Текст книги "Отбор для неудачницы"

Глава 5

– Здравствуйте! – поприветствовала всех собравшихся в комнате и смело переступила через порог.

При моем появлении они дружно, словно по команде, повернулись к дверям. Разномастные девушки-конкурентки – брюнетки, блондинки, рыженькие – уставились на меня подозрительно, безо всякой радости. Ближняя ко мне даже буркнула весьма неприветливо «еще одна приперлась». Я скользнула по ним взглядом, быстро пересчитывая. Всего девятнадцать дев, я – двадцатая. Хм, не лишку ли для одного мужика, будь он даже трижды красавцем и сыном наместника?

Чуть поодаль, у стены стояла пожилая женщина в длинном, изумрудно-зеленом платье. На ней было столько украшений, что от их блеска рябило в глазах. В седые, высоко забранные волосы были вплетены нити розового жемчуга, на худосочной груди покоился внушительный медальон, а пальцы были увешаны таким количеством перстней, что сами пальцы было почти невозможно рассмотреть. Женщина лишь мазнула по мне взглядом и отвернулась, что-то лопоча себе под нос.

У окна стоял еще один персонаж – седовласый Ленд Барсон, которого я уже имела честь лицезреть в нашем родовом поместье. Увидев меня, он как-то нервно оттянул воротничок идеально белой рубашки и кашлянул:

– А вот и вы, – прозвучало немного обреченно, с надрывом. Он размотал свиток и сделал жирную пометку, – Ксана Уортон из Боунса.

– Да, это я. Как дела?

– Пока все было хорошо, – осторожно ответил Ленд и с натянутой улыбкой добавил, – я уже думал, что вы передумали и не приедете.

– Да вы что! Такое событие ни за что в жизни пропускать нельзя! – улыбнулась, прошла в центр круглой комнаты, волоча за собой поскрипывающий чемодан, и с интересом осмотрелась, – Куда жених спрятался?

Мебели в комнате почти не было – только старинное бюро из красного дерева, на котором женщина в изумрудном платье раскладывала какие-то штуки, и странного вида каменная арка, увитая голубой лианой. Жениху прятаться решительно негде.

– Что-то я не заметила, чтобы он с распростертыми объятиями встречал нас.

– Думаю, вам бы хотелось сначала отдохнуть, придти в себя после долгой дороги, принять ванну, поужинать, хорошенько выспаться, а потом уже предстать перед взором жениха и его родителей? – учтиво поинтересовался мужчина.

В его словах определенно было здравое зерно.

– Вы правы. Отдохнуть не помешает, – смиренно улыбнулась, – да и поесть тоже хотелось бы.

– Я как раз начал объяснять претенденткам что их ожидает в ближайшие дни, – Ленд обвел рукой присутствующих девушек, каждая из которых волком смотрела на меня. – вы опоздали.

– Простите. Я просто немного заплутала, – пожала плечами, – замок у вас огромный. Красивый, конечно, внушительный, но пока до нужного места доберешься – из сил выбьешься.

– Почему вы, собственно говоря, с чемоданом? – спросил он как-то грустно и, подняв брови, посмотрел на меня. – надо было отдать лакею.

– Угу. Сейчас. А потом ищи-свищи, куда он мое добро подевал. Нет уж. Я лучше сама.

– И почему я не удивлен? – сжимая переносицу, тихо пробормотал Барсон.

Мне показалась, или у него губы в усмешке дрогнули? Наверное, показалось.

– Что ж, раз теперь все собрались, думаю стоит повторить то, что я уже сказал, – он взял себя в руки и продолжил бодрым голосом, – чтобы в дальнейшем не возникало ненужных вопросов.

Девицы, вынужденные слушать по второму кругу одно и тоже, смотрели на меня недовольно, и на какой-то миг возникло ощущение, будто в зал загнали стадо Илонок. В воздухе так и витал дух высокомерия, каждая из них мнила себя если уж не королевой, то принцессой точно. Ладно, посмотрим, как дальше дело пойдет. То, что я могу стерпеть от родной сестры – ни за что не спущу посторонним, так что пусть не надеются, что их взгляды произведут на меня впечатление. Наоборот, спину выпрямила и улыбнулась всем ласково:

– Что все такие кислые? Слушаем, девочки, слушаем. Запоминаем. Уму разуму набираемся. В жизни пригодится.

