Текст книги "Сестра луны"

Я вскинула брови:

– Почему Регулюс ничего не предпринимает против этого загрязнения? Должно быть, когда-то Керис был прекрасен. – На верхушках гор на другой стороне росли деревья, однако листья на них казались не зелеными, а скорее темно-серыми. – Эти леса погибнут.

– Большая часть из них уже мертва, но нам необходимо правильно расставлять приоритеты. Либо мы, либо деревья. Мы выбрали себя.

– Настолько огромен ваш страх перед нашей магией? Наверняка вы были разочарованы, обнаружив, какими слабыми мы стали.

– «Разочарование» – неподходящее слово для этого. – Он сунул руки в карманы брюк и больше ничего не говорил.

– Если у тебя нет дел поважнее, чем слоняться за мной, то давай заканчивать. В мой второй визит дверь в Гламорган распахнулась в библиотеке Ложи. В этой крепости есть какое-нибудь похожее помещение? Если я просто буду обходить все коридоры, толку это не принесет.

– Я бы тебе и не советовал. Какому-нибудь демону может прийти в голову тут же заявить на тебя свои права.

В эту тему я вообще не хотела углубляться.

– Ну так что, есть тут библиотека?

Помедлив секунду, он опять направился внутрь.

– Есть. В заброшенной части замка. Я тебя отведу. Регулюса книги не интересуют.

– Кто бы мог подумать?! А ведь с виду он самый настоящий книжный червь.

Мои уши уловили какой-то звук, подозрительно смахивающий на смех, но это явно был обман слуха.

Мы прошли через главное здание, оставляя позади оружейные и пустующие комнаты. Время от времени нам встречались служащие или демоны, которые уважительно приветствовали Аарванда, но меня игнорировали. Чем дальше мы продвигались в боковое крыло, тем у́же становились ходы и скуднее свет в коридорах. Наверное, все-таки не самой лучшей идеей было разгуливать тут в одиночку с демоном.

– Почему эта часть замка такая пустая? – полюбопытствовала я, когда странная тишина начала действовать на нервы.

– Регулюс его расселил, когда появились проблемы с пожирателями магии, – спокойно ответил Аарванд.

– Они тоже были в крепости?

Шаг он не замедлил, но продолжил:

– Когда-то пожиратели были обыкновенными демонами, как мы.

У меня по спине пополз холодок.

– Что случилось? Почему они так изменились?

Он быстро повернулся. Янтарные глаза потемнели, и я автоматически попятилась.

– Калеб вам не рассказывал?

– Нет, ничего такого он не говорил. Времени не хватило. Ему же, в конце концов, нужно было осуществить свой план и заманить нас в ловушку.

Аарванд опустил глаза на мои сжатые кулаки.

– Я ничего тебе не сделаю, можешь расслабиться.

– Как они стали такими? Я должна знать, прежде чем снова войду в Гламорган.

– Этому тоже виной самарий. Он как проклятие, – с неохотой выговорил Аарванд. – У неочищенного наркотика полно побочных эффектов. Самый распространенный ты уже видела. Демоны теряют возможность перевоплощаться полностью. Но есть и другие. Многие наши женщины больше не могут забеременеть или теряют ребенка еще до рождения. От зависимых родителей начали рождаться дети, никогда не принимающие демоническую личину, а потом такие, чья форма и природа подвергают нас всех опасности. Пожиратели, чтобы выжить, нуждаются уже не в самарии, а в чистой магии. Смена облика – это тоже своего рода магия, но она не дает достаточного количества энергии, чтобы постоянно ею питаться. Поначалу они не нападали на демонов, но в какой-то момент у них не осталось выбора, как и у нас. Регулюс объявил на пожирателей охоту и велел перебить как можно больше таких, как они, а затем запретил продажу неочищенного самария. Ты и сама можешь представить, во что это вылилось. Те, кто уже подсел, плевали на запрет. Черный рынок расцвел, и на его прилавки поступало все больше паленого товара.

