Текст книги "Гарпия в Академии"

Убедившись, что я заняла один из трех свободных стульев, декан извинился и сбежал в объятья Розмари.

Скатертью дорожка! Может, в порыве страсти дамочка тебя раздавит. Или сожрет, что тоже вполне вероятно.

Эх, кто бы еще избавил от внимания младшенького дракона…

Играя роль галантного мужчины, Ронни Дуглас Кьяри осыпал меня дежурными комплиментами и старательно поддерживал разговор. Слава небесам, что до начала выступления Криса Кулмана оставалось не так много времени, а то я уж начала приглядываться к другим гостьям с позиции свахи.

Но замысел свести дочь Белозерского с дракончиком потерпел фиаско на стадии замысла – на сцену вышел Крис, и мир перестал существовать.

К моему глубочайшему разочарованию, Кьяри-старший все-таки вернулся. Слегка растрепанный, но целый и даже не помятый. Залпом осушив стакан с водой, довольный жизнью декан откинулся на спинку стула и блаженно улыбнулся.

– Помаду с шеи сотрите, – бросив ему салфетку, буркнула я, следя за выступлением Кристофера.

А тот, надо отдать должное, оказался невероятно хорош.

Кулман выделялся среди ученого сообщества. Он рассказывал о сложных вещах простыми словами, проводил параллели и пояснял примерами из жизни. Моя память хранила более тысячи мотивационных речей полководцев, выступлений королей, императоров, глав кланов, но слушать Криса Кулмана и чувствовать идущую от него энергию оказалось высшим наслаждением.

Правда, под конец выступления возникла небольшая заминка. Крис встретился со мной взглядом, сбился и на несколько секунд потерял нить повествования. Но даже скомканное окончание не испортило общего впечатления.

А я чуть под стол от счастья не свалилась, когда выяснилось, что пустовавший рядом стул предназначался именно для Кристофера.

– А ведь я был в долине, – доверительным шепотом признался он после.

Вечер плавно двигался к своему завершению. Большая часть гостей покинули столы и бродили по залу. Кто-то танцевал, кто-то уединился, кто-то обсуждал лекцию.

– Я помню. – Улыбка сама собой появилась на моих губах, а сердце ускорило ритм. – Ар-теро не часто приглашали кого-то к себе, и ваше появление вызвало бешеный ажиотаж.

– О да! – Крис рассмеялся и припомнил подробности: – При встрече меня осыпали крашеным рисом, а на прощанье все жители долины выпустили в ночное небо бумажные фонарики. Я до сих пор не могу прийти в себя от вида ваших невероятных танцев в небесах и вкуса пищи. Клянусь, в жизни не ел ничего более острого!

Я засмеялась, вспомнив, как подговорила поваров подшутить над приезжим и незаметно сунула в его похлебку парочку жгучих перцев, но признаваться в содеянном не стала.

Музыка сменилась – теперь музыканты негромко наигрывали какую-то тоскливую мелодию, где солировали скрипки. Ее высокие и плачевные напевы вкупе с воспоминаниями оказали на меня сильное эмоциональное давление.

Вероятно, со стороны я показалась беззащитной, потому что Кристофер попытался взять мою руку, безвольно лежавшую на коленях.

– Не стоит, – резко одернув ладонь, предупредила я.

Вот если бы меня еще кто послушал.

– А еще я помню рыжеволосую девушку с голубой лентой в волосах, – ошарашил собеседник и подался вперед. – Пока долина была цела и недоступна, я четырежды встречался с вашей эрешкиль[3]3
  Эрешкиль – царица. Созвучно с Эрешкигаль – богиня, властительница подземного царства в шумерско-аккадской мифологии (прим. авт).


[Закрыть] и просил о встрече с тобой. Мне отказали раз, другой, а после доходчиво объяснили, что такие, как ты, Марсия Браун, не для таких, как я.

А вот теперь мне стало не по себе. Мало ли чего еще выболтала правящая Кулману.

– Драконы увидели множество храмовых комплексов и назвали исконные земли ар-теро Долиной тысячи храмов. Им было невдомек, что храм знаний – это не постройка. Храм – это ар-теро. Точнее, исключительные представительницы вашего вида.