– Ты… – кто-то прошипел сзади.

– Цыц! – шикнула я, прикладывая палец к губам, и к Ленду повернулась, едва сдерживая усмешку, – продолжайте, пожалуйста.

Чувствую, отбор будет веселым. Не простят мне эти дамочки прямой насмешки, ой не простят. Ну и плевать. Такая злючка-гадючка у меня дома своя имеется. И приехала я сюда не дружбу с ними водить, а за женихом.

Боевое настроение било через край, и я была готова приступить к испытаниям хоть сейчас. Хм, еще бы на жениха посмотреть, чтобы знать ради кого воевать будем, но тут придётся любопытство умерить. Похоже, женишок до завтрашнего дня не собирался попадаться нам на глаза, а жаль.

***

Он обменялся взглядами с седовласой женщиной, тихо кашлянул, прочищая горло, и продолжил:

– Как вам уже известно, меня зовут Ленд Барсон и я – распорядитель отбора. Это означает, что я отвечаю и за вас, и за организацию всего мероприятия. Если будут возникать какие-то вопросы относительно расселения, вашего удобства в Ралессе и испытаний – смело обращайтесь ко мне. Объясню, расскажу все, что разрешено правилами. Не более того! Помощи при прохождении заданий и подсказок не ждите! – строго добавил он, заметив, как девушки начали перешептываться.

Под его суровым взглядом все притихли.

– Официальная церемония открытия отбора состоится завтра в пять часов вечера, в главном зале. Вас всех представят наместнику, его жене, ну и конечно же, самому жениху.

Девушки снова заволновались – щечки залились румянцем, а в глазах зажегся жадный блеск. Я тоже почувствовала, как в груди что-то екнуло, а колени мелко задрожали.

– Постарайтесь сразу произвести благоприятное впечатление, – почему-то в этот момент посмотрел именно на меня, – До этого у вас будет время привести себя в порядок, отдохнуть. В присутствии наместника вам расскажут основные правила отбора…

– Мы думали, вы сейчас нам их озвучите, – раздался капризный голос слева.

Недалеко от меня стояла девушка с длинной пшенично-русой косой, в элегантном платье цвета нежной мяты, с вышитыми по подолу крупными розовыми цветами. Она нетерпеливо притопывала ножкой, затянутой в узкую туфельку, и, надув губы, смотрела на распорядителя.

– Конечно нет, дорогая Натаэлла, – со сдержанной улыбкой ответил Барсон, – согласно традициям, правила отбора озвучиваются в присутствии жениха и Смотрящих. То есть тех, кто будет присутствовать на каждом испытании и наблюдать за тем, как вы справляетесь. В этот раз в Смотрящих сам наместник и его жена, а также наперсник жениха.

– Если бы вы нам хоть намекнули, что нас ждет, мы смогли бы подготовиться, – продолжала настырная девицы.

– Терпение, милая леди, – произнес таким тоном, что стало ясно – спорить бесполезно, – всему свое время.

Натаэлла еще больше надула губы, капризно сложила руки на груди:

– Зачем тогда нас сегодня собирали? Да еще и заставили после утомительного пути подниматься на по такой высокой лестнице.

– Перед тем, как вы разойдетесь по своим комнатам, – невозмутимо продолжал Ленд, – вам всем необходимо пройти важную процедуру. Вы находитесь в Северной башне, где концентрируются потоки силы, поэтому именно здесь расположен Эр’нинг, – с этими словами он указал на витую арку. – он поможет определить в ком из вас есть магический дар.

– Я думаю, каждая из нас может сказать владеет ли она магией.

Угу. Я вот ничем не владела. Говорят, когда-то у нас в роду изредка проскакивали маги, даже вроде ведьмы рождались, но последние пять или шесть поколений ни намека на чародейство в нашей семье не было.

