Текст книги "Игра. История превращений"

Шейла долго возилась в потемках, пытаясь открыть покосившиеся ворота. Ключ никак не поворачивался, и сразу стало ясно, что этим замком очень долго не пользовались. На помощь пришла смазка, которую я вытащила из багажника. Наконец, моя «Нексия» медленно и с трудом заехала в палисадник. Траву здесь никто не косил, и колеса оставили две глубокие борозды в желтой стерне, присыпанной снегом.

Поднявшись по скрипучему крыльцу, Шейла отперла дверь, и мы зашли в небольшую, совершенно темную гостиную.

– А свет здесь есть? – ехидно спросила я.

– Есть! Но мы с лучше зажжем камин и свечи. Так гораздо уютнее! Я не люблю яркий свет…

– Это из-за болезни глаз?

– Ну, в общем, да…

«Кхе, – подумалось мне, – очень даже кстати для поддержания мистического антуража…»

Пока Шейла зажигала свечи в большом подсвечнике на столе, я пыталась оглядеться в полутьме. Да, обстановочка еще та… Неужели она действительно здесь живет?

– Вы нездешняя? – спросила я первое, что пришло в голову.

– Я родилась в этом доме, – ответила она.

Мне осталось только в изумлении промолчать.

Вскоре несколько свечей кое-как осветили пространство холла. В углах притаились длинные страшные тени, но в остальном было довольно сносно.

– Можно мне на «ты»? – спросила я, разгуливая по холлу и разглядывая предметы на полках.

– Давно пора…

– А чем ты занимаешься?

– Занимаюсь?.. Ну… Разным… Что ты будешь пить? – спросила Шейла, возясь с камином.

– За рулем не пью! – отрезала я.

– Хорошо. А я выпью немного, если не возражаешь. Пока первый этаж протопится, можно окоченеть!

– Могу я позвонить? – спросила я.

– Естественно. Телефон на тумбочке у камина.

С этими словами она направилась к бару и привычным жестом откупорила початую бутылку коньяка. Честно говоря, мне тоже захотелось выпить, но еще сильнее не хотелось терять над собой контроль в незнакомой обстановке.

Неожиданно из-под лестницы, ведущей на второй этаж, показалась поразительной красоты кошка, с красноватым гладким мехом и гордой осанкой.

– Это Герда, – представила ее хозяйка. – Она абиссинка. Самая древняя порода на Земле! Полгода назад мне ее подарили друзья, привезли из самого Египта. Правда, красавица?

Худощавая, классических пропорций, с вытянутой мордой и крупными ушами, кошка действительно была очень хороша.

Герда остановилась в двух шагах от стола, надменно изучая меня дикими желтыми глазами. «Надо же, как у хозяйки, – подумалось мне, – такие же желтые фары!» Кошка вытянула длинную лапу и пару раз лизнула ее, то ли в знак приветствия, то ли от нервов.

Гулко пробили часы над камином. Сердце мое слегка подпрыгнуло, но кошка, однако, не повела и ухом, продолжая холодно наблюдать за мной. От этого взгляда мне стало не по себе, и неожиданно появилось какое-то дурное предчувствие. Но виду я старалась не подавать, и спросила:

– Тебе одной здесь не скучно?

– Тут не очень-то заскучаешь, – пожала она плечами, – дом старый, постоянно приходится что-то латать. Чердак вообще прогнил, два раза нанимала шабашников чинить кровлю! Там, похоже, поселились птицы, все время какой-то шум. Надеюсь, они не обрушат мне на голову потолок…

Я с опаской посмотрела наверх. Шейла засмеялась:

– Ну, не так буквально! Однако скучать не приходится. Видишь, какое отопление? Все время нужны дрова, вода. И потом, нас целых трое! Взгляни-ка сюда…

Я проследила взглядом за ее рукой, и узрела под лестницей еще два поблескивающих глаза.

– Вторая кошка? – удивилась я.

– Угу… Это Шпендель, – прокомментировала хозяйка. – Подобран на помойке.

– Кис-кис… Иди сюда, котик! Ты чего такой пугливый? – засюсюкала я, присев на корточки.

