Текст книги "Отбор для неудачницы"

***

На выполнение задания нам выделили три часа, но мне показалось, что прошло всего пару мгновений. Не знаю как остальным, но лично мне стоило немалого труда снова сконцентрироваться на свитке, а не на том, что произошло с опоздавшей претенденткой. Чисто по-человечески было жалко, но оказаться на ее месте не хотелось, поэтому, высунув кончик языка, старательно писала ответы.

За пятнадцать минут до назначенного срока Натаэлла первая сдала свою работу, а следом за ней одна за другой начали сдавать и остальные. Двери были по-прежнему заперты, поэтому уйти никто не мог. Да и не спешил. Наоборот, все потянулись к Смотрящим и жениху, и увлеченно начали болтать, задавать миллионы вопросов, иногда наигранно весело и громко смеясь. Наместник и его жена с готовность общались с потенциальными невестками. Джер тоже принимал активное участие в беседе. Но меня больше всего волновал жених.

Я ревниво смотрела на Нольда, опасаясь увидеть в его глазах интерес к какой-нибудь из девиц, что вились возле него с соблазнительными улыбками, но он был на редкость спокоен, и даже, как мне показалось, равнодушен.

Зато соперницы все вокруг него сгрудились, кто в глаза заглянет, кто льстиво восхитится тем, какой он умный, сильный, красивый, а Натаэлла так вообще порывалась взять его под руку.

Это нервировало. Отвлекало. Я никак не могла завершить свой ответ на последний вопрос, который касался закупки зерна. По условиям задачи было все просто и понятно. Уж в чем-чем, а в цифрах я чувствовала себя, как рыба в воде. Мне не составило труда все решить и расписать, даже графики для наглядности нарисовала. Но с практической точки зрения в задаче были слабые места. Дома я нередко участвовала вместе с отцом в торгах, в закупках и знала, как можно сэкономить, как распределить покупки таким образом, чтобы бы они нанесли меньший удар по кошельку. Маменька всегда говорила, что из меня вышел бы прекрасный казначей или умелый ростовщик. Поэтому под решением я расписала все свои мысли по этому поводу, сэкономив таким образом четверть отпущенного задачей золота.

– Время вышло, – объявил Барсон, – у вас есть десять секунд, чтобы сдать свои работы.

Я поспешно дописала последнее слово, поставила жирную точку, едва не проткнув бумагу насквозь и отложила перо. Мой свиток плавно поднялся в воздух и завис над моей головой.

– Займите свои места!

Девушки засуетились, заохали и бросились к своим партам, и едва все расселись, как Люси снова подняла руку:

– Когда будут известны результаты?

Меня тоже очень беспокоил этот вопрос. Не представляю, как пережить эти дни в неведении, все волосы от волнения повыдираешь.

Однако ответ распорядителя нас удивил…и испугал:

– Результаты будут известны прямо сейчас.

Сердце ухнуло куда-то вниз, и по спине заструился холодный пот. Я и не догадывалась, что умею так переживать. От волнения стало трудно дышать, и затряслись руки. Пришлось вцепиться в свои колени, чтобы никто не заметил моего состояния.

В зале повисла тишина.

Наши свитки заискрились и плавно поплыли по воздуху к ожившему аххису. Каждый занял свое место под мерцающей фигурой и начал медленно вращаться на месте. В это же время из верхней части песочных часов начали сыпаться рубины. У кого-то медленнее, у кого-то быстрее.

Все девушки затаив дыхание смотрели на свои часы, и казалось, что воздух искрит от нарастающего напряжения.

У меня упал один рубин, потом словно нехотя второй, третий. Затем сразу еще пяток. Наверное, их количество зависело от того, насколько был точен ответ на тот или иной вопрос.

– Пожалуйста! – прошептала про себя, с ужасом заметив, что у соседних фигурок результат лучше. У Натаэллы так вообще камни сыпались один за другим, образуя самую внушительную горку, а она сама аж светилась от самодовольства.

Мой результат был скромным. Не самая слабая, но и даже до среднего уровня не дотягивала. Теперь уже нервы звенели, как натянутые струны. Взгляд метался от одних часов к другим. Я наблюдала за своими рубинами и попутно пыталась увидеть результаты всех остальных.