– Ваших слов недостаточно. Мы должны знать наверняка, каким магическим потенциалом обладает каждая из вас. Основной закон отбора – все должны быть в равных условиях. И если кто-то может применять магию, а кто-то нет – баланс нарушится. Поэтому сейчас вы все, в присутствии верховной провидцы Эрины, – он почтительно склонил голову перед дамой в зеленом, – по очереди пройдете через Эр’нинг, и в зависимости от результата получите свой знак отличия. Красный кулон – тем, кто с магией, желтый – тем, кто без. Вы обязаны будете носить его на протяжение всего отбора, вплоть до того момента пока не выиграете, ну или наоборот пока не вылетите с него. Снятие кулона считается злостным нарушением правил и карается принудительным изгнанием. Всем понятно?

В ответ прозвучал нестройных хор голосов.

– Тогда приступим!

Мы вереницей потянулись к арке, которая теперь, когда ее смысл стал понятен, выглядела внушительнее.

Первая девушка прошла под резным сводом, и большой овальный кристалл на вершине Эр’нинга засветился синим.

– Маг, – констатировала провидца и протянула медальон с красным камнем.

Когда прошла следующая девушка – худая как палка брюнетка, с огромными почти черными глазами, кристалл запульсировал темно-бордовым.

– Ведьма, – еще один красный камень оказался у новой владелицы.

Над следующей претенденткой кристалл сделался тускло-серым.

– Пустая.

Под насмешливыми взглядами «пустая» получила украшение с желтым камнем.

Очередь быстро продвигалась вперед, и в конце выяснилось, что среди девиц – больше половины оказалось с магическим даром. Мне, как и следовало ожидать, досталась желтая безделушка.

– Надевайте, – скомандовал Барсон, и мы послушно застегнули цепочки вокруг шеи. Место стыка сразу исчезло, оставив вместо себя гладкие звенья. Теперь снять кулон можно было лишь порвав цепочку.

– С этого момента вы все в равных условия. Пока кулон на вас, вы не сможете пользоваться своим даром.

Натаэлла, на шее которой мерцал красный камень, возмущенно фыркнула. Ну вылитая Илона!

– Почему я должна отказываться от магии из-за того, что кому-то, – сморщив нос она посмотрела на ближнюю к ней пустую девушку, – не дано?

– Таков закон. Если вы не согласны, можете прямо сейчас отказаться от участия и отправиться домой, – прохладно предложил Ленд, порядком устав от претензий этой особы.

Она тут вспыхнула, как свеча, но ни слова больше не сказала, только недовольно по сторонам смотрела и хмурилась.

– А теперь, можете пройти в свои комнаты. Внизу башни вас встретят и проводят, – по-отечески улыбаясь, произнес распорядитель. Потом посмотрел на меня и мой внушительный чемодан и сказал, – Ксана, на вашем месте я бы отдал вашу поклажу. Поверьте, наши лакеи не падки на чужое добро и вряд ли втихаря носят женские платья.

***

Для претенденток на руку и сердце сына наместника выделили целый этаж в южном крыле. Другие девицы проворно расхватали комнаты поближе, а мне с мои чемоданом, который я так и не нашла кому отдать, досталась самая дальняя, угловая.

И это было здорово.

Думаю, если бы остальные увидели, что скрывалось за той дверью – передрались бы за возможность там поселится. Комната с окнами на две стороны и террасой, выходящей на главный двор, была настолько просторная, что в ней могли поместиться все двадцать претенденток, да и самому жениху местечко в уголке хватило бы.

За раздвижными зеркальными дверями обнаружилась девственно чистая гардеробная, размером со всю мою комнату дома, в усадьбе. Все мои скромные пожитки попросту затерялись в ее недрах, сиротливо повиснув на бархатных вешалках.