Шпендель нерешительно подошел и уселся рядом с Гердой, с опаской взирая на меня. Он был смешной, толстый, коротколапый, с круглой ряхой и такими же круглыми глазами, коими, не мигая, уставился на меня. Сейчас он напоминал трехцветную сову, которую неожиданно разбудили в разгар солнечного дня. Тем не менее, кот был по-своему красив, в нем угадывались врожденная кошачья грация и естественность.

– Какие разные… Но оба просто прелесть! – искренне восхитилась я, переводя взгляд с одного зверя на другого.

Шейла самодовольно улыбнулась:

– Они само совершенство! Кошка – самое красивое животное на земле. Что бы она ни делала, все выглядит красиво. В отличие от человека.

– Ага, видела, как кошки на улице занимаются любовью! – ухмыльнулась я, пытаясь развеселиться. – На мой взгляд, у них это не очень привлекательно… А уж орут до чего противно по ночам, ну просто караул. Так и хочется разогнать их струей воды из шланга!

Даже при бледных свечах стало видно, как Шейла, мирно разжигающая поленья в зеве камина, густо покраснела. Она вдруг горько посмотрела на меня, и зрачки ее, освещенные пламенем, на мгновение превратились в две острые точки:

– Антропоморфизм… Не самое лучшее из человеческих представлений… А люди во время секса разве не издают звуков?

– Ой, извини… замнем… – мне стало неловко, что я затронула скользкую тему.

Однако собеседница промолчала, и это еще больше смутило меня.

Я пристыженно занялась телефоном. Тыкая пальцами в кнопки, краем глаза я увидела, что Шейла опять тянется к бутылке… Кто она? Зачем дала такое странное объявление? Да, и самое главное – зачем я на него отозвалась?! Все эти вопросы пока оставались без ответа. Сейчас я звонила подруге, в тайной надежде, что она не зависла в каком-нибудь баре. Но мне не повезло – та сторона отозвалась длинными гудками.

Вздохнув, я положила трубку. Попробую чуть позже.

– Я смотрю, ты неравнодушна к кошкам, – заметила я, чтобы развеять неловкую паузу.

– Да. Я люблю их больше, чем людей… Скажи, Марфа, а как ты относишься к людям? Ну, к роду человеческому в целом?

Я пожала плечами:

– Никогда особо не задумываюсь о таких вещах. Нормально отношусь. Живу себе… Соблюдаю библейские заповеди. Не убий, не укради, не пожелай мужчины своей подруги… это в моей интерпретации… Люди все, конечно, разные, но в целом я их люблю. В конце концов, я же сама человек! У меня есть друзья, которые мне опора, у меня есть работа, без которой я уже не могу. Своих детей нет, зато есть дети моих друзей, моих родных, мы часто общаемся. Все это – люди. Мой круг. Да, я их люблю! Куда же без них?

– Понимаю…

Шейла помолчала, орудуя кочергой в камине. Дымоход, видимо, тоже давно не чистили, и едкий дым частично наполнил гостиную.

– А я вот считаю людей некоей ошибкой мирового разума. Без них на Земле сейчас был бы рай!

– Вот как? – я изумленно подняла брови. – Интересная мысль! А кто же сможет подтвердить, что это рай, если не разум человеческий?

– Природа не нуждается в оценке со стороны… – буркнула хозяйка.

– Полагаю, тебя кто-то здорово обидел, – я снисходительно улыбнулась. – В семье, конечно, не без урода. Но не стоит из-за этого смешивать с дерьмом всех!

– Я убеждена, что человек – это ошибка. Тупиковая ветвь эволюции, направленная на саморазрушение, – Шейла оказалась упряма, как осел. – Этот биологический вид все равно изничтожит себя. Но, к сожалению, до этого он изничтожит вокруг все живое.

– Можно подумать, тебя родил не человек! – возмутилась я. – Ты не была вскормлена человеческим молоком, тебе не дарили игрушки, у тебя не было друзей, любимых?

– Марфа, это все риторика! – вяло отмахнулась она, подливая себе коньяку. – Ты же понимаешь, что по большому счету я права. Просто ты живешь замкнутым мирком своих идей, а я вижу проблему со стороны. Вот скажи мне – смогла бы ты совершить героический поступок в отношении любимого рода человеческого?

– Объясни, пожалуйста, я не совсем поняла.

