Текст книги "Небесный шаг (5 арка)"

Глава 9

– Кто ты? – Сонг быстро повернулся в сторону, откуда доносился голос. Впрочем, вопрос отпал сам, прямо перед собой он обнаружил стоящую Сноу Кас, опциона Имперского павильона и предводителя их небольшой разведывательной миссии. – А, мастер Кас, это вы? Прошу прощения, не узнал вас по голосу. Как давно вы уже наблюдаете за мной?

– Недолго, я услышала сильный духовный всплеск, созданный человеком и, естественно, решила узнать о новом соседе. Итак, как давно ты уже в этом мире?

– Около суток, – ответил парень, не до конца понимая, к чему ведёт девушка, она же зашла в портал в то же время, что и он.

– Сутки… – эхом повторила за ним Сноу Кас, о чём-то задумавшись.

– Мастер, вы здесь одна? Возможно, кто-то ещё из нашей группы попал в этот карманный мир?

– Каким по счёту ты был, когда входил в портал? – вместо ответа спросила она.

– Одним из последних, – отозвался Сонг.

– Тогда сомневаюсь, что появится кто-то ещё. К слову, я здесь нахожусь уже неделю, вот и думай сам.

«Неделю? – Сонг ошеломлённо осмотрелся вокруг. – Получается, законы времени здесь настолько туго сплетены, что так сильно замедляют его течение? Невероятно».

– Мастер… – начал было спрашивать парень, но девушка почти сразу его перебила.

– Просто по имени, не нужно ко мне обращаться как к начальнику, тем более, что ты даже не из моего павильона.

– Хорошо, Сноу, – Сонг с небольшой заминкой кивнул, после чего продолжил мысль. – Так вот, Сноу, сколько вам уже удалось найти кристаллов чудовищных зверей? Ведь я правильно понял, чтобы пройти испытание, нужно собрать их пятьдесят?

– Всё верно, за всё время я собрала три штуки, и то, только лишь благодаря удаче. Как ты понимаешь, даже мастеру среднего этапа слияния тяжело справиться с чудовищными зверьми основания.

«Три камня за неделю, это намного хуже всех моих предположений, – юноша мысленно вздохнул. – С другой стороны, такое серьёзное замедление времени даёт огромные возможности в практике боевых искусств и начертания, намного больше, чем я думал вначале».

– Тогда мы здесь надолго, – вслух же сказал он.

– Определённо, – согласилась девушка, после чего кивнула на убежище Сонга. – Неплохо придумано, но лучше тебе расположиться у меня в лагере, тем более, что у меня есть лишняя палатка. Да и в ловушках я разбираюсь куда лучше тебя.

– Да? Это было бы замечательно, – он с готовностью согласился, хорошее место для медитации и практики начертания ему сейчас нужно больше всего.

– Пойдём, – странно взглянув на него, кивнула Сноу Кас.

«Меня не так поняли?» – Сонг задумчиво посмотрел на удаляющуюся девушку, в её взгляде таились не совсем понятные ему эмоции. Брезгливость?

Лагерь у Сноу, находящийся тоже у озера, но дальше от водопада, в глубине леса, действительно оказался намного лучше обустроен. Сонг даже почувствовал некоторую неловкость за свой наспех построенный навес и простенькую лежанку. В отличие от его лагеря, здесь имелось большое кострище, над которым был разложен железный вертел с висящим чёрным от копоти котелком.

Довольно большая квадратная походная палатка занимала почти половину всего свободного пространства поляны, где девушка обосновалась. Сразу было видно, что Сноу из Имперского павильона, только они таскали в своих кольцах и амулетах такое количество инструментов для обустройства походных лагерей. Здесь даже присутствовала невидимая стена на основе невероятно сильной духовной преграды, скорее всего, созданной с помощью артефакта небесного ранга. И ловушки. Они оказались действительно в несколько раз лучше тех, что устанавливал Сонг. И даже не своей мощью, а скрытностью. Практически не оставляли следов духовной энергии и, хоть и были слабее по своей мощи, полностью сливались с окружающим пространством.

– Достойно, – не смог удержаться от комментария парень, когда впервые увидел лагерь.

– Спасибо, – девушка посчитала это за комплимент, после чего вытащила из своего карманного пространства объёмный свёрток и передала его Сонгу. – Это малая походная палатка моего павильона, можешь пока использовать её.

– Благодарю, – парень сразу принялся за установку.

Лишь после того, как всё было сделано, он смог ещё раз поговорить со Сноу Кас, первым делом задав вопрос о сути испытания в этом карманном мире.