У стены стояла огромная кровать, такая что я запросто могла улечься хоть вдоль, хоть поперек, раскинув руки ноги, словно сытая морская звезда. На прикроватной тумбочке несколько книг и ночник в виде лилии. В другой стороне – круглый стол и два стула с высокими резными спинками. У окна располагался изящный туалетный столик, с зеркалом в золоченой оправе. На нем ровными рядами стояли цветные баночки, флакончики, мягкие пуховки, шелковые кисточки. Сестра была бы в восторге от такого количества мишуры, а я, если честно, не знала, что со всем этим богатством делать. Ради интереса взяла розовый флакончик с длинной трубочкой, на конце которой висела помпа, усеянная маленькими кристаллами. Покрутила его в руках и нажала на грушу. В воздух пикнуло ароматное облачко чего-то невыносимо приторно цветочного, в носу тотчас защипало, и заслезились глаза. Громко чихнув, поставила его обратно и, размахивая руками, в тщетных попытках разогнать сладкую вонь, устремилась к террасе, на свежий воздух.

Передо мной открылся вид, от которого захватывало дух. Прямо внизу – широкая, площадь, выглядевшая сверху гораздо впечатляющей. Камни, которыми она была вымощена, образовывали сложный концентрический рисунок, а в центре него красовался полумесяц. На другом конце площади арка, через которую мы проезжали, а дальше сам город.

Вечернее солнце лениво отсвечивало на разноцветных скатах, позолоченных башенках и навершиях, отчего казалось, будто все вокруг окутано сказочной золотистой дымкой. Вдали, на холме, среди деревьев все так же мрачно возвышался старинный каменный замок.

Красиво. Я-то привыкла к полям, да усадьбе своей двухэтажной, и от этого все здесь казалось мне необычным, волшебным и невероятно прекрасным. Вне себя от восторга я пыталась увидеть все и сразу и, не в силах сделать это, пообещала себе, что завтра непременно отправлюсь на прогулку по городу.

От созерцания Ралесса меня отвлек деликатный стук в дверь. Чтобы не заставлять ждать незваного гостя, я со всех ног бросилась к входу, запуталась в длинных воздушных шторах и едва не повалилась на пол.

– Да чтоб тебя! – прошипела в сердцах, подскакивая к дубовой двери.

Правда перед тем, как ее распахнуть, остановилась, волосы пригладила, пытаясь придать себе достойный вид, и только после этого потянула за ручку.

В коридоре ожидала служанка, в темно-синей форме с белоснежным передничком. Она толкала перед собой столик на колесиках, заставленный сверкающими клошами, на покатых боках которых так же красовался герб города.

– Ужин, – улыбнулась девушка.

При звуке этого волшебного слова я растеклась в блаженной улыбке и поспешно отступила, пропуская ее в комнату.

Спустя полчаса, пребывая в самом благостном состоянии духа, я озадачилась тем, как бы мне принять ванную. У нас дома на каждом этаже по две ванной комнаты, а как дело обстояло в замке наместника, я не знала. Может у нас тут будет какой-то общий душ? Или баня, где все двадцать претенденток будут толкаться голыми задами и сражаться не только за внимание жениха, но и за свободный таз? Мысль показалась нелепой. Это же замок! Какой общий душ? Какие тазики? В каждой комнате должна быть своя ванна. Придя к такому обнадеживающему выводу, я принялась за поиски. Заглянула в каждый угол комнаты, за каждую занавеску, и в результате нашла то, что искала – неприметную дверь, сливающуюся со стеной, а за ней мечту каждого усталого путница – ванну такого размера, что пять человек одновременно влезет, кучу баночек с шампунями и мягкие белоснежные полотенца, сложенные ровной стопочкой на этажерке.

Представляю, как перекосит Илонку, когда я ей обо всем этом в красках расскажу! Так и представляла, как исказится гневом ее бледное кукольное личико, как она будет топать и визжать.

В этот момент я точно убедилась, что жизнь прекрасна.

Глава 6

Первая ночь в замке прошла на удивление спокойно. Сытая и распаренная я юркнула в постель, намереваясь немного почитать, но сморенная переживаниями и долгой утомительной дорогой, заснула, едва голова коснулась подушки. И спала так крепко, что утром проснулась, лишь когда в дверь громко постучали. От неожиданности подскочила на кровати, не понимая, где я, и что вокруг творится. Стук повторился. В этот раз еще громче и настойчивее.

Немного ошалев от происходящего, я скатилась с кровати, торопливо накинула шелковый халат и, путаясь в завязках, босиком пошлепала к двери.