– Ну, допустим… Если бы от тебя, например, зависела судьба человечества или части человечества… Но для этого надо было отдать свою жизнь?

Я задумалась… Ха-ха! Честно говоря, я не была готова отдавать свою жизнь ради человечества. Это только в кино все круто. А на деле каждый трясется за себя, и я не исключение.

– У меня слишком силен инстинкт самосохранения! Его заложила твоя дорогая природа, – попыталась отшутиться я. – Если только ради друга…

Тут я прикусила язык, подумав, что и ради друга вряд ли бы пошла на эшафот.

– Шейла, ты задала слишком сложный вопрос. Я пока не готова ответить на него.

– А ты и не сможешь искренне ответить. В этом человеческая сущность.

– М-да… Ты меня озадачила. А кто ты по профессии? – мне стало безумно интересно, откуда дует ветер. Впервые в жизни я столкнулась с таким суровым мировосприятием! На вид обычная тетка, хоть и глаза странные…

– Я просто много думаю в свободное время, – пробурчала Шейла, уклоняясь от ответа. – И много читаю.

– Но ведь книги тоже написали люди! – съязвила я. – Все, что ты видишь и чем пользуешься, создано человеческими руками! Может, тебе поселиться в лесу, вырыть землянку и питаться грибами? Или жаль расставаться с благами цивилизации? Теплый туалет и все такое… Все-таки от разума есть своя польза! – я уже откровенно издевалась, поняв, что отсюда пора валить. Хорошо, что хоть денег не взяли за пустой развод…

– Человечество не принесло Земле никакой пользы! – отрезала Шейла. – И туалет у меня, кстати, на улице.

– А почему оно должно обязательно приносить пользу? – изумилась я. – Что выросло, то выросло. Люди просто живут, и все. Зачем ты уперлась в эти необъятные проблемы? Докторскую пишешь? Лучше займись собственной личной жизнью! Счастливый человек, по крайней мере, с любовью относится к окружающему миру.

– Любой, даже самый счастливый разум, создан для того, чтобы приносить вред! – прошипела Шейла.

– О, Боже… Категорический аперитив! – чувствуя, что меня загрузили по полной программе, я потерла виски и уставилась на чучело совы, висевшее над камином, словно ища поддержки.

– Императив… – раздраженно поправила она.

– Опс! Да у вас, девушка, и с чувством юмора проблемы. Это нехороший признак. Все, я поехала.

Сказав это, я вытащила из сумочки ключи, и задумчиво сжала их в кулаке. Будем считать, что выходной прожит не зря: побывала в кабаке и подышала свежим воздухом за городом, побазарила о высоком, посидела у камина… Когда еще так повезет.

Незнакомка смущенно потерла нос, и с тоской посмотрела на меня:

– Я не всегда понимаю юмор…

– Ты зануда и человеконенавистник! – я села и свирепо откинулась на спинку скрипучего кресла, решив оставить последнее слово за собой. – У тебя джентльменский набор старой девы… Извини… Наверное, я не ошибусь, если предположу, что ты и замужем никогда не была?

– Я не могу однозначно ответить на этот вопрос… – кажется, собеседница была слегка озадачена моей последней фразой.

Это окончательно вывело меня из себя:

– Знаешь, Шейла, «жопа есть, а слова нет» – так не бывает! Ты что, не помнишь, была ли ты замужем?!

Она не ответила.

«О, черт!.. Похоже, я попалась на крючок к обычной психопатке, у которой сезонное обострение. Этого еще не хватало! Хотя, если размышлять логично, то главная психопатка здесь я. Какой хитрый бес, скажите, занес меня сюда?! Вот, уже начала хамить, а это первый признак, что вернулось чувство страха…»

Шейла словно прочитала мои мысли:

– Не волнуйся, Марфа, с психикой у меня все в порядке.

Я не совсем была в этом уверена и отвернулась, чтобы она не видела моего взгляда.

