Текст книги "Наследие драконов"

Глава 1

Наши дни

В месяц огненных драконов поля, что украшали подступы к Белому храму, воздвигнутому в честь дракона белых волн, расцветали лавандой. Чтобы попасть в храм, приходилось взбираться по ступеням на гору. Стояла беспощадная жара и даже морские ветра не спасали. В это время Хин опять жаловался, что его заставляют идти, хотя в Белый храм мы шли вчетвером: Юншэн, Хин, я и Кинэ.

Король-дракон воздавал дань уважения Белому дракону в середине месяца и поднимался в Храм в одиночестве. Такова была традиция.

Сразу после него, на следующий день, в Храм приходили наследники. В этот раз нас было четверо, хотя достаточно было только Юншэна с Хином. Но накануне младший Принц-дракон мстительно заявил:

– Кисана – моя любимая сестра и я должен за ней приглядывать. – Улыбка его стала хищной и едкой, а глаза засочились ядом. Когда ему не нравилось за мной приглядывать, он всегда кричал: «Ей не два года! Я не обязан с ней нянчиться!». Но сейчас был иной случай. – Как же я буду присматривать за ней там, в Белом храме на горе? Далеко-далеко?

К сожалению, это сработало. Меня взяли в храм. Юншэн не возражал особо, а Хин обрадовался, что страдать он будет не один.

И вот когда мы втроем уже собирались выходить, проходя Коридор драконов, из тронного зала появился Король.

– Идете в Белый храм?

Несмотря на почтенный возраст, он правил уже почти сто пятьдесят лет, Король-дракон не выглядел на свои годы. То есть ему не дашь и больше пятидесяти лет, седины в волосах до сих пор не было. Только глаза. Ледяные, как его стихия, они с каждым днем угасали, оставляя след безмерной усталости. И пусть драконы даровали наследникам особую силу и долгую жизнь, было в этом что-то противоестественное.

Люди не должны жить больше отмеренного им природой срока.

Мы склонились в уважительном поклоне перед правителем: Юншэн и Хин стояли чуть впереди, ближе к отцу, я пряталась сразу за братьями, а уже за мной, в шаге, склонял голову Кинэ. Только в таких редких моментах он проявлял покроность.

– Да, отец, – Король-дракон дал разрешение и Юншэн выпрямился. – Пришла пора воздать дань уважения.

– Хорошо-хорошо, – Король-дракон остался доволен, а я заметила, как лицо Юншэна посветлело. Ледяные глаза Короля-дракона внезапно коснулись меня. Испугавшись на миг, я уж было подумала, что меня накажут, но Король-дракон неожиданно сказал: – Вы и Кисану с собой берете?

– Отец! – Хин взял слово. – Она ведь тоже наша семья, названная сестра, а моим долгом всегда было защищать ее и оберегать. А в Белом храме…

– Ладно-ладно, – Король-дракон прервал Хина, будто точно знал, в какие игры играет младший сын. – Возьмите с собой и Кинэ.

Последний аж побледнел – ему выдалась редкая возможность отдохнуть от нас, а тут придется идти. Я поджала губы, чтобы не улыбнуться, а Хин и Юншэн смотрели на нашего стража по-разному. Юншэн – с равнодушием, принимая волю отца, Хин же скривился, но ничего не сказал. Королю-дракону не возразить.

Так мы и взбирались на гору в Белый храм.

Крутая лестница была выбита в скале, она медленно разрушалась и требовала обработки. Хин со своей стихией запросто мог бы ее починить, но это же Хин.

– Да чтоб вас всех! – Выругался в который раз Кинэ, до глубины души недовольный своим неожиданным походом в Храм.

Хин мстительно улыбнулся, глянув на нашего стража, но тот не обратил внимания. Или не хотел обращать, сказать сложно. Было очень жарко, одежда прилипала к телу, теплый ветер приносил не прохладу, а лишь аромат лаванды.

Да, лаванда. Только ради бескрайних полей можно было взбираться на вершину. У Храма, на самом верху, открывался фантастический вид: фиолетово-сиреневое море волновалось летними ветрами. Если напрячь воображение, можно представить, будто между пышных кустарников с ветром пробирается дракон.