Натаэлла – несомненный лидер, у нее почти все кристаллы упали вниз. Еще трое тоже набрали прилично. Дальше шла целая группа середнячков – примерно одинаково, плюс минус несколько камней. Затем отстающие. И я в их числе!

Я не хочу вылетать! Не хочу ехать домой после первого же испытания! Не хочу!

Сразу представилась злорадная физиономия сестры. Вот илона порадуется, если я вернусь так быстро. Будет смеяться, говорить, что так и знала, что не следовало мне никуда ехать, что толку от меня ноль, лишь опозорила семью.

Во рту стало горько, а сердце заколотилось с такой силой, что казалось еще миг и пробьет ребра.

В мою горку упал еще один жалкий камень, а потом, внезапно они посыпались один за другим. Просто полились рекой. Это за ответ на последний вопрос, да? Не зря я там все расписала?

Не в силах поверить в свое счастье смотрела, как уровень кристаллов в моих часах поднялся до середины, и, спустя несколько мгновений, все замерло.

Подсчет результатов завершился.

Аххис замерцал, и две фигуры стали красными. В их часах было меньше всего камней. Фигуры опустились вниз и, моргнув в последний раз, погасли.

Девушка, сидящая справа от меня, тихо охнула, зажала рот рукой, и из глаз покатились крупные слезы.

– Что ж, результаты объявлены, – распорядитель сдержанно улыбнулся, – тех претенденток, которые справились с заданием – от души поздравляем. Ждем вас на следующем испытании, а пока можете отдыхать. Выбывших просим покинуть замок в течение сегодняшнего дня.

Из зала я выходила в смешанных чувствах. С одной стороны, радость оттого, что справилась и прошла дальше. А с другой – горечь во рту так и не проходила. Первое же испытание и минус три претендентки. Отбор все меньше казался мне веселым приключением.

Глава 8

– Как все прошло? – обеспокоенно спросила Ромерта, когда я, словно мрачная туча, вплыла в комнату, – не справилась?

– Справилась. И даже не с самым плохим результатом, – ответила приглушенно и поплелась в гардеробную, на ходу расстегивая браслет.

– Что же не улыбаешься?

– Настроения нет.

В двух словах рассказала о том, как прошло испытание, как вылетела опоздавшая девушка и как улыбалась Натаэлла.

– А чего ты ждала? Это отбор, а не увеселительная прогулка.

– Теперь я это поняла.

– Собираешься бросить?

Я прислушалась к себе, к своим ощущениям и покачала головой.

– Ни за что. Не брошу. Просто все оказалось немного не так, как я думала. Справлюсь.

Хотелось переодеться во что-то полегче, попроще, но моим планам было не суждено сбыться. Едва я потянулась к пуговкам на лифе, как в дверь постучались, и Ромерта поспешно пошла открывать. Из гардеробной я слышала лишь неразборчивые голоса, а потом камеристка появилась на пороге, протягивая мне маленький конвертик из бежевой бархатной бумаги.

– Это что? – я озадаченно не него уставилась. Вряд ли кто-то из дворца будет писать мне тайные послания.

– Приглашение на обед.

– Да? С чего бы это? – похоже, во мне пробуждалась до селя дремавшая подозрительность.

– Твоя мечта обедать за общим столом сбылась. Всех претенденток приглашают в малую столовую.

– Жених тоже будет? – тут же встрепенулась я.

– Вряд ли. Обычно такие обеды устраивают позже, когда большая часть соперниц уже вылетит с отбора.

– Значит, мне придется наслаждаться обществом этих змеюк?

– Именно так.

Особым желанием я не горела, но и отказаться не могла. Традиции – это святое. Поэтому вздохнула, с тоской посмотрела в сторону простого просто платья, в которое мне так и не удалось переодеться, и отправилась на обед, как всегда, в сопровождении своей сухонькой служанки.

Семнадцать девушек собрались за вытянутым столом. Белоснежная скатерть, серебряные столовые приборы, посуда, сверкающая как зеркало.