– Ты правильно понял, чтобы перейти на следующий этап, нам следует найти пятьдесят красных кристаллов или добыть их из чудовищных зверей, обитающих здесь. Сразу скажу, об этом испытании я слышу впервые, и раньше никому оно не попадалось. Его никто не проходил, как и не проваливал.

– А как можно провалить испытание? – Сонг заинтересовался. – Как я понял, здесь смерть настоящая, а время не имеет никакого значения, тогда как?

– Если это испытание не на выносливость, то достаточно отказаться от него, озвучив это вслух. Только в этом случае ход в гробницу наследий для тебя уже будет закрыт. Но это работает только с обычными испытаниями. В лабиринте есть миры, полностью состоящие из пустыни или, скажем из одной лишь непроходимой топи. Такие миры мы назвали испытаниями на выносливость – как отказаться от их прохождения, никто так и не понял, именно в них за какую-то неделю умерло большинство наших практиков.

– Вот как? Понятно, – парень кивнул. – Кстати, я здесь видел ещё одни врата, прямо внутри карманного мира, для чего они нужны?

– Ещё одни врата? – девушка насторожилась. – Как они выглядели?

– Ну, такие же врата, – Сонг в общих чертах рассказал про появившуюся прямо из глубины озера пагоду и невероятного чудовищного зверя, защищающего её.

Выслушав, Сноу Кас, помолчав немного, ответила:

– Покажи мне.

– Хорошо.

Приведя спутницу к месту, где, как он помнил, должна была появиться пагода, Сонг с девушкой стали ждать этого момента, иногда тихо переговариваясь. Юношу интересовало всё, что удалось выяснить Сноу Кас за всё время своего нахождения в карманном мире испытания. Как оказалось, его выводы о том, что большинство чудовищных зверей здесь имели как минимум начальный этап основания, были практически верны, хотя регион вокруг огромного озера являлся в этом плане наиболее безопасным. Именно здесь обитала большая часть самых слабых монстров, но со слов девушки, чем выше забираться по реке, тем чаще начинали встречаться сильные чудовищные звери. Сноу Кас так и не смогла добраться до подножья гор, откуда текла река, потому как среди чудовищ стали попадаться экземпляры в шаге от этапа восхождения. Мягко говоря, тогда это стало слишком опасно.

К слову, светловолосая девушка за всё время их совместного времяпрепровождения старалась держаться от Сонга на почтительном расстоянии, как минимум в два-три метра, и приближаться как можно реже.

Наконец, спустя пару часов ожидания, парень со своей спутницей почувствовали духовную энергию где-то на глубине озера, а через мгновение из воды вырвалась та самая пиявка. Как и в прошлый раз, она устремилась куда-то в глубь леса в поисках своей жертвы, а вслед за этим над водоёмом поднялась величественная пагода с памятными Сонгу и Сноу Кас вратами перехода.

– Это врата к следующему испытанию! – возбуждённо прошептала девушка. – Но немного другие, возможно, нечто вроде секретных врат? Во что бы то ни стало нам надо использовать их, чтобы попасть на следующий этап!

– А как же эта тварь? – Сонг кивнул на уже приближающееся существо, как и в прошлый раз держащее в своей пасти жертву. – Оно же, как минимум начального этапа восхождения, а то и выше.

– Пока оно охотится, успеть активировать врата, но для этого нужно очень быстро добраться до середины озера, боюсь, даже если я попытаюсь взять тебя на руки мы попросту не успеем. Только если…

– Если что? – Сонг переспросил резко замолчавшую девушку.

– Если только ты не прорвёшься к этапу слияния, – закончила она мысль и посмотрела в глаза парню.

– Это невозможно, я только достиг пика воплощения, даже толком не укрепил основания. Да и мои пути совершенствования ещё далеко не на самом лучшем уровне, чтобы воплощать их.

– Ты забыл, где мы? Само время здесь играет на нас, это же идеальное место для познания концепций, тренировок и штурма путей совершенствования! А количество чудовищных зверей высоких этапов позволит любому практику закрепить собственные достижения. За всё время это впервые, когда я встречаю такое идеальное для практики боевых искусств место. К тому же, нам в любом случае нужно будет собрать требуемое количество кристаллов, а это, поверь, совсем не быстро.

Сама не заметив того, пока говорила, Сноу Кас непроизвольно приблизилась к Сонгу, почти заглядывая ему в глаза.

– Кхм, звучит разумно, – отозвался тот, немного удивлённый таким напором.

Только сейчас девушка заметила, насколько близко оказалась, и отшатнулась, явно смущённая своим порывом.

В это время пагода стала опускаться на дно озера, отвлекая Сноу от смущающего инцидента.