– Доброе утро! – проскрипела стоящая за ней старушка. Маленькая, сушеная, в идеально отглаженной форме, с волосами, затянутыми в тугой пучок. На вид ей было лет семьдесят, но в глазах суровый блеск, достойный генерала армии.

– Здравствуйте, – я уставилась на нее, отчаянно пытаясь не зевнуть во весь рот. – Вам кого?

– Я ваша новая камеристка. Ромерта.

– Э… – промычала я, не зная, что на это ответить. Служанок у меня отродясь не было, и что с ними делать, я не представляла.

Пока я приходила в себя, старушка бесцеремонно просочилась внутрь, осмотрелась и решительно направилась к кровати. Я только хлопала глазами, наблюдая за тем, как она живо заправляла постель.

– Вообще-то я собиралась еще поваляться, – пробурчала недовольно, складывая руки на груди.

– Вообще-то, валяться, когда солнце уже высоко, вредно, – коротко ответила она, растягивая расшитое цветами покрывало.

Бабулька была не промах.

– Всем девушкам положены камеристки?

– Да, – опять скупой ответ. Ромерта уже поправляла подушки, лежащие на стульях.

Не знаю, может другие и обрадовались таким помощницам, но лично я пребывала в растерянности.

– Госпожа хочет другую служанку? – старушка развернулась ко мне и посмотрела с вызовом, однако в светлых глазах я заметила страх и разочарование, – Вы можете обратиться к управительнице, она подберет кого-то другого.

– Нет, что вы. Я рада, что прислали именно вас, – почему-то мне не хотелось обижать суровую старушку. Она показалась мне забавной.

– Другие девицы отказались от моей помощи, – в старческом голосе задребезжала обида.

– Уверена мы с вами подружимся, – ободряюще ей улыбнулась. – но вынуждена сообщить, что я привыкла все делать сама.

– Молодая леди не боится работы? – не скрывая иронии поинтересовалась она.

– К счастью, не боюсь.

– Достойно уважения, – она слегка склонила седую голову, обозначая поклон, и принялась дальше наводить порядок, – но уверяю, в замке моя помощь точно понадобиться. Очень трудно самой нарядиться в бальное платье.

Точно. Про платье-то я и забыла! Я со всеми этими шнурками и кнопками сама ни за что не справлюсь.

День пролетел в суете и бестолковых хлопотах. От планов прогуляться по Ралессу пришлось отказаться, потому что все мое время съела подготовка к церемонии. Ромерта оказалась настоящим тираном в юбке и, похоже, задалась целью сжить бедную Ксанку со свету.

Она затолкала меня в ванну, и мочалила меня до тех пор, пока я не начала скрипеть, словно начищенные новые сапоги. Волосы сначала натерла чем-то пахучим, потом чем-то липким, потом чем-то откровенно гадким. Я думала, что таких процедур я облысею и покроюсь здоровенными чирьями, но к моему удивлению, высохнув, шевелюра превратились в шелковый, струящийся поток, а кожа будто светилась изнутри.

– Вот это да, – протянула восхищенно, пропуская между пальцев длинную прядь.

Служанка самодовольно улыбнулась, наблюдая за моей изумленной физиономией.

– Вы волшебница, да?

Щеки у нее зарделись, а старческие губы сами растянулись в смущенной улыбке:

– Это просто опыт, дорогая Ксанка.

После того, во что она превратила мои обычно кудрявые непослушные волосы, я решала довериться ей и во всем остальном. Преодолев начальную скованность, мы весело болтали, а Ромерта при этом не забывала готовить меня к церемонии.

Больше всего страшил момент, когда придется наряжаться в платье. Стоило вспомнить процесс примерки, и то чувство, когда жесткие косточки впиваются в бока, сразу накатывало уныние. Однако и тут новой камеристке удалось меня удивить.

– Как шнуровать? – поинтересовалась деловым тоном, когда я вышла из примерочной в светло-бирюзовом пышном платье, с розовыми кружевами и развернулась к ней спиной, – так чтобы тонко и гладко, или чтобы дышать можно было?