Камин, наконец, разгорелся. Хозяйка уселась на соседнее кресло и, прищурившись, наблюдала за огненным танцем. В глазах ее ярко отражались язычки пламени. Казалось, они были вместе, она и огонь – оба рыжие, непонятные и обладающие тайной силой притяжения. Я вдруг решила остаться еще на часик и посмотреть, к чему приведет наш разговор. В конце концов, неплохо бы чаю попить перед дорогой… Да и сдаваться в споре я не хотела:

– А вот ты сама отдала бы свою жизнь за что-нибудь? Почему бы тебе не лечь грудью на какую-нибудь трубу, во имя экологии, или еще там чего…

– Если бы вопрос исчерпывался одной трубой, я бы это сделала, – без колебаний ответила она. – К сожалению, это ни к чему не приведет, кроме моей бессмысленной смерти.

Я в изумлении посмотрела на Шейлу. Ну и ну! Вот столкнула меня жизнь! Жила себе, никого не трогала… Да-а… А ведь мне действительно не скучно! Неужели Игра уже началась? Она тихо идет, и я незаметно подчиняюсь ее правилам, начиная с того момента, когда была снята трубка автомата?!…

Я вновь принялась шарить взглядом по окружающей обстановке: старая мебель, книги, пыль и тишина… Стены украшали лосиные рога, чучело неясыти и несколько небольших, но приятных картин, изображающих сцены охоты на вальдшнепов. Интересно, это все ее или осталось от старых хозяев? Не похоже, чтобы Шейла увлекалась охотой, хотя, несомненно, что-то хищное в ней чувствовалось. На второй этаж вела узкая деревянная лесенка с истершимися от старости ступенями и облупившейся краской на поручнях. Она говорит, что родилась здесь, тогда почему она снимает этот дом? Что-то здесь не так…

На тумбочке рядом с телефоном я увидела маленькую странную фигурку – женщину с головой кошки. Пока я рассматривала ее, Шейла заглотила еще одну рюмку коньяку. Глаза ее, обращенные внутрь, сейчас ничего не выражали, словно желтые стеклянные шарики. Черт, не хватает, чтобы она еще и напилась!

Камин медленно нагревал холл, несколько березовых и яблоневых поленьев наполнили комнату приятным ароматом. Я подошла к огню согреть озябшие руки и привести мысли в порядок.

Неожиданно Шейла произнесла:

– Полагаю, нам уже пора переходить к делу. Ты еще не забыла, зачем мы сюда приехали?

– Не забыла… – я моментально напряглась. – Все жду, когда ты мне объяснишь правила Игры.

– Марфа, я думаю, что тебе все же нужно чуть-чуть выпить. – Шейла прищурилась. – Это расслабит тебя… Не хочу, чтобы услышанное слишком потрясло твое воображение.

– А я не хочу, чтобы у меня отобрали права. И коньяк я не пью.

– Глупости… Я же не предлагаю напиваться. Впрочем, как хочешь. Тогда слушай… Через несколько дней мы улетаем в Египет. Билеты есть, я проверяла.

– Что-что?… Зачем?!

– Таковы правила Игры. Ты вступила в Игру. Этого достаточно? – Шейла усмехнулась, глядя, как вытягивается мое лицо. – Утром я тебе позвоню, и мы поедем в турагентство. Не забудь взять все нужные документы.

– Ты с ума сошла? У меня завтра днем самолет в Париж! А я еще шмотки не собрала!

– Считай, что билет пропал. Забудь про Париж. Забудь про свою прошлую жизнь.

…Я ошалело уставилась на женщину.

– Это все? – наконец, выдавила я.

– Пока все. Технические расходы. Тебе уже стало жалко денег, бизнесвумен?

– Я… да… то есть, нет… но…

– Пойду, принесу еще дров, и мы продолжим.

С этими словами хозяйка накинула на плечи старое пальто, висевшее на обломке рога у входа, и вышла на улицу, оставив меня наедине с хаосом мыслей.

Вот теперь я определенно почувствовала, что пора выпить…

Я встала и нетвердой походкой подошла к старинному буфету, откуда хозяйка извлекла свой напиток. Там стоял еще один коньяк и маленькая бутылочка с текилой. Я поморщилась – ни то, ни другое я не пила. Внезапно мое внимание привлек глиняный четырехгранный сосуд, усеянный диковинными знаками по бокам, выдавленными прямо на глине и окрашенными белой и оранжевой краской. Он стоял в самой глубине полки, прикрытый деревянной шкатулкой для писем. Бутылочка напоминала подарочный прибалтийский бальзам, которым меня когда-то угощали, только раза в два поменьше. Тот бальзам был обалденным! Надеюсь, хозяйка не обидится…

Я с огромным трудом вытащила деревянную пробку – она была забита на совесть! – и сильный мятный запах трав стал тяжелым облаком расползаться по комнате. Герда, до этого спокойно наблюдавшая за мной, явно забеспокоилась, словно учуяла валерьянку. «Надеюсь, сюда не подсыпали мышьяка, как в средневековых интригах…» – с усмешкой подумала я, воровато отхлебнув прямо из горлышка.