– Тогда как пожиратели магии попали в Гламорган? – Если им удалось, то и я сумею вернуться.

– Нашли вход, или, может быть, Морриган дала им приют.

Я оглядела коридор с возросшим интересом. Стены посерели, однако на гобеленах, несмотря на тонкий слой пепла, еще различался рисунок вышивки. В латунных люстрах торчали наполовину сожженные свечи, повсюду стояли горшки с засохшими растениями, а потом я обнаружила дверь. Деревянное полотно расчерчивали глубокие царапины, которые могли оставить лишь когти.

– Кому принадлежала эта комната?

– Это были покои королевы. Точнее, второй супруги Регулюса. Первая умерла вскоре после рождения принцессы. Библиотека вон там.

– А куда делась королева?

Он игнорировал мой вопрос, пока мы не добрались до библиотеки. Гигантские стеллажи из вишневого дерева протянулись не меньше чем на четыре этажа, заканчиваясь где-то высоко-высоко. Везде были расставлены лестницы, чтобы обеспечить доступ к книгам.

– Королева стала пожирательницей магии, и Регулюс распорядился ее казнить. – Его голос оставался отстраненным. – Это ее любимая комната. Была, прежде чем она превратилась.

– Он хладнокровно приказал уничтожить свою жену?

Аарванд повел плечами, как будто это самая нормальная вещь на свете.

– Когда ее трансформация стала необратимой, она начала нападать на демонов. У него не осталось выбора. Но король поклялся призвать к ответственности тех, кого он считает виновными.

– Одаренных? – Этот вопрос был скорее риторическим, но тем не менее я моментально получила ответ.

– Верно. Он обвиняет вас, потому что вы практически вынудили его искать, с чем мы могли бы противостоять вашей магии.

– Немного дикое оправдание для убийства собственной жены, тебе не кажется? Он сильно ее любил?

Аарванд подошел к лестнице и взобрался на второй этаж. Достаточно было легонько подтолкнуть, и лестница отъехала влево. Бесчисленное множество бумажных свитков лежало минимум на десяти полках. Но он точно знал, что искал, и быстро спрыгнул обратно на пол.

– Ты не ответил на мой вопрос.

– Нет, он ее не любил. Она была его собственностью, а верховный король не любит, когда у него что-то отнимают. Имей это в виду. – Князь развернул свиток и разложил его на одном из столов. – Это план крепости. Хорошенько его запомни, чтобы не заблудиться, если вдруг снова решишь одна отправиться на разведку. – Он указал на восточное крыло. – Там живет Регулюс со своим ближайшим окружением. Мы находимся в западном крыле. После смерти королевы оно считается проклятым. В южном крыле разместили вас, а северное состоит из лабораторий.

– А где живете вы с Калебом?

– В восточном крыле. Регулюс предпочитает приглядывать за своими главными союзниками.

Не то чтобы это для меня большой сюрприз.

– Эзра и Вега тоже там живут? – Не стоило задавать ему этот вопрос. Моя слабость в отношении Эзры давала больше поводов меня шантажировать, чем это и без того было возможно.

– Да, – коротко сказал он. – Но тебя это больше не должно волновать. Разве что Эзра для тебя важнее, чем сестры.

Этот упрек я комментировать не стала. Вместо этого решила осмотреть столы и полки. Между рядами книг расположились маленькие уютные ниши с сиденьями. Я прошагала к одному из высоких арочных окон. Отсюда тоже открывался хороший вид на горы, и, к своему удивлению, я заметила небольшую деревушку, ютившуюся на скале возле замка.

– А карта Кериса тут есть? – оглянулась я на Аарванда.

– Конечно. – Мгновение он смотрел на меня с непроницаемым выражением лица. Я не отворачивалась. Демон медленно направился к лестнице и поднялся по ней наверх. – Иди сюда, – позвал он, через некоторое время возвратившись обратно к столу.