Хин, как всегда, прервал идиллию, щелкнув меня по козырьку – под таким жарким и палящим солнцем без головного убора мы бы свалились с солнечным ударом еще у подножья.

– Зазеваешься и муха в рот залетит, – укорил Хин с самодовольной ухмылкой.

– Смотри, как бы к тебе шмель внезапно не подлетел, – пригрозила я, уже научившись вести с ним диалог.

Хин хоть и не признавал этого, но шмелей боялся очень сильно. Однажды огромный шмель залетел к нему в комнату, и Хин три дня туда не заходил. Я знала, чем его поддеть. Маленькая месть за множество уколов.

– Смотри под ноги, – пригрозил Хин.

Опять его предупреждения. Я не сдвинулась с места, а он опустил глаза, будто собираясь выбить очередную кочку. Площадка перед Храмом была выложена из белых ровных камней, споткнуться невозможно. Но Хин владел магией земли и ему было раз плюнуть устроить подлянку. Снова посмотрев в мои глаз, он ухмыльнулся. Я стоически выдержала его взгляд, но до последнего опасалась, что в меня прилетит откуда не жду. Ведь Хин умел действовать неожиданно.

Запыхавшийся Кинэ позади внезапно споткнулся, рухнул и, обернувшись, я успела заметить, как он покатился к обрыву. Юншэн остановился и отчитал брата:

– Хватит уже, Хин! Тебе двадцать лет! Двадцать! А ведешь себя как в двенадцать!

– Не лезь, – огрызнулся Хин.

– Давайте не будем ругаться перед Храмом? – предложила я примирительно.

К моему удивлению, просьба помогла. Хин с гордым видом даже пошел к обрыву и подал руку Кинэ. Тот нехотя принял ее, опасаясь, что Хин не поможет, а сбросит его со скалы, чтобы уж наверняка. Но младший Принц-дракон поднял его и посмотрел в сторону Юншэна.

– Не мели чепухи, я просто дурачусь, – заявил Хин, переиграв все разом. Любил он это дело. – В конце концов, если быть хмурым и сосредоточенным все время, можно же свихнуться. Подтверди!

Юншэн закатил глаза и тяжело вздохнул.

– Почему я не нянчу каких-нибудь голодных тигров? – Бормотал с досадой себе под нос Кинэ, пока мы приближались к Храму. – Сожрали бы меня, я бы им даже позволил. Какие милые тигры…

Белый Храм возвышался будто надо всем миром. Когда мы подошли ближе, Юншэн по праву первенства повторил легенду. Это делалось, чтобы мы не забывали свои корни, помнили легенды островов Лойон.

– Много лет назад, когда пустоши вокруг были тронуты лишь теплым ветром, со стороны моря пришел разрушительный шторм, – мы встали перед Храмом все вчетвером, разглядывая четырехскатную крышу с загнутыми краями, двери в Храм, изображающие двух драконов, круживших в танце. – Тогда Лодан еще не был столицей Юга, но здесь уже жили люди.

Шторм налетел неожиданно, доказывая, что природа и без магии драконов куда мощнее и опаснее, чем все другие невзгоды. Поднялась волна, коей не было равных, собираясь обрушиться на все прибрежные территории.

И заметил это белый дракон, бросился на защиту людей и воздвиг эту гору, дабы рассечь волну. Вплел магию в суть мироздания, коснулся глубин собственного сердца и рассредоточил свою силу по всему побережью. Врезалась волна разрушительная в его магию и выдержал удар щит. Но растратил дракон слишком много сил, и, когда вода вернулась в море, сошла обратно в свои глубины, пролился дракон дождем, навечно обернувшись стихией-защитником. В честь него воздвигли люди Храм на этой горе. И каждый год в месяц огненных драконов мы воздаем ему благодарность и дань уважения.

Стражи Белого Храма, драконы, украшали колонны, обвивали их, будто обнимая. Настоящие защитники с грозными, предупреждающими взглядами. Мы поднялись по ступеням и вошли внутрь. Несмотря на жару, в большом просторном зале было прохладно. Колонны поддерживали своды, специальные оконца под потолком впускали солнечный свет. Стены украшали рисунки белого дракона, повсюду были расставлены никогда не гаснущие свечи, за чем следили служители Храма. Там же можно было зажечь лампаду, свечу или сжечь бумагу с молитвой.

