Текст книги "Технопат"

Лекция вторая
О драконьих авиалиниях и неожиданных гостях

Я редко жалуюсь на то, что остаюсь в тени своих успешных родственников, но в такие деньки, как этот, начинаю думать, что на моей дороге к успеху так и будут идти ремонтные работы.

Порыкивая от нетерпения, Бестия уверенно вела меня вперед, все дальше и дальше удаляясь от корпуса факультета магической механики. За последние месяцы драконенок набрала в весе. Коди утверждал, что так бывает и лишние килограммы нужны малышам для скачка роста. Но пока все, что пошло в рост у Бестии, это попа.

Смешно виляя пятой точкой, драконица притормозила возле клумбы и быстро принюхалась к земле. Пока я удивленно хлопала глазами, она постучала коготком по двум ближайшим камням и надавила на нужный. Тут же пространство прямо перед нами подернулось зыбкой пленкой, свидетельствующей об открытии арки перехода.

Такими арками обычно пользовались рабочие по зданию, работники кухонь и ветперсонал, заботившийся о здоровье завров, чтобы не сталкиваться с преподавателями и адептами в коридорах. О том, что на территории архипелага есть вот такая серая артерия переходов, адептам знать не полагалось. И оставаться мне в том же глубоком неведении, но Коди хлебом не корми, дай только нарушить какой-то пункт должностной инструкции. Едва я стала его официальной помощницей, как зоопсихолог выдал мне ключи, карту секретных ходов и пароль от сейфа в кабинете. Ключи отпирали лабораторию, где мы самозабвенно дорабатывали плащ-невидимку. Сейф самоотверженно берег банку с кофе. Карта позволяла не опаздывать на занятия.

Но ладно я. Откуда Бестия могла знать про эти ходы?

Вот уж действительно вездесущее создание!

– Р-р-р! – возмутилась вездесущая, высовывая из портала недовольную мордашку.

– Иду, – заверила я ее, делая шаг и оказываясь где-то очень далеко от учебных корпусов.

Передо мной раскинулась просторная поляна, окруженная слева плотной завесой леса. На противоположной стороне виднелись хозяйственные постройки и большой стенд наподобие противопожарного. Легкий запах гари завершил общую картину и позволил мне убедиться: мы в секторе небовзоров.

– Пиу! – окликнула Бестия, и из лесочка неподалеку вышел завр.

– Мясник? – удивилась я, искренне полагая, что здоровяк улетел к себе в ангар, едва за мной захлопнулась дверь аудитории. – Она и тебя втянула?

Да, еще бы понять – во что.

Звездокрыл коротко, но крайне недовольно фыркнул, выражая все свое отношение к предстоящей операции. Пока я ломала извилины, гадая, чем могла подкупить хвостатая непоседа моего сурового нелюдима, тот ухватил Бестию за шкирку и галантно забросил назад.

С радостным «Уи-и-и!» драконица описала небольшую дугу и шлепнулась на спину собрата. Тут же вскочила на все четыре лапы, шустро пробежала вдоль позвоночника и плюхнулась на попу, всем видом показывая, что готова лететь.

Мясник медленно, явно рисуясь, расправил черные кожистые крылья с крохотными серебристыми чешуйками на внутренней части и повернул ко мне голову.

«Ну?» – читалось в направленном на меня взгляде.

– Постой… – не поверила я. – Мы куда-то летим?

Бестия разразилась серией писков, а ее собрат приблизился к замершей и абсолютно сбитой с толку мне и опустился, подставляя шею. У меня от такого жеста доброй воли аж слезы на глазах выступили.

Просто за все то время, что мы с Мясником числились в паре, он не позволил мне оседлать его и подняться в небо. Ни разу! Как бы я ни просила, как бы ни старалась оседлать его хитростью, пробовала даже приказывать, но все без толку.

– Ты ж мой хороший, – прошептала я.

Порывисто приблизилась, обняла завра руками за морду и прижалась всем телом.

Теперь мы наконец-то станем полноценным звеном. Наездником и…

«Клац», – нежно сомкнулись на моей талии мощные челюсти.