Князь бережно развернул бумагу. На картинке были изображены контуры континента. Море окружало материк, словно остров, и я изучала цепочки гор и границы земель. Взгляд скользил по названиям городов и поселков.

– Самарийские шахты? – вопросительно вскинула я глаза на Аарванда. – Они прямо за горами.

– Там Регулюс добывает самарий. Выжигает леса за грядой. Отсюда и весь пепел. Но ресурсы на исходе. Мы вынуждены копать все глубже и глубже. Тысячи мужчин и женщин уже погибли в шахтах. Вода, которую приходится поднимать с глубин, загрязняет целые районы на противоположной стороне.

– Это единственные шахты? – Я внимательнее присмотрелась к выделенному участку. На карте область вокруг этого места была заштрихована светло-коричневым цветом, и штриховка доставала до границ Коралиса.

– Есть несколько месторождений поменьше, – подтвердил мою догадку Аарванд.

– И где они находятся?

– Этого тебе знать не нужно.

Прочитать карту я в состоянии и без него.

– Это Коралис? – Мой палец обвел линию, обрисовывающую третье по величине княжество. Длинное и вытянутое, оно раскинулось вдоль берега океана. – При неблагоприятном ветре облака пепла уносит на твои земли.

Он молчал. Возможно, уже раскаивался во всем, что успел мне рассказать. На побережье обозначили дворец, и я вновь читала названия городов и деревень. Крохотная красная точка привлекла мое внимание. Я наклонилась пониже.

– «Fons sanguinis», – тихо прочла я. Латынь у меня хромала. – Что это значит?

– Кровавый источник, – нехотя перевел Аарванд. – Так мы зовем проход в ваш мир. Из-за множества жертв, которых он потребовал.

У каждого своя истина. От моего мира это ничем не отличалось, поэтому я не видела причин указывать ему на то, что его народ был кровожаднее, чем мой.

– Тебе нужно что-нибудь еще? – спросил он и сразу будто напрягся, как будто считал последнюю мысль с моего лица.

Почему он с такой готовностью выдавал мне все эти сведения?

– Нет, думаю, теперь всё. – Внезапно стало холодно, и я задрожала. По коже побежали мурашки, и меня обдало потоком воздуха, как если бы кто-то прошел рядом. Пришлось взять себя в руки, чтобы не вскрикнуть.

От Аарванда это не укрылось.

– Здесь обитают духи тех, кто никогда не покидал это место. Во всяком случае, так утверждают. Поэтому почти никто сюда не ходит. – Он аккуратно скрутил обе карты.

В падающих лучах солнца танцевала пыль, и повсюду наблюдались следы запущенности.

– Но ты в них не веришь.

– Демоны по своей природе очень суеверны. Что в принципе хорошо, поскольку хотя бы тут я нахожу покой.

Это не отвечало на мой вопрос.

– Ты часто здесь бываешь?

– Так часто, как могу. – На лице у него появилось странное выражение.

– Можно мне забрать карты?

– Разумеется. Но если вам в головы вдруг придет бредовая идея сбежать, предупреждаю тебя еще раз. Далеко вы не уйдете. Мораду окружают бесконечные леса и высокие горы. Она как ловушка, – тише добавил он. – Никто не покидает страну без дозволения Регулюса. Его охранники поймают тебя, едва ты ступишь за стену.

– Тебе он предложил вернуться домой, – напомнила ему я. – Почему ты остался? Только из верности?

– Он мой король. А теперь я провожу тебя назад. Очевидно, тут тебе никакая дверь не откроется.