Стен было две: одна смотрела на запад, вторая на восток. Рассвет и закат. Утром или вечером каждая стена освещалась солнцем.

Мы поочередно возносли молитвы сначала востоку, потом и западу, задерживаясь в молчаливых поклонах. Сидя на светлых подушках, мы хранили молчание, мыслями обращаясь к драконам. Позади незаметно бродили служители Храма, облаченные в белые одежды с капюшонами.

Закончив ритуал, мы поднялись и прошлись по залу. Прямо под центральной башней на полу располагалось выпуклое изображение летящего по кругу дракона. Месяцы года украшали его на каждом шагу, расцветая то азалиями, то лавандой, то розами и даже кленом. Царило умиротворение, пока Хин не заявил:

– А она что здесь делает?

Каждый думал о своем, и Юншэн, как и я, не сразу понял о чем говорит Хин. Кинэ, следивший за нами, хоть этого и не требовалось, тоже устремил взгляд на Принцессу Севера.

– Тц, тоже мне, – фыркнул Хин, сложив руки перед собой. – Облачилась в белое, будто имеет отношение к драконам. Они не признавали Север и никогда не признают предателей.

– Хин, помолчи, – попросил Юншэн.

Впрочем, Хин сам понимал, что акустика в Храме идеальная и Принцесса, как раз направляющаяся к восточному изображению дракона, прекрасно слышала колкое замечание.

За время проживания во Дворце она так и не подружилась ни с кем из нас, даже не представилась. Не сказать, что мы рвались, но она выказывала почтение и уважение только Королю-дракону. А до нас ей будто и дела не было. Вела она себя сдержанно и никогда не приходила в Храм раньше. Мы бы знали. Весь Дворец обсуждал ее на досуге.

Вместе с Принцессой Севера пришли две служанки, и, хоть казалось, что девушка пришла сюда со знанием дела, именно служанки помогали Принцессе с ритуалом.

– Тц! Даже не знает, что делает! – Хин был возмущен и хотел было подойти к ней и высказать все в лицо.

– Нет, стой, – возразил Юншэн, преградив рукой путь брату, – это ее дело.

– Это не ее Храм, – злился Хин. – Пусть убирается.

Взгляд грустных, больших, необычайно ясно-синих глаз Принцессы невольно скользнул в нашу сторону. Она все прекрасно слышала. И от этого только больше омрачилась.

– Это и не твой Храм тоже, – осадил Юншэн. – Успокойся.

Но Хин не хотел замолкать. Даже когда мы вроде бы мирно проходили мимо Принцессы, собираясь покинуть Храм, Хин ядовито выплюнул:

– Снаружи такой крутой обрыв, никто не расстроится, если какая-то Принцесса с него упадет!

– Хин! – Схватил сзади за шею брата Юншэн и потащил на выход.

Кинэ закатил глаза, вздохнул и поплелся следом, предвкушая спуск вниз. Я притормозила и поймала взгляд Принцессы. Может быть, она и была враждебной Принцессой Севера, но мне стало ее жаль. Большие синие глаза наполнились слезами, даже служанки растерялись, не зная что делать.

Что тут скажешь? Когда Хин ненавидит, летят головы. Я же едва улыбнулась и кивнула в знак приветствия. Несмотря на то, что Принцесса явно была расстроена, она бодро кивнула мне в ответ. Что стало для меня неожиданностью, ведь до этого она будто вообще никого из нас не замечала. Что же…

Догнав братьев и Кинэ, я пошла за ними следом, только и слушая на всем пути ругань и брань.

– Ты как будто не замечаешь очевидного! – Злился Хин. – Очнись, иначе Север тебя сожрет!

Жесткое замечание, особенно на фоне тревог Юншэна, но Хин не знал меры. Изо всех сил я смотрела под ноги и пыталась отвлечься, но получалось едва ли.

– Это не твоего ума дела обсуждать решение Короля-дракона, – Юншэн тоже заводился, это грозило перерасти в стычку похлеще словесной перепалки.

Кинэ устало вздохнул, понимая ровно то же, что и я.

– А ты будто слепой и не понимаешь, что они послали ее шпионить за нами, – продолжал Хин.