Крис положил руку на спинку моего стула и тихо прошептал:

– Дракон даже не подозревает, какое сокровище у него под боком, но ведь я могу и намекнуть Кьяри о твоей роли.

Я выдохнула и попыталась взять ситуацию под контроль.

– Что ты хочешь за молчание?

Сильные пальцы ухватили за подбородок, разворачивая к себе.

– Тебя, девочка, – выдохнул он в самые губы. – Тебя.

И… Кажется, мне попался стилист с даром предвиденья, потому что мужская рука легла на мое бедро. Обжигая, заскользила вверх, а там…

– Руки убрал!

Великие небеса, драконище, как же ты вовремя.

Глава девятая
О полетах и встречах

В душе каждого живет извращенец, который просыпается в самых неподходящих ситуациях.

Как я докатилась до этой истины?

Просто повернула голову и посмотрела на младшенького дракона. И ведь мне же всегда нравились мужчины постарше, опытнее, а высокоинтеллектуальный бубнеж заводил похлеще алкоголя, так почему вид Кьяри-младшего вызвал такую бурю заинтересованного восторга?

Марсия, возьми себя в руки! Он младше тебя, а ты не педофилка! И чтишь кодекс учителя! И… Великие небеса, как красиво смотрятся бугры мышц под тонкой рубашкой. А как сверкают полные гнева зеленые глазища. Ммм…

Я так замечталась, представляя, как меня сжимают в объятьях, страстно шепчут глупости на ушко и терзают губы нетерпеливыми поцелуями, что проморгала тот момент, когда Крис встал и пошел к Ронни.

– Приятель, спокойнее! – вкрадчиво заговорил Кулман, демонстративно подняв руки. – Тут явно случилось какое-то недоразумение. Никто не…

Дракон, чью бдительность усыпил доброжелательный тон соперника, бросил взгляд в мою сторону и тут же получил быстрый и злой удар в живот. Точнее, Крис со знанием дела размахнулся и впечатал кулак в стальной пресс младшего Кьяри, зашипел от резкой боли и отдернул пострадавшую руку.

Драконище даже не поморщился. Чем их кормят, раз они такие непробиваемые?

– Госпожа Браун, вы как?

Подперев кулачком подбородок, я мечтательно вздохнула и улыбнулась.

Как-как? Хорошо. Очень хорошо.

А можно глянуть на варварскую драку, где вы оба без рубашек?

– Ты что ей, морда ученая, подсыпал! – разъярился драконище, хватая Кулмана за грудки и встряхивая.

– Охрана!!!

Неторопливо жуя сочную клубничку, я с удовольствием наблюдала за тем, как в нашу сторону летят трое представительных мужчин категории «шкаф с пушкой», как Кьяри-младший легко отрывает от пола любовь моей юности и тот забавно трясет модными туфлями в надежде найти опору, как с криком «опять эта гарпия!» к нам торопится папашка смелого защитника преподавательниц и как зал постепенно заполняется удивленными вскриками гостей.

Первый налетевший на Ронни охранник кубарем отлетел под соседний столик, перепугав пожилую матрону, весь вечер недовольно кривившую губы при виде моего непростительно короткого платья. Кулак второго перехватил подоспевший Эрг Гай Кьяри и этак очень вежливо посоветовал вернуться на пост. Увидев грациозный полет товарища, третий охранник проявил благоразумие и замер в трех шагах.

Кьяри-старший мельком взглянул на композицию «ты что, моська, выделываешься», хлопнул сына по плечу и повернулся ко мне.

– Марсия, вы не гарпия, вы – чудовище!

Нормально, да?

Кулман шантажировал меня и подсыпал какую-то гадость, Ронни затеял драку, а вся такая невинная и безобидная я – чудовище! Кто-нибудь, отсыпьте этому дракону хоть немного логики.

С умным видом доев клубничку, я облизнула губы и грациозно встала. Не менее грациозно покачнулась, но устояла. Уж не знаю, каким зельем Кулман решил склонить меня к близости, но заклинание нейтрализации работало из рук вон плохо – все еще дико хотелось страстных поцелуев и клятв под луной. И я решила себе ни в чем не отказывать.

– Кьяри, будь хорошим дракончиком, поставь этого заморыша на пол, – попросила младшенького, а когда тот послушно выпустил прославленного ученого, обняла и поцеловала Кулмана.