Я на секунду растерялась, а когда до потрясенного сознания дошла степень коварства этого засранца, то с чувством выдохнула:

– Ах ты паршивец!

Мясник беззвучно заржал, откровенно наслаждаясь тем, как умело он меня провел. Еще и потряс чуток, чтобы перестала брыкаться и лупить его руками по морде.

– Это не смешно!

Завр громко фыркнул, доказывая обратное.

– Выпусти меня! – разорялась я. – Ты все перепутал. В пасти носят драконят, которые еще не научились летать, а я полноценная человеческая особь! И вообще… Я твоя напарница, это я должна сидеть на твоем загривке и командовать.

Но звездокрылу было глубоко плевать на все мои доводы.

Не горя желанием вступать в дискуссию, он вновь расправил крылья цвета ночи и развернулся в сторону хозяйственных построек. Мощный толчок лапами, и мы уже поднимаемся вверх, летим над крышами. Бестия восторженно пищит где-то на его спине, Мясник монотонно работает крыльями, а я болтаюсь в пасти на манер похищенной из башни принцессы.

Некстати вспомнилось, как соседский дог похожим образом таскал любимую игрушку – яркий канат с желтым мячиком на конце, – и стало совсем уж как-то грустно.

С другой стороны, в этом мире есть же сотня вопросов без ответов. Ученые по-прежнему не знают, отчего лед скользкий. Какова природа шаровой молнии? Пена – это жидкость, газ или твердый предмет?

Мне же выпала задачка со звездочкой: почему у Мясника такой поганый характер?

Мы сделали небольшой круг над островом, набирая высоту, после чего завр резко развернулся и полетел над океаном. В лицо ударил ветер с привкусом соли, шум воды и залихватский свист ветра. Радуясь собственной предусмотрительности, я натянула бафф повыше, закрывая им шею и нижнюю часть лица, накинула капюшон и спрятала озябшие руки в рукава.

Адептам выдали комбинезоны для полетов с приходом первых холодов. Новая форма отличалась от старой повышенной холодоустойчивостью. Так, к примеру, небовзоры летали выше остальных завров, поэтому в подкладку комбинезона были вшиты специальные датчики, которые запускали подогрев на определенной высоте. Ядожалы летали только на малых высотах из-за большой массы драконов, поэтому их наездников утепляли не слишком тщательно. Комбинезоны звездокрылов представляли из себя промежуточный вариант с функцией «климат-контроль».

И вот теперь этот самый «климат-контроль» сходил с ума, потому что часть меня находилась в теплой пасти завра, а другая торчала на пронизывающем ветру и мысленно ругала злобного негодяя.

А еще гадала: почему Мясник отказывается летать со мной в качестве наездника? Банальная вредность или проблемы посерьезнее?

Звездокрыл ушел вниз и начал крутое снижение, почти падение. Я до хруста вывернула шею и с трудом разглядела стремительно приближающийся берег одного из островов архипелага Берег Костей.

«Дамы и господа! Говорит командир воздушно-транспортного судна «Мясник-1». Мы прибываем в конечный пункт нашего маршрута. Просьба не забывать свои вещи в пасти главного пилота. Наземные службы окажут вам психологическую поддержку и погладят по разбитой головке. Всего недоброго», – пронеслось в голове, а следом звездокрыл приземлился на лапы и с брезгливым «фу» выплюнул меня в песок.

Заряженная злостью, я даже не почувствовала удара. Вскочила на ноги, сорвала с головы капюшон, опустила с лица бафф и повернулась к завру.

– Знаешь что!

Мясник опустил голову и сделал заинтересованную морду.

– Вот ты как был овном, так овном и остался.

Звездокрыл озадаченно моргнул и сел, теряясь в догадках – верно ли ему послышалось или в слове «овном» все же есть буква «г». А я глянула на эту морду, на эту величественную фигуру, на потрясающие крылья цвета ночи и неожиданно улыбнулась.

– Ты, может, и не подарок. Но я все равно хочу с тобой дружить.

Нижняя челюсть шокированного Мясника с влажным чмоком ушла вниз.

– Смирись! – крикнула я и побежала следом за улепетывающей в сторону кустов Бестией.