– Я бы лучше подышала.

Она мигом справилась со шнуровкой, наряд сел весьма комфортно, и я действительно могла дышать полной грудью. Потом она уложила блестящие волосы в замысловатую прическу, затем слегка сбрызнула меня духами и подвела к зеркалу.

Оттуда на меня смотрела вроде я, а вроде и не я. Гладкая, аккуратная, с нежным румянцем на щеках и в красивом платье, совсем не похожая на Ксанку-сорванца, помогающего конюху с норовистым жеребчиком.

– М-даа, – протянула, поворачиваясь то одним боком, то другим.

– Нравится?

– Вы точно волшебница.

Ромерта умиленно сложила руки на груди:

– А ты, милочка, настоящая красавица.

Угу. Слышала бы тебя Илонка – от злости бы лопнула, забрызгав все вокруг своим ядом.

– Пора! Лучше придти пораньше, чем опоздать, – торжественно произнесла служанка, взглянув на круглые настенные часы с большими тисненными цифрами, – я провожу.

– Да было бы неплохо, – усмехнулась я, вспомнив свое блуждание по замку.

Еще раз глянула на себя в зеркало, подмигнула своему отражению и решительно направилась к выходу.

Готовься, жених! Я иду!

До центрального зала мы добрались на двадцать минут раньше назначенного срока. К моему удивлению все остальные претендентки уже были здесь и теперь взволнованно прохаживались из стороны в сторону. Нервничали все. Кто-то похлопывал себя по щекам, кто-то заламывал руки, кто-то нервно обмахивался веером. Натаэлла в окружении четырех девиц что-то рассказывала с таким видом, будто она королева, а все вокруг нее – просто чурбаны неотесанные. Но как бы она не хорохорилась, голос у нее тоже дрожал и срывался.

Меня тоже накрыло волнение. А когда я волнуюсь – я ем. Поэтому единственное, что меня интересовало в этом зале, это не красота убранства, и не соперницы, и даже не пустующие кресла, предназначенные для наместника и его семьи. Нет, меня интересовали исключительно круглые столики, расставленные вдоль окна, на которых были сложены пирамиды воздушных пирожных. Думаю, никто и не заметит, если я возьму парочку.

Бочком, бочком, стараясь не привлекать к себе внимания, подошла поближе к одному из них, и улучив момент, когда никто в мою сторону не смотрел, выхватила пироженку и целиком запихала ее в рот.

Вкусно! Нежный сливочный крем таял на языке, заставляя блаженно жмурится. Едва проглотила одну, сразу потянулась за другой. А что? Дома такой вкусноты не бывает, так что надо пользоваться пока есть возможность. К тому же я никогда не могла устоять против вкусненьких, румяненький, призывно смотрящих на меня плюшек, ватрушек, кексов и пирожных. Они словно манили меня, я будто слышала их призрачные голоса «съешь меня, Ксанка, съешь. И меня съешь. И меня. Всех нас съешь!». Ну как тот удержаться?

В общем, когда церемониймейстер объявил приход наместника и его семьи, я слопала десятка два пирожных и сыто улыбалась. К сожалению, напитков на столах не нашлось, поэтому у меня слиплось все, что только могло слипнуться, и вдобавок я начала икать.

***

Золоченые двери торжественно распахнулись, и все девушки замерли, устремив взоры на тех, кто заходил в зал.

Первым шел наместник. Высокий, статный мужчина, с широким разворотом плеч, военной выправкой и цепким взглядом пронзительно-синих глаз. Парадный мундир сверкал начищенными пуговицами, на серебряных эполетах красовался степной орел с веткой вековечного дерева, аксельбант на правом плече покачивался в такт размеренному шагу. Набрав полные легкие воздуха, чтобы хоть как-то справиться с икотой, я восхищенно смотрела на наместника, чувствуя практически благоговение.

Под руку с ним шла миниатюрная женщина в голубом атласном платье простого кроя. Серебряный пояс обхватывал токую талию, аккуратный вырез декольте был украшен легким скромным кружевом. Но, несмотря на простоту наряда, она выглядела словно королева – гордая осанка, легкая походка, уверенность во взгляде. Сильная женщина, не смотря на видимую слабость.