Ар-теро виртуозно владели воздушной магией, но главным плюсом в моем даре было умение приручать ветерки. Проскользнув меж приоткрытых губ мужчины, союзник нырнул глубже, туда, где располагались голосовые связки.

– Ты никому ничего не расскажешь, – шепнула я Кулману на прощание, сделала шаг назад и тут же натолкнулась на грозные взгляды драконов.

– Что? Я, может, всю жизнь мечтала его поцеловать!

А потом случилось непредвиденное – младший дракончик побледнел, схватился за горло и захрипел.

– Эй, ты чего? – бросилась я к оседающему на пол мальчишке, но оказалась перехваченной Эргом.

Тот выглядел не лучше: бледный, задыхающийся, глаза потускнели. Вокруг, отрезая нас от любопытных глаз, взметнулась плотная стена магии.

Великие ветры, что опять стряслось?!

– Что с вами обоими?! – воскликнула я, оборачиваясь к старшему дракону, как к более вменяемому на текущий момент.

– В день смерти Риттера… Мы с тобой ушли в кабинет. Я сказал, что не дурак и изучил твое дело, что я сказал после? Повтори фразу дословно!

– Спятил?

Тяжелая лапища декана легла и сдавила мое плечо, а сам дракон навис сверху.

– Сейчас не время для обмена остротами! – рявкнул он. – Я должен быть уверен, что передо мной стоит Марсия Браун, а не замаскированная под нее актриса. В кабинете стояла универсальная защита, поэтому содержимое того диалога можем знать только мы двое. Ну же, отвечай! Что я сказал?

– Что у меня душа воина.

Дракон нахмурился, продолжая буравить меня подозрительным взглядом.

Я тяжело выдохнула и зачастила:

– Вы мягко намекнули, что я шпионка, после не менее тактично предложили пойти на сделку, а когда я вас послала, отыгрались тем, что потребовали ПМК…

– Кстати, когда сдашь? – тотчас посуровело начальство.

– В пятницу! – соврала я и поторопилась продолжить: – В тот день вы плохо спали, о чем красноречиво свидетельствовали круги под глазами, раздражительность и четыре чашки кофе, а также крохотный порез.

Я приподнялась на носочках и коснулась пальцем его лица.

– Вот тут, на подбородке.

Драконище зависло, обмозговывая услышанное.

Конкретно так зависло!

– Ты все это…

Нормальный собеседник сказал бы «помнишь».

Кьяри нормальным не был.

– …заметила.

Я пожала плечами, мол, что тут такого-то, немного подумала и запальчиво выпалила:

– А еще кое-кто тайком от коллектива трескал бутерброды с колбасой!

– Да меня самого Белозерский угостил… – начал оправдываться драконище, затем мотнул головой и вновь посерьезнел. – Ладно. С этим закончили.

– Ну раз закончили… Может, поделишься мыслями, что происходит?

Младший Кьяри глухо застонал и начал медленно подниматься.

– Ты ведь в курсе, кто такие драконы смерти?

Я важно кивнула. Кто ж про них не знает! Точнее, кто ж в здравом уме забудет, что среди драконов есть вот такие уникумы, как семейка Кьяри, способные разделять с собратьями последние минуты жизни. Вот почему ни один наемник не рискует брать заказ на дракона – эти злопамятные ящеры всегда знают, по какой причине оборвалась жизнь собрата. И они готовы мстить. Всегда.

– Минуту назад скончался один из наших, – задумчиво произнес Кьяри. – Минимум двадцать драконов смерти видели, что это сделала… ты.

В первое мгновение на меня обрушилось с десяток различных ощущений. Недоумение – в смысле, умер минуту назад? Злорадство – так вам, злобным драконищам, и надо! Возмущение – как так видели?! Отрицание – я же была здесь, они не смогут обвинить меня! Ужас – драконы смерти не ведут расспросов и вежливых бесед, предпочитают полыхнуть пламенем в обидчика, а уже потом разбираться…

Застонав, я закрыла лицо руками и осознала очевидное:

– Мне звездец!

Да что ж за невезение? Судьба, может, хватит подсылать на дорогу моей жизни черных кошек?

И драконов.