* * *

– И все-таки, Бестия, куда мы идем?

Драконенок резко развернула ко мне морду, подняла переднюю лапу и прижала коготь ко рту, призывая к заговорщическому молчанию. Затем торопливо огляделась и пробежала вперед. Притормозив возле плотной полосы кустов, малышка поднялась на задние лапы и выразительно ткнула куда-то.

Я повторила маневр, осторожно выглянула из кустов и сразу узнала остров. Некронавты называли его «отбойник», адепты – «карантин». Обычно сюда под охраной патрулирующих на океанском дне троллей прибывали все грузы и пассажиры, а уже после их дальнейшую судьбу решали хозяева здешних мест. Здесь разгружали баржи с продуктами и необходимым материалом. Здесь же все адепты проходили медицинскую комиссию, прежде чем их допускали до экзаменов на сам остров. А вот теперь к причалу чинно и неторопливо приближалась ослепительно-белая яхта с золотыми буквами «Бесстыжая Лиза» на борту.

– Пиу, – позвала Бестия шепотом и поползла вперед.

И вот, значит, мы крадемся. Мастерски так! Как учили на занятиях. Пригибаемся под веточками, замираем за стволами, потому что чуйка подсказывает: нас здесь быть не должно. Крадемся… крадемся… и вдруг видим подозрительно знакомую спину в черном комбинезоне с серебристой звездной россыпью на плечах и руках.

– Грек твою налево… – прочувственно ругнулась знакомая спина голосом Эрики Магни, тоже прочитавшей название. – «Бесстыжая Лиза». Надо же!

– Знакомые? – сухо уточнил стоявший подле нее Кай-Танаш, ректор академии З.А.В.Р.

– Каталась однажды… – крайне расплывчато отозвалась декан.

Бывший и нынешний ректоры мрачно глянули на белоснежную яхту и шумно выдохнули. Лица у них были такими, словно они собрались на поминки к любимой тете, чье хладное тело вот-вот должны спустить с борта судна.

Благодушной оставалась только пухленькая ринейка, заправлявшая бухгалтерией.

– Ой, да шо ви такие расстроенные? – нахраписто протараторила она. – Ну подумаешь, прикатила компашка без повода и приглашения. Делов-то! Окажем им драконье гостеприимство, напугаем некронавтами, поводим за ручку по самым злачным местам с экскурсией, и вот увидите, эти сумасшедшие сами попросят нас помахать им белым платочком на прощанье.

– Госпожа Небесная, – голос брата звучал как тихое грозовое эхо подступающей бури, – это не просто компания сумасшедших. Это зоозащитники из фонда «Твари ковчега».

– То есть психи на всю макушку и ДНК? – пришла к собственным умозаключениям ринейка.

Брат предпочел словам мрачное созерцание приближающейся яхты. Возникшую паузу заполнила госпожа Магни:

– Клара, если этим защитникам покажется, что здесь, на острове, кто-то обижает завров, то поднимется такой шум и гам, что даже зловещая репутация Берега Костей и голодный оскал некронавтов не спасут нас от закрытия.

Мы с Бестией обменялись обеспокоенными взглядами. Не знаю, какое выражение было у меня, но малышка прижала уши и показалась крайне напуганной.

Полные беспокойства, мы, не сговариваясь, протиснулись ближе. И вот хвост даю на отсечение, что ни одна веточка не шелохнулась, ни один упавший листок под лапами-ногами не хрустнул, но легендарная дорал-кай чутко повернула голову к тем самым кустам, где мы сидели с Бестией в засаде.

– Адептка Нэш, с каких пор вы начали прогуливать пары?

Я вздрогнула, а Бестия испуганно присела. Потом сообразила, что ее имени не прозвучало, а кто не пойман на месте преступления – тот не косячил. Драконица поспешно ткнула себя когтем в грудь, замотала головой, мол, ты меня не видела, и бесшумной черной тенью скрылась в густой растительности.

Секунду я колебалась, делая выбор между выйти и покаяться или рвануть следом, но услышала строгое: «Адриана, выходите!», выбралась из кустов и понуро побрела к компании встречающих.