– Это ты не понимаешь, Хин, – глаза Юншэна полыхнули огненными искрами. Любой бы испугался гнева старшего наследника, но не Хин. – На Севере уже начался голод, они договариваются с Королем-драконом о тесном сотрудничестве и предлагают уже все на свете, лишь бы спасти народ. А Принцессу послали сюда, потому что здесь, может быть, для нее и враждебная территория, но есть полная плошка с рисом.

– Да, верь этим дикарям, – выплюнул Хин. – Если бы все было так плачевно, они бы уже давно приползли к Королю-дракону и сдали свои земли.

– Говоришь как глупец, – осадил его Юншэн. – Никому не выгодна война.

– Да неужели?

– Хин! – Юншэн разозлился сильнее, схватил брата за грудки и встряхнул. Хин поумерил пыл. – Отец поддерживает мир. И я буду. А ты будешь слушаться, ясно?

– Тц! Говоришь так, будто я собрался поднимать восстание, – бросил Хин с претензией. Юншэн тяжело вздохнул и пошел дальше. – Я просто советую: не доверяй ей, слышишь? Эта змея приползет к тебе в постель, вот увидишь.

– Хин! Не смей это обсуждать! Еще и при сестре!..

Юншэн махнул в мою сторону, Кинэ сделал очередной глубокий вздох.

– Чего она не знает? – Махнул на меня Хин, но бросил беглый, едва заметный, виноватый взгляд в мою сторону. – Просто помни: она – враг. Не упускай из виду, что Принцесска выросла во дворце Ютани, вражеской столице. И в ее седой головешке варятся мысли о том, какие мы плохие. А она только и ждет удачного момента, чтобы ударить побольнее.

Мы наконец спустились по лестнице и двинулись сквозь лавандовые поля. Ветер приносил с моря легкую свежесть, глоток свежего воздуха.

– Ты думаешь, без твоего бесценного мнения мы этого не знаем? – Едко заметил Юншэн, так сильно сейчас походя на брата, что стало даже не по себе. Одного Хина едва ли можно выдержать, а уж двоих – спасайся кто может.

– Король-дракон уже не молод и ты знаешь, что это означает. И что случится, когда он передаст трон тебе.

Юншэн замер и взглянул на брата.

– У тебя есть решение? – Спросил он.

– Пошли письма драконам, – насмешливо хмыкнул Хин. – Может, они откликнутся.

– Они. Должны. Появиться, – процедил сквозь зубы Юншэн, опасно нависнув над младшим братом. – Это не обсуждается.

– Но лучше бы обсуждалось, нежели замалчивалось и ты все так же продолжал притворяться, будто все идет хорошо.

– Все идет хорошо!

– О чем я и говорил, – хмыкнул Хин беспощадно. – Ты знаешь, зачем они подослали змеюку. Когда придет время, она первая вонзит тебе нож в сердце.

– Верно-верно, я же ее только к себе и подпускаю.

– Давай ее убьем, – хищно предложил Хин. – Пусть свалится с горы. Несчастный случай! Мы не причем! Кинэ это подтвердит и дело с концом.

– Да, после этого Север пришлет свои соболезнования и расслабится, – скривился Юншэн. – Прежде чем развязывать войну, иди и учись, младшенький.

Юншэн небрежно потрепал брата по голове, еще и назвал «младшеньким», Хин этого терпеть не мог. Разозлился и до конца нашего пешего путешествия только и делал, что ворчал и сокрушался, осыпая брата угрозами.

Поскольку мы все отлично знали, что Хин либо делает, либо болтает попусту, никто не обращал на него внимания. А когда Хин сдулся, мы и вовсе уже вернулись во Дворец и разошлись каждый в свою сторону.

* * *

На другой день Король-дракон внезапно объявил о пире под полной луной. Не было причин его устраивать, все праздники прошли, до следующих еще не добрались. Хоть тема и не объявлялась, причина сбора стала вполне ясна.

Был теплый летний вечер, я надела свое самое красивое воздушное светло-желтое рекамэ и вышла из покоев. Снаружи меня встретил Кинэ. Я улыбнулась, не желая выдавать грусть.

– Оннэ́, – просияла, Кинэ чуть посветлел. Его радовало, когда я его так называю. – Чего ты все время хмуришься? Тебе не идет. Ты такой красивый, когда не выглядишь так, будто на тебя обоз с навозом навесили.