* * *

– Госпожа гарпия, вы побледнели, – с участливой заботой сообщил драконище и протянул мне стакан. – Держите водичку.

И вот я же знала, что этим ящерицам-переросткам, незаконно занявшим наше небо, доверять нельзя. Знала, но купилась на отлично сыгранную тревогу и беспокойство, а потому с благодарностью, которую подлый Кьяри никак не заслуживал, взяла стакан.

Едва пальцы сомкнулись на гладкой поверхности, как окружающая нас стена опала, а меня схватили когтистые лапы дракона и подняли вверх. Дальнейшее потонуло в моем визге, звоне разбитого окна и грохоте обвалившейся стены, когда чешуйчатый монстр с добычей в лапах попытался вылететь в окошко. Я голосила, как обезумевшая, судорожно прижимала к груди уже пустой стакан одной рукой, а кулачком другой колотила по брюху дракона.

– Сволочь! Мерзавец! Образина чешуйчатая! – скороговоркой выкрикивала я оскорбления в адрес своего авиаперевозчика.

Правда, недолго.

Через десяток неторопливых взмахов кожистых крыльев похититель невиновных дев начал спускаться, заложил небольшой круг и с любезным рыком скинул меня на брусчатку.

– Вот тебе и мягкая посадочка… – буркнула я, потирая отбитое при падении бедро. Хм, зато злосчастный стакан уцелел!

Кьяри с грациозностью падающего метеорита опустился на небольшую площадь и поднял морду к звездному небу. Пока он любовался далекими светилами, я пристально изучала его. Здоровущий дракон размерами с трехэтажное здание теперь мало походил на безобидную ящерку. Грозная махина с клокочущим внутри огнем, беспощадная машина мести. Белоснежная чешуя отливала платиной и казалась прекрасной, если не знать, что белый – одежда смерти.

Изогнув длинную шею, дракон негромко рыкнул, словно звал кого-то, и через пару мгновений на площадь начала спускаться крылатая фигура Ронни Дугласа Кьяри. Мальчишка еще не овладел полной трансформацией, поэтому не сумел угнаться за отцом.

Точнее, его никто не звал, он сам приперся.

– Ты же знаешь, что она невиновна! – закричал младший дракон, пытаясь добиться для меня справедливого суда. – Зачем…

Эрг выдохнул струю дыма и крылом подвинул меня и сына ближе к себе. Предосторожность оказалась не лишней, ибо практически сразу небеса прорезали струи огня обезумевших от горя драконов. Кьяри не соврал, их оказалось ровно двадцать. Двадцать белоснежных драконов.

На их стороне сила, когти, огонь.

А у меня только пустой стакан, спасибо драконищу!

На плечо легла тяжелая рука Ронни Дугласа Кьяри.

– Не паникуйте. Эрг заступится за вас.

– Сам-то в это веришь? – нервно рассмеялась в ответ.

А вот дальнейшее я помню смутно. Точнее, страстно хочу забыть свой позор!

Прикрыв меня от струи огня крылом, Кьяри-старший разъяренно взревел и начал отбиваться от трех атаковавших его драконов. Остальные ящеры заняли наблюдательные посты на крышах близстоящих домов и стали с интересом ждать развязки… и шашлыка из виновницы!

Прибывшие на место событий маги спешно эвакуировали мирное население. Вокруг крики, рев пламени, грохот ударов, ругательства Ронни, вынужденного держать вокруг нас щит, а я лежу на подрагивающей от топота драконов брусчатке в позе лишенного всякого достоинства эмбриона.

Фу! Самой тошно.

– Марсия! Марсия!!! – пытался кто-то докричаться до моего сознания, но я была не здесь.

Память вернула меня в ужас семилетней давности.

– Что случилось? – крикнула я бегущей по улице Азаре.

Наше крыло вернулось каких-то пятнадцать минут назад, и я рассчитывала на быстрый душ и сон, но никак не на очередную тревогу.

– Драконы!!! – коротко, как ругательство, прокричала подруга, взмывая вверх.

Я задрала голову и увидела их. На фоне ночного неба стая казалась облаками – белоснежные, стремительные… беспощадные.