Колоритное трио из алчного главбуха, декана факультета звездокрылов и ректора всея академии в восторг при виде меня не пришло. Тьма в глубине глаз брата неукротимой волной затопила белок, выдавая бушующие внутри эмоции. Эрика Магни молчала. Зло и как-то крайне сосредоточенно. И только маленькая ринейка поприветствовала меня широким оскалом.

– А-а-а, адептка Нэш! Ви таки когда принесете справку о доходах семьи? Учтите, никакой повышенной стипендии без справки.

– Да, госпожа Небесная, – кивнула я, с грустью вспоминая злосчастную папку с полупустым личным делом.

Если бы я изначально знала, что восстановить его окажется таким муторным делом, то никогда бы не дала обещание Фреду. А вот полуорк не просто знал, какой бюрократический ад ждет нерадивую студентку. Что-то подсказывало, что секретарь нарочно перепоручил эти заботы мне. Будто мне мало забот.

– Риана, как ты здесь оказалась? – строго глянул брат.

– Мясник принес, – ловко ушла я от ответа и повернулась к декану факультета звездокрылов. – Это правда, госпожа Магни? Зоозащитники способны закрыть академию?

Дорал-кай пожала плечами и посмотрела в сторону причаливающей яхты. Борт лодки ударился о пристань. Один из моряков тут же привязал канат, два других перекинули небольшой мостик.

– У нас погибли звездокрылы, – тихо напомнила Эрика Магни, наблюдая за тем, как чужаки швартуются. – Для всех тех влиятельных бизнесменов и политиков, что спят и видят, как бы наложить свои загребущие руки на завров и технологии пространственного перемещения – это как кусок мяса для голодной собаки. Боюсь, они вцепятся в это дело и еще долго будут его смаковать.

– Не вижу поводов для грустной паники и репетиции провала, – поморщилась госпожа Небесная. – Ничего ваши зоозащитнички не сделают: кишка тонка. Посмотрят, поцокают языками, похвалят за красоту такую и умчатся прочь.

Очень хотелось бы в это верить, но что-то пока не выходит…

Тем временем прибывшие готовились покинуть гостеприимную яхту и по одному сойти на пристань. Столпившись на палубе, они шумно переговаривались друг с другом, жали руки капитану и прощались с командой «Бесстыжей Лизы».

Ринейка зорко вгляделась в толпу прибывших, и ее перекосило так, словно кто-то преподнес женщине ведро лимонов.

– А вот это уже ни в какие ворота не лезет! – воскликнула главбух.

– Что? – заподозрил неладное ректор. – Клара, в чем дело?

– Беру свои слова обратно. Таки и мне эта компашка причиняет муки радости, – сказала главбух, подумала и уточнила у ректора: – А как посмотрит дорогое начальство на попытку организовать нашим гостям одно крохотное несварение желудка?

– Пристально. И я как никогда серьезен, госпожа Небесная. Не смейте травить наших гостей.

– Даже если это будет безобидная травка для прочистки кишочек и здравого смысла?

– Клара!

– Шо? – искренне удивилась женщина и подбоченилась. – Еще немного, и у меня сложится мнение, шо ви таки делаете недовольную морщинку промеж глаз на всякую мою гениальную идею. Ладно-ладно. Я уже вижу, шо начальство упорно не желает счастья бухгалтерии. Ну нет так нет. Обойдемся без чая.

Ринейка нацепила на лицо улыбку радушной акулы и, раскинув руки, пошла наперехват тощему мужчине, подслеповато щурящемуся на солнце.

– Кого я вижу! – воскликнула госпожа Небесная. – Здравствуйте, дорогой, ой какой дорогой Герман Брешик.

– Кларочка, – обрадовался тот, – роскошная моя!

И парочка заключила друг друга в дружеские объятия. Причем главбух, как честная женщина, попыталась придушить гостя. Не иначе как от избытка чувств. Тот явно недооценил степень гостеприимства и теперь кряхтел, синел и всячески протестовал против удушья.

Ректор выразительно покашлял, призывая сотрудницу к порядку. Та опомнилась и неохотно ослабила хватку.

– Герман, так по какому поводу ви решили причинить нам такой сюрприз?