«Когда она находится на расстоянии, то ведёт себя как любой другой офицер Имперского павильона, но стоит только к ней приблизиться, как она смущается. Очень странно для такой должности, как опцион, – Сонг мысленно удивился. – С другой стороны, когда мы шли по лабиринту, она вела себя профессионально и обычно с другими людьми. Значит, дело во мне?»

Решив пока отложить этот вопрос, парень не стал ничего спрашивать у явно смущённой Сноу Кас. В конце концов, сейчас это не так уж и важно.

На то, чтобы обустроиться в лагере, Сонгу долго времени не понадобилось, единственно, ему пришлось одалживать запасной спальный мешок у девушки, так как от его собственного несло настолько сильно, что пришлось оставить его на предыдущем месте. Ещё одной важной деталью, которую парень не забыл, стала проверка навыков начертателя, уже порядком подзабытых. Благо транспозиционная печь была при нём, он взял её ещё на «Сакрифайсе», одолжив из корабельных запасов. Он тогда хотел уделить немного внимания своей практике в начертании, но так и не смог этого сделать из-за отсутствия времени. Теперь, можно сказать, этого самого времени у него было более чем достаточно. Оставался вопрос лишь в ингредиентах, но и это вполне решимо, судя по тому, что он видел, когда только появился в этом мире.

«Итак, первое, я должен вывести путь совершенствования тела до того же уровня, что и путь энергии. Второе, познать концепцию времени настолько, чтобы суметь контролировать вечное тёмное пламя. Сейчас это, пожалуй, самый сильный мой навык, даже сильнее поля клинков. Третье, это прорваться к этапу слияния, воплотив татуировку властителя. Ну и четвёртое, это познание начертания на том уровне, который принято называть средним. Что же касается концепции пламени и меча, а также навыка движений, полученного мной после посещения прошлой гробницы наследий, всё это пока может немного подождать».

Мысленно расписав основные моменты, Сонг сел в позу лотоса, приступив к медитации. Теперь, когда к нему вернулся фрукт яростного огня, он нисколько не сомневался, что сможет достаточно быстро достигнуть всего задуманного. Главное, что у него сейчас появилось – это свободное время, а уж он-то сможет им правильно распорядиться.

Глава 10

– Это как-то уж слишком, – пробормотал Сонг, глядя на располосованный труп чудовищного зверя у ног. Вечное тёмное пламя в буквальном смысле искромсало монстра, изуродовав до неузнаваемости и разрушив при этом его алый кристалл. – Я всё ещё не могу нормально контролировать этот навык.

Сонг уже второй месяц находился в карманном мире гробницы наследий, и практически всё это время без остановки продолжал тренировки. К сожалению, даже с учётом огромного количества свободного времени продвигаться в практике боевых искусств ему было непросто, даже несмотря на наличие фрукта яростного огня. Этап слияния всё так же был от него далёк, как и быстрое продвижение в пути совершенствования тела. Здесь, в отличие от «Сакрифайса», поблизости нигде не наблюдалось тренажёров с удобными для практики карманными пространствами. Поэтому приходилось обходиться тем, что было под рукой.

Для практики совершенствования тела Сонг использовал так кстати расположенный относительно недалеко водопад. С помощью Сноу Кас, создавшей небольшой выступ в нижней его части, он по нескольку часов медитировал под непрекращающимся потоком ледяной воды, обрушивающимся на него каждую секунду с высоты нескольких метров – даже с учётом развития Сонга дольше пары часов под таким напором выдержать он не мог.

Впрочем, всё не было настолько плохо. Карманный мир был заполнен до самых краёв концепцией времени самых высших порядков, каждый объект здесь, будь то живой или нет, подвергался воздействию закона времени, благодаря чему познание концепции для Сонга проходило в невероятно быстром темпе. Почти всё ночное время он посвящал медитациям и размышлениям о природе концепции времени. В какой-то момент он даже начал ощущать её движения повсюду вокруг себя. Деля пролетающие мгновения на меньшие промежутки, он углублялся в своём познании всё дальше. Спустя миг сознание Сонга сумело поймать невероятную истину. Время в этом мире не было конечно или даже закольцовано, оно оказалось намного сложнее. Точно состояло из бесчисленного множества ячеек, оно здесь являлось одновременно и мгновением, и бесконечностью. Единым в своём проявлении. Изучая время, всё глубже понимал его невероятную силу и опасность.

С помощью полученных знаний он и усовершенствовал вечное тёмное пламя, правда, нужного для себя эффекта достигнуть не смог. Впрочем, отчаиваться пока рано, следовало продолжать изучение великой концепции и тогда, если у него всё получится, тёмное пламя способно стать невероятно опасным навыком. Куда сильнее и универсальнее, чем даже поле клинков.