Несмотря на глупые страхи, напиток оказался превосходен! Приятное тепло моментально разлилось по телу. Я сделала еще несколько глотков, смакуя во рту терпкий аромат разнотравья. Бальзам был крепким и очень насыщенным, хотя и горьковатым. «Надо спросить, откуда он», – подумалось мне, но тут у двери послышался шум, я быстро закупорила бутылочку и поставила ее на место.

На пороге появилась Шейла:

– Забыла ключ от сарая! Твое дорогое человечество… Воруют все, даже дрова. Приходится вешать замки… Как себя чувствуешь? – вопрос застал меня врасплох.

– Скорее хорошо, чем плохо! – бодро отозвалась я.

Действительно, сейчас я чувствовала себя гораздо лучше, чем пару минут назад. Похоже, бальзам обладал уникальным действием: осознание странности происходящего притупилось, стало легко и уютно. Однако смутные подозрения все еще терзали мое сердце, хотя объяснить своих страхов я не могла… Что это за Игра? Кто еще игроки? Началось ли уже нечто, способное непостижимым образом изменить и разнообразить мою жизнь?

Я сделала последнюю попытку вызвать желтоглазую даму на откровенность:

– Постой! Объясни мне, зачем ты, так не любя человека, пишешь объявление, которое обещает спасти его от скуки? Скука – вполне нормальное состояние человеческой души. Зачем ее трогать? И что тобою движет? Ты бы могла сойти за обычную аферистку… Однако, если я правильно поняла, твоя Игра не сулит тебе особой материальной выгоды. По крайней мере, ты не требуешь денег вперед!

Последняя фраза побудила хозяйку поднять на меня мерцающие глаза. Она усмехнулась:

– Это правда! Деньги не могут быть целью, они лишь средство достижения целей. Их придумали люди, чтобы компенсировать свое несовершенство. Моими поступками движут куда более серьезные мотивы… Но, собственно, какая разница – что мною движет? Это ведь тебе захотелось развеять скуку и поиграть?…

– И все-таки, хотелось бы знать твою цель… Я вижу, ты слишком умна, чтобы делать что-то просто так, – осторожно сказала я.

– Позволь, я задам тебе встречный вопрос?

– Пожалуйста.

– Вот ты… взрослая, неглупая, современная женщина. Управляешь финансами. Зачем ты мне позвонила? Мое объявление должно было насторожить любого здравомыслящего человека! Мало того, ты еще и поехала! Ты ведь знаешь, насколько чреваты в наши дни такие поездки. Как ты это объяснишь?

– Я… э-э-э… трудно объяснить… – замялась я, подыскивая слова для ответа, которого не существовало. – Видишь ли… Я изначально была уверена, что это шутка. И решила подыграть. Ведь мне действительно жилось скучновато! Захотелось немного взбодриться, отвлечься от рутины. Узнать что-то новое. А потом, я всегда знала, что смогу вовремя остановиться. Уйти, уехать.

– Но ты не сделала ни того, ни другого! Несмотря на риск.

Увы, это было сущей правдой. Я нервно пошарила в сумочке, но сигареты, как назло, закончились. Проклятье. Мною вдруг овладело отчаянье:

– Да… Что-то произошло. Это как гипноз! Я и сама не пойму… Может быть, ты мне объяснишь?

– Я попытаюсь. Главное – успокойся, ведь ничего просто так не происходит. Видимо, в тебе есть склонность к авантюризму, глубоко упрятанная под слоем рациональности. Подспудное желание изменить свою жизнь… вопреки чему-то. Или просто уйти от шаблонов… Такие мысли посещают каждого человека, но лишь единицы способны воплотить их в реальность! Или даже просто сделать попытку… Твой звонок – такая попытка. Ты ведь могла не позвонить! Но раз ты это сделала, твоя сущность уже наполовину готова к Игре, и это сильно облегчает мне задачу.