– Я к вам с проверкой, – доверительным полушепотом поведал тот.

– Ой, а шо это у меня со слухом? Проверка? Герман, вы же еще в прошлом месяце дистанционно проверили всю нашу бухгалтерию и ничего не нашли.

– Вот именно, Кларочка. Я ничего не нашел, поэтому приехал лично!

Все так же широко улыбаясь, главбух скрипнула зубами и подхватила тощий локоток господина Брешика.

– Так чего же мы стоим, мой любимый, ой, какой любимый Герман. Впереди столько работы, столько упоительных мгновений! Вот сейчас как пройдем все положенные карантином процедуры и как возьмемся за работу!

Продолжая громко тараторить, главбух заспешила прочь с пляжа, что-то незаметно набирая на манжете. Мы проводили их взглядом и повернулись к остальным гостям.

Первыми прошли по причалу и спрыгнули на песок две девушки. Обе блондинки с короткими волосами, обе неуловимо похожи друг на друга, как это иногда бывает с лучшими подругами, которые дружат не один десяток лет. За ними, слегка покачиваясь под тяжестью сумок, шел обвешанный вещами крепкий мужчина лет сорока. Последними были два молодых парня с рюкзаками на плечах. Осторожно ступая, они тащили какой-то длинный предмет, плотно укутанный в черный защитный мешок.

– Так, а это, кажется, уже по мою душу, – вздохнула Эрика Магни.

– С виду кажутся вполне милыми и адекватными, – заметила я и удостоилась снисходительного взгляда.

– Издали все кажутся неплохими, – сказала дорал-кай и сделала первый шаг в сторону компании, но тут на доски причала решительно ступила еще одна нога в модной ярко-розовой туфельке.

Женщина обогнала парней, кивнула девушкам и направилась к нам.

– Мама… – поразилась я, как в детстве испуганно хватая брата за руку.

– Мама! – опешил тот.

– Мама? – заинтересовалась Эрика Магни.

– Мама, мама, – покладисто закивала Гардарика Нэш.

Она с подозрительным прищуром оглядела территорию острова. Мазнула взглядом по одноэтажному зданию с крупной надписью «Карантин», прищурилась, когда над головой пролетела белоснежная стая небовзоров, и вновь посмотрела на своих детей.

– Чудесно, – заявила она тоном «ничего хорошего не ждите».

И мы как-то разом подобрались и приготовились к неприятностям.

Лекция третья
О странных экскурсиях и мощном стрессе

Я редко стыжусь друзей, но в такие часы, как этот, начинаю думать, что они нарочно ведут себя как придурки.

В итоге у каждого из нас появилась нагрузка в виде чужака.

Клара Небесная цепко держала локоток свалившегося ей на радость проверяльщика. Братца взяли в оборону две девицы-зоозащитницы. Эрика Магни была вынуждена улыбаться трем оставшимся мужчинам. Мне же досталась мама.

И знаете что? Слова главбуха оказались пророческими!

Как она там сказала? «Окажем им драконье гостеприимство, напугаем некронавтами, поводим за ручку по самым злачным местам с экскурсией, и вот увидите, эти сумасшедшие сами попросят нас помахать им белым платочком на прощанье»?

Сперва мама испуганно шарахнулась от Борщевика, на котором прилетела Эрика Магни. Ядовитый завр на это никак не отреагировал и продолжил задумчиво жевать куст сочной крапивы, но я поспешила увести маму подальше от вспыльчивого ядожала. С Борщевиком отношения у нас не заладились еще с того памятного раза на первом занятии, и что-то я сомневаюсь, что Мясник проявит несвойственный ему героизм и заступится за нас.

После Гардарика Нэш испуганно взвизгнула и попыталась закрыть меня собой при виде некронавта. К счастью, тот воспринял все спокойно и даже вызвался доставить нас на моторной лодке до главного острова, не дожидаясь остальных.

А дальше была экскурсия по академии З.А.В.Р.

Нет, естественно, ни о каких злачных местах там и речи не шло, но мамы такие мамы. Им не всегда нужно видеть треш, чтобы его придумать.