Почти на самом выходе из заброшенного крыла мы проходили помещение, которое раньше служило чем-то вроде зала для приемов. И здесь тоже оставшаяся светлая мебель, бархатные обои с узорами и темные занавески свидетельствовали о вкусе их последней хозяйки. Над камином я обнаружила огромный портрет. Нижнюю половину разорвали, и кто-то пытался прикрыть картину черным платком, сейчас свисавшим лишь с одного угла. Я застыла. Лицо женщины не пострадало в отличие от шеи и лифа платья. Но несмотря на все повреждения, я не устояла перед чарами, которые исходили от портрета. Еще никогда в жизни я не видела такой красивой женщины. Ее кожа сияла, как алебастр, глаза были чистыми, прозрачно-зелеными и сверкали, словно изумруды. Чем ближе я подходила, тем отчетливее различала золотистые вкрапления. Тот же самый оттенок обнаружился и в ее распущенных волосах, которые каскадом золотого и рыжего цветов струились по хрупким плечам. В изгибе ежевично-алых губ угадывалось своенравие. За таких женщин в древности развязывали войны.

– Кто она? – спросила я. Аарванд остановился у меня за спиной.

– Его жена. Миранда. Верховная королева Морады.

– Ты говорил, что она мертва.

– Так и есть.

– Она была прекрасна. Сколько ей было лет, когда она умерла?

– Двадцать один год. В два раза младше его.

Я обернулась на князя, однако Аарванд не удостоил картину и взглядом.

– Можем идти? – осведомился он вместо этого.

– Конечно. – Я в последний раз огляделась, прежде чем последовать за ним. Перед камином, над которым висела картина, стояла кушетка. Перед ней – маленький столик, где лежала раскрытая книга. Не знаю, почему это бросилось мне в глаза, но выглядело это место так, будто на него регулярно кто-то садился. Ни следа пыли. Это Регулюс приходил сюда горевать по жене? Странная мысль.

Мы не обменялись больше ни словом, но Аарванд удивил меня, когда отвел не обратно в нашу с сестрами комнату, а в вестибюль замка. Тут повсюду ходили слуги, которые косились на меня с любопытством и страхом одновременно. Они носили униформу и имели нормальный человеческий облик.

– Те, кто никогда не мог позволить себе самарий, – счастливчики, – изрек князь, не дожидаясь моего вопроса. – Порой мне кажется, что это наказание богинь за нашу спесь. Вряд ли остался хоть один аристократический род, которого это не коснулось.

– Кого из твоей семьи это затронуло? Явно не тебя и не Калеба. – Я посмотрела на профиль Аарванда. Все в нем было безупречно. – Твою сестру?

– Нет, – грубо бросил он. – Нэа здорова. Я никогда бы не разрешил кому-то из них употреблять самарий.

– Но Калеб пробовал?

– Да. И в течение нескольких дней чувствовал себя очень плохо. К счастью, он принял маленькую дозу и все закончилось без больших потерь.

Глава 6

Один из слуг направился к Аарванду и тихонько шепнул что-то ему на ухо. Тот вздохнул и кивнул.

– По всей видимости, Нэа уже прибыла. Найдешь сама дорогу обратно?

– Естественно, – заявила я приторным голоском. – Просто наколдую пару волшебных пятнышек, и они укажут мне путь к сестрам.

У него вырвался тихий рык, и я сглотнула. Судя по всему, слишком далеко зашла. Я отпрянула, когда он подошел совсем близко. И снова почувствовала запах соли и моря.

– Попридержи язык.

Руки у меня сжались в кулаки, а желудок завязался узлом, но я все равно твердо смотрела ему в глаза. Нельзя дать Аарванду возможность меня запугать.

Он наклонился ко мне.

– Ты же не станешь меня бояться? – В его словах не слышалось ни капли веселья. – Я и сам тебя не трону, и не допущу, чтобы что-то причинил тебе вред. – Аарванд сделал театральную паузу, но узел у меня в животе затянулся еще туже. – Регулюсу ты нужна невредимой.

Он отступил, прежде чем я смогла его оттолкнуть.