Они атаковали разом, не разбираясь в мелочах, мстя за своего, руша здания. Школа, в которой я учила малышей, вспыхнула как щепка, и в стороны посыпалась мелкая крошка многотонного камня, но огонь и не думал праздновать на руинах. Словно ручей, он вытек на улицу и устремился во все стороны. Над головой раздался крик.

– Азара! – крикнула я, бросаясь к ней, но опоздала.

Яркая алая вспышка озарила небо, и подруги не стало…

– Марсия, очнитесь!

Бок что-то боднуло. Раз, другой, третий.

Судя по ощущениям, это что-то было большим, теплым и очень настырным.

Застонав, я разлепила веки и узрела их – клыкастые челюсти, где каждый зуб был размером с меня.

– А-а-а-а!!! – полетело над площадью.

С перепугу швырнув в дракона стаканом, чудом уцелевшим во всей этой кутерьме, я, сидя на заду, попятилась назад и спиной уперлась в перепончатую преграду крыла.

Ярко-зеленые глаза дракона сошлись на кончике носа, где, демонстрируя чудеса эквилибристики, покачивался стакан, а затем ящер дернул ноздрями, и случилось неизбежное.

– АПЧХИ!

Меня обдало влажным воздухом, запахом гари и жаром магического пламени. Почувствовав себя бумерангом, стакан сделал несколько кувырков и вернулся к своей обладательнице, со всего маху приветливо треснув ту по лбу.

И вот сижу я, напуганная, оплеванная, с медленно нарастающей шишкой посреди лба, и чувствую, как перепончатое крыло за моей спиной начинает мелко подрагивать.

– Кьяри, – зло выдохнула я, укоризненно глядя на дракона, с трудом сдерживающего смех, – у вас отвратительное чувство юмора!

Сцапав меня лапой, драконище повалился на спину, заржал во всю клыкастую пасть и начал конвульсивно подергиваться от смеха. Желание встать и пнуть ящера стало всепоглощающим. Но вместо членовредительства я села на белое подрагивающее брюхо, сложила малость помятые крылья и огляделась.

Драконы один за другим снимались с крыш домов и поднимались в небо, где сбивались в стаю. Угу, точь-в-точь лебединый клин. Такой очень крупный, плюющийся огнем клин радиоактивных лебедей-переростков.

Площадь постепенно наполнялась полицейскими и магами в форме спасателей. Кьяри-младший отошел в сторону и что-то втолковывал невысокому мужчине с ярко-алой тростью в руке. Несколько офицеров разворачивали магическую ленту-заграждение, опечатывая место преступления.

Внутри все похолодело, желудок сжался, а волоски на руках встали дыбом.

Офицеры опечатывали тот самый переулок, где каких-то пару часов назад бледный мужчина передал мне футляр с браслетом и приглашением в Блуждающий ковчег.

Падение драконов

Это случилось внезапно.

Даже надвигающийся ураган предупреждает мир о том, что он на подходе, а дальше – «кто не спрятался, я не виноват». Драконы же начисто лишены обаяния и вежливости, поэтому обрушились на материк без всяких предварительных уведомлений.

«Вот просто шмяк! Шмяк! Шмяк! И все поле усеяно этими тушами», – как-то так описали тот день немногочисленные очевидцы.

От многочисленных ударов почва раскололась, и на месте падения образовался разлом, позднее затопленный подводными водами. Часть выживших ящеров осталась на этом месте, часть – перекинулась в людей и полезла знакомиться с местными.

И почему только деревенские не прибили чужаков? Сейчас бы у меня было гораздо меньше проблем и головной боли.

Самок среди драконов не было – то ли разбились при подлете, то ли их вид вообще не предполагал слабый пол. Отмечено, что в союзах драконов с местными жителями у пары рождаются только мальчики. И младенцы полностью копируют своих отцов, то есть портят жизнь уже в момент рождения, вырываясь на свет с помощью когтей, клыков и пламени.

Это ж какой дурой надо быть, чтобы согласиться на ребенка от дракона?

Интригует и то, что никто так и не понял, почему драконы обрушились на наш материк. Сами виновники отмалчиваются и даже под пытками не рассказывают правды.

Молва верит в сказку о Всеедином, пославшим своих крылатых слуг на землю, дабы те подготовили мир к Страшному суду. Ученые склонны отрицать духовное и выдвигать сотни противоречивых теорий. Кое-кто из магов считает, что драконы просто намудрили что-то с телепортацией.