– Ты снова меня интригуешь… Значит, в Игре мы будем участвовать вместе?

– Угадала.

– Та-а-к… Похоже, меня ждет хорошая встряска. И ты уверена, что я не свихнусь от избытка эмоций… Скажи, а кто придумал эту Игру?

– Не знаю.

– То есть?.. – я озадаченно вздернула брови.

– Она уже была. Я просто запустила в мир возможность в нее поиграть. Заранее не ведая, откликнется ли кто-нибудь на этот знак. Игра – лишь один из вариантов прожить жизнь. Я не знаю, как она сложится. Мы сами напишем ее сценарий. Жизнь похожа на бесконечно разветвляющееся дерево. Каждый из нас выбирает свою ветвь, и обычно ту, что толще и надежнее остальных. В этом есть логика… Немногие осмеливаются продолжить путь по тонким веточкам, ведущим в стороны от основного пути. Эти веточки – и есть вероятности событий. Никто не знает точно, что его там ждет, а чтобы это узнать, надо сделать шаг… Но обратной дороги нет. Ты когда-нибудь видела кошку, которая в погоне за птицей или просто из любопытства забирается на самую верхушку дерева, а потом жалобно мяучит на всю округу? Это потому, что она не может слезть! По тонкой веточке невозможно пятиться назад… Она будет сидеть там и рыдать, и если через трое суток ее не снимут спасатели, она упадет…

– Но падение равносильно смерти!

– А что еще можно сделать?

– Можно попытаться перепрыгнуть на соседнюю ветку.

– А если соседней ветки нет?..

Я задумалась.

– Значит ли все это, что я не смогу вернуться к своей прежней жизни?

– А почему ты боишься нового пути? Может быть, он будет интереснее старого.

– Ответь мне на вопрос! – мне уже всерьез все это начинало не нравиться, но чудо-бальзам, кажется, окончательно затуманил всегда осторожный мозг.

Шейла хмуро посмотрела на меня, теребя в руках ключ от сарая:

– Я не могу этого утверждать наверняка. Я же не ясновидящая! Полагаю, что не произойдет ничего страшного – просто немного развлечешься, и все. Возможно, после небольшого приключения ты научишься ценить жизнь такой, какая она есть сейчас. Или ты хочешь отказаться?

– Нет! – ответ вырвался у меня неожиданно. Было совершенно ясно, что это ответила не я. Все мое существо хотело ответить «ДА»! Да, пока не поздно! Но, похоже, было уже поздно. Меня словно обволокли паутиной, и я ничего не могла сделать. Я с ужасом посмотрела на Шейлу. Однако она уже не видела моего взгляда, повернувшись к двери:

– Я скоро!

С этими словами она вышла из дома.

От нечего делать я принялась наблюдать за кошками, которые расположились на старом диване, недалеко от огня, и время от времени выразительно двигали носами, принюхиваясь к чему-то. Слава Богу, что хозяйка не обладает их чутьем!

Я села рядом с ними и попыталась погладить Герду. Она зашипела и отпрянула. Тьфу, капризная бестия! Часы над камином показывали без пяти девять. Казалось, время остановилось. Первый этаж уже здорово прогрелся, и мне пришлось расстегнуть верхние пуговицы жакета – одета я была вполне цивильно, не подозревая, что меня понесет за город… Уже поздно. Чем еще порадует хозяйка этого странного дома, кроме неожиданной поездки в Египет? Хотя, в конце концов, Египет – не так уж плохо. В это время года в тех краях совсем не жарко, и к тому же я никогда там не была. Что ж, совместим приятное с полезным. Если, конечно, меня не поджидают худшие сюрпризы. По крайней мере, Франция уже накрылась, билет пропал… Первая трата. Но почему бы и нет? Играть – так играть! Кстати, а кто же будет кормить ее кошек, когда мы улетим?…

Я решила, что задам ей этот вопрос сразу, как только она вернется. Ожидание дальнейших событий уже нервировало, и я всячески пыталась успокоить себя. «А что такого, собственно, происходит? Пока одни разговоры! Меня же никто не держит!» – эта здравая мысль вдруг молнией пронзила туман в голове.