Слева от меня сидела Ундина, справа Бренна. Чуть поодаль Люси между двух тоненьких, словно тростинки блондинок, одну из который звали Тея, вторую Лея. Хмурая Бет в самом конце стола. Практически напротив меня Натэлла и две ее самые верные приспешницы – рыжая Леона и еще более рыжая Клэр. Остальных я не запомнила, и, если честно, не очень-то и старалась запомнить. Смысл? Если через несколько дней кто-то опять вылетит?

Надеюсь, что не я.

Не знаю, в чем был смысл этого обеда. То ли мы должны были получше присмотреться друг к другу, то ли подружиться. Понятия не имею.

Я просто ела. Как всегда. И мне было очень вкусно. Настолько вкусно, что даже настроение стало повышаться, и я уже поглядывала по сторонам не хмуро, а с каким-никаким интересом.

Сначала девушки держались скованно, отстраненно, исподтишка наблюдая друг за другом, но постепенно начали переговариваться, а к концу обеда уже болтали без умолку.

– Я не хотела ехать на этот отбор, – произнесла Клер, поднимая страдальческий взгляд к потолку, при этом кокетливо накручивая на палец рыжую прядь, – меня заставили.

Правда, что ли? Вот бедняга.

Следом подала голос другая девица, имени которой я не знала:

– И меня. Я так рыдала, упрашивала отца, но он был непреклонен.

– И я рыдала, – вставила еще одна претендентка.

– А я не рыдала, – гордо выдала Натаэлла, – я твердо сказала родителям, что так просто не сдамся, и не собираюсь выходить замуж по приказу. Им меня не заставить.

– Я так же сказала, – тут же добавила Люси. – и вообще, кто захочет выходить замуж за такого? Он несносный! Надменный…

– А я терпеть не могу блондинов…

– И он вообще не в моем вкусе…

– Это нас должен покорять, а не мы его…

Я смотрела на них во все глаза и не понимала, что же это такое происходит. Что это за коллективный плач и жалобы на несправедливую судьбу, пригнавшую их в Восточную столицу на отбор, посвященный сыну наместника? Что за бунт?

Никто не хотел сюда ехать? Всех заставили? Пригнали как на каторгу? Это что, заговор какой-то?

Я искренне недоумевала, переводила взгляд то на одну, то на другую и слушала их стенания, пустые угрозы, чопорное фырканье. А потом внезапно поняла.

Они все врали! Все до единой! Это просто игра. На мой взгляд совершенно глупая и бесполезная. Каждая из них глазами пожирала Нольда, стоило ему оказаться рядом, и я до сих пор не могу забыть, как они вокруг него в Красном зале крутились и в рот заглядывали.

Ничего не говорила только хмурая Бэт. И на том спасибо, хоть какой-то островок молчаливой правды и благоразумия в этом щебечущем море хвастливого вранья.

М-да. Я была в полной растерянности. Вникать в эти игры совершенно не хотелось. К тому же, у меня есть золотое правило, которое выручало и не раз. В любой непонятной ситуации – молчи и ешь. Поэтому я просто положила себе еще кусок тортика, соскребла с него воздушный крем и с удовольствием отправила в рот.

К сожалению, в этот раз золотое правило не сработало.

– А ты…ээээ…Сандра? – Натаэлла посмотрела прямо на меня, с легкой и одновременно какой-то пренебрежительной улыбкой.

– Ксана, – поправила я.

– Ах да, Ксана, извини, перепутала, – очередная ядовитая полу улыбка-полу усмешка, – тоже не смогла противиться родительской воле?

Поняв, что отмолчаться не получится, я отложила в сторону приборы и посмотрела на нее. Строить из себя несчастную жертвенную овцу не в моих правилах, да и с раздражением от окружающего лицемерия мне справиться не удалось, поэтому улыбнулась, плечами пожала и спокойно ответила:

– Нет. Меня никто не заставлял. Я сама захотела.

– Сама? – Натаэлла сморщила нос, глянув на меня с деланным удивлением. Дескать, разве можно такого хотеть.

