Текст книги "Наследие Темного Меча"

Он протянул мне руку и сказал:

– Это очень просто. Ты пойдёшь со мной, а твоё тело останется здесь. Моё тело сейчас не здесь, а внизу, в коридоре. Однако сам я стою рядом с тобой. Представь, что ты встаёшь с кровати и уходишь со мной. Ты же писатель и наверняка множество раз путешествовал таким образом в собственном воображении. Когда я читал твоё описание Мерилона, я видел его словно наяву – с такой живостью и правдоподобием ты его описал. Ты, можно сказать, профессиональный фантазёр. Просто немного сосредоточься, вот и всё.

Поскольку я не двинулся мгновенно ему навстречу, Мосия заговорил со мной более резко:

– Сарьон не уйдёт без тебя. Ты подвергаешь его опасности.

Он знал, что это подействует. Наверное, это подняло бы меня и из могилы. Я закрыл глаза и представил, как встаю с кровати и подхожу к Мосии. Сначала ничего не произошло. Я так разволновался и был так испуган, что с трудом мог сосредоточиться.

– Расслабься, – мягко, но настойчиво, словно гипнотизируя меня, сказал Мосия. – Освободись от груза тела, которое отягощает тебя, придавливает к земле…

Его слова больше не пылали у меня в мозгу, а как будто проплывали сквозь него, словно струи воды. Я почувствовал, что эта вода, омывающая меня, действительно расслабляет и успокаивает. Моё тело и вправду показалось очень тяжёлым, таким тяжёлым, что я не смог бы его поднять, даже если бы захотел. И это как раз в тот момент, когда мне непременно нужно было уйти!

Я встал и подошёл к Мосии. Оглянувшись, я увидел, что моё тело осталось лежать в постели, по всей видимости погруженное в сон. От удивления и восхищения я позабыл про страх.

Я двинулся было к двери, чтобы спуститься по лестнице в комнату моего господина, но Мосия остановил меня.

– Для тебя больше не существует материальных преград, Ройвин. Одной мысли достаточно, чтобы оказаться рядом с Сарьоном.

Он говорил правду. Едва я подумал о том, что хочу быть рядом с господином, как тут же оказался возле него. Увидев меня, Сарьон улыбнулся и кивнул. А потом, немного неуверенно, как будто постепенно вспоминая давно позабытые умения, его душа тоже покинула тело.

Я не удивился, заметив, что дух Сарьона окружён мягким белым сиянием, составляя разительный контраст с духом Мосии, как будто окутанным таким же чёрным одеянием, в какое было облачено его тело.

Я видел, что это огорчило моего господина. Мосия тоже это заметил.

– Вы помните, отец, – когда-то моя душа была такой же кристально чистой и светлой, как душа Ройвина. Но с тех пор я испытал в жизни слишком много тягот, и это не могло не оставить след в моей душе. Однако нам нужно поторопиться. Они будут ждать только до тех пор, пока уверены, что вы спите. Не бойтесь, я не позволю им причинить вред кому-либо из вас. Следуйте за мной!

Душа Мосии снова скользнула в его тело. Он протянул руку, как будто к какой-то невидимой двери, толкнул её и шагнул в никуда.

Странные мысли приходят в голову в самое неподходящее время. Мне вдруг вспомнился мультфильм, который я видел в детстве по телевизору. В этом мультфильме персонаж – кажется, кролик, хотя я не уверен – убегал по лесу от охотника. Охотник совсем уже было настиг кролика, и тому некуда было деваться – и тогда кролик вдруг открыл дыру в земле, забрался туда и втянул дыру за собой. Ну а одураченный охотник остался ни с чем.

Мосия проделал сейчас то же самое. Он открыл дыру в нашей спальне и предлагал нам туда спрятаться!

Сарьону, который прожил много лет в волшебном мире Тимхаллана, подобные проявления сверхъестественного были гораздо более привычны, чем мне. Он сразу же вошёл в невидимую дверь и знаком велел мне следовать за ним. Я собрался было идти через комнату, но вовремя вспомнил, что сейчас это не обязательно.