Я думаю так: кто-то выпер чешуйчатых к нам. А, как известно, хороших героев из сказки не выгоняют.

Марсия Браун. «Сборник воспоминаний, сведений и справок на различные темы, предназначенный для широкого круга читателей»

Глава десятая
Добро должно быть с кулаками

– …а потом конница Митранаха напала на стены Акрополя…

Я бросила зарисовку драконьего крыла, посмотрела на вспотевшего от волнения студента и заинтересованно приподняла одну бровь.

– Эм-м… – замешкался тот, пытаясь по выражению моего лица угадать правильный ответ. – Не конница. – Вот и все, что он понял. – Боевые слоны?

Вздохнув, захлопнула и отложила блокнот, скрестила руки на груди и обратилась к ерзающему на стуле парнишке.

– Студент Ханги, есть хоть одна причина, почему я должна поверить тому, что ты готовился к экзамену?

На секунду в темно-коричневых, практически черных глазах южанина промелькнула лихорадочная работа мысли, и он выдал:

– Из вежливости?

– Неплохая попытка, – ухмыльнулась я, беря в руки ведомость. – Но знаешь что, дружочек, приходи-ка ко мне на пересдачу.

– Госпожа Браун, пожа-а-алуйста!

– А станешь клянчить, приглашу на пересдачу трижды, – пригрозила опечалившемуся третьекурснику, поднимаясь и собирая немногочисленные вещи – Ханги был последним сдающим в группе. Впереди меня ждал короткий перерыв, мини-лекция для всех желающих, разминка крыльев и ужин.

Со смерти дракона минуло две недели, но газеты подняли такую шумиху, что перепугали половину материка. Мамаши пугали малышей тетей гарпией, полиция при каждом обнаруженном трупе мчалась в Академию, чтобы убедиться в наличии у меня алиби, политиканы торопливо вписывали в предвыборные кампании лозунги «Искореним крылатых убийц».

Так как ар-теро официально попадали в категорию неразумных рас, то в поддержку гарпий выступило общество охраны дикой среды, с предложением переселить наш вид в охраняемые заповедники.

Я рвала и метала от несправедливости, но сделать ничего не могла.

Точнее, все, что я могла, – это собирать сведения.

В первую очередь я выпытала у Кьяри-младшего все подробности смерти собрата. Погибшего дракона звали Лир Эмус Даркин. Среди драконов он был чем-то вроде ищейки, добывающей необходимые сведения. Короче, доработался до смерти. В тот злополучный вечер Даркин пришел по знакомому адресу, поднялся по ступенькам и постучал в дверь, которую открыла – угадайте, кто?

Со слов Ронни, на мне было узнаваемое зеленое платье, но прическа, макияж и украшения отсутствовали. Это наводило на мысль, что кто-то видел, как я пришла за приглашением, и скопировал мою внешность.

Далее лже-Марсия впустила дракона внутрь, оглушила самым обычным шокером, набросила воздушную удавку и, презрительно выплюнув: «Умри, тварь», забрала жизнь ящера.

Больше ничего полезного от младшего дракошки я не добилась, поэтому начала собирать газетные вырезки, пытаясь отыскать там хоть крупицу правды. Наивная!

Потерпев на этом поприще информационную неудачу, я воспользовалась тем, что Эрг теперь старался постоянно держать меня на виду, и занялась дневником наблюдения за драконами в естественной среде. Хотела позднее его переработать в полноценную книгу «Вся правда о драконах» и через духов воздушной стихии передать своим.

– Гарпия… Смотри, гарпия…

Игнорируя шепотки аспиранток, я гордо прошла по коридору и зашла в кабинет кафедры темных искусств, возглавляемой Эргом Гаем Кьяри. Декан сидел за своим столом и хмурил светлые брови, пытаясь пробраться сквозь море канцеляризмов до сути прошения.

Увидев меня, начальство поворошило стопку на краю стола и по воздуху отправило папку с ПМК.

– Очень смешно, – тоном серийного убийцы заметил Кьяри.

Я расплылась в довольной ухмылке.

