легкие, извлекая из них визжащие потоки воздуха, словно из резиновой детской игрушки.

Финальный удар в живот оказывается самым мощным. Вместе с ним Хозяин отпускает волосы Зверушки и отшвыривает ее в сторону. Зверушка отлетает к дальней стене, сильно ударяется головой и теряет сознание.

18

Тьма поглощает все вокруг. Мрачное поле с линиями, разрезающими небо на части. Черная пожухлая трава под ногами. Она притягивает к себе. Все бескрайнее поле – это трясина, которая засасывает любого, кто здесь оказывается. Она хочет забрать еще одного путника, сбившегося с тропы. Чтобы он замолчал, как и остальные. Хочет утащить его под землю, в кромешную тьму с запахом сырой земли. Трясина засасывает все глубже и глубже. Мертвые сверчки стрекочут все громче, и этот звук только усиливается. Пустота и бездна зовут к КОНЦУ.

19

Тьма и пустота довлеют еще очень долго. Но потом во мраке появляется нечто осязаемое. Не объект, но чувство. Первое, что ощущает Зверушка, – нарастающую чудовищную головную боль. Сквозь узкую щелочку приоткрытого века в сознание Зверушки проникает слабый свет. Она открывает глаз пошире и понимает, что это утренний свет, пробивающийся в хижину через мутное стекло с трещиной.

Зверушка лежит на полу все в той же нелепой позе, в которой она потеряла сознание после удара головой о бревенчатую стену. Она пытается пошевелить рукой, и это удается, но с большим трудом. Голова ее раскалывается на части, а шея сильно онемела и затекла.

Зверушка медленно переваливается на бок, чтобы перераспределить вес и положить голову на пол. Каждое движение отдается ужасной болью в шее и голове. Лица она практически не ощущает, но уверена, что с ним тоже не все в порядке. Зверушка пытается распрямиться и, преодолевая боль, вытягивается во весь рост и выпрямляет позвонки шеи.

Когда боль немного стихает, а зрение перестает двоиться, Зверушка оглядывает комнату. Она пуста, Хозяина в ней нет. Зверушка пытается приподняться, но это отдается во всех членах ее тела. Она понимает, что грудь и живот тоже ноют от тупой, не проходящей боли. Приходится лежать неподвижно и надеяться, что боль утихнет сама по себе и, по крайней мере, позволит Зверушке подняться на ноги.

Наконец она медленно и с огромным трудом приподнимается с пола, опершись на одну руку, поднимает голову и спину (все эти действия отдаются в шее и затылке), и ей удается встать на четвереньки.

Из полуоткрытого рта Зверушки на пол начинает капать кровь. Зверушка сплевывает кровавый сгусток, подносит правую руку ко рту и вытирает губы. Затем она ощупывает лицо и понимает, что подбитый правый глаз сильно заплыл и совсем не видит. Даже легкое прикосновение к нему вызывает острую мучительную боль. Нос тоже ужасно болит, и дышать через него едва удается.

Зверушка поднимает голову и еще раз оглядывает комнату, чтобы удостовериться, что, кроме нее, в хижине действительно больше никого нет. Все так, она одна. Тогда, оставаясь на четвереньках, она пробует сделать пару шагов, и это у нее получается, хоть все тело болит и сопротивляется любым движениям.

Несмотря на шок от случившегося, Зверушка осознает, что сильно голодна. Желудок, сжавшийся в ее болящем животе, жалобно урчит. Очень медленно и с большим трудом Зверушка подбирается к столу и пытается взобраться передней частью на табурет. Несмотря на протестующую и разрываемую болью грудь, это наконец удается.

Зверушка приподнимается выше уровня стола и первое, что замечает на нем, – это две деревянные фигурки, оставленные Хозяином. Зверушка долго глядит на фигурки, стоящие рядом друг с другом, затем медленно протягивает дрожащую руку и осторожно притрагивается к деревянному человечку. Из глаза Зверушки на заляпанный жирными пятнами, грязный стол падает одинокая слеза.