– Заметь, не я так вас назвал, – хмыкнул Кинэ и я надулась.

– Оннэ, – пробурчала под нос. – Мы тебя любим, ты же знаешь? Ты для нас очень важен.

Кинэ покачал головой. Мы шли по веранде, фонарщики уже разожгли фонари, отчего было светло и уютно. Лицо Кинэ подсвечивалось мягким ало-золотым светом, огоньки вспыхивали в темных глазах стража.

– При других только этого не говори, – пригрозил Кинэ.

– Ну взбодрись, оннэ, – просияла я. – Давай найдем тебе невесту?

Кинэ застонал.

– Добрая ты душа, Кисана, – пробормотал он. – Почему же ты считаешь, что счастье всей моей жизни жениться?

– А разве нет?

– Сама-то замуж давно собралась? – Парировал он.

– Не скажу, что я сильно против, – задумчиво постучала пальцем по подбородку, – но я не верю в договорные браки. Только по любви. Шучу-шучу, не смотри так. Брак – это серьезно. Верно?

Кинэ понял намек правильно. Все-таки уже восемь лет за нами приглядывал и не единожды улавливал настроения.

– Не волнуйся за Юншэна, – успокоил Кинэ. – У него своя голова на плечах. Он не падок на женщин, и даже если гостья попытается, ей ничего не удастся. Ты же видишь, какие у них отношения.

– Все меняется, – задумчиво заметила я.

Мы пошли по галерее, вокруг сновали слуги, стекаясь к большому залу, где состоится пир.

– Не все, – успокоил Кинэ. – Мне вот до конца жизни вас нянчить.

Я рассмеялась.

– Оннэ, ну признай уже, ты нас любишь.

– Нет, – резко отрезал Кинэ.

– Любишь-любишь, – закивала уверенно. – Просто не хочешь признаваться, а то мы же будем этим пользоваться. Не волнуйся, я сохраню твой секрет.

Приложила палец к губам и похихикала. Кинэ покачал головой.

– Хулиганка, – отчитал он несерьезно.

– А то ты не знал, – похихикала в ответ.

Разговор был окончен. На нашем пути появился мрачный Хин. Хотя, если присмотреться, может было в его глазах и что-то еще. Но я предпочла не уточнять, ведь весь двор Короля-дракона собрался в большом зале. Королева и ее родственники, министры и чиновники, дети, внуки, глаза разбегались.

Но главные места подле Короля-дракона ждали нас.

Пир начался спокойно, ровно, все радовались, общались, ели и пили, наслаждаясь вечером. Когда всем стало достаточно весело и легко, он заговорил.

– Для нашего пира есть причина. – Все замолчали, кто-то, как я, даже задержал дыхание. Затаился. – Сегодня я объявляю во всеуслышание: пришло время передать трон-дракон. И участие в традиционных испытаниях я доверяю моему сыну Юншэну.

Послышались радостные поздравления, пожелания Юншэну долгих лет жизни, удачи в испытаниях. Даже не стесняясь, Хин уставился на Принцессу Севера. Он прожигал ее взглядом. Она казалась как всегда холодной, вместе со всеми поздравила Юншэна. Хин издал недовольное «тц», и отвернулся.

После всех поздравлений Юншэн поднялся и вышел в центр зала, низко поклонившись всем, начиная с Короля-дракона.

– Я благодарен за оказанную честь и доверие, – Юншэн старался, честное слово, старался, но глаза его все равно выдавали тревогу.

Воцарилась тишина. Министры перешептывались, но кто-то все же обнажил то, что хотелось бы скрыть.

– А что драконы? Они ведь исчезли, разве они появятся для проведения испытаний?

Глава 2

Торжественный пир нужно было пережить. Юншэн держался сдержанно, не подавал виду, что его задевают всякие пересуды, обсуждения драконов и их возвращения. Но мы с Хином знали, что ему непросто из-за предстоящей коронации.

Мы собрались на следующий день в золотой комнате. Король-дракон, Принцы и я, по какой-то причине затесавшаяся в их семью.

В детстве мне рассказывали, что во Дворец меня взяли совсем крохой, мне и нескольких месяцев не было. Но никто не говорил, откуда я взялась, зачем вообще было меня брать.