Я пожелал очутиться рядом с моим господином и тотчас же оказался в дыре. Невидимая дверь закрылась у меня за спиной, и вокруг нас образовалось что-то наподобие пузыря. Мы висели в воздухе, где-то под потолком спальни Сарьона.

– Коридор?! Здесь, на Земле? – спросил потрясённый каталист.

Должен заметить, кстати, что мы не разговаривали, а напрямую обменивались мыслями. И я вдруг понял, что теперь, в этом призрачном мире, я больше не немой. Я могу говорить, и меня слышат. Осознав это, я затрепетал от радости и одновременно ужасно смутился. И потому, наверное, сразу сделался более молчаливым, чем был в мире реальном.

– Это не совсем то, что вы подумали, отец. Не Коридор сквозь пространство и время, какие были у нас в Тимхаллане, – ответил Мосия. – Здесь мы утратили возможность создавать настоящие Коридоры, зато научились проскальзывать в изгибы времени.

Попытаюсь описать ощущения от пребывания внутри такого «изгиба времени», как Мосия назвал это место. Больше всего это походило на… Наверное, так я бы чувствовал себя, если бы завернулся в складки тяжёлой занавеси. Я постоянно ощущал какое-то давление. Как мне потом объяснили, это было вызвано осознанием того, что для моего тела время идёт, а душа пребывает вне временного потока.

Насколько я понимаю, это ощущение меньше беспокоит тех, кто попадает в изгибы времени и духом, и телом. Им достаточно просто покинуть изгиб – и время для них потечёт снова. Но, несмотря на то, что моё тело было погружено в сон, мною начала овладевать паника – так бывает, когда очень боишься опоздать вечером на последний поезд. Поезд – то есть, в данном случае, моё тело – движется вперёд, а я сам бегу изо всех сил, стараясь его нагнать. Наверное, я бы не выдержал и попытался сбежать отсюда, но не мог оставить Сарьона.

Потом я узнал, что он чувствовал то же самое и не сбежал только ради меня. Мы вместе посмеялись над этим, правда, смех получился не очень весёлый.

– Тихо! Смотрите! – сказал Мосия.

Он велел нам молчать не для того, чтобы нас не услышали – это невозможно даже для Дкарн-дарах, – а для того, чтобы мы сами могли прислушаться как следует. Мы увидели и услышали такое, от чего мороз пробежал по коже.

Хотя мы могли проходить сквозь материальные преграды, видеть сквозь них нам не удавалось. Заключённые внутри временного изгиба, мы не могли переместиться в другую часть дома и увидеть, что там происходит. Мы видели только спальню Сарьона. Но слух у меня отменный, а нервное напряжение обострило его ещё сильнее. Я услышал негромкий щелчок – это открылся замок на входной двери. Скрипнули дверные петли (Сарьон давно просил меня их смазать) – значит, кто-то осторожно открыл дверь. В тот же момент я услышал, как щёлкнул замок на задней двери, потом раздался шорох – дверь открылась, задев коврик, который лежал на пороге.

Незваные гости проникли в дом одновременно с главного и с чёрного хода. Но как я ни прислушивался, так и не услышал их шагов. И когда один из них появился в комнате Сарьона, я даже не сразу его заметил.

На пришедшем была одежда из тонкого, как бумага, серебристого материала. Она плотно облегала его тело и негромко похрустывала при движении. Иногда по ней пробегали голубоватые искры – такие же, бывает, вспыхивают на кошачьей шерсти в темноте. Лицо незнакомца было скрыто за тонкой серебряной тканью, так что просматривались только неясные очертания носа и рта. Серебристая ткань обтягивала его руки и ноги, словно вторая кожа.

Когда незваный гость оказался в комнате, Мосия мысленно обратил наше внимание на одну странность. Автоматика в спальне Сарьона реагировала на присутствие Дкарн-дарах.

Нельзя сказать, что реакция механизмов была очень уж впечатляющей. Я вообще не заметил бы ничего особенного, если бы Мосия об этом не сказал. Но свет в комнате, который, конечно же, был выключен, внезапно включился. CD-плеер загудел, и из него полилась негромкая музыка. Ночник у кровати Сарьона тоже засветился.

Дкарн-дарах не обратил на это внимания. Он сразу направился к постели, к лежащему там Сарьону. Колдун положил затянутую в серебро руку на плечо каталиста и встряхнул его.