Ещё одним важным моментом в жизни Сонга стала постоянная охота на чудовищных зверей низких для этого мира этапов развития. Вместе со Сноу Кас они старались хотя бы раз в день выбираться в лес, на поиски монстров. Сбор алых кристаллов оставался для них главной задачей в этом мире, и её никто не отменял. Девушка резонно предположила, что если они окажутся перед загадочным порталом, установленным в появляющейся из озера пагоде, и для его активации им потребуются красные кристаллы, это сразу станет для них большой проблемой.

Поэтому было решено параллельно с тренировками заниматься постоянным сбором нужных ресурсов.

К слову, о ресурсах, ещё одним важным решением Сонга в этом мире стало желание развить собственные навыки начертателя, поэтому в тех случаях, когда он не был занят тренировками или медитацией, то всегда старался отыскать как можно больше нужных для начертания трав и ингредиентов. Ради этого ему даже пришлось выбрасывать очень дорогие части, полученные от краснокрылой виверны, потому как место в карманном пространстве его кольца стремительно заканчивалось.

Сноу Кас всё это время также старалась не отставать, занимаясь собственной практикой боевых искусств. Цель она себе поставила не менее сложную, чем у Сонга – добраться до пика слияния и как можно ближе подобраться к следующему этапу развития.

Так, в постоянных тренировках и практиках проходили их дни, постепенно складываясь в месяцы. За это время Сонг смог немного лучше узнать девушку, с которой его связал этот мир. В любое другое время Сноу Кас посчитала бы лишним даже заговорить с таким, как он. Но здесь, будучи единственными людьми, им волей-неволей приходилось общаться. Иногда по делу, иногда и без. Так выяснилось, что девушка откровенно недолюбливает другие павильоны-конкуренты, и оказалась крайне раздосадована, узнав, что Сонг выходец из Павильона Разрушенного Неба. Хотя это никак не сказалась на их совместной охоте. Сноу даже иногда помогала ему в некоторых вопросах по начертанию, заметив его интерес к этому ремеслу. Выяснилось, у неё даже имелся кое-какой опыт в этом, что позволяло ему решать сложные головоломки с её помощью.

– Мастер Сонг? – в один из обычных вечеров, когда он с девушкой ждал приготовления очередной пилюли начального уровня, Сноу Кас внезапно обратилась к нему.

– М-м-м? – не отвлекаясь, отозвался парень.

– Как так вышло, что ты, будучи обычным практиком воплощения, оказался в свите такого уважаемого протектора, как лорд Лид?

– Ну-у-у, – протянул он, не зная, как на такое реагировать. – Это скорее стечение обстоятельств, чем моя заслуга.

– Я бы хотела услышать твою историю.

– Она далеко не короткая, – предупредил Сонг.

– Уж что-что, а времени у нас здесь более чем достаточно, – с усмешкой отозвалась Соноу Кас.

– Ну, хорошо, – вздохнул парень.

Конечно, он рассказал лишь самое общее. И представил всё так, что был завербован лордом Лидом во время событий в городе Синего Кита вместе с другими практиками, спасёнными им. Как бы хорошо он ни относился к девушке перед собой, полностью доверять ей он не собирался.

– Значит, ты один из спасшихся с Туманного Архипелага? – задумчиво переспросила девушка.

– Сам я родом с континента Белых Облаков, если ты об этом. Ты забыла, что я член Павильона Разрушенного Неба? Но так уж вышло, что во время катастрофы участвовал в турнире юниоров города. Это было большой удачей наткнуться на лорда, когда он находился в городе.

– Понимаю, – протянула девушка, хотя стало очевидно, что она не до конца поверила в рассказ Сонга. – Для многих в моём павильоне встретить императора или его протекторов верх мечтаний, а служить им лично так и вовсе несбыточная мечта. Цени, что тебя выбрали, и помни их милость до конца жизни.

Глаза девушки, когда она произносила последнюю фразу, светились фанатизмом. Парень лишь мысленно пожал плечами, это преклонение перед императором и его слугами было совершенно непонятно, но это дело каждого человека, выбирать себе кумира.

– Нам осталось добыть ещё двадцать алых камней, и можно пробовать штурмовать пагоду, – тем временем продолжила Сноу Кас. – Насколько ты далёк от прорыва?

– На сбор у нас уйдет как минимум ещё месяца два-три? – примерно подсчитал Сонг. – Думаю как раз успею, только…

– Только что?

– Мне нужна твоя помощь, мастер Кас.

– Помощь? И что же это?