– Да. Когда Барсон к нам приехал, отодвинула в сторону сестру и поставила свою подпись. Она так визжала, ей так хотелось на отбор. Думаю, бедняга до сих пор ядом брызжет.

– Да ты что? – встряла Люси, – что же тебя вынудило на такой отчаянный шаг?

– Хм, дай подумать, – приложив палец к губам, я задумчиво посмотрела в потолок, – может, желание победить? Я, в отличие от вас, сюда не поныть приехала, а за женихом. И если он так вам всем противен, то может тогда сэкономите мне время и провалитесь на следующем задании? Буду очень благодарна.

На зал обрушилась такая тишина, что стало слышно, как шелестят легкие шторы у окна, и кипят кровожадные мысли в голове у претенденток.

Возразить они ничего не могли, потому что пять минут назад с пеной у рта утверждали, что нет хуже участи, чем попасть на этот проклятый отбор, и если сейчас начнут говорить обратное, то это будет выглядеть глупо и пошло.

Натаэлла пошла багровыми пятнами и вперила в меня яростный взгляд. Я пожала плечами, подчерпнула еще кусочек торта и отправила его в рот. Наверное, потом придется пожалеть о своей несдержанности, но это будет потом.

– Я, кстати, тоже приехала за женихом, – подала голос Бэт, и впервые на ее хмурой физиономии проскочило что-то похожее на улыбку, – так что нас двое. Остальных можно в расчет не брать. Они здесь не по своей воле и ждут не дождутся, когда их отправят домой.

Похоже, она одна из присутствующих оценила мое выступление, остальные точно не прониклись.

***

Еда была приятная, а компания не очень, поэтому после обеда остались смешанные ощущения. К своему стыду я пришла к выводу, что семнадцать претенденток, это лучше, чем двадцать – меньше концентрация яда на квадратный метр. Подругами здесь точно не обзавестись, да и не за тем я сюда приехала, чтобы дружбу водить. Ромерта права, каждый сам за себя.

В комнате я наконец сделала то, о чем мечтала – переоделась, распустила волосы, собранные в тугой пучок, от которого уже начинала болеть голова, и вышла на террасу. Погода стояла прекрасная – легкие облака лениво ползли по небу, отбрасывая ажурные тени на мощеную площадь перед замком, едва заметный ветерок неспешно перебирал волосы, шуршал подолом, и покачивал розовые бальзамины, цветущие в напольных вазонах. Один кустик совсем пожелтел, не цвел и скинул половину листьев. Я с сожаление коснулась его рукой, а потом снова обратила взгляд в сторону города.

За аркой кипела другая жизнь, и мне очень хотелось ее увидеть. Настолько сильно хотелось, что оставаться в комнате просто не было сил. Поэтому через две минуты, наспех собравшись, я уже неслась по коридору, навстречу новым ощущениям.

Меня никто не остановил, не спросил куда я собралась. Встретившаяся на пути прислуга лишь кланялась, да исподтишка смотрела вслед. Им тоже было интересно, каких невест привезли, для блондина.

Я старалась идти спокойно, с чувством собственного достоинства, и не замечать любопытных взглядов. Вот Илонка к таким взглядам была привыкшая и чувствовала себя уверенно несмотря ни на что, мне же было спокойнее и комфортнее там, где ветер, где свобода, но по странной прихоти судьбы, она осталась там, в Боунсе, а я приехала в Ралесс, где всем и каждому интересно что на мне надето, что я ела, с кем общалась, а мне совсем не хотелось делиться сокровенным.

По ступенькам я сбегала, предусмотрительно подхватив длинную юбку – наступить на подол и кубарем скатиться вниз, конечно, вполне в моем духе, но не стоит всех шокировать своей природной ловкостью и грацией.

– Леди желает карету? – тут же рядом со мной появился учтивый лакей.

– Нет. Спасибо, – не оборачиваясь, ответила ему и бодро пошагала прочь.

Я собиралась посмотреть город изнутри, вдохнуть воздух, окунуться в суету и новые ощущения, и мне совершенно не хотелось делать это из кабины кареты, путаясь в пыльных шторах.