– Сарьон! – громко позвал он.

Я почувствовал, как затрепетал дух Сарьона рядом со мной. Хорошо, что Мосия успел прийти вовремя и предупредил нас. Если бы мой господин проснулся посреди ночи и увидел над собой такое страшилище, он, может быть, уже никогда не оправился бы от потрясения.

Тут я почувствовал, что кто-то трогает меня за плечо, и услышал женский голос, который громко произнёс моё имя:

– Ройвин!

И я понял, что второй незваный гость, тот, который вошёл через заднюю дверь, сейчас находится в моей комнате. Вернее, это была гостья.

Дкарн-дарах снова потряс Сарьона за плечо, на этот раз более энергично, и перевернул тело, лежавшее в постели.

– Сарьон! – резко и настойчиво сказал он.

Я задрожал, испугавшись, что колдун может как-нибудь навредить моему господину.

– Они не причинят вам вреда, – успокоил нас Мосия. – Не осмелятся. Они знают, что вы можете им пригодиться.

Женщина, которая заходила в мою комнату, появилась в спальне Сарьона.

– То же самое? – спросила она.

– Да, – ответил Дкарн-дарах, стоявший возле моего господина. – Их души ускользнули. Их предупредили о том, что мы придём.

– Дуук-тсарит.

– Конечно. Наверняка тот из них, кого зовут Мосия. Когда-то он был другом каталиста.

– Значит, ты был прав. Ты говорил, что мы найдём его здесь.

– Он был здесь. Может быть, он и сейчас здесь, прячется в одном из их временных изгибов, будь они прокляты. Вполне возможно… – Мужчина с безликой серебряной маской вместо лица поднял голову и огляделся. – Возможно, они сейчас подслушивают нас.

– Тогда все просто. Давай помучаем тело. Боль заставит их души вернуться обратно. И они очень скоро расскажут нам, куда девался колдун.

Женщина Дкарн-дарах подняла руку, и её пальцы превратились в пять длинных стальных иголок. Между иглами проскакивали электрические разряды. Колдунья протянула ужасные иглы к беззащитному телу Сарьона.

Напарник остановил её, перехватив руку женщины за запястье.

– Завтра сюда явятся хандик-сейдж и попытаются убедить их своими методами. Они узнают, что мы были здесь, и это им не понравится.

– Они знают, что мы охотимся за этим колдуном, и не меньше нашего желают его заполучить.

– Да, но каталист им нужнее, – раздражённо возразил Дкарн-дарах. – Ладно, давай оставим его им. Жаль, что мы опоздали, – ведь могли бы поймать этого Дуук-тсарит. Но знай, колдун, мы ещё встретимся! – пригрозил он, глядя в пространство. – А тебе, каталист… – Серебряная маска повернулась к лежащему на кровати телу: – Тебе я оставляю… мою визитную карточку.

Дкарн-дарах раскрыл обтянутую перчаткой ладонь, и на ней возник какой-то предмет – я не рассмотрел, что это было. Он бросил этот предмет на кровать, к ногам Сарьона. А потом оба незваных гостя вышли из спальни и покинули дом через заднюю дверь.

Когда Дкарн-дарах ушли, механизмы в доме вернулись к прежнему состоянию: свет погас, CD-плеер выключился.

Мы ещё какое-то время подождали, желая убедиться, что незваные гости действительно ушли, а не затаились где-нибудь поблизости, надеясь таким образом выманить нас из укрытия. Когда Мосия разрешил нам вернуться, мой дух скользнул обратно к телу. Я посмотрел на себя со стороны.

Впечатление было совсем не такое, как при взгляде на себя в зеркало. То, что показывают нам зеркала, мы видим каждый день и привыкли к этому зрелищу. Но я ещё ни разу в жизни не видел себя так ясно и отчётливо. И хотя мне хотелось поскорее пойти к Сарьону и задать Мосии кое-какие вопросы, я все же задержался, чтобы порассматривать себя таким, каким меня может увидеть только кто-нибудь посторонний. Не хотелось упускать такую возможность.