– В следующий раз я бы хотел самостоятельно попробовать свои силы против чудовищного зверя силы пика слияния, – заявил Сонг, чем тут же сбил с толку Сноу.

– Но у тебя же только…

– Я знаю, – перебил все возражения парень. – Но мне надо кого-то очень сильного, чтобы проверить кое-какие наработки, если всё пройдёт как надо, то твоей помощи даже не потребуется.

«Мне нужен кто-то просто для подстраховки, чудовищные звери этапа воплощения совершенно не подходят для практики моих навыков».

– Ты бы лучше занялся штурмом слияния, – отозвалась между тем девушка, но всё же кивнула. – Ну хорошо, ты поделился со мной своей историей, надо же тебя как-то отблагодарить.

– Спасибо, – Сонг тут же почувствовал небольшой укол вины. – Не больше одного монстра в неделю.

Спустя пару дней Сноу, как обещала, отправилась с ним на охоту за чудовищным зверем этапа пика слияния. Раньше, если бы они наткнулись на тварь подобной силы, девушка брала на себя роль главной атакующей силы, отвлекая всё внимание зверя и позволяя Сонгу наносить точечные атаки всполохами пламени или рассечением. Сейчас же, согласно договорённости, она будет до самого конца находиться в стороне, и вступит в бой только в случае смертельной для молодого человека опасности.

Найти чудовищного зверя в одиночку, да ещё и находящегося вдалеке от других тварей даже в таком месте, как этот карманный мир, было не так просто. На поиски они потратили почти половину дня, и лишь к вечеру им улыбнулась удача.

– Грозовая пантера, очень неприятный противник, ты точно уверен? – Сноу Кас ещё раз на всякий случай спросила у Сонга, перед тем как он двинулся в сторону зверя.

– Да, всё должно быть нормально, спасибо ещё раз за то, что помогаешь, – кивнул тот и скользнул дальним шагом вперёд.

Грозовая пантера была одним из самых серьезных противников в лесу, окружавшем озеро, страшнее и сильнее этого зверя были уже только монстры этапов основания и выше. Пантера, что понятно из её названия, отлично управлялась с концепцией молнии, и была вполне способна уничтожить небольшой город Империи вместе со всеми мелкими сектами и кланами в нём. И в прошлом такое даже случалось. Для Сонга это был крайне непростой противник, так как своей ловкостью зверь вполне мог потягаться с дальним шагом, если не превосходить его, а значит, действовать придётся сразу наверняка.

«Я долго готовился, и моя концепция времени сейчас вполне позволит использовать как навык замедления времени, так и вечное тёмное пламя, главное, успеть среагировать на первые атаки зверя».

– Роар! – грозовая пантера почувствовала приближение Сонга, и, распознав в нём лёгкую добычу, тут же бросилась в атаку.

Парень успел увидеть яркую вспышку разряда, а в следующий миг его рука взорвалась болью. Зверь, как и все кошачьи, будучи сытым, не захотел сразу убивать его, решив поиграть со своей жертвой. Рукав юноши за секунду стал мокрым от крови, а рука перестала слушаться.

«Проклятье, тварь невероятно быстра, никак не могу уследить за ней, чтобы ударить, – он старался не паниковать. – Тогда попробуем вначале увернуться с помощью дальнего шага».

Вспышка! – используя дальний шаг, Сонг в последний момент, успел увернуться от острого когтя промелькнувшей чёрной тени, и тут же без раздумий атаковал сам.

«Высшее замедление времени!» «Вечное тёмное пламя!»

В это время напряжённая Сноу Кас уже приготовилась броситься на помощь, потому как грозовая пантера была совсем не тем зверем, которого можно использовать в качестве тренажёра. Если бы не железная уверенность Сонга, она вмешалась бы уже после первой атаки. Зверь даже не использовал свои силы, ограничившись просто играми с жертвой. Но тут случилось неожиданное. Парень, использовав какую-то сложную вариацию концепции времени, смешанную с чем-то ещё, ударил по приближающейся пантере и Сноу Кас, не веря своим глазам, шокировано застыла на месте.

Вокруг Сонга заплясали тысячи чёрных нитей, образуя невероятный вихрь из искажения времени и пространства. Массивный кусок земли под его ногами начал медленно подниматься вместе с юношей. Маска, закрывающая лицо Сонга, раскололась, а выросшие за время изоляции волосы стали развеваться под действием поднявшегося ветра.

От мощи используемых навыков духовная сила вокруг начала сходить с ума, грозя в любой момент разрушить ослабевшую ткань пространства.

– Что это за навык такой? – пробормотала Сноу Кас, наблюдая за Сонгом и испуганной грозовой пантерой.