Вот поэтому сперва я провела ее по учебным корпусам, попутно рассказывая о том, какие интересные методы используют преподаватели в обучении адептов, а после свернула к самому безопасному месту – к столовой.

Сейчас посажу маму за преподавательский стол, сбегаю за чаем с булочкой и…

– Риана! – насторожилась мама, замирая.

Я быстро глянула в угол коридора и только тут заметила звездокрыла.

– А, мам, не бойся. Это Бестия, первый драконенок, рожденный на архипелаге. Она еще маленькая, но очень умная.

Бестия гордо выпятила грудь и с достоинством выдала:

– Пиу!

Очарованная зашкаливающим уровнем милоты, мама расплылась в улыбке. Ненадолго.

Посчитав, что этап знакомства успешно пройден и двуногая поддалась на чары, Бестия решила больше не играть в послушную маленькую умницу и стала самой собой. Сунула мордочку под раковину, перехватила передними лапами бутылочку кетчупа и принялась самозабвенно малевать прямо на стене коридора портрет заклятого врага.

– А-а-а… – опешила от такого поворота событий мама.

– Идем. Не обращай внимания, – утянула я ее к дверям. – Бестия просто не ладит с нашим поваром.

Мама сделала вид, что это полностью объясняет и оправдывает тот факт, что хвостатая вредительница самовыражается с помощью кетчупа.

– Вот, ма. Это наша столовая, – сказала я, распахивая тяжелые створки.

Госпожа Нэш молча обвела помещение взглядом, неодобрительно покосилась в ту сторону, где ужинали адепты с факультета магической механики, попутно собирая какой-то прибор в центре стола. Чуток зависла при виде банки формалина с шестипалой кистью, которую с благоговейным «Смотри, это та самая!» передавали друг другу адептки с факультета помощи и возвращения.

Последней каплей в чаше родительского терпения стал Эрик Хезенхау.

Демон дернул его вскочить и с возмущенным «Ты мне не веришь?!» начать раздеваться.

Чиркнула молния на сине-желтой куртке. Полетела на пол футболка, оголяя торс и тренированный пресс. Звякнула пряжка ремня.

Ой, нет! Нет, нет, пожалуйста, нет!

– Это что тако… – начала было потрясенная мама, но договорить не успела. Эрик дернул ремень, оттянул край штанов вниз и демонстративно развернулся к сидящей Власте.

– Вот. Смотри! – выкрикнул он с гордостью.

Подруга медленно поставила на стол стакан с недопитым чаем, заправила белую прядь за ухо и наклонилась ближе к полуголому северянину. Секундное молчание, тяжелый вздох и поднятые в жесте капитуляции руки.

– Ну хорошо, согласна. Шрам от аппендицита у тебя есть. Доволен?

– Да! – заорал Эрик на всю столовую, а стол ядожалов разразился такими бурными криками и аплодисментами, будто Хезенхау только что продемонстрировал не шустрый стриптиз, а первым пришел в марафоне на выносливость.

Я зажмурилась, усиленно пытаясь развидеть случившееся, и мысленно застонала.

Ну почему Эрику приспичило что-то доказать Власте именно сейчас? Не мог подождать или предварительно уединиться? Почему это надо было делать прилюдно? И что теперь подумает об академии и моих друзьях мама?!

– Солнышко, – мрачно позвала та, наблюдая за тем, как все еще полуголый Эрик прыгает вокруг стола, изображая победный танец. – Кажется, я увидела достаточно для одного дня.

– Хочешь, я отведу тебя в кабинет Дариана? – с надеждой предложила я. – Узнаем, на каком этаже тебя могут поселить. Посидим, попьем спокойно чаю, поговорим…

– Хочу. Но сперва ты покажешь мне тех самых завров, из-за которых устроила всю эту многоходовку с поступлением в З.А.В.Р.

Я вспомнила недовольную рожу Мясника, его поганый характер и отрицательную репутацию. В красках представила эпичную встречу завра с мамой и окончательно пала духом.

– Может, не надо?

– Надо, доча. Надо! – безапелляционным тоном возразила мама, а я еще разок вспомнила Клару Небесную.