Полный методический комплекс сдавался декану уже в пятый раз, но хвостатому гаду всегда что-то да не нравилось. Психанув, я переписала работу так, что каждая первая буква новой строчки образовывала фразу «ИДИ ЛЕСОМ, ВРЕДНЫЙ ДРАКОНИЩЕ». И так каждую страницу, меняя только прилагательные к слову «драконище».

– Переделать?

– Сжечь! – приказал Кьяри, вновь с головой погружаясь в бумажную работу.

Пожав плечами, я сунула ПМК в верхний ящик своего стола и достала блокнот. Тайком делая набросок профиля сосредоточенно работающего дракона с припиской: «Дракон скрипит извилинами», я коротала перерыв, когда в кабинет без стука ворвался младшенький Кьяри.

Без лишних слов и чувства страха тот подлетел к рабочему месту отца и замахнулся. И несмотря на то что Эрг успел остановить кулак в каких-то десяти сантиметрах от своего носа, я не удержалась от комментария:

– Правильно, охламон! Сдал сессию – верни отцу подзатыльник.

– Он мне не отец, – прорычал тот, выдергивая руку из захвата, и, глядя в глаза родителя, припечатал: – Ненавижу тебя!

Декан дернулся, словно от пощечины, а Ронни развернулся и выскочил из кабинета, напоследок показательно грохнув дверью.

Ого! Это что за страсти в драконьей семейке?

Я с интересом покосилась на взбешенного начальника, ожидая хоть каких-то пояснений.

– Марсия, а разве вам не пора на семинар?

– Не-а, у меня еще десять минут перерыва.

Драконище тяжело и сипло вдохнул, замер на пару долгих мгновений и со свистом выдохнул. А я что? Я ничего. Сижу, хлопаю ресничками и во все глаза смотрю на декана. Тот не выдержал давления, встал и отошел к окну. Ну и ладно! Я не гордая, могу и на спину посмотреть, тем более у меня в блокноте как раз нет такого рисунка.

– Я плохой отец…

– Ага, – не стала спорить, – а еще отвратительный собеседник, начальник и человек… То есть дракон.

Кьяри резко обернулся, вперил в меня гневный взгляд и сорвался:

– Вы назойливый, жалящий, беспощадный… – Дракон замешкался, подбирая эпитет.

– Лучик солнца? – подсказала я.

– Кровососущее насекомое.

Я не выдержала и встала.

– Нет, а вы чего хотели? Чтобы я кинулась сюсюкаться с вами, утешать и гладить по головке? И вообще, это несправедливо. Обидел вас Ронни, а срываетесь вы на мне!

Сказала и пожалела. Щека декана дернулась от тщательно подавляемой ярости, в глазах застыло маниакальное желание кого-нибудь покалечить, а кулачищи сжались.

– Ошибаетесь, госпожа гарпия.

Оттолкнувшись от окна, Кьяри за два широких шага сократил расстояние между нами до минимума. И я подразумеваю не какой-то метафорический или абстрактный минимум, а самый что ни на есть минимальный!

Прижав мою сопротивляющуюся тушку к своему телу одной рукой, второй господин декан схватил мои волосы на затылке и дернул вниз, вынуждая запрокинуть голову назад.

– Разбирательство по делу погибшего Лира Эмуса Даркина назначено на конец следующей недели, – зло выдохнул надзиратель, нависая сверху. – Ронни подал прошение о защите вашей жизни и интересов в мировом суде.

Ого! А я недооценила степень признательности мелкого дракошки. Надо ему в качестве благодарности шоколадку вручить.

– Более того, после слушания Ронни планирует выступить с обращением к массмедиа. Этот наивный мальчишка хочет обелить имя ар-теро и восстановить вас в статусе разумных существ.

Не скрывая радости, я улыбнулась.

– Правда?! О, это же восхитительная новость!

Драконище-старший так не считал. Он склонился еще ниже, практически касаясь моего носа губами. В нос ударил сильный, но приятный запах мужского парфюма, а во рту внезапно пересохло.

– Марсия, не будь дурой! – прорычал декан. – Думаешь, за семь лет, минувших с нашего вторжения в вашу проклятую долину, эрешкиль не догадалась купить себе в защитники кого-то из адвокатов?