Стало смешно. Все просто! Во дворе меня ждет машина, а дома голодный кот. Сейчас я встану и уеду, просплюсь, и завтра вновь стану собой. Отлично! Есть только одно «но» – моя голова. Она уже немного в тумане… Хотя ночью легко проскочить гаишные посты.

…Я снова подошла к буфету и взяла в руки странную бутылочку, стараясь запомнить детали. Надо спросить Шейлу, откуда и почем такое заморское чудо. Куплю себе домой, и Машке посоветую… вкус просто божественный!

Неожиданно голова у меня закружилась, в глазах потемнело, я покачнулась, и, пытаясь удержаться за дверцу буфета, выронила сосуд из рук… Раздался глухой стук глины о паркет, однако, к моему удивлению, он только треснул, а не разбился вдребезги. Из маленькой трещины стала медленно вытекать тягучая желтоватая жидкость…

Ой, что я наделала!

Я хотела поднять бутылочку, но меня словно парализовало – не смогла пошевелить ни рукой, ни ногой. Чувствуя, что теряю сознание, я тупо глядела на содеянное.

Кошки, сильно заинтересованные, соскочили с дивана и подошли к лужице, опасливо поглядывая на меня. Глаза их возбужденно блестели, усы подрагивали. Первой в бальзам погрузила свой язычок изысканная Герда. Толстый кот нерешительно топтался возле, но потом и он сдался наркотическому аромату трав.

«Сейчас будут две пьяные кошки… – отчего-то подумалось мне. – Где же Шейла?!»

Тут холл поплыл у меня перед глазами, я почувствовала, что еще несколько секунд, и разум мой погаснет. «Вот и мой конец!» – мелькнула последняя слабая мысль… «Наверное, что-то было подсыпано в бальзам. Меня отравили, нет, вернее – я сама себя отравила… Господи, как же так?!… Вот дура… Все, конец игре…»

Я упала, и тьма накрыла меня.

Три

Очнулась я от того, что чья-то теплая усатая морда тыкалась мне в лицо. Кто-то обнюхивал меня, осторожно касаясь влажным носом.

Тьфу, же это кошка… Видимо, я была в отключке и теперь лежу на полу. Нет, это не пол! Холодно…

Я с трудом приоткрыла глаза – снег… Святые небеса, я на улице! Интересно, сколько я здесь лежу?! Над головой в полной тишине висели звезды, окутанные ледяным мраком. Странно, как же я оказалась тут? Я этак все отморожу! Надо вставать…

Голова трещала, сильно болел бок, наверное, от падения. Я дернулась в попытке встать, но боль и какое-то необычное ощущение себя помешали мне это сделать. Я повалилась на бок.

Кошка отступила на несколько шагов, внимательно глядя на меня. Интересно, что с Шейлой?

Ох!..

Неожиданно я увидела свои… лапы. Короткая серая шерсть в полоску… А что там сбоку нервно подрагивает?.. Разрази меня гром, если это не длинный хвост с белым пятнышком на конце!

Господи, что происходит? Глюки! Понятно…

Я выпила наркотик. Астрал?

Нет… Все слишком реально – густая темно-серая шуба, длинные усы, вибриссы… аккуратные белые «носочки» на лапах… Плюшевый хвост в темных кольцах, и шевелится, словно жирный дождевой червь. Да это же Мурза! Я как две капли воды стала похожа на своего собственного кота!!!…

На секунду мне стало плохо, но я уже поняла, что случилось невероятное – я превратилась в кошку…

Великий Боже!

…Несколько минут я мучительно пыталась встать на две лапы, но после пары позорных падений поняла, что лучше использовать четыре. Кошка внимательно наблюдала за моими мучениями. Ее круглые желтые глаза не выражали ничего хорошего. Я вгляделась получше, и… догадка током ударила в голову – да это же вылитая Шейла! Такая же рыжая и непонятная, тот же непримиримый и насмешливый взгляд!

Проклятье… Все это просто бред.

Черт меня дернул приехать, я должна была догадаться, что здесь не все чисто. Но меня словно загипнотизировали!