Высокая арка вблизи казалась еще внушительнее и строже, чем из окон дворца. Когда я проходила под ней, мои шаги гулко раздавались, отражаясь от стен, украшенных строгими узорами.  неторопливо прогулялась по мосту, то и дело останавливаясь, чтобы облокотиться на перила и посмотреть на темную воду, в которой отражался как сам мост, так и моя любопытная физиономия.

Едва сойдя с моста и повернув на широкую улицу, я остановилась, изумленно оглядываясь по сторонам. На меня обрушилась суматоха, шум, смех, ржание лошадей и человеческие голоса. По дороге туда-сюда сновали разномастные экипажи, спешили одинокие наездники, а по тротуарам неспешно прогуливались горожане. Мимо пестрых витрин, на которых призывно мерцали товары, я шла, широко распахнув рот. Мне раньше казалось, что наши лавочки в Боунсе – это верх роскоши и красоты, но сейчас я поняла, что это просто закутки, в которых продавались товары для малоимущих.

Вдруг мне почудилось, что и мое любимое платье выглядит убого, да и я сама не очень. Сразу видно, девочка приехала из захудалого городка. На миг стало не удобно.

Но только на миг.

Собственно говоря, я кто? Девочка из деревни и есть. И когда я этого стеснялась? Правильно. Никогда.

Внутри тут же отпустило, хорошее настроение вернулось, и я пошла дальше, все так же восхищенно глядя по сторонам с открытым ртом. Когда еще выпадет шанс погулять по Ралессу?

Сколько я бродила, не знаю. Жадно впитывая происходящее, всматриваясь, ловя каждую деталь. Одна улочка, вторая, третья. Ноги сами несли вперед. Все дальше и дальше, не обращая внимания на то, что легкие сумерки уже коснулись города.

Очнулась только когда оказалась на выезде из города. Широкая дорога убегала вперед к тому самому мрачному замку, что высился среди холмов, утопая в зелени.

Эта махина приковывала к себе взгляд. Мне хотелось отвернуться, но я просто не могла этого сделать. Смотрела, смотрела, смотрела. До тех пор, пока не заслезились от напряжения глаза, и не заломило в висках.

Меня обуревали противоречивые чувства: с одной стороны замок мне не нравился до такой степени, что хотелось развернуться и уйти, и больше никогда не возвращаться, не видеть и даже не вспоминать, а с другой – меня наоборот что-то подталкивало вперед. Странное ощущение, будто мне туда по делам надо, и эти дела, хоть и неприятные, но крайне важные, и я вроде как просто обязана с ними покончить. Мало того, мне внезапно показалось, что именно за этим я и приехала в Ралесс.

Загвоздка только в том, что никаких дел у меня там не было и быть не могло. Я даже не знала, что это место. И в Восточную столицу я приехала не для того, чтобы по темным замкам бегать, а за женихом!

Еще немного постояла, посмотрела, пытаясь разобраться в своих чувствах, а потом махнула рукой и пошла обратно. Твердо для себя решив, что все эти глупости не интересуют, и вообще пора ужинать.

***

На следующий день нас всех пригласили на коллективную прогулку невест в дворцовом парке. Тут же пошел слушок, что к нам собрался присоединиться сам женишок, поэтому девушки разделись, расфуфырились, нарумянили щеки и пошли ловить сына наместника. Лично я не видела ничего интересного в том, чтобы словно стая гусынь метаться из одного края парка в другой, а потом всем скопом наброситься на бедного блондина. Я бы на его месте точно сбежала.

Поэтому оделась по-простому, на макушку нацепила шляпку с кружевными полями, кинула в сумочку немного монет и сразу после завтрака отправилась в город.

Послонялась немного по центральным бульварам, уже без особого интереса посматривая на витрины и на модно одетых людей, побродила по аккуратным тихим улочкам, купила мелочей на местном рынке, а потом, сама не заметив, как оказалась на окраине.

Снова передо мной дорога, снова темный замок вдали. И снова странный разлад внутри: мне туда совершенно не хочется, но почему-то очень надо.

Я немного постояла посреди дороги, побродила из стороны в сторону, пиная маленький камушек, подумала, а потом с обреченным вздохом пошла вперед.