Последний вопрос не так давно начал донимать меня больше всего. С одной стороны, я была благодарна за спасения и дар, который, очевидно, получила. Но ведь сирот пытаются пристроить во всем королевстве, почему я попала именно во Дворец?

Только однажды этот разговор состоялся у меня с самим Королем-драконом. Он рассказал мне только кусочки, которые добавили лишь больше вопросов.

«Это был не выбор, а необходимость. Когда приходит время, ты знаешь, что должно случиться».

И что из этого я должна была понять? Конечно же, вести допрос я не могла, мне и этих слов было вполне достаточно. Должно было быть.

Но ведь есть еще и Хин…

«Ты должен присматривать за сестрой!» – твердили ему из раза в раз все во Дворце. Начиная от самого́ Короля-дракона и заканчивая слугами, конюхами, да всеми. Почему? Почему за мной нужно присматривать? Почему не попросить Юншэна? Никто не объяснял мне, а я, за неимением других вариантов, рассудила так: Хин всегда был жестоким, если бы он еще и не заботился ни о ком, пусть даже в своей особенной манере – мстительной, хищной, беспощадно-садистской, он бы просто стал страшнее хладнокровного убийцы. Это единственное, что приходило мне в голову.

И все же названная сестра, не имеющая ни силы драконов, не претендующая на престол, сидит здесь в Золотой комнате, где должен состояться важнейший разговор о будущем всего Юга. Впрочем, как и Севера. Остров не разделить надвое, даже если люди провели четкую границу.

Лучи солнца врывались в комнату безмятежной дымкой, позолоченная отделка переливалась, словно блики на морских волнах. В вишне за окном играл ветер, звенели колокольчики. Пахло сладкими фруктами и цветами, заваренными в чае.

Король-дракон восседал на возвышении за низким полированным столиком, напротив него расположился Юншэн. Хин сидел справа пониже, а уже за ним сидела я. Слуги незаметно оформили чайную церемонию и удалились, прикрыв за собой бумажные двери, украшенные изображениями драконов. Щебетание птиц едва ли приглушали закрытые окна.

– Твое волнение мне понятно, – без лишних предисловий и уточнений, с ходу заявил Король-дракон. – Ты волнуешься, что не явятся драконы, чем воспользуется Север и нападет на нас открыто.

Юншэн держал спину настолько прямо, будто был привязан к доске. Он выглядел достойно, будто высечен из камня. Лучи света обрамляли его силуэт, разжигая оранжевые всполохи огненной магии на его одежде.

– Но ты должен понять, я делаю это как никогда вовремя, – продолжал Король-дракон. Хин нетерпеливо заерзал на месте, будто ему было что сказать. Но без разрешения даже он не мог произнести ни слова. Непослушные пряди снова грозились выбиться из его прически. – На Севере свирепствует голод, похоже, они разозлили духов земли. Драконы исчезли на сотню лет, но ведь без погонщиков и нектара земля умирает. Северу не выгодно воевать сейчас, это бессмысленно и бесполезно.

Вот уже в который раз Север приходит с поклоном, приносит клятвы и молит о спасении. Сейчас для них нет ничего важнее, чем спасти самих себя. И нет более подходящего времени передать тебе бразды правления.

– Я понимаю, отец, – согласился Юншэн. Хин от нетерпения вздохнул, всячески привлекая внимание. Но Король-дракон пока делал вид, что этого не замечает. – Но все же: как я могу занять этот трон без драконов? Чего ты хочешь от меня?

– Мира, – заключил Король-дракон. – Я был молод и желал захватить Север, был амбициозным и глупым, ведь считал, что это решит проблемы. Но скажи мне: вот мы захватим его и что будет дальше? Проблемы Ватмиры обрушатся на нас с лихвой, теперь уже нам придется спасать их от голода и пускать беженцев на наши территории. Скажи мне, что подойдет лучше: взять на себя их ношу или оказать посильную помощь?