– Ты пойдешь со мной и поздороваешься с моей сестрой. Не хочу, чтобы в конце концов ты заблудилась. – Он пересек небольшое помещение и распахнул застекленную дверь, ведущую наружу. А затем устремился через громадный замковый двор таким быстрым шагом, что я с трудом успевала бежать за ним и в то же время вертеть головой по сторонам. Мы добрались до кольцевой стены, караульные поприветствовали его и открыли неприметную боковую дверь. За ней вилась дорожка через сад к лесу, которому, казалось, нет конца и края. Сосны, ели, дубы и липы образовывали непроходимую чащу. Заросшие деревьями горы за замком тоже уходили в такую высь, что пешком мы бы ее не преодолели. Этот путь заблокирован. Аарванд молча шел по саду. Высаженные симметрично клумбы напомнили мне сад в аббатстве Гластонбери. С единственным отличием – в Гластонбери невысокие изгороди обрамляли прекраснейшие цветы. Там на грядках росли дельфиниумы, водосбор, розы, наперстянка и молочай. Здесь же у цветов не было шансов, потому что все покрывал тонкий удушающий слой пыли. Сад по-прежнему оставался красив по своей структуре, и это делало все еще печальнее, чем если бы его просто предоставили воле природы. Аарванд не обращал внимания на окружавшие нас растения, пока я задавалась вопросом, как долго еще протянут оставшиеся, сопротивляясь яду, которому уже давно проиграли цветы.

– Гости Регулюса уехали? – спросила я, когда меня вдруг осенило, как мало демонов мы встретили, за исключением прислуги.

– Они отдыхают или развлекаются в замке. Откуда я знаю. Почти никто не выходит на улицу в такие дни, да и они наверняка готовятся к вечеру. Торжества, которые закатил Регулюс, продлятся несколько недель. Бал будет их кульминацией.

– Несколько недель в честь одной-единственной победы? Разве это слегка не перебор?

Он замедлил шаг, когда нас окутала прохлада леса.

– Совсем наоборот. Мы столетиями ждали этого момента и теперь празднуем его соответствующим образом.

– Регулюсу хватит Франции?

– Уверен, на этот вопрос ты и сама можешь ответить, – иронично ответил он.

Само собой, я могла. Мир людей падет. Не завтра и не послезавтра, но в ближайшие недели и месяцы. Мерлин и рыцари Артура были сильными магами. Ведьмы и колдуны владели заклинаниями, ныне нам даже неизвестными. Я спрашивала себя, не записаны ли они в гримуарах, которые я видела в Зале мистерий. Если бы я только взяла с собой одну из тех книг! Думать об этом было бесполезно, потому что теперь слишком поздно.

Звон бьющихся друг о друга мечей и смех донеслись до нас из-за берез. Уже не белых, а грязно-серых. Аарванд выругался и поспешил вперед. На мгновение у меня промелькнула мысль от него сбежать, но факт состоял в том, что мне не улыбалось быть сцапанной неизвестным чужим демоном. Возможно, это невежливо, но тут скорее всего имелись создания и похуже, чем князь Коралиса. Он выполнял приказы своего правителя и даже при условии, что не любил нас, ведьм, ничего со мной не сделает, если я только не дам ему повода. Аарванд скрылся за стволами, и я с любопытством последовала за ним, когда он вышел на поляну. Мечи валялись в траве, а по земле катались два тела. Девчонка с синими волосами до плеч, острыми ушами и интересными разноцветными татуировками на руках и груди скакала вокруг дерущихся и подначивала то одного, то второго. Как разъяренный бык, Аарванд бросился к ним троим, а я осталась стоять под защитой деревьев.

– Нэа! – взревел он. – Вы совсем с ума посходили? – Князь схватил одну из фигур за воротник, как котенка, и оттащил от ее противника. Да, такого брата никому не пожелаешь. Бедняжка.

Впрочем, бедняжка не угомонилась, а изворачивалась в его хватке и молотила руками и ногами воздух вокруг себя.

– Отпусти меня. Тарон жульничал и заслужил, чтобы ему преподали урок.

– Вы с Тирзой примете ванну и будете сидеть в своих покоях.

– Мы уже принимали ванну, – подала голос девушка, которая раззадоривала двух забияк.