В общем-то я не увидел ничего для себя нового. Длинные светлые волосы, за которые меня в детстве дразнили «кукурузной метёлкой». Карие глаза под тёмными бровями. Собственные брови мне никогда не нравились – густые, слишком тёмные, особенно по сравнению со светлыми волосами. Из-за них я казался мрачным и угрюмым. Черты лица – острые, резкие. Выступающие скулы и нос, который принято называть орлиным.

Моё тело, ещё молодое, было гибким и стройным, но не сильным. Упражнения ума привлекали меня гораздо больше, чем бесконечный бег по механической дорожке, которая никуда не ведёт. Но сейчас мне совсем не понравились собственные тонкие руки и узкие плечи. Если Сарьону будет угрожать опасность, как я смогу его защитить?

Я обнаружил, что не могу позволить себе такой роскоши – долго рассматривать собственное тело. Чем ближе мой дух подлетал к телу, тем сильнее меня влекло вернуться в него. Впечатление было такое, как будто я нырнул в собственную оболочку с большой высоты. Я проснулся, дрожа, чувствуя, как желудок скрутило в узел – как будто после страшного сна. Впоследствии я не раз задумывался – может быть, это было не первое путешествие, которое наши души совершали во сне, отдельно от тела?

Я сел в постели и стряхнул остатки сна. Потом быстро схватил свою рясу, завернулся в неё и, включив свет в коридоре, поспешил вниз по лестнице. В комнате у Сарьона горел свет. Когда я вошёл, мой господин, такой же сонный, как и я, разглядывал вещицу, которую Дкарн-дарах оставил на его кровати.

– Оно не причинит вам вреда, – сказал Мосия. – Можете взять, если хотите.

– Давайте я возьму, – вызвался я и схватил непонятный предмет, прежде чем Сарьон успел до него дотронуться.

Мосия смотрел на меня с лёгкой улыбкой и, как мне показалось, с одобрением. Сарьон только покачал головой.

Я раскрыл ладонь только тогда, когда убедился, что предмет не собирается взорваться или… не знаю, какого подвоха я ещё ожидал. Мы с Сарьоном, озадаченные, стали рассматривать вещицу.

– Что это такое? – в недоумении спросил я.

– Смерть, – ответил Мосия.

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

Меч, словно живое существо, вытягивал магию из каталиста; он выпил Сарьона досуха, а затем использовал его, дабы с его помощью впитывать окружающую магию.

«Рождение Тёмного Меча»

– Смерть! – воскликнул Сарьон и попытался выхватить у меня странный предмет, но я опередил его и успел зажать вещицу в кулаке.

– Я не имел в виду, что это принесёт смерть кому-нибудь из нас, здесь и сейчас, – с ноткой упрёка в голосе сказал Мосия. – Я не допустил бы, чтобы эта вещь осталась в комнате, если бы она представляла опасность.

Мы с Сарьоном переглянулись, оба смущённые.

– Конечно, Мосия, – сказал Сарьон. – Прости меня… прости нас за то, что мы тебе не доверяем… Просто это все так… так странно и непонятно… Эти ужасные люди… – Каталист вздрогнул и поплотнее закутался в рясу.

– Кто они такие? – знаками спросил я. – И что это за вещь?

Я раскрыл ладонь. Там лежал небольшой круглый медальон около двух дюймов в диаметре, сделанный из какого-то очень плотного, тяжёлого пластика. На одной из сторон медальона был прикреплён как будто небольшой магнитик. Вторая сторона была прозрачной. Я заглянул внутрь и увидел нечто очень странное: какую-то голубовато-зеленую слизь, вязкую и тягучую. Пока я рассматривал медальон, слизь зашевелилась и принялась перемещаться вдоль стенки медальона, как будто искала выход наружу. Зрелище было, скажем прямо, не из приятных. Меня чуть не стошнило.

Мне не нравилось держать медальон в руках, и я начал вертеть его в пальцах.

– Оно… кажется, живое! – сказал Сарьон, нахмурившись.

– Это действительно так, – подтвердил Мосия. – Они живые. Вернее, были живыми. Большая часть уже мертва – из-за чего, собственно, Дкарн-дарах и оставили здесь эту вещь. Остальные скоро тоже будут мертвы.