В животе снова громко урчит, и Зверушка заглядывает в стоящий на столе мятый котелок. Однако в нем совсем ничего нет, кроме обглоданных костей рыб. Она пододвигает мятый котелок ближе, достает из него кости и начинает жадно их обсасывать, даже пытается разгрызть. Проделав это с хребтами обоих карасей и поняв, что голод такими жалкими остатками пищи никак не утолить, Зверушка возвращается на пол и идет к покосившейся двери, рядом с которой стоит металлическая миска с остатками озерной воды, и жадно их допивает. Чтобы утолить жажду, этого явно мало, но других запасов жидкости в хижине нет. Или есть?

Задумавшись на мгновение, Зверушка смотрит на стоящие под столом многочисленные банки с ягодной брагой, но, отмахнув глупую и даже в чем‐то кощунственную мысль, пошатываясь, возвращается в центр комнаты. Именно это место служит ей исходной позицией, которую она занимает, когда ждет возвращения Хозяина.

Ждет ли она Хозяина сейчас, после всего того, что он с ней сделал? Да, она его ждет. Потому что не знает, что еще можно сделать. Единственная ее надежда – это ожидание возвращения Хозяина. Неважно, в каком расположении духа. Он ее Хозяин. Она ничто без него. Без него жизнь не имеет смысла, да и вообще невозможна. Это не может подвергаться никакому сомнению. Кто будет ловить карасей, кто будет их варить в мятом котелке, кто будет бросать на пол их головы и потроха? Кто, если не Хозяин? Кого ей любить, если не Хозяина? Кому быть преданной? Хозяин – это все, что у нее есть. Это весь ее мир. И сейчас она его ждет.

20

И она ждет, и ждет, и ждет. А за треснувшим окном становится все темнее, и холоднее, и безысходнее. А Зверушка продолжает ждать своего Хозяина.

21

И вот снаружи уже совсем стемнело. Внутри хижины Зверушка все сидит на полу в центре комнаты. Она не сводит глаз с покосившейся двери в надежде, что она откроется. Но этого все не происходит. Зверушка застыла в одном положении и пристально смотрит на покосившуюся дверь уже довольно долго. Настолько долго, что впала в некий бессознательный транс и, кроме единственного объекта, который находится в центре ее внимания, все остальные предметы вокруг исчезли. Есть только покосившаяся дверь и ничего больше.

Смешанный с ноющей болью во всем теле, голодом, жаждой и усталостью транс дает странный эффект. Покосившаяся дверь начинает как будто сама по себе приближаться к Зверушке, хоть Зверушка прекрасно понимает, что это невозможно. Однако во внутренней реальности Зверушки есть только покосившаяся дверь и осознание того, что все происходит в настоящем времени. Все происходит сейчас.

И тут Зверушке приходит мысль, что ждать Хозяина осталось совсем недолго. И это даже не мысль, а странная уверенность. Она не подкреплена абсолютно ничем, но растет с каждым мгновением. К Зверушке приходит осознание, что через мгновение покосившаяся дверь откроется и в хижину войдет Хозяин. Зверушка знает это совершенно точно. Она знает, что это случится сейчас!

Но ничего не происходит.

Странно, но уверенность никуда не делась. Наоборот, она усилилась. Зверушка знает, что покосившаяся дверь откроется… сейчас!

Нет. Этого не может быть. Покосившаяся дверь все еще закрыта. Но ведь за ней точно стоит Хозяин. И он войдет… сейчас!

Он не входит. Почему он медлит? Чего он ждет? Хозяин должен был войти только что, но он этого не сделал. Дыхание Зверушки учащается. Сердце в ее груди начинает биться с удвоенной частотой.

А между тем в сознании Зверушки покосившаяся дверь приблизилась к ней уже вплотную. Она занимает все пространство вокруг, а ее старая деревянная ручка уже почти касается носа Зверушки. И ручка действительно коснется, потому что покосившаяся дверь откроется… сейчас!

И на этот раз ничего не происходит. Покосившаяся дверь остается закрытой.

Внутри Зверушки что‐то обрывается. Она резко выходит из транса, и зрачок ее уцелевшего глаза сужается. Зверушка внезапно срывается с места и, забыв про боль, подскакивает к треснувшему стеклу всего лишь для того, чтобы увидеть, что Хозяина, который должен (обязан!) стоять снаружи, там действительно нет. Его там нет! Как такое вообще возможно? Только не в этой реальности!