Надо поближе посмотреть, что же это за место такое, и понять, почему же меня так тянет.

Полуденное солнце нещадно припекало, и я в который раз порадовалась, что не забыла шляпку. Широкая, хорошо укатанная дорога шла под небольшим уклоном в гору, а с обеих сторон к ней подступали густые кусты, следом за которыми жались хмурые ели и беспечные березы. Красиво, спокойно, птицы поют. Но с каждым шагом, с каждым пройденным метром мне становилось все неуютнее. Опасаясь потеряться, я то и дело оглядывалась назад, на прекрасный Ралесс, раскинувшийся на берегу сияющего озера.

Сначала мой шаг был уверенный и бодрый. Потом замедлился. Потом еще. И еще. Я шла вперед через силу, преодолевая внутреннее сопротивление, чувствуя, как где-то глубоко внутри под сердцем начинает разгораться пламя. Странное, волнующее. Оно просачивалось в кровь, и пульсировало на кончике языка. Заставляло дышать глубже и прислушиваться к себе.

Идти вперед становилось все труднее.

Взглядом выделила высокий, широко раскинувший густые ветви дуб, и решила, что как только дойду до него – сделаю привал. Посижу на травке, подумаю, перекушу – в сумочке лежал пакетик с орешками в сахарной глазури, да ломтики сушеной груши.

 Как ни странно, сейчас даже мысли о еде не казались мне столь притягательными, как обычно. Аппетит что ли пропал? Да быть такого не могло! Это сестра, чуть что отодвигала от себя тарелку, а я могла есть когда угодно, в любой ситуации. И тем не менее, сейчас мне не хотелось ни тортиков, ни пирожных, ничего. И это странно. Заболела что ли?

Каждый шаг по этой дороге давался с трудом. Теперь я испытывала не только душевное сопротивление. У меня начали дрожать ноги, заболела голова, а в груди сдавило, так что каждый вдох – испытание.

 Я продолжала идти вперед. Теперь уже из чистого упрямства. Мне хотелось узнать, как далеко удастся мне пройти.

Может здесь какой-то защитный барьер? Чтобы нежеланные гости в замок не совались? В первые в жизни пожалела, что у меня нет магии. Возможно, будь я магом, мне бы удалось увидеть что-то скрытое от обычных глаз.

До дуба я так и не дошла. Между нами оставалась сотня метров, но у меня больше не было сил ни на один шаг.

– Ладно, – проворчала себе под нос, обращаясь к замку, – ты победил.

Обочину покрывала сочная ярко-зеленая трава, усеянная крохотными ярко-красными цветами, а чуть в стороне приветливо раскинулась гладкая, побелевшая от времени и дождей коряга, к которой я и направилась, чтобы отдохнуть и подумать.

Пестрые кузнечики бросились от меня в рассыпную, прямо из-под ног шмыгнула в сторону испуганная мышь, а стайка бабочек замешкала, закружилась вокруг мня, а потом весело унеслась вдаль.

Мне пришлось тщательно осмотреть корягу, стряхнуть с нее пыль и муравьев, и только после этого садиться, не боясь испачкать новое платье.

Немного посидела, обмахиваясь ажурной шляпкой, а потом вспомнила про орешки и полезла за ними в сумочку, а когда подняла взгляд обратно на замок, заметила двух всадников, несущихся в мою сторону во весь опор.

За мной что ли?

Закинув в рот пару сладких катышков, я приложила ко лбу ладонь козырьком и присмотрелась к приближающимся путникам.

Двое мужчин. Один брюнет, второй блондин. Едут, о чем-то переговариваются на ходу. Большего пока не было видно.

Еще один орешек отправился в рот. Неторопливо пережевывая лакомство, я равнодушно наблюдала за приближением всадников, ровно до того момента, когда смогла их хорошенько рассмотреть.

Да это же жених со своим наперсником! Что они тут делают?

Не желая снова предстать перед Нольдом жующей коровой, я торопливо запихала пакетик обратно в сумку, а потом и вовсе прикрыла лицо шляпкой, надеясь, что они меня не заметят и просто проедут мимо.