– Остальные? Что – остальные? Что они здесь оставили? – Сарьон испугался и неуверенно огляделся по сторонам, как будто искал, чем бы разбить медальон.

– Сейчас все объясню. Но сначала уничтожу подслушивающие устройства, которые Дкарн-дарах спрятали в гостиной и в телефоне. Они уже обнаружили своё присутствие, и нам больше нет смысла притворяться, что ничего не тронуто.

Мосия вышел из спальни Сарьона и почти сразу же вернулся.

– Все. Теперь можно разговаривать свободно.

Я положил медальон, радуясь, что наконец-то могу от него избавиться.

– Это очень примитивный организм, – сказал Мосия, поднося вещицу к свету. – Нечто вроде бульона из органики. Одноклеточные существа, выведенные техномантами для одной-единственной цели – чтобы умереть.

– Какой ужас! – сказал потрясённый Сарьон.

– Не вижу особой разницы с телятами, – заметил я, – которые рождаются и вырастают, чтобы стать бифштексами.

– Ну, может быть, – Сарьон улыбнулся и покачал головой.

Единственные разногласия – я бы даже не назвал это спорами – у нас с Сарьоном возникали только из-за того, что я вегетарианец, а он был не прочь иногда поесть курятины или говядины. Поначалу, когда я только приехал к нему, я усердно пытался приблизить его к своему образу жизни. Но, как ни жаль признавать, в своём рвении лишь доставил нам обоим немало неприятностей – пока мы не договорились уважать мнения друг друга. И теперь Сарьон спокойно смотрел на мой соевый творог, а я больше не возмущался при виде его гамбургеров.

– Жизнь всегда питается смертью, – размышлял вслух Мосия. – Ястреб убивает мышей. Большие рыбы поедают своих меньших собратьев. Если уж на то пошло, то и кролики уничтожают траву, которой питаются. А трава питается веществами из почвы, которые образуются из перегнивших тел других растений и животных. Жизнь кормится смертью. Таков круговорот веществ в природе.

Сарьона это заявление несколько удивило.

– Я никогда не думал о жизни в таком ключе, – сказал каталист.

– И я тоже, – признался я, немного поразмыслив.

– Жрецы Тёмных культов многие века исповедуют это учение, – продолжал Мосия. – И даже заглядывают на шаг дальше. Если смерть является основой жизни…

– То Мёртвое должно быть основой Живого! – воскликнул Сарьон, который внезапно понял, к чему ведёт Мосия.

Мне понадобилось немного больше времени, чтобы догадаться, о чём речь. Конечно же, когда каталист говорил о Живом, то подразумевал магию, жизненную силу. Ведь народ Тимхаллана верил, что магия и есть Жизнь, поэтому те, кто рождался без способностей к магии, считались Мёртвыми. Можно сказать, что именно с этого и началась история о Джораме и Тёмном Мече.

Магия – или, другими словами, Жизнь – есть во всем живом. И в траве, и в кролике, и в ястребе, и в рыбе, и в нас, людях. В древние времена некоторые люди поняли, как можно собирать жизненную силу из живой природы и с её помощью творить такое, что другим казалось чудесами. Эти чудеса стали называть магией. И те, кто не умел пользоваться магией, относились к ней со страхом и недоверием. Колдунов и ведьм жестоко преследовали и убивали.

– Но кто такие эти жрецы Тёмных культов? – спросил Сарьон.

– Вспомните нашу историю, отец, – сказал Мосия. – Вспомните, как в древние времена маги собрались вместе и решили покинуть Землю и найти другой мир, в котором магия сможет процветать и развиваться, а не увядать и исчезать, как здесь, на Земле. Вспомните, как Мерлин, величайший из волшебников, увёл свой народ к звёздам и как они нашли новый мир, Тимхаллан. Магия была собрана и заключена в ловушку в Тимхаллане – так, что она как будто бы совсем исчезла с Земли.

– Как будто бы исчезла? – переспросил Сарьон.

– Прошу прощения, – вмешался я. – Но если мы собираемся бодрствовать до утра, то, может быть, лучше переместиться в кухню? Я зажгу огонь и приготовлю чай.