Я с любопытством наблюдала за разворачивающейся сценой. Получается, это младшая сестра Калеба и Аарванда. Теперь демон ее выпустил, а парень, с которым она дралась, поймал, чтобы она не рухнула на землю. Кто-нибудь, скажите этому князю, что падать чертовски больно.

Аарванд лишь презрительно хмыкнул, когда мальчишка злобно на него уставился.

– Спасибо, Тарон, – сказала Нэа. – По крайней мере один мужчина в моей жизни не полный козел.

– Тарон не мужчина, – проинформировал ее Аарванд. – До тех пор, пока не пройдет испытания. А что касается вашего мытья… ты надо мной издеваешься?

Эта троица действительно выглядела не особенно презентабельно. Покрытые грязью и в пятнах от травы, а у Нэа по щеке тянулся порез.

Заметив его, Аарванд тихо зарычал.

– Ты это сделал? – спросил он Тарона, который помотал головой.

– Он у меня с сегодняшнего утра. Мы пробрались на турнирную площадку, и Маррок бросил мне вызов, – заявила Нэа, задрав подбородок. Почему-то эта девочка мне нравилась.

– Ты сражалась с Марроком?

– Ну, сражением я бы это не назвала, – еле слышно пробормотала Тирза. – Он скорее гонял ее перед собой. Но ей непременно надо было привлечь его внимание, что она и получила.

– Тирза, – раздраженно шикнула на нее Нэа. – Не хотела я его внимания. Он неотесанный и высокомерный.

– И выглядит очень аппетитно, – ничуть не помогая, ляпнул Тарон, который, очевидно, упустил из виду, что Аарванд с каждой секундой становился все злее.

Нэа после его слов густо покраснела. Если хотите знать мое мнение, я бы сказала, что она втюрилась в Маррока, а Аарванду это абсолютно не нравилось. Обстоятельство, которое я понимала целиком и полностью. Я прислонилась к одному из грязных березовых стволов. Забавное представление.

Любопытный взгляд Нэа упал на меня.

– Это одна из них? – Она прошла мимо своего хмурого брата и топала прямиком ко мне.

– Привет, – поздоровалась она со мной, сверкая порозовевшими щеками. – Ты одна из тех ведьм, да? Калеб так много мне о вас рассказывал. Не могу дождаться, когда отправлюсь на другую сторону. У меня столько вопросов. Мы увидимся сегодня за ужином? Я так нервничаю. Первый раз при дворе, – без умолку тараторила она. – Уверена, будет классно, ну, за исключением одного момента, – заговорщицки понизила голос она, – платья, которые мне приходится носить, – просто жуть. Лучше бы я свои брюки надела. Но он не разрешает. А у тебя только сестры, правильно? Везет же.

Я вытаращилась на нее, лишившись дара речи. Вот она я, стояла на поляне посреди Кериса, а девушка, чьи братья предали и продали меня и моих сестер, болтала о платьях? Или это такая шутка?

Аарванд все еще стоял на том же самом месте, сложив руки на широкой груди, и мрачно глядел на Нэа, вместо того чтобы раздавать ей приказы, как я от него ожидала. Я сделала шаг назад. На миг лазурные глаза Нэа расширились, а потом она, видимо, сообразила, насколько неуместным было ее поведение. Как ни крути, она принцесса, как это тут называлось, а я – пленница.

– О, – выдала она и встряхнула своими ярко-рыжими волосами длиной до подбородка. – Извини. Иногда меня заносит. Для тебя это наверняка еще чересчур непривычно.

До нас долетело фырканье, но мы обе проигнорировали ее брата. Девчонка протянула руку.

– Нэа Коралисская, очень рада с тобой познакомиться. А ты какая из трех? Дай угадаю. Видимо, ты Вианна. Тебя укусила сильфида, так? Кошмарные твари. Ни крупицы чести. Ну, ты выжила, это ясно. Аарванд…

– Довольно, Нэа! – Широкими шагами он приблизился к нам. – Ты не заметила, что совсем выбила ведьму из колеи? Она тебя боится, и так и должно быть. Не забывай о том, кто ты.