«Окажем им драконье гостеприимство, напугаем некронавтами, поводим за ручку по самым злачным местам с экскурсией, и вот увидите, эти сумасшедшие сами попросят нас помахать им белым платочком на прощанье».

И что-то подсказывало: мама не просто дозрела до мысли сбежать отсюда пошустрее. Если бы! Госпожа Нэш уже вовсю планировала возвращение кровиночки в родовое гнездо. Вот сейчас только на звездокрылов глянет, чтобы уж наверняка убедиться, что здесь ужасно, и тогда мне точно крышечка. Возможно, даже гробовая.

Черный сектор, где обитали звездокрылы, был погружен в сонную негу. Завры сладко посапывали, досматривая сны, и только Мясник недовольно ворчал у себя в загоне: у него все еще оставались проблемы со сном в положенное время.

Как бы я ни билась над его режимом дня, Мясник мог нормально спать днем и бодрствовать ночью только два-три дня подряд, а потом что-то сбивалось, и он опять переставал спать в положенное время. Предположу, что конкретно сегодня это что-то сбила предприимчивая Бестия с подношениями.

Интересно, почему малышка так настойчиво звала меня с собой на встречу? Неужели знала, что приплывет моя мама? Но откуда?

В проходе я немного поколебалась, выбирая маршрут. Можно было пройти прямо и показать гнездо с сонными, оттого не такими пугающими звездокрылами. Или свернуть к Мяснику.

И именно этим моментом решил воспользоваться некронавт.

– Адриана, привет! – донеслось откуда-то с потолка, а следом вниз спрыгнул Мел.

Эффектно крутанул и убрал за спину свою обожаемую палку, с которой, по-моему, вообще не расставался. Цепким взглядом прошелся по стройной фигуре госпожи Нэш, по таким же, как у меня, волосам цвета спелых каштанов, по лицу и резюмировал:

– Не знал, что у тебя есть старшая сестра.

И это не было дешевым комплиментом в адрес Гардарики Нэш – мы действительно с ней пугающе похожи. Это Дариан вобрал в себя природу демона, унаследовав магию, внешность и темперамент отца. Я же стала точной копией нашей мамы, кажется, вообще проигнорировав гены Хейнера Нэша.

В свою очередь мама не менее пристально изучила Мела, заметила черные полосы татуировок на висках и шее парня.

– Тиграй? А разве вас всех не истребили? – удивилась она совсем как я когда-то, заметила оранжевую повязку некронавта на рукаве и протянула: – А-а-а…

– Это моя мама, – поспешно представила я, ощущая жуткую нервозность, и потянула родительницу дальше. – Прости, Мел, мы торопимся. Заскочили буквально на минуту. Хотим посмотреть на звездокрылов до начала практических занятий. Все. Давай. Пока.

Мел проводил нас взглядом, но ничего не сказал. Просто улыбнулся краешком губ и растворился в густых тенях ангара. Я же мысленно поставила себе жирный-прежирный крестик «не забыть извиниться» и свернула прочь от загона с Мясником.

Не стоит добивать мамину нежную психику, порядком травмированную одной только выходкой Эрика Хезенхау. Приберегу знакомство с моим букой до лучших времен. Сюрпризом будет. А пока покажу мирных звездокрылов.

Словно в подтверждение правильности моего выбора, Мясник взревел и хлестнул хвостом чем-то провинившиеся перед ним ворота.

– Что это? – испуганным шепотом спросила мама.

– Не бери в голову. Нам сюда.

Мама покорно поднялась за мной по ступенькам, безбоязненно прошла по металлическому мостику над гнездом, где отдыхали завры. Звездокрылы мирно спали, свернувшись в один большой черный клубок из крыльев, лап, хвостов и милых мордашек. Темнота сглаживала все пугающие стороны, и мне оставалось только надеяться, что мама не увидит в них опасных монстров, которые только и ждут, чтобы порубить ее единственную доченьку на котлеты.

– Они едят фрукты, – на всякий случай сказала я.

– Они кажутся такими… спокойными, – прошептала мама, разглядывая звездокрылов.

– Да, ты права. Звездокрылы – самый дружелюбный вид завров. Добрые, с высоким уровнем эмпатии и доверием к людям.