Мы стояли в спальне Сарьона и дрожали от холода – по крайней мере, мы с каталистом дрожали. Мой господин выглядел уставшим и измученным, но ни он, ни я не смогли бы сейчас заснуть – после всех странных и пугающих происшествий сегодняшнего вечера.

– Конечно, если только вы не опасаетесь, что эти ужасные создания могут вернуться, – добавил я.

Сарьон перевёл мои жесты, но я подозревал, что в этом не было необходимости. Мосия понял меня – либо он читал мои мысли, либо знал язык жестов.

– Этой ночью Дкарн-дарах уже не вернутся, – уверенно сказал он. – Они хотели устроить мне засаду, рассчитывая на внезапность. Теперь они знают, что мне о них известно. А в открытом сражении они не станут противостоять мне: тогда им придётся меня убить, а моя смерть не входит в их планы. Они хотят заполучить меня живым.

– Почему? – поинтересовался Сарьон.

– Потому что я проник в тайны их организации. Я – единственный из учеников рыцарей кровавого рока, которому удалось вырваться живым из их сетей. Я знаю их тайны. Дкарн-дарах должны выяснить, многое ли мне известно и, что важнее всего, кто ещё об этом знает. Они надеются, что я расскажу им все, оказавшись в их власти. Но они ошибаются, – закончил Мосия спокойно и уверенно. – Я лучше умру, чем что-то им открою.

– Давайте выпьем чаю, – предложил Сарьон.

Он положил руку на плечо Мосии, и я понял, что отныне мой господин полностью и безоговорочно доверяет этому человеку. Мне тоже хотелось бы ему доверять, но все происходящее выглядело слишком странным. Я с трудом верил собственным ощущениям, не говоря уже о том, чтобы довериться постороннему человеку. Было ли случившееся с нами реальностью? Действительно ли я покидал собственное тело? Вправду ли прятался в изгибе времени?

Мосия сел за стол, но от чая отказался. Он все ещё изучал медальон, который оставили Дкарн-дарах. Пока закипал чайник и заваривался чай, мы все молчали. К тому моменту, когда я наполнил чашку моего господина, я уже был склонен поверить в случившееся.

– Начни с самого начала, Мосия, – попросил Сарьон.

– Вы не против, если я буду делать заметки? – вмешался я.

Сарьон нахмурился и покачал головой, но Мосия сказал, что не возражает и что из этого, может быть, когда-нибудь получится интересная книга. И добавил с невесёлой усмешкой, что, может быть, к тому времени на Земле ещё останутся живые люди, которые прочитают эту книгу.

Я сходил в свою комнату за электронным блокнотом и стал записывать то, что рассказывал Мосия.

– Жрецы Тёмных культов существовали с древних времён, хотя у нас, в Тимхаллане, о них не было известно. Мы знали только тимхалланский Совет Девяти, который представлял девять магических Таинств. Но когда-то на Земле это был Совет Тринадцати. В те древние времена считалось, что в Совете должны быть представлены все маги, даже те, чья мораль была извращённой, и те, кто практиковал тёмную сторону магии. Возможно, некоторые наивные члены Совета надеялись обратить к свету своих братьев и сестёр, шедших по неправедному пути. Если и так, то они не преуспели в этом. И даже более того – наверное, это и стало причиной их собственного падения.

Именно жрецы Тёмных культов настраивали лишённых магии жителей Земли против всех магов. Для них Жизнь проистекала не от жизни. Жизнь – то есть магию – они черпали в смерти. Они устраивали жертвоприношения, в том числе и человеческие, и верили, что смерть животных и людей увеличит их магическую силу. Жестокие и эгоистичные, тёмные жрецы использовали волшебство только для собственной выгоды, для удовлетворения личных амбиций, для порабощения и совращения других людей, для разрушения, наконец.

Но земляне не мирились с таким положением вещей. Они устраивали судилища над ведьмами, они учредили инквизицию. Магов отлавливали и истязали до тех пор, пока они не сознавались в преступлениях, пусть и не совершенных, а потом их сжигали, вешали или топили. Среди пострадавших оказалось множество членов Совета, которые использовали свою магию во благо, а не во зло. Потрясённые и скорбящие о потерях члены Совета Тринадцати собрались, чтобы решить, что делать дальше.