В панике Зверушка кидается к покосившейся двери и хватается за деревянную ручку. Ее должен был открыть Хозяин пару мгновений назад, но он этого не сделал. Может ли Зверушка открыть ее сама? Достойна ли она этого? Не накажет ли ее за такую выходку Хозяин (разумеется, когда он наконец вернется)?

И тогда очень робко, как будто боясь оскорбить своей гордыней, тщеславием и высокомерием Хозяина (которого нет с другой стороны покосившейся двери), Зверушка приоткрывает дверь и высовывает в открывшийся проем голову.

22

Холодный ночной воздух касается лица Зверушки. Она озирается по сторонам и окончательно убеждается, что Хозяина нет ни за дверью, ни где‐либо поблизости. Должна ли она остаться ждать его в хижине или стóит, по крайней мере ненадолго, выйти и осмотреться? Что, если Хозяин стоит где‐то совсем рядом, но спрятавшись от Зверушки? Что, если он как раз в паре шагов от замшелого валуна, но не достает до границы видимости, обозначенной рамой мутного окна с трещиной? Должна ли Зверушка пойти в таком случае Хозяину навстречу?

Она пытается размышлять обо всем сразу, не решаясь выйти из хижины, но паника не дает мыслить здраво. Мысли путаются, а принять какое‐либо решение кажется невозможным.

Однако надежда, что Хозяин всего лишь устроил ей какую‐то странную жестокую проверку и ждет где‐то совсем рядом, побеждает сомнения. Зверушка решает рискнуть и выйти наружу, чтобы проверить и узнать наверняка, нет ли Хозяина поблизости.

Она осторожно открывает дверь пошире и робко делает несколько шагов вперед. Несмотря на нерешительность и медлительность ее действий, сердце в груди у Зверушки колотится как бешеное. Никогда раньше Хозяин не оставлял ее одну так надолго. Что бы ни случалось и что бы между ними ни происходило, Хозяин всегда возвращался домой, когда темнело. По-другому просто не может быть. Это как рассвет и закат, которые непременно начинают и заканчивают каждый день и являются неизменными постоянными мира. Ежедневное возвращение Хозяина вечером сродни подобным непоколебимым истинам.

А если Хозяин сегодня не вернулся, то взойдет ли солнце утром? Что, если мир изменился и теперь в нем не будет ни рассветов, ни закатов, ни возвращения вечером Хозяина с ржавым ведром и корзинкой в руках?

От этих мыслей Зверушка издает жалобный стон. На нетвердых ногах она делает пару шагов в сторону и пытается разглядеть в темноте замшелый валун, лежащий в нескольких десятках шагов от хижины. Ей помогает только холодный свет луны, слабо освещающий ночной мир вокруг. Замшелый валун все еще на месте, но рядом с ним никого нет. Ни рядом, ни даже в отдалении, около кромки темного леса.

И тут дыхание Зверушки замирает, а ее уцелевший глаз расширяется от ужасного осознания, которое только что к ней пришло. Хозяин не вернется. Он ушел навсегда. Ушел в мир, где «все по-другому». Зверушка обычно не очень хорошо понимает слова, которые произносит Хозяин, но значение этих недавно услышанных ею слов уловить она все же смогла. Наблюдательная Зверушка уже давно заметила, что внимание Хозяина долгое время по непонятной причине привлекал один, казалось бы, совсем незначительный отдаленный объект.

Зверушка переводит взгляд на дальние верхушки деревьев на горизонте и одинокую дымящую трубу, слабо виднеющуюся в темной дали. А она все еще дымит.

Осознав, что глядит на дымящую трубу, задержав дыхание, уже достаточно долго, Зверушка делает выдох, который вырывается из нее вместе с душераздирающе тоскливым и полным безысходности воем.