Где-то на заднем фоне категорично взревел Мясник.

– А еще Эрика Магни считает, что звездокрылов можно использовать для реабилитации, как это делают специалисты на примере лошадей. У нас это, правда, называют не иппотерапия, а завротерапия, но суть одна.

Мама рассеянно кивнула и перегнулась через перила, с жадным любопытством вглядываясь вниз. Ее ладони обхватили поручни, ткань рукава приподнялась, открывая два браслета. Первым был неширокий обруч с символикой дома Танаш – своеобразный знак покровительства женщине, которая родила демону ребенка, а вот второго я никогда прежде на ней не видела.

Начнем с того, что Гардарика Нэш не носила серебро, отдавая предпочтение золоту и платине. И еще мое внимание привлек крохотный паучок-застежка, скрепляющий браслет. Что странно, ведь мама до панического визга боялась пауков. Один раз даже выбежала из номера отеля и наотрез отказывалась входить обратно, пока оттуда не вышел вооруженный тапкой папа и не предъявил в качестве доказательства труп убитого насекомого.

Так что же побудило ее носить настолько странное украшение? Или это такая новая методика лечения арахнофобии?

– Мам, – позвала я и показала на странный браслет. – Откуда у тебя он?

– Да так… Подарок старого друга. – Мама быстро распрямилась, опустила рукав и, обняв меня за плечи, продолжила:

– А теперь пошли скорее к твоему брату. Я так устала, что просто валюсь с ног. Знаешь, эти зоозащитники не унимались практически всю дорогу сюда. А как узнали, что я мать одной из адепток, так развели такую кипучую деятельность… Конечно, я никогда не против поболтать, тем более что на яхте не так чтобы много развлечений, но эти ребята просто ох!

На последнем слове мама выразительно закатила глаза, а я вдруг осознала, что иду рядом с ценным и крайне словоохотливом источником информации о гипотетическом враге, и улыбнулась.

* * *

– И как прошла экскурсия для мамы? – поинтересовался Фред.

Дело происходило в приемной ректора, куда я привела маму сразу после прогулки по Черному сектору. Брат был занят, поэтому заселять нашу общую матушку в комнату перепоручили мне. К счастью, появившаяся в дверях приемной квезалка ловко выбила эстафетную палочку в виде усталой Гардарики Нэш.

– Госпожа Нэш, мне так приятно с вами познакомиться, – источала сладкий мед очарования Юдау Чандарис. – Ваш сын и наш ректор так много о вас рассказывал. Идемте же скорее! Я позволила себе проявить немного инициативы и забежала на кухню. Повар обещал принести ужин прямо в вашу комнату через десять минут, к тому же у меня есть свежие булочки с маком!

– Булочки с маком – это замечательно, – благожелательно кивнула мама и позволила себя увести.

Я и опомниться не успела, как они выпорхнули из приемной, оставив меня наедине с секретарем. Что ж, пожелаем брату удачи. Потому что если эти двое не поладят, то к проблемам академии, проверке бухгалтерии и прибытию зоозащитников из фонда «Твари ковчега» добавятся скандал и женская истерика…

– И как прошла экскурсия для мамы?

Я моргнула и повернулась к полуорку. Фред со свойственным только ему спокойствием перебирал документы. На контрасте с тихим шелестом бумаги обрывки спора, долетающие из-за двери в кабинет ректора, казались криками стадиона болельщиков.

– Ужасно, – мрачно сказала я, и тут боевая манжета на моем левом предплечье негромко пискнула.

Подняла руку и быстро пробежала глазами по сообщению. Видимо, господин Клебо запоздало понял, что взятка Бестии была недостаточной, и решил «обрадовать» Адриану Нэш домашним заданием. Вздохнув, я скопировала задачу и учебник, где написано, как ее решить. Внесла в список дел на сегодня и прикинула, как бы все успеть.

– Как насчет кофе для тебя и бутербродов для меня? – предложил секретарь.

– Прости, Фред, но мне надо бежать.

– Эй, Нэш, – окликнул он, когда я уже стояла в дверях, готовая покинуть приемную и умчаться прочь по коридору.