– Я понимаю, отец, – Юншэн снова кивнул. – Вы мудрый правитель и я бесконечно согласен с Вашими решениями. Однако они признают Вас и Ваше правление, потому что сто пятьдесят лет назад на коронации присутствовали драконы. Сейчас, взамен драконоизбранному, буду я, тот, кто не удостоен этой чести. Северяне долго таили обиду. Голодные, холодные, не совершат ли они опрометчивый поступок, поставив на карту все? Не бросятся ли они на нас с желанием завоевать столь непрочный трон?

Король-дракон сухо улыбнулся.

– Я очень ценю твои рассуждения и опасения, Юншэн, но ты забываешь главное: пусть драконы исчезли, но твоя сила все еще в тебе, как и в Хине. Хоть драконы и не летают в небе над нами, но нас они не забыли. Ты родился после их исчезновения, и если бы род наследников-драконов был им неугоден, в тебе бы не проснулось пламя. Вспомни, чем ты обладаешь, сын, не бойся доказать свое превосходство.

Несмотря на убедительные речи Короля-дракона, Юншэн все-таки опасался. Тем не менее, он выказал почтение отцу низким поклоном и поблагодарил его за мудрость, которой тот с ним поделился.

Наконец очередь добралась и до Хина. Он сразу же распрямил плечи, поклонился, сложив ладони в уважительном жесте, и с гордостью заговорил.

– Я знаю, Вы желаете для Юншэна лучшего, и я поддерживаю любое решение. Но все же я считаю, что мы должны брать судьбу в свои руки. Разве не эту привилегию нам даровали драконы? Вы правы, отец, сила драконов в нашей крови, мы избраны ими.

– Не забывай, Хин, избранность здесь не причем. Каждый наследник до сих пор проходит испытания драконов, чтобы доказать право на престол.

– Простите, отец, – Хин склонил голову, – но я много думал об исчезновении драконов. Ведь раньше они были среди нас, возможно, как Вы и сказали, до сих пор они принимают человеческое обличье и наблюдают за нами. Но с какой целью? Вдруг это испытание? Может быть, дело в этом? Они исчезли не просто так.

В летописях я читал об испытаниях. Многие страстно желали попасть в Дом драконов, но туда допускали немногих. Кто-то проходил мимо чужой беды, кто-то игнорировал очевидное. Но кто-то доказывал, что достоин.

– Хорошо, Хин, я тебя услышал, – кивнул Король-дракон. – Каков твой план?

– По всему Югу стоят Храмы, посвященные драконам, между скалистых гор простирается Долина драконов, а в са́мой южной части острова высится Башня драконов, Что, если мы отправимся в паломничество? Юншэн отдаст дань уважения всем местам, где когда-либо побывали драконы, и если они наблюдают за нами, то они его заметят. И тогда он сможет пригласить их на церемонию. Это было бы самое грандиозное возвращение драконов. Юный Принц-дракон после ста долгих лет вернул драконов… Разве это не начало новой легенды?

Хин улыбнулся, Король-дракон одобрительно кивнул, на его лице отразилось удовлетворение.

– Что же, это удачная мысль, – поддержал Король-дракон. – К чему бы ни привела эта поездка, Юншэн проедет по многим городам Юга, покажется его жителям, окажет помощь, если потребуется, и так завоюет доверие и уважение жителей Сэны.

Король-дракон снова посмотрел на старшего сына.

– Это отличный шанс проявить себя, упрочить позиции и доказать всему Югу, что ты достойный наследник. Даже если драконы не явятся на коронацию, за тебя будет весь народ. И это самое главное.

Юншэн не до конца определился с тем, как он к этому относится, но дал согласие, и Король-дракон велел начать приготовления.

– Вы отправитесь через два дня, – заключил Король-дракон. – Вы втроем с Кинэ. – Все мы понимающе кивнули. – И Принцесса Севера.

От неожиданности чашка Хина звонко стукнулась о стол и покатилась, грозясь упасть на пол. Слуга ловко подбежал к столику младшего Принца-дракона и успел ее подхватить.

– Принцесса? – Из уст Хина это прозвучало как оскорбление.

Но Король-дракон не желал обсуждать собственные решения, он лишь сурово взглянул на младшего сына и удалился. Днем на нас навалилось много дел: обучение, которое никто не отменял, приготовления к поездке; и только вечером мы смогли собраться вместе на балконе одной из комнат.