Она набирает в легкие новую порцию свежего воздуха, но от этого голова у нее резко идет кругом. Ноги подгибаются, и Зверушка оседает на землю. Она низко пригибается, а вытянутыми вперед руками хватается за пожухлую траву и крепко сжимает ее в кулаках. Сидя в таком положении, Зверушка начинает совсем негромко полускулить-полурыдать, выдирая траву с корнями и скребя пальцами с длинными ногтями сырую землю. Надежды больше нет. На сей раз Хозяин не вернется, теперь Зверушка уверена. Точно не в этот раз.

Она еще долго сидит и скребет пальцами землю, издавая глухие всхлипы и стоны, но неожиданно совсем близко раздается спокойный, лишенный каких‐либо эмоций голос:

– Ты сама во всем виновата, Зверушка. Теперь ты сама по себе.

Рыдания Зверушки застревают у нее в груди, и она на мгновение замирает. Зверушка приподнимает голову и озирается по сторонам в поисках того, кто только что произнес эти слова. В том, что прозвучавший голос принадлежал Хозяину, у Зверушки нет никаких сомнений. Кто бы еще это мог быть?

Но рядом никого нет. Послышалось ли ей? Или это голос Хозяина достиг ее сознания, необъяснимо преодолев большие расстояния, откуда‐то из-за далекой дымящей трубы?

И неудивительно, что прозвучавшее в голове Зверушки послание Хозяина, несмотря на его содержание, тем не менее вселяет в Зверушку некое подобие надежды. Да, теперь она сама по себе. Но ведь звучащий в ее голове голос означает невидимую и необъяснимую связь с Хозяином.

Она снова поднимает взгляд на далекую дымящую трубу за лесом, но на этот раз, помимо отчаяния, в ее взгляде присутствует и маленький проблеск надежды. Странная уверенность в том, что еще не все потеряно. Что Хозяина еще возможно найти. Догнать, пока он не ушел слишком далеко, и даже (может быть) его вернуть.

Должна ли Зверушка отправиться за ним прямо сейчас? Нет, конечно, нет. Она не сможет этого сделать. Но что ей остается? Дожидаться в хижине своего конца? Конца мира, конца времен? Это тоже не имеет никакого смысла. Она прекрасно это понимает. Единственный способ продолжить существование – последовать за Хозяином.

Но когда? Не стоит ли дождаться утра? Дождаться рассвета, когда мрак вокруг рассеется, а солнце поднимется в небо и в лесу будет не так страшно. Но ведь рассвет не наступит, если Хозяин не вернется. В таком случае рассвет не наступит никогда! Не будет больше утра, и солнце уже никогда не поднимется из-за горизонта.

Тем более если продолжать медлить, Хозяин уйдет совсем далеко, за пределы дымящей трубы, в мир, где «все по-другому». А там его уже будет невозможно найти. Поэтому действовать нужно сейчас.

Зверушка, несмотря на ее едва сознательное состояние, набирается храбрости. Ей чрезвычайно сложно решиться, но других вариантов нет и быть не может. Если Зверушка хочет снова увидеть утро, и день, и золотистые лучи солнца, и вернувшегося вечером Хозяина с ржавым ведром и корзинкой в одной руке и с палкой – в другой, если она хочет продолжать жить, то за Хозяином следует отправиться сейчас.

И тогда Зверушка делает первый шаг к замшелому валуну. Она делает этот шаг без Хозяина рядом. Да, такое бывало и раньше, но всего пару раз, и заканчивались такие самовольные выходки не слишком хорошо.

Но теперешний шаг имеет совсем другую природу. Этот шаг отделяет жизнь от смерти и свет от тьмы. Поэтому это самый важный, но вместе с тем и самый сложный шаг в ее жизни.

23

Отойдя на несколько метров от хижины, она оглядывается назад. Покосившаяся дверь остается приоткрытой, как будто ненавязчиво предлагает вернуться. Но что дом может предложить теперь, когда Хозяина в нем нет? Вечную тьму и проникающий внутрь через бревна холод внешнего мира? Масляная лампа никогда больше не загорится на столе, очаг в углу никогда не зажжется снова. Позади больше нет ничего. Только темная смерть на грязном полу без надежды на спасение.