***

Перестук копыт неотвратимо приближался, а я все пыталась притвориться вешалкой для шляп. Даже зажмурилась для пущей убедительности и задержала дыхание. Не знаю почему, но мне очень не хотелось встречаться с женихом при таких обстоятельствах.

Они пронеслись мимо, и я уже облегченно выдохнула, но внезапно лошадиный топот затих.

Проклятье!

Прижала шляпку плотнее к лицу и замерла, пытаясь слиться с корягой, стать ее частью, незаметной для окружающих.

– Чего там? – громко спросил Нольд. Я от его голоса вздрогнула, но шляпку не убрала, все еще пытаясь спрятаться.

Поступь лошадиных копыт замерла совсем рядом, потом послышалось, как кто-то спрыгнул на землю и пошел в мою сторону. От любопытства у меня даже нос зачесался, поэтому отогнула краешек шляпы и аккуратно выглянула.

– Добрый день! – прямо передо мной стоял ледяной маг, – какая неожиданная встреча.

– Здравствуйте! – смущенно пролопотала я и поднялась на ноги, судорожно пытаясь вспомнить надо ли мне перед ними в реверансах кланяться. Вроде нет.

Нольд что-то пробубнил себе под нос. Я предпочла думать, что это было робкое приветствие, а не ворчание на тему того, что ему покоя не дают.

– Что же здесь делает прекрасная леди? – докапывался до меня наперсник. На губах улыбка, но глаза холодные, проницательные.

– Гуляю, – пожала плечами, жамкая в потных руках несчастную шляпку, уже потерявшую достойный вид.

– Здесь? За городом?

– Да. Тут очень красиво.

– В дворцовом парке тоже очень красиво.

– Там не интересно. К тому же слишком людно. Выводок невест бегает из стороны в сторону, выискивая жениха.

Нольд только фыркнул и с, досадой покачав головой, устремил тоскливый взгляд на город. Джертон наоборот улыбнулся:

– А ты значит решила пойти другим путем и выследить его?

– Что??? Я? Нет! – воскликнула возмущенно, – никого я не выслеживала.

– Ну да, конечно. Тебя просто так сюда занесло, – блондин, все так же восседая верхом, посмотрел на меня сверху вниз и совершенно недружелюбно посверкивал глазами.

– Даже не думала! – процедила сквозь зубы, – делать мне больше нечего, кроме как бегать по городу и кого-то выслеживать.

– Тогда что ты тут делаешь?

Вот привязались.

– Меня сюда тянуло.

– И что же? Коряга, на которой ты сидела? Или может вон тот дуб? – блондин указал рукой прямехонько на то дерево, до которого я собиралась дойти.

– Нет. Меня тянуло туда, в замок. Правда я понятия не имею, что там такое.

– Это магическая Академия, – спокойно пояснил Джер, – там обучают магов, ведьм, фей со всего Восточного Округа. Мы тоже там учились, закончили два года назад. Сегодня решили нанести визит вежливости.

– Интересно, – здесь я не лукавила, мне действительно было очень любопытно узнать побольше и о женихе, и о том, чем он живет.

– Нет. На самом деле интересно, что же тебя туда тянуло. Желание добраться до…– он с усмешкой кивнул в сторону огненного мага, а потом снова стал убийственно серьезным, – или что-то другое.

При этих словах Нольд насмешливо отмахнулся. Джер выразительно посмотрел на приятеля:

– Знаю я одну даму, которую вечно куда-то тянуло. Особенно в Старое Крыло.

 Тот только глаза недовольно закатил и шумно выдохнул.

– Что за дама? – я тут же встрепенулась и с любопытством переводила взгляд то на одного, то на другого.

– У тебя ведь нет магии? – отрывисто произнес блондин, указывая на желтый камень медальона. – Пустая?

– Да, – развела руками, – совершенно. А почему…

– Ты полукровка? – Нольд совершенно бестактно продолжал допрос.

С лошади он слезть не потрудился, поэтому так и смотрел на меня сверху вниз, как на бесполезного муравья.

– Нет! – я искренне возмутилась, – да если и была бы, то не стала бы отвечать на такие вопросы.