Солнце уже село, и на Лодан открывался неописуемый вид. Многочисленные домики с четырехскатными крышами теснились на улицах столицы. Несмотря на то, что мы находились во Дворце за крепостными стенами, до нас все равно доносились отзвуки ночной жизни. Смех и разговоры.

Развешанные бумажные фонарики вдыхали в ночной город новую жизнь. За столицей присматривала убывающая луна, чистое небо рассыпалось звездами.

– Нельзя ее с собой брать, – стоило только Юншэну сесть, как Хин налетел на брата.

– Полгода на путешествие, – бормотал себе под нос Кинэ, сидевший справа от меня. Братья его не слышали, были увлечены разговором. – Целых полгода. Я и эта троица. Что за наказание?

– Это не мое решение, – скривился Юншэн, – так повелел Король-дракон.

– Скажи ему, что змеюка нам не нужна.

– Сам и скажи.

– Говоришь так, будто хочешь, чтобы она поехала.

– Почему ты молчал? – Юншэн ловко сменил тему, перейдя на подозрения. – Почему не сказал мне? Не предложил заранее? Не обсудил?

– Эта идея пришла ко мне утром, – задрав нос, с легкостью заявил Хин. – А что такого? Я должен с тобой советоваться во всех вопросах?

– Это решение не тебя одного касается, – холодно заметил Юншэн. – Твое предложение звучало слишком уж сладко. Зная тебя, я жду подвоха.

– Какого подвоха, Юншэн? – Хин развел руки в стороны, будто давая понять, что ничего не задумал. – Подумай сам: мы едем по землям Юга, закрепляем твою власть, а потом ты занимаешь трон, а я с чистой совестью веду праздную, беззаботную жизнь, о которой всегда мечтал.

– Я мог бы нянчить стаю голодных волков, – все бормотал себе под нос с досадой Кинэ. – Почему это не стая голодных волков?

– Ах, вот, значит, какой план? – Юншэн сложил руки на груди. Даже в сумерках вечера его алое рекамэ выглядело ярко. – Собираешься взвалить на меня всю ответственность, а сам жить в свое удовольствие?

– Не я это выбрал, а ты, – хмыкнул Хин, – когда родился первым.

Юншэн закатил глаза и хотел отвернуться.

– Но насчет змеюки! – Вернулся к главному Хин. – Помяни мое слово: она нападет. Просто не сомневайся. И когда это случится, ты должен ее убить. Мы все скроем. Скажем, она сама со скалы свалилась.

– С какой еще скалы? – Юншэн скептически посмотрел на брата.

– С той самой. Все Храмы драконов находятся высоко над землей, за исключением разве что Долины, хотя и там можно небольшой утес отыскать. Говорю тебе: от девчонки нужно избавиться. Пока она не избавилась от нас.

– Это официальная поездка, о ней уже разносят весть по всему Югу, – начал было Юншэн, но Хин успел вставить:

– И Северу.

Юншэн сжал губы и раздраженно смотрел на брата несколько секунд.

– Пусть так. И что дальше? Ты слышал, что сказал отец, Северу сейчас не до нас. Они на поклон идут, чтобы только выжить. Их земля отравлена.

– А ты не интересовался, почему? – Прищурился Хин. – Почему не наша?

– Так случилось, – пожал плечами Юншэн.

– Не бывает в нашем мире «так случилось», – парировал Хин. – Это все их наказание. Драконы признали нас, наш род, наше правление. А Север отказывался это принимать, вот и поплатился.

– Ты слишком жесток.

– А ты слишком добр! – Воскликнул Хин. – Очнись же, в этом мире нет места состраданию.

– Но именно оно позволило первым поселенцам острова Лойон выжить, – справедливо напомнил Юншэн. – Не помоги им тогда дракон, думаешь, мы бы сейчас разговаривали?

– И где сейчас драконы?

Юншэн прикрыл глаза и устало вздохнул.

– Мы не можем убить Принцессу, тебе ясно? – Заключил он. Хин попытался возразить, но Юншэн надавил: – Не тебе принимать такие решения, особенно, если не собираешься править.

– Поэтому и не собираюсь, – бросил он.

– Хватит. Просто смирись. Принцесса едет с нами. И думаю, у отца была причина отправить ее с нами. Он тоже не слепой и понимает, что отношения между нами не сдвинулись с места.