От таких мыслей сердце Зверушки сжимается еще сильнее. Но призрачная надежда и ощущение, что медлить нельзя, придают ей новую силу. Она отворачивается от опустевшего дома и продолжает путь в направлении замшелого валуна.

И вот он перед ней. Лежит все там же, где и обычно. И так же, как обычно, издает тот странный звенящий звук, резонирующий в сознании Зверушки.

На мгновение Зверушка замирает в нерешительности. Поднимающееся чувство страха где‐то глубоко внутри нее борется со странной внутренней уверенностью и надеждой. Чтобы противопоставить страху хоть что‐то, Зверушка собирает всю свою волю, которая, казалось, до этой секунды робко пряталась в темном углу ее сознания. Она делает осторожный шаг вперед, а затем еще один. Звон и гудение заметно усиливаются.

Какая‐то внешняя сила ее уверяет, что лучше остановиться. Лучше прекратить глупые попытки справиться с непреодолимым препятствием. Потому что сделать это без Хозяина невозможно. Как только она могла подумать, что способна сделать это одна?

И внезапно Зверушка понимает, что ее воля, которая сейчас служит единственным источником энергии, была всегда рядом. Именно она помогала Зверушке подняться после побоев Хозяина. Именно она помогала прийти к нему, прося прощения за свои проступки. И сейчас это помогает ей побороть замешательство.

Да, замшелый валун – это важное место. Точнее, он был важным местом, потому что означал границу мира, видимого Зверушкой изнутри оставшегося позади дома. Тем местом, где Хозяин пропадал для нее из виду. Но чем замшелый валун является сейчас, когда Хозяин ушел и, вполне вероятно, навсегда? Сейчас это место не значит ничего. Замшелый валун – это очередной предмет, который быстро теряет всякий смысл и всю важность для мира Зверушки.

Она протягивает дрожащую руку к вибрирующему и издающему звенящие звуки замшелому валуну (сердцебиение и дыхание ее учащаются), и, несмотря на все призывы сознания отдернуть руку, Зверушка заставляет себя к нему прикоснуться.

Она распрямляет ладонь и плотно прикладывает ее к замшелому валуну. Зверушка закрывает здоровый глаз и пытается выровнять дыхание. И это с трудом, но постепенно удается. И звенящий звук начинает утихать. А заодно со звуком уходит и паника, а сердце уже не пытается выпрыгнуть из груди.

И вот звон окончательно пропадает. Зверушка открывает глаз и смотрит на руку, прижатую к замшелому валуну. Просто валуну. Совершенно обычному валуну. Возможно, чуть более крупному, чем остальные камни, но не являющемуся чем‐то особенным.

Хорошо ли это? Да, возможно, это так в настоящую минуту. Но не покинула ли этот валун часть Хозяина? Та часть, которая делала его особенным даже для него самого? Ведь подходя к валуну, Хозяин всегда замедлял шаг, зная, что через мгновение оставшаяся дома Зверушка потеряет его из виду.

Зверушка отрывает ладонь от валуна, обходит его стороной и направляется к кромке леса впереди.

24

Наконец Зверушка вплотную подбирается к ближайшим осинам, отделяющим опушку от тьмы под их кронами. От Зверушки требуется еще одно волевое усилие, чтобы преодолеть и эту преграду.

Одушевленная победой над валуном, она снова призывает свою внутреннюю силу помочь ей. И сила откликается. Умноженная надеждой добраться до Хозяина, воля Зверушки помогает ей сделать решающий шаг вперед.

Шаг в бесконечно долгую, утонувшую во мраке леса ночь, слабо освещенную далекой холодной луной в беззвездном небе. Не одну, но несколько безрадостных ночей, оставшихся до конца этого мира. И если бы Зверушка в этот самый миг знала, чтó ждет ее в темном лесу, она никогда бы не осмелилась шагнуть в тот мрак, который скрывается под кронами деревьев. Вместо этого она в ужасе устремилась бы обратно в опустевшую хижину и провела в ней последние дни, медленно умирая на полу от отчаяния, голода и жажды.

Но она не знает и даже не догадывается, чтó ждет ее впереди. Поэтому этот шаг дается ей сравнительно легко.