Мое недовольство он попросту пропустил мимо ушей, повернулся к приятелю и раздраженно произнес:

– Слышал? Она не полукровка. Магии нет. Разговор закрыт. Поехали!

– Да причем здесь вообще мое происхождение.

– Не причём! – отрезал белобрысый и дернул за поводья, разворачивая гнедого жеребца в сторону города.

В этот момент я тоже испытала приступ жгучего раздражения. Неужели нельзя разговаривать нормально? Вежливо с улыбкой? Внезапно сын наместника показался мне капризным юнцом, который слишком много о себе воображает. Попадись он мне дома, я бы его по всему Боунсу метлой гоняла для воспитания и профилактики излишней заносчивости.

Интересно, если сейчас в него сумкой кину, мои шансы победить в отборе сильно уменьшатся? А если сказать, что просто рука дрогнула?

– Мы во дворец, – Джер в отличие от своего приятеля пребывал в отличном расположении духа, был абсолютно спокоен и сдержан. – Можем захватить тебя с собой.

– Нет не можем! – тут же раздался то ли голос блондина, то ли рычание дикого зверя.

Мне тут же захотелось поехать с ними. Специально, чтобы позлить жениха, который явно напрашивался на хорошую порку, но все-таки я отказалась.

– Спасибо, не надо!

– Уверена, – голубые глаза ледяного мага пристально меня рассматривали, изучали, будто пытались проникнуть мне в голову и понять, что там творится. Что его так могло заинтересовать? Мое желание узнать насчет Академии? Или просто присматривается к невестам своего друга?

– Да. Мне нравится здесь гулять. Я еще немного поброжу тут, а потом сама отправлюсь во дворец.

– Как знаешь, – сдержанно улыбнулся он.

– Да поехали уже! – снова подал голос нетерпеливый сын наместника.

Джер легко взлетел в седло и, кивнув мне на прощание, пришпорил коня. Тот лихо сорвался с места, и уже через мгновение два всадника уносились прочь, поднимая клубы пыли по дороге.

***

Я проводила их долгим, задумчивым взглядом, потом снова достала из сумочки пакетик с орешками и развернулась в сторону замка.

Значит, магическая Академия? Именно там учился жених со своим наперсником.

Я категорически не понимала, чем же меня заинтересовало это место. И что это за разговоры про чистоту крови? Полукровок не пускают в академию? Так я и не претендую. Магии во мне нет, совершенно. Ни стихийной, ни ведьминской, ни какой бы то не было еще. В общем, все странно, непонятно, и, наверное, надо бы остановиться, но я пошла дальше.

Давление в груди, которое поутихло, пока общалась с молодыми людьми, всколыхнулось с новой силой. Я будто шла вперед через невидимую, вязкую преграду, и с каждым мигом она становилась все плотнее.

Дуб, который я выбрала в качестве рубежа, потихоньку приближался.

Шаг за шагом сокращала расстояние, превозмогая себя, свою слабость, что накатывала горячими волнами. Пыталась не обращать внимания на дрожь, от которой содрогалось все тело, на рваные хрипы, которые вырывались из груди при каждом вздохе.

Не знаю почему, но мне было важно достичь рубежа, переступить невидимую линию, которую сама себе нарисовала. Что-то внутри меня говорило: надо! Иди! Не смей останавливаться!

И я шла, задыхалась, моталась из стороны в сторону, будто последняя пьянчуга, но шла, с огромным трудом преодолевая сантиметр за сантиметром.

Дуб уже совсем рядом. Еще пяток шагов и можно будет остановиться, сказать самой себе, что я глупая гусыня и повернуть обратно. В город, во дворец, подальше от этой Академии, от этой дороги, от дуба этого поганого.

Последний шаг и в голове расцвела боль. Яркая, раскатистая, пронизывающая насквозь, от макушки и до кончиков пальцев. Ноги подогнулись, и я сильно стукнулась коленками о землю, а потом и вовсе повалилась на бок, вдыхая горькую пыль. Мне жгло в груди, ядовитый жар расползался по венам и, казалось, что сама жизнь медленно поджаривается, бьется в агонии.