Жрецы четырех Тёмных культов – культа Белого Коня, Чёрного Коня, Красного Коня и Бледного Коня – все как один стремились к войнам и завоеваниям. Они собирались поднять мятеж и уничтожить тех, кто им противостоял, а выживших намеревались поработить. Представители девяти светлых Таинств отказались даже обсуждать такой способ борьбы. Разозлённые тёмные жрецы в ярости покинули заседание Совета. И уже без них остальные члены Совета приняли решение навсегда покинуть Землю. Но теперь Совет осознал, какую огромную опасность для всех магов представляют тёмные жрецы. И светлые маги позаботились о том, чтобы их противники не были посвящены в планы Совета.

В тысяча шестисотом году от Рождества Христова, когда Мерлин и Совет Девяти покинули этот мир, тёмные жрецы узнали об их исходе, но – поскольку все держалось в строжайшей тайне – было уже слишком поздно, они не смогли ни помешать исходу, ни увязаться следом. И остались здесь, на Земле.

Поначалу они радовались переменам, потому что Совет Девяти больше не мешал им действовать как заблагорассудится. Они решили, что станут правителями всех народов Земли, и рьяно устремились к своей цели. Но к тому времени Мерлин сотворил в Тимхаллане Источник Жизни, который вытягивал магию из Земли и собирал её в пределах Тимхаллана. И жрецы Тёмных культов обнаружили, что лишились своего волшебного могущества.

Они пришли в ярость, но ничего не могли с этим поделать. Они прекрасно понимали, что происходит, – понимали, что магия уходит в Тимхаллан и остаётся там. Их магическая сила иссякла и возрождалась лишь в те времена, когда на Земле свирепствовали стихийные бедствия, голод, чума и войны, – смерть, потрясая мир, усиливала могущество тёмных жрецов. Но и тогда они могли творить лишь малые заклинания, в основном только для собственной выгоды. Но тёмные жрецы не растеряли своих амбиций и не забыли о том, какими могущественными были в древние времена. Они верили, что наступит время, когда к ним вернутся былая сила и власть.

И все эти века жрецы Тёмных культов сохраняли свою организацию. Тёмные магические искусства передавались по наследству, от родителей к детям. Достойных новичков тоже принимали в круг избранных. Опасаясь разоблачения, тёмные жрецы творили свою магию втайне и держались разобщено. Но они всегда узнавали друг друга по определённым скрытым знакам и паролям.

– Существовала и центральная организация, которой правили хандик-сейдж. Но её окружали такой секретностью, что очень немногие тёмные жрецы знали, кто стоит во главе. Раз в год Сол-хьюна, Собиратели, являлись к каждому из тёмных жрецов и требовали десятину, которая шла на нужды Совета. Совет собирался в полном составе только в тех случаях, когда кто-либо небрежно платил подати или нарушал один из строгих запретов. Тогда жрецы культа Чёрного Коня – Сол-ткан, или Судьи – устраивали судебное разбирательство и выносили приговор. Сол-хьюна приводили приговор в исполнение.

Но время шло, мир менялся, и постепенно люди перестали верить в колдунов и ведьм. Жрецы Тёмных культов смогли покинуть тайные подземелья и пещеры, где они когда-то творили магию, и переселиться в личные особняки и городские дома. Они стали заниматься политикой, продвинулись на посты министров и правителей стран. И если того требовали их цели, они развязывали войны, поднимали восстания, устраивали революции. Их всегда радуют страдания и гибель людей, потому что от этого увеличивается их могущество.

А потом настал день, когда был сотворён Тёмный Меч.

Мосия посмотрел на Сарьона. Каталист улыбнулся, тихонько вздохнул и покачал головой. Хотя Сарьон не сожалел о своём участии в создании Тёмного Меча, повлекшем за собой падение Тимхаллана, и часто повторял, что сделал бы это снова, он столь же часто добавлял, что хотел бы, чтобы перемены сопровождались меньшими страданиями.

– Тёмные жрецы узнали о создании Меча, – сказал Мосия. – Правда, некоторые из них утверждали, что знали о нем с того самого часа, когда он появился.

Сарьон пришёл в недоумение.