Дальше шел молодой мужчина. Такой, что от одного взгляда на него трясти начинало. Брюнет с голубыми, как лед глазами. Он был серьезен, спокоен, но вместе с тем быстрым и, как мне почудилось, немного насмешливым взглядом скользил по собравшимся в зале претенденткам. Через одно плечо шла красная перевязь с черным вышитым полумесяцем. Значит это наперсник, да к тому же имеющий прямое отношение к императорской семье.

У меня колени задрожали. Я тихонько выдохнула и тут же икнула. К счастью, получилось негромко, да и стояла я вдалеке, так что никто не обратил на меня внимания.

За ними следовал ОН! Жених! При виде которого соперницы встрепенулись и зарумянились. До девиц мне дело не было, все внимание было приковано к нему.

Блондин шел вперед с непроницаемым лицом и смотрел строго перед собой. Он показался мне отстранённым, даже холодным. Вокруг него будто стена отчуждения высилась.

Претендентки, ожидавшие что жених тотчас начнет улыбаться и прыгать между ними словно дрессированная мартышка, рассыпаясь в комплиментах, целуя ручки и восхищенно заглядывая каждой в глаза, смущенно переглядывались.

Я снова икнула. В этот раз чуть громче, и едва успела зажать себе рот рукой. Снова повезло, и никто меня не услышал.

М-да, последние пять пирожных были явно лишними. Что угодно отдала бы за стакан свежей воды! Вдохнула пару раз и снова задержала дыхание, набрав полную грудь воздуха.

Замыкал шествие уже знакомый распорядитель отбора, с довольной улыбкой посматривая по сторонам и кивая девушкам, мимо которых проходил, а увидев меня – покрасневшую от натуги и с надутыми щеками, он вопросительно вскинул брови. Я в ответ только палец большой показала, дескать все у меня хорошо. Мне бы только не лопнуть, а так все здорово. Барсон ухмыльнулся и отвел глаза в сторону. Этим я воспользовалась чтобы быстро выдохнуть и снова набрать воздуха, потому что икота и не думала проходить.

Наместник и его высокородные спутники поднялись по ступеням, устланным красными коврами, и развернулись лицом к нам.

В зале стало так тихо, что было слышно одинокую муху пытающуюся пробить стекло и вырваться на волю.

Распорядитель обвел нас довольным взглядом и торжественно произнес:

– Лорд Леон Эревел, наместник Ралесса, – наместник при этих словах учтиво кивнул.

– Леди Матильда Эревел, – супруга правителя, изящно склонила голову в знак приветствия.

– Джертон Норхолл, младший сын императора Туарии и по совместительству наперсник жениха, – тот сдержано улыбнулся.

– Нольд Эревел, сын наместника. И жених, в честь которого вы приглашены на отбор.

От жениха нам достался небрежный, едва заметный кивок.

После официального представления наместник ступил на полшага вперёд:

– Прекрасные леди, мы рады приветствовать вас всех в Ралессе, но отборе невест для нашего сына.

При этих словах блондин кисло улыбнулся. Равнодушный взгляд скользил от одной претендентки к другой, ни на ком не задерживаясь дольше чем на секунду, а потом снова уперся поверх голов в стену за нашими спинами.

Наместник продолжал вещать, соперницы слушали его, затаив дыхание. Я тоже дышала через раз, боясь нарушить торжественность момента своим икание, а заодно присматривалась к неприветливому жениху.

Здоровенная детина вымахала. Косая сажень в плечах, шея бычья, выправка как у отца – словно палку проглотил. А самое главное высокий! Мне, привыкшей к тому, что некоторые мужички заканчивались где-то на уровне моего подбородка, рослый сынок наместника очень импонировал. Пожалуй, он будет выше меня, даже если надену туфли на высоком каблуке, и мне даже придется смотреть на него немного снизу вверх. Это здорово, надоело рассматривать чужие макушки! Еще понравилось то, что он не изнеженный, хрупкий юноша с томными манерами. Видно, что сильный, уверенный в себе.