Как страх я бы свое чувство не описала. Скорее уж я была восхищена.

Нэа на мгновение поджала губы.

– У нее есть имя, и меня ей бояться не нужно. Я совершенно безобидная. Я келпи, как и Тарон с Тирзой.

– Ты вот так запросто говоришь мне, какую демоническую форму принимаешь? – Я наконец сумела открыть рот. Эта девчонка невероятна. И невероятно отличалась от своих братьев. Или это просто трюк? Если да, то она просто гений манипуляции. Нэа и ее друзья на вид года на два или три младше меня. Одеты они были в кожаные штаны и рубашки и носили пояса для оружия. Их мечи и кинжалы валялись на лугу. Без сомнения, невзирая на свою молодость, бойцы они обученные.

Нэа мне подмигнула.

– А зачем делать из этого тайну? Я ведь этим горжусь. Мы, кстати, не кусаемся, а максимум лягаемся, если нас кто-то провоцирует.

– Приятно знать. – Против своей воли я улыбнулась. Келпи умели плеваться огнем. Не самый маловажный дар.

– Мой брат не такой лапочка, как я, но ты скорее всего это и так давно поняла.

– До сих пор ни разу не замечала. Пока что он был крайне вежлив, настоящее солнышко.

Нэа весело расхохоталась и оглянулась на приятелей:

– Да она его насквозь видит. Быстро же.

– Вы немедленно возвращаетесь в замок, – сказал Аарванд. – Будьте добры, еще раз вымойтесь, а потом до вечера оставайтесь в своих комнатах. Ясно?

Нэа хотела что-то возразить, но Тарон положил руку ей на плечо. Разве Калеб не говорил, что он брат-близнец Тирзы? В любом случае похожими они не выглядели. У Тарона были белые волосы, заплетенные в дреды. И глаза такого светлого голубого цвета, какого я никогда еще раньше не видела. Уши у него тоже заострялись на кончиках. Нэа облокотилась на него.

– Ты в ответе за девочек, – скомандовал Аарванд. – А я отведу тебя обратно, – повернулся он ко мне. – День получился совершенно бесполезным.

А вот я бы так не сказала. Я узнала кучу полезной информации, которую смогу обсудить с сестрами.

– Тогда надеюсь, что мы увидимся сегодня вечером, – угрюмо произнесла Нэа и отодвинулась на пару шагов. Воздух вокруг ее фигуры зарябил, затем ее охватило мерцание медного цвета. Волосы удлинились, а руки превратились в копыта. Тело вытянулось, и раздалось ржание. Мне бы испугаться, но трансформация протекала с такой грацией и изяществом, что я могла лишь в изумлении за ней наблюдать. На моих глазах Нэа перевоплощалась в келпи. У этих зверей была не обычная шкура, как у лошадей из нашего мира. Скорее она напоминала кожу тюленя. Но в конце концов она же водный демон. В воде задние ноги превратятся в рыбий хвост. Кожа отливала такой же огненной рыжиной, как совсем недавно ее волосы, а глаза сверкали тем самым вводящим в замешательство оттенком синего, что и у Нэа-человека. Говорят, прикосновение келпи несет смерть. Она радостно заржала, встала на дыбы и ударила передними ногами воздух, прежде чем пламенем вспыхнули чуть более светлые грива и хвост.

– Нэа! – рявкнул на нее Аарванд. – Прекращай это безобразие.

Однако она и не думала повиноваться, а вместо этого в сопровождении своих друзей, которые тоже сменили облик, поскакала сквозь деревья, предположительно, по направлению к реке, плеск которой слышался даже тут. Они пересекли маленький ручеек, и под горящими копытами поднимались облака пара.

Аарванд сделал глубокий вдох.