– Но как это возможно? – сказал он. – Они же были так далеко…

– Недостаточно далеко. Нравится вам это или нет, но потоки магии связывали нас, словно тонкие волокна паутины. Если одна нить рвалась, сотрясение передавалось во все концы паутины. Жрецы четырех Тёмных культов понятия не имели, что именно произошло, но они чувствовали тёмную силу меча. Их стали посещать странные сны и видения. Некоторые видели тень меча в форме человеческой фигуры, поднимающейся из пламени. Другие видели такой же меч, разбивающий на осколки тонкий стеклянный шар. Они восприняли это как благоприятный знак и поверили, что создание Тёмного Меча вернёт им прежнюю магию. И они оказались правы.

Двадцать лет назад – по земному летосчислению – Джорам своим Тёмным Мечом уничтожил Источник Жизни. Магия хлынула из Тимхаллана во Вселенную. Достигнув Земли, волна магии успела рассеяться, но привыкшие к лишениям жрецы Тёмных культов восприняли её как щедрый, животворный ливень.

– Но я всё равно не понимаю, зачем им нужен Тёмный Меч, – сказал Сарьон. – Главное его свойство – уничтожение магии. В Тимхаллане он был необходим Джораму, напрочь лишённому магии, как единственное средство защиты в мире волшебников. Но что техноманты будут делать с Тёмным Мечом здесь, на Земле? Его могущество – ничто по сравнению с… например, с атомной бомбой.

– Как раз наоборот, отец, – возразил Мосия. – Техноманты считают, что Тёмный Меч даст им невероятное могущество, с помощью которого он смогут полностью подчинить себе все человечество. Кроме того, Тёмный Меч гораздо удобнее в использовании, чем атомная бомба, да и грязи от него гораздо меньше.

– Боюсь, я всё-таки не совсем понимаю… – признался Сарьон.

– Тёмный Меч поглощает Жизнь, отец. Вы сами рассказывали – и ваш помощник об этом написал, – как меч высасывал из вас магию, которую вы собирали из мира. «Магия заструилась через него подобно порыву ветра» – кажется, Ройвин выразил это именно так.

Сарьон побледнел. Он поднял чашку, чтобы отхлебнуть чая, но поспешно поставил её на место. Его руки заметно дрожали. Он смотрел на Мосию с болью и мукой.

– Боюсь, все так и есть, отец, – сказал Мосия, отвечая на невысказанный вопрос во взгляде каталиста. – Техноманты знают, что Тёмный Меч способен поглощать Жизнь. Когда Меч попадёт к ним, они собираются изучить его и выяснить, каким образом можно наладить массовое производство такого оружия. Распространённые среди их сторонников мечи будут собирать магию, и эта Жизнь будет иссякать, точно так же как иссякает Жизнь в живых существах, когда они умирают. А поскольку техноманты привыкли получать магию от того, что мертво, они верят, что смогут пополнять свои силы посредством Тёмных Мечей, – это гораздо удобнее и дешевле того способа, которым они пользуются сейчас.

Я напечатал: «Нечто вроде аккумулятора магии».

– А что они используют сейчас как источник магии? – тихим голосом спросил Сарьон. Он пристально смотрел на медальон, который менял свою окраску, становясь все темнее.

Мосия поднял медальон повыше и поднёс его к свету.

– Представьте себе огромные чаны, в которых размножаются такие вот организмы, – чаны в семь раз больше этого дома, такие огромные, что в них поместился бы весь ваш квартал. В эти чаны нагнетают разнообразные газы. Через газы пропускают электрический ток. В результате возникает вот такая простейшая форма жизни. Её производят в невероятных количествах, живая биомасса в чанах бурлит и пузырится, растёт и размножается. А теперь представьте множество других чанов, которые предназначены для того, чтобы убивать эту биомассу. Через них тоже пропускают электрический ток. Но только для того, чтобы разрушать, а не создавать. Точно так же каталисты давали нам жизненную силу… – Мосия замолчал и посмотрел на Сарьона. – Точно так же вы, отец, когда-то дали жизненную силу мне. Помните? Мы сражались с наёмниками Блалоха, и я превратился в гигантского тигра… Я был очень молод, – добавил он с улыбкой, – и гордо демонстрировал свою силу.