Я уже мысленно прикидывала какое применение можно найти ему в хозяйстве, да так замечталась, что забылась и икнула. Громко. Услышали все.

Проклятье. Я поджала губы и невозмутимо смотрела перед собой, изо всех сил стараясь сделать вид, что это вообще не я, при этом чувствовала, как щеки становятся пунцовыми.

Стыдоба.

Зато удостоилась более пристального взгляда со стороны жениха. Брови темные вскинул и глянул на меня так, что поджилки затряслись от волнения.

Хоро-о-ош!

Мне вдруг захотелось подойти поближе и рассмотреть какого цвета у него глаза. На таком расстоянии понять это было невозможно, поэтому пытаясь не привлекать к себе особого внимания, стала пробираться вперед, поближе к суровому блондину.

***

– Куда ты прешь? – не шевеля губами, дабы не нарушить тщательно отрепетированную улыбку, прошипела одна из девушек, которую я немного подвинула в сторону, чтобы под ногами не путалась.

– Туда, – просто ответила, на миг забыв о своей проблеме. И, о ужас! Икнула. Так громко, что наместник запнулся и продолжил свою речь только после секундной заминки.

Я сконфуженно сморщилась, втянув шею в плечи, и пытаясь стать невидимой.

Претендентки начали на меня недовольно коситься, а жених посмотрел еще раз. Цвет глаз я так и не смогла разглядеть.

После наместника с коротким приветствием выступила его жена. У нее был неожиданно сильный, властный голос для такого миниатюрного образа. Мне она тоже понравилась. Интересно, когда мы с ее сыном поженимся, я смогу звать ее «маменька»?

И снова я замечталась, за что тут же расплатилась очередным громким иком.

Теперь уже на меня смотрели все – семья наместника, императорский отпрыск, распорядитель, девицы.

Я смущенно улыбнулась…и снова икнула.

– Простите, – смущенно пропищала и зажала рот руками. Снова икнула. В этот раз в свою ладонь. Тихо, но содрогнувшись всем телом.

Блондин, поджав губы, смотрел на меня так, словно я отдавила ему любимую мозоль. Потом перевел выразительный взгляд на своего отца. Не знаю, что именно он хотел сказать этим взглядом, но наместник никак не отреагировал, словно и не заметил ничего.

Опять икнула.

Да что за напасть!!!

Барсон тем временем невозмутимо спустился по ступеням, налил стакан воды – оказывается графин стоял на столике за тяжелой шторой – и подошел ко мне

– Пожалуйста, выпейте, – произнес, протягивая воду.

Я благодарно улыбнулась. Вцепилась в стакан и принялась пить, большими глотками. До дна. Без остановки.

В зале было абсолютно тихо, все наблюдали за тем, как я пью.

Пусть смотрят, мне не жалко, главное от икоты избавиться.

 В конце выдохнула и, прислушавшись к своим ощущениям, блаженно улыбнулась.

– Спасибо, помогло.

– Вот и славно, – кивнул распорядитель, забирая стакан, и мне показалось, что он с трудом сдерживает улыбку.

Все наблюдали за тем, как он без суеты поставил посуду на столик и вернулся на свое место подле наместника.

Без икоты стало гораздо приятнее, и я смогла расслабиться.

Третьим нас приветствовал наперсник жениха:

– Быть наперсником на отборе – это большая честь для меня. Я надеюсь, что мой близкий друг найдет среди вас свою судьбу, а я в свою очередь буду всячески ему в этом помогать.

Блондин в это время как волк смотрел на приятеля и явно мечтал запустить в него чем-нибудь тяжелым.

В самом конце слово предоставили жениху. Он сконфуженно глянул на невозмутимых родителей, на едва сдерживающего улыбку наперсника, а потом перевел взгляд на нас, и поскольку я стояла в самом центре, первым делом он наткнулся именно на меня. Тут же недовольно нахмурился и отвернулся.

Не мог простить мне икоты в столь торжественный миг? А что я сделаю? Пирожные были ооочень вкусные! Как тут удержаться? Правильно никак. К тому же я уже извинилась.