– Эта девчонка еще сведет меня с ума. – Как ни странно, его голос звучал больше гордо, чем раздраженно.

– Она мне нравится, – решила я. – Я представляла себе вашу сестру совсем иначе. Вам в гнездо кукушкино яйцо никто не подложил? Она забавная и общительная. – Какую бы форму ни принимал он, даже если я спрошу, ответа не получу. Да этот демон, наверно, чтобы посмеяться, в подвале прячется.

– Следи за языком. Может, от нее я и готов терпеть что угодно, но от тебя – нет.

Я отпрянула, потому что сейчас он выглядел по-настоящему разъяренным.

– Ей нужно вести себя не так приметно, – уже спокойнее заговорил он. – Я твержу ей это снова и снова. Не хочу, чтобы кто-то из парней Регулюса положил на нее глаз.

– Почему нет?

– Потому что она не должна разделить твою судьбу, – невыносимо мягко сказал он. – Я верен верховному королю, но мою сестру он в своих целях использовать не будет. У него может возникнуть соблазн выдать ее за кого-нибудь из своих вассалов, и пусть я добросовестно ему служу, все же хочу, чтобы однажды Нэа сама выбрала себе мужа.

Я наигранно выпучила глаза, хотя осознавала, что так только провоцировала его:

– Что это, я сейчас слышала критику в сторону планов Регулюса? – И с упреком покачала головой.

У него из носа вырвались крошечные клубы пара.

– Я не критикую планы Регулюса. Как раз наоборот, но, в отличие от тебя, я перед ними не беспомощен. И буду защищать свою сестру.

– Это делает тебе честь. Значит, ты точно понимаешь, что я ради своих сестер сделаю то же самое.

Он наклонился надо мной, приблизившись настолько, что наши носы едва не соприкасались. Я задержала дыхание и собиралась отступить еще на шаг, но не могла пошевелиться.

– В отличие от меня, у тебя ничего не получится. И чем быстрее ты с этим смиришься, тем лучше для всех нас.

– Я найду выход, – начала спорить я.

Он серьезно взглянул на меня.

– Возможно, ты и правда его найдешь, но в результате все равно потерпишь неудачу. Мы больше не позволим себя запереть.

Пару мгновений мы пристально смотрели друг другу в глаза.

– И ценой вашей свободы должен стать наш плен?

Князь сжал губы.

– Да, – ответил он наконец. – У вас был шанс, теперь настало наше время.

Мне его не переубедить, это ясно. Ни один из нас не сдастся.

Аарванд резко развернулся и пошел обратно к замку. Мы больше не проронили ни слова до порога моей комнаты.

– Сегодня вечером вы едите вместе с придворными в большом зале, – поставил меня в известность он. – К ужину принесут платья, несколько горничных помогут вам собраться. Советую тебе вести себя тихо и скромно. Если вы примете свое предназначение, все будет не так уж плохо. Не все демоны кровожадны и жестоки. Среди нас достаточно цивилизованных представителей, и, если вам повезет, Регулюс выдаст вас за кого-то из них.

– Эзра придет на ужин?

– Конечно. Регулюс потребовал всех своих князей и их семьи явиться ко двору, а Эзра теперь член рода де Маскун.

– Я смогу с ним поговорить?

Его черные брови практически скрылись под волосами, словно он не мог поверить, что я задала подобный вопрос.

– Не думаю, что Вега разрешит. И не сильно разочаровывайся, если он не будет с нее глаз спускать. В конце концов, она невероятно красивая женщина и спасла ему жизнь у Источника. «Когда ты сбежала», – прозвучал немой упрек в его фразе.

Во мне закипел гнев. Эти обвинения так несправедливы, как и все, что с нами сделали. Если еще сегодня днем я хоть на секунду решила, что с ним можно разумно общаться, то на этих словах моя надежда рассыпалась. Блестящие глаза двух синих волков наблюдали за нами, когда Аарванд отошел и, не произнося больше ни звука, оставил меня одну.