Вообще-то, да, нанимала, и не единожды. Корсак, мой лучший друг и поверенный эрешкиль, потом еще долго жаловался, что владычица зря профукала денежки из сокровищницы, с таким трудом вывезенной после нападения драконов на долину.

– А теперь ответь мне, гарпия, где они все? Где ваши высокопоставленные защитники, где наемные адвокаты, где просто сочувствующие?

Ответ был хорошо известен нам обоим. В могиле или отставке. Но вслух я сказала совершенно иное:

– Кьяри, ты еще долго будешь вести коммуникацию в духе «царь-батюшка и его холоп»? Так-то у меня шея затекла.

Эрг медленно выпрямился, разжал свои огромные ручищи, выпуская малость помятую гарпию на свободу, и даже неловким движением грубых пальцев заправил за ухо прядь моих волос. И тихо произнес:

– Если Ронни будет защищать тебя, его устранят. Меня он слушать не хочет, но твое мнение проигнорировать не сможет.

Я отступила, но не сдалась.

– Вот и хорошо, потому что мне нравится, что хоть кто-то решил постоять за меня, за ар-теро, за справедливость, наконец! – Проявив участие, я дружески похлопала дракона по руке. – Не грусти. Если его убьют, мой народ воспоет своего героя в легенде.

Отвернувшись, стянула со стола блокнот и направилась к выходу.

– Я не верю, что ты такая жестокая! – крикнул вслед Кьяри.

– Ты просто плохо меня знаешь!

* * *

– Помимо войн, в нашем мире существует такое понятие, как вооруженный конфликт. В чем отличие?

В воздух взметнулось несколько рук.

– Ограничение пределов применения военной силы и сравнительно небольшие территориальные масштабы противоборства, – уверенно ответил светлоглазый аспирант, невесть как затесавшийся в ряды остальных студентов.

Я уже давно смирилась с тем, что на занятия с моей группой приходят скучающие студенты с других курсов и даже специальностей, но аспиранты были в диковинку. С другой стороны, пусть сидят. Не мешают и ладно.

– Пример, – потребовала у него, и парень не сплоховал:

– Пограничный конфликт на реке Ось.

Благосклонно улыбнувшись, я обратилась к аудитории:

– Еще отличия между войной и вооруженным конфликтом?

– Сравнительно меньшая продолжительность противостояния, – выпалила правильный ответ Жетон. – К примеру, поход бретонцев против тагров, более известный как «Восстание за независимость», продлился двенадцать часов.

– Отлично. Но я бы хотела услышать более глубокое видение различий. Кто смелый?

Сидящий на первой парте зверолюд встрепенулся, как собака после купания, и неожиданно подскочил.

– Войны проходят под знаком завоевания, в то время как у вооруженных конфликтов более частные и прозаичные цели.

– Неплохо, пример?

Гамод замешкался, и его тут же опередили:

– Вторжение драконов в долину ар-теро.

Аудитория замерла, перестав листать учебники, хаотично сложенные на партах, и затаила дыхание. Я медленно повернула голову и встретилась взглядом с Ронни.

Что ж ты, гад крылатый, творишь?

Младший, но не менее противный представитель рода Кьяри подался вперед и тихо попросил:

– Вы расскажете нам, что тогда случилось?

А я ему еще шоколадку дарить хотела! Нет, Марсия, не умеешь ты в людях разбираться, то бишь в драконах.

– То есть все вы пришли сюда, чтобы послушать сплетни семилетней давности, а не изучать военную историю? – со злой насмешкой тихо проговорила я, укоризненно глядя на аудиторию.

Мне было обидно за любимый предмет, которому я посвятила большую часть своей жизни. И в то же время хотелось быть услышанной, говорить от имени ар-теро. Посеять в души детей высокопоставленных господ хоть какое-то чувство.

В конце концов, ар-теро стали бесправными, но не бессильными.

– Ладно. Я расскажу вам.

Как хороший преподаватель, я знала толк в паузах.

Выдержав оную, громко стуча каблучками, прошлась между рядами, чувственно откашлялась… Короче, сделала все, чтобы довести окружающих до нужной кондиции нетерпения, и вдумчиво начала:

– Угадайте, почему я всегда настаиваю на том, чтобы вы знали детали событий? Почему меня не устраивают заученные вами параграфы учебников? М?