Я неуверенно стояла в полумраке, пытаясь сообразить, в какой части двора нахожусь. Меня слегка трясло от холода. Вот тебе и Игра! Можно было предположить подобный ход событий… Свечи, разговор, бальзам… Какого рожна я полезла в чужой буфет?!

Тут я увидела, что Шейла напряженно прислушивается к чему-то… Голоса! Я подавила море вопросов, рвущихся из меня, и испуганно оглянулась: только теперь я поняла, что мы обе находимся под окном дома, ненадежно укрытые голыми ветвями старой яблони. Из окна падал неяркий свет, и слышались человеческие голоса – мужской и женский.

Шейла передернула шкурой и почесалась.

– Блоха! – прошептала она, как будто ничего не произошло, – видимо, шла в комплекте, зараза… И пить очень хочется… – она нервно облизнулась.

Я с ужасом посмотрела на нее.

Наверху перешли на шепот, и мы перестали слышать. Воспользовавшись паузой, я вопросительно взглянула на кошку, но она предупредила мой вопрос, недобро ухмыльнувшись:

– Ну что, Марфа, добро пожаловать в новую ипостась? Увы, это не сон и не пьяный бред. Теперь ты – Превращенная. Зачем, зачем ты полезла туда, куда я не разрешала?! Ты спутала все карты, и теперь я не знаю, что нам делать… Анубис тебя задери!!!

Я открыла пасть, чтобы что-то сказать в свое оправдание, но сказать было нечего. Я уже поняла, что совершила ошибку, однако еще не в полной мере осознала весь ужас произошедшего и его последствия.

– Теперь скучать тебе точно не придется! – она злобно оглядела меня. – Похоже, ты на всю жизнь останешься в этой шкуре…

Я молчала, потрясенная. Шейла же, преисполненная негодования, продолжала:

– Ты должна была оставаться человеком до тех пор, пока мы не найдем тайник! А ты выпила и разбила единственный Эликсир, который был у меня!

Ничего не понимая, я сидела, поджав под себя хвост и прислушиваясь к шуму в голове. Судя по всему, я совершила что-то ужасное.

– Что я такого сделала?

Странно, что в этот момент ничего умнее мне не пришло в голову.

– А то, что все кончено! – почти заорала Шейла. – Когда я вернулась, то долго не могла понять, почему изнутри закрыта дверь и целую вечность, замерзшая, долбилась в собственный дом! А потом дверь неожиданно открылась, и меня втащили двое – Герда и Шпендель, которые успели превратиться в людей! Видишь, что ты наделала… Они связали меня, влили в рот несколько ложек Эликсира и ждали, пока я Превращусь. После чего нас – ты к тому времени уже превратилась в кошку и лежала на полу в обмороке – вышвырнули на мороз! Хотя должны были убить…

– Но зачем нужно убивать нас? – возмутилась я. – Кому от этого польза?!

– А затем, что мы – люди! А они – кошки! Какой бы облик ты не приняла, ты всегда останешься в душе человеком, как они остались кошками. Мы представляем для них серьезную опасность, потому что слишком много знаем и можем помешать. Главная в этом тандеме Герда, она абиссинка и очень жестока. После Превращения она настроена на месть, таково свойство Эликсира. Я тебе потом все объясню… Теперь у них есть ноги, они нашли мои документы, и никто не сможет им помешать уехать! Остается только следить и слушать, что они говорят… Может быть, нам повезет. Но я в этом уже не уверена.

Я опять ничего не поняла. Безуспешно пытаясь разобраться в обломках мыслей, и с усилием подавив в себе желание зареветь, я попыталась прислушаться, но слов за окном было не разобрать – люди разговаривали вполголоса. Однако вопли рассерженной кошки все же привлекли их внимание. В окне показалось настороженное женское лицо… О Боже! Это была почти вылитая Шейла! Та же форма лица, цепкие желтые глаза… Я оцепенела от страха.

Дама открыла шпингалет и резко распахнула окно:

– Шпендель! Что здесь делают эти твари?!

– О чем вы, мэм? – взволнованно ответил мужской голос.

– Я же приказала свернуть им шеи! Ты не выполнил моего приказа, придурок?

Мужчина ответил что-то невнятное. По всему было видно, что ему не хватило характера на столь жестокую расправу над нами. Пока они препирались у окна, Шейла уже решила, что делать: