Текст книги "Соль. Время любить"

Глава 6

Дневник Кирана, случайные выдержки:

«Бывают моменты, когда ты просто жив. Бывают – когда мертв. Это моменты бытия. Жизнь кружится, словно колесо, раскрученное в вечности. Верх, низ, верх, низ… Создание, рождение, взросление, угасание. Этапы, которые подвластны всем. Или почти всем. Мне – нет. Раньше нас было больше. Когда ты не один, вечность не кажется таким уж невыносимым бременем. Когда твое сердце наполнено любовью, интересом, радостью, то и вечность твоего бытия становится удивительным путешествием, у которого не предвидится конца. Мое счастливое путешествие закончилось не одно столетие назад. К чему же я пришел в итоге? Что досталось мне от прожитых лет? Пепел, тлен, ненависть. Хотя нет, я все еще пытаюсь внушить себе, что ненавижу. Это чувство, как говорят, заставляет находить смысл жизни, даже когда его нет. Но вместо любви ко мне пришла пустота. Всепоглощающая, холодная и точно похожая на ледяной кристалл, обдирающий своими острыми гранями все, что осталось у меня внутри. Я научился не замечать боль. Она стала ничем. Я научился не смотреть по сторонам, с интересом вглядываясь в каждый новый день. Мой дар перевернулся, а вместе с этим что-то изменилось и внутри. Раньше я часто просыпался от того, что мне казалось, я замерзну во сне. Не мог согреться часами, пытаясь урвать крохи тепла у мира вокруг. Я научился с этим жить.

Не сразу мои глаза открылись на то, что произошло с нами. И далеко не сразу я смог начать двигаться вперед. Мой мир рухнул. Мой дар, то единственное, что могло бы удержать меня на плаву, превратился в то, что еще сильнее тянуло меня ко дну. Всю свою сознательную жизнь я боролся со смертью, чтобы в итоге стать ее предвестником. Какая ирония. Не один год прошел, прежде чем я узнал наверняка, для чего все это было. Но мне так холодно внутри, что кажется, я даже не был особенно удивлен в тот момент. Одно я знаю точно теперь: порой, чтобы что-то изменить, стоит начать с чистого листа… мой Бог знает, о чем я. Стоит лишь найти того, чья жадность будет столь же ненасытной, как и того, кто все это начал, – и они сами все сделают. Как забавно, что даже сейчас я ограничен собственным даром. Даже сейчас…»

– Скажи мне, – голос верховного ритара казался немного хриплым, – почему ты не хочешь официально занять должность моего советника? – тонкие губы мужчины искривились в немного хищной, но все же добродушной улыбке.

– Не лучшая идея в свете предстоящих событий, – холодно ответил Киран, – задумчиво разглядывая доску для игры в лус. Казалось, разноцветные камушки просто хаотично разбросаны на поле, вот только сражение было в самом разгаре.

– Отчего же? – игра в слова – как танец на лезвии ножа. Киран достаточно знал об этих существах, чтобы продолжать играть. Пока ты ходишь по краю, танец продолжается; пока ты интересен, тобой интересуются.

– Во мне грязная кровь, – просто сказал он, украдкой бросив взгляд на собеседника.

Если бы мужчина, сидящий перед ним, был человеком, то Киран не дал бы ему больше тридцати. Но верховный омэн Самирен человеком не был. Высокий, как и большинство ритаров в своем человекоподобном обличии, худощавый, с немного вытянутым узким лицом, тонкими губами и раскосыми ядовито-желтыми глазами. Длинные черные волосы убраны в высокую сложную косу, украшенную родовым гребнем на затылке. Вместо столь модных у аланитов туник ритары предпочитали сложную одежду с использованием кожи и металла. Выглядело это странно для любого жителя империи. Сейчас на верховном омэне были, казалось бы, обычная куртка и брюки из темной материи, но так искусно отделанные сопутствующими украшениями, что Киран даже боялся представить себе, сколько времени нужно, чтобы пошить нечто подобное.

– Полукровка, ну и что? – пожал плечами мужчина с достоинством, скинув черную косу с плеча за спину.

– Вашим советникам такой расклад точно не понравится, – сказал Киран, двигая по доске один из цветных шариков.

Мужчина напротив усмехнулся, обнажая удлиненные кончики клыков.

– Когда подданные омэна проявляют недовольство, это повод подтвердить право на власть.

– Это так, – пожал плечами Киран.

– Что произошло? – внимательно изучая ход противника, как бы между делом поинтересовался Самирен.

– Что именно? – точно так же спросил Киран.

– С твоими волосами? Твоя коса стала короче, почему? – Вопрос не был риторическим. Ритары остригали волосы только тогда, когда чувствовали себя опозоренными и обесчещенными. Как ни старался Киран задействовать все свои возможности, чтобы вернуть волосам прежнюю длину, но у него это, похоже, не очень-то получилось. Слишком мало времени было.

– Я полукровка, – еще раз повторил мужчина, прямо взглянув в глаза собеседнику. Взгляд, который достался ему вместе с изменившимся даром, мало кто мог выносить. И даже верховному омэну ритаров это удавалось с трудом.

– Хм, – еще одна скользкая хищная полуулыбка на грани оскала, как и игра в лус, – лишь кружение около противника, чтобы загнать его в угол, – И правда неважно. Лучше поговорим о том, для чего я пришел к тебе в эту прекрасную ночь. – Именно ночь была тем временем, когда пробуждались ото сна жители этой страны. – Пора, как считаешь?

На этот раз улыбался уже Киран, хотя улыбаться ему совсем не хотелось. Не сейчас. Сейчас как никогда остро он ощущал, что его жизнь – это совокупность правил и условий, и стоит лишь выбрать то, что желает он сам, а не его проклятый дар, как он становится их заложником. Раньше ему казалось, что быть жрецом, несущим жизнь, – тяжело. Он не знал тогда, каково быть жрецом, который несет смерть. Он вдруг вспомнил, кем был прежде. Перевернутый дар не сделал из него маньяка, который желал смерти всему живому. Вовсе нет. Сейчас он чувствовал этот этап жизни как естественный. Он мог ускорить его для кого-то; мог и не делать этого. Как и всегда, забирая жизнь одного, он давал возможность жить другим. Точно отражение себя прошлого, когда жизнь одного означала диаметрально противоположное для другого. Его целью не был один-единственный аланит, и вовсе он не желал смерти всему этому роду – он хотел, чтобы то, что создал Элтрайс Дриэлл, исчезло вместе с этим конкретным аланитом. А вместе с ним и он сам. Кем бы он ни был теперь, но и у него были свои лимиты, не позволявшие ему справиться со всем самому. Военный конфликт на границе империи как отвлекающий маневр – почему бы и нет, если две змеи сожрут друг друга в итоге. Ему всего лишь нужно попасть туда, куда провести его сможет лишь магия, что течет в крови верховного омэна ритаров.

– Я последую за вами, – скупо сказал мужчина, а улыбка его стала шире.

* * *

За окном моей спальни зарождался рассвет. Интересно, но всякий раз, когда мне приходилось покидать стены этого странного жилища, дворец точно старался превзойти сам себя. За окном всегда открывался невероятный вид, в комнатах витали знакомые мне и любимые мной запахи. Сама атмосфера вокруг менялась, точно я и правда уходила из родного дома, по которому непременно буду скучать и в котором меня всегда будут ждать. Удивительное ощущение.

Стоя перед зеркалом, я с интересом разглядывала собственное отражение. Годы отшельничества сделали мое тело сухим и жилистым. Не было больше аппетитных форм или каких-то изящных линий в изгибах фигуры. Это тело могло принадлежать как девочке, так и мальчику. Мои волосы выдавали во мне женщину. Как и черты моего лица. Тяжело вздохнув, я осторожно взяла в руки ножницы. Я старалась не думать о том, что для меня значили эти самые волосы последние столетия. Точно нить, которая все еще связывала меня с моим прошлым. Просто невероятно, каким порой глупым и до странности сентиментальным может быть женское сердце, когда оно цепляется за подобные мелочи, точно они и впрямь что-то значат.

– Ну, ничего, – покивала я самой себе, – потом отрастут еще или сама отращу, если приспичит.

Ободряюще улыбнувшись самой себе, я взяла одну из прядей, отвела в сторону и, хорошенько примерившись, отрезала. Не сумев обкромсать их все под корень, сделала в итоге себе стрижку наподобие той, что носил Кит.

Уже через полчаса я лицезрела в зеркале непонятного пола идиота. На тощей шее расположилась не голова, а какая-то «головища» с неимоверно пышными кудрями черного цвета.

– Мама дорогая, – поворачиваясь то одной, то другой стороной к зеркалу, констатировала я. – Надо налысо, наверное, остричь? Хотя, если подумать, выглядеть как придурок лучше, чем выглядеть как плешивый. Определенно, – покивала я самой себе, доставая из недр собственного гардероба рубаху чуть выше колена, пояс и сандалии. – Бог ты мой, ну что за страна, мужики в ночнушках бродят как само собой, – продолжала я ворчать, наряжаясь в найденные тряпки. Уже после я надела цепочку со своими амулетами, активировала один из них. Я никогда не любила все эти магические штучки. Казалось, они превращают меня в раба своих возможностей. Я любила все делать сама. Но, как это ни странно, мне совсем не хотелось менять форму собственного скелета, чтобы другие могли опознать во мне мальчика. Эйлирцы в совершенстве владели магией иллюзий, замыкая потоки на амулетах так, что, во-первых, они не фонили магически, а во-вторых, могли лишь немного искажать истинный образ. Жаль только, никто из моих спутников не обладал достаточными навыками, чтобы суметь самостоятельно настроить их, а соответственно, и воспользоваться. Уже через несколько секунд в зеркале отражался определенно пацан с огромными голубыми глазищами и пышной шевелюрой. Улыбнулась самой себе. В отражении улыбка была щербатой. Почему так вышло, я и сама не поняла, но про себя решила: во время серьезных разговоров лучше не улыбаться лишний раз. Выглядела я в образе мальчонки несолидно, скажем прямо. Больше была похожа на этакого восторженного жизнью лопуха. Ну, оно и к лучшему. На всякий случай сняв с шеи амулет и вернув себе настоящий облик, подхватив с кровати приготовленный рюкзак, я решила, что пора заново представиться своим спутникам.

Первым мне встретился Кит. Кто бы сомневался, что пацан не станет ждать, пока я сама приду к ним, а решит поймать меня в холле перед крылом прислуги, там, где магия дворца была относительно безопасной. Кит просто расположился на полу и с интересом рассматривал звенья цепочки, что я подарила ему. Выглядел мальчик задумчивым, потому не сразу заметил мое приближение. Но стоило ему поднять взор, как глаза его округлились, а рот неприлично открылся в немом «о». Замешательство длилось недолго. Он тут же вскочил на ноги, как-то нелепо задрыгался и начал тыкать в меня пальцем, издавая нечленораздельные звуки.

– Ну, что опять? – скучающим тоном осведомилась я.

Вместо ответа парнишка стал тыкать пальцем в свою голову, потом опять в мою, но слов так и не было.

– Я не люблю шарады, у меня плохое воображение, так что играй без меня, – отмахнулась я.

– В-волосы, – кое-как промычал он. – Где?

– В мусорном ведре, где же еще. Ты не сильно занят? Идем тогда, подержишь кое-что, – как ни в чем не бывало ответила я и потопала уже в противоположном направлении. Прежде чем уходить, нужно было сделать кое-что еще. Думаю, это было самым важным из того, что мне оставалось.

Но не успела я сделать и пяти шагов, как мелкий схватил меня за руку и повернул к себе лицом. На этот раз парень был уже зол, как демон из преисподней. Ни малейшего следа растерянности.

– Ты что, дура? – выпалил он. – Ты хоть знаешь, что с тобой сделают, если увидят в таком виде на улице города?

– Что? – нахмурилась я. – С тобой-то ничего не делают. И прекрати сжимать мою руку: синяки сойдут, конечно, но обчешешься, пока дождешься.

– В империи коротко стригут только… – точно задержав воздух, прежде чем поведать нечто ужасное, раздул щеки Кит, – шлюх, – дунул он мне в лицо так, что мои короткие волосы зашевелились на макушке. Жалко, гром за окном не послышался. Страсть-то какая!

– Я в курсе, – покивала я. – Кстати, ты не находишь это еще одним фактом, доказывающим идиотизм нынешней власти? Я имею в виду, какая связь между низом и верхом, так сказать? И каким образом одно влияет на другое? Кому отсутствие волос мешало… в этом деликатном вопросе? – поиграв бровями, поинтересовалась я.

– Тебя могут забить камнями, если только увидят, – уже тише заговорил Кит.

На самом дне его зеленых глаз я видела неподдельные тревогу и страх. То, как эти эмоции касались моей души, заставляло сжиматься сердце. Люди часто злятся, когда их поучают родные. Многим кажется, что они сами знают, как лучше. Но редко кто задумывается, откуда именно исходят эти слова. Ведь это тоже любовь. И гораздо чаще, чем мы думаем, о ней нам сообщают именно таким образом. Не красивыми словами, не признаниями под луной. А простыми фразами, которым мы не придаем значения: «Ты поела?», «Ты замерзла?», «С тобой все хорошо?», «Будь осторожней», «Не задерживайся допоздна». Вот настоящие признания, которым стоит верить.

– Не волнуйся, – достав из кармана цепочку, очень похожую на ту, что висела на шее у Кита, я надела ее на себя. Поправила голосовые связки, щербато улыбнулась и уже голосом подростка, высоким и немного хриплым, сказала: – Все будет нормально.

– О господи, – как-то устало вздохнул парнишка и покачал головой.

Мы шли в крыло, где некогда была лучшая из библиотек моей юности. Что и немудрено, учитывая, что она располагалась во дворце. Кит после обращения к божественному был странно молчалив и то и дело вздыхал. Я же преисполнилась воодушевления. За годы отшельничества я привыкла лежать на одном месте, точно камень, столетия назад брошенный в воду. Мне казалось, что, вот так дрейфуя на самом дне собственного горя и апатии ко всему, я однажды приду к чему-то – может быть, к концу? Но я просто лежала, просто существовала в одном моменте, который, перетекая в другой, оставался прежним. Я не искала перемен, не стремилась к ним; сам смысл существования представлялся мне чем-то эфемерным и недоступным. Сейчас до меня наконец-то дошло, какое счастье произошло со мной! Какое это счастье – иметь цель, стремиться к чему бы то ни было! Киран жив! Разве это не счастье? С возрастом многие вещи начинают казаться несущественными – и я сейчас видела самое основное, а все, что кроме… шелуха, которая рано или поздно отвалится. Что бы с Кираном ни произошло, я хочу быть с ним в этом мире. Когда делишь горе на двоих, оно уже и не такое горькое. Ну, во всяком случае, сейчас я была настроена решительно идти вперед. Не знаю, чем это обернется для меня. Это было не так уж и важно. Больше меня беспокоили Кит и оборотни. Я переживала за них и совсем не представляла, как обезопасить тех, кто будет рядом со мной.

– Ну что ты вздыхаешь? Ты же понимаешь, что Рейнхард Эль Ариен просто так свою собственность не отпускает. Ориентировки на старика и девушку есть уже во всех городах империи, как и слепки моей ауры, портреты, снятые с его памяти. Я уверена, что меня ищут. Этот же амулет, – указала я на свою цепочку, – искажает не только мою внешность, но и энергетический след. Я не могу ходить, как прежде. Могла бы стать старухой, но сам понимаешь, пожилая человеческая женщина – это персона вообще без каких-либо возможностей и прав…

– Ты что, – неожиданно остановился Кит, когда до входа в библиотеку оставалось всего несколько шагов, – собираешься вновь в империю? – ошарашенно спросил он.

– Я тебе больше скажу: у меня там запланирован поход по магазинам.

– Ты сошла с ума, – констатировал он.

– Нет, пока нет, – покачала я головой. – Я в своем уме, как никогда прежде, – покивала я, потянув огромную деревянную дверь на себя. – Идем, надо найти одну умную книжку.

Я все больше убеждаюсь, что случайности в этом мире вовсе не случайны. То, что Кит встретился мне именно тогда, когда судьба свела нас с Кираном, – это не что иное, как проведение. Когда я оказалась одна, конечно, какое-то время я надеялась, что Киран жив. Да, приходили ко мне волны такой вот отчаянной надежды. И я перепробовала многое из того, что было мне доступно, чтобы попытаться найти его. Во время таких приступов я искала возможности. Эйлирцы были превосходными магами, но, к сожалению, не всемогущими. Существовали поисковые заклинания, их было великое множество. На любой вкус и цвет для тех, кто обладал лишь скромными способностями к магии, которые выдавали чуть ли не конкретный адрес объекта. Проблема была в том, что основным компонентом любого заклятья была кровь. Также можно было использовать волосы или любой иной биологический материал искомого или родственника. К сожалению, у меня не было ни крови Кирана, ни его волос или хотя бы ногтя. Те его родственники, которые были захоронены в королевском склепе, уже давно превратились в прах. Других… у нас не было. Не было до того самого дня, когда по воле случая я оказалась в подземельях Ариен. Да, Кит был очень далеким от нас, но все же родным. Его кровь могла подойти, а для конкретизации заклинания нужна была личная вещь Кирана. Таковых у меня было предостаточно. Теперь же основная проблема состояла в том, что мне нужны были другие составляющие, купить которые было безопаснее всего именно в Аланис. Ни Иртам, ни Илония для этого совершенно не подходили. Там свободных людей практически не было.

– Неужели все это – книги? – крутя головой по сторонам, завороженно вопрошал Кит. – Я демонов словарь осилить не могу, а тут такое…

Библиотека королевской четы поражала воображение. Казалось, тут было все и обо всем. Непостижимых размеров помещение с огромными сводчатыми потолками. Здесь всегда было светло как днем, чтобы обеспечить читателей комфортом. Когда-то именно книги, хранящиеся тут, помогали мне существовать в этом месте. С ними мне было терпимо.

– Мой маленький друг, ты даже и представить себе не можешь, какой мир они могут однажды тебе открыть. Пока же прошу не отставать. Если потеряешься, то искать выход будешь долго. И мне хотелось бы побыстрее закончить с этим.

– О… – только и ответил мне парень, когда перед нами возник строгого вида библиотекарь в черной мантии, недовольно шикнул на нас, призывая соблюдать тишину, и тут же исчез.

– Конечно, конечно, – пробормотала я, – читателей-то тьма, лучше не шуметь.

– И это ты называешь «подержать кое-что»? – прокряхтел Кит, с трудом таща кипу книг, что я скидывала ему, находясь под самым потолком. Кита наверх загнать я не могла, поскольку все книги были на эйлирском: найти то, что мне было нужно, он не смог бы. К каждому стеллажу была приставлена лестница на особом креплении, которая легко передвигалась к нужной секции.

– Не бубни, уже все.

Спустившись вниз, я подошла к тому, что было мной отобрано, отчаянно пытаясь вспомнить, в которой из книг было подходящее заклинание.

Древние книги выглядели так, точно отпечатаны были лишь вчера. Несмотря на прошедшие годы, магия дворца питала их, оберегая от любого воздействия. Я просматривала одну книгу за другой, пытаясь найти то, что мне было так нужно. Из-за того, что основные ингредиенты были, мягко говоря, не первого качества, список второстепенных должен был быть весьма внушительным, чтобы усилить как мое воздействие, так и родственную связь между Кираном и Китом.

– Ты правда понимаешь, что тут написано? – поинтересовался Кит, наблюдая за тем, как я переворачиваю одну страницу за другой.

– Я правда не всегда понимаю, что говоришь ты, но свой родной язык пока не забыла, – хмыкнула я. – Вот, кажется, то, что нам нужно, – с облегчением вздохнула я, так как книга была всего пятой по счету. Список ингредиентов и описание ритуала занимали около десяти страниц, что, несомненно, огорчало, но радовало другое. Вандализм с магически защищенными книгами проходил без вреда для редкого издания. Потому, долго не думая, я вырвала необходимые страницы, прекрасно зная, что они «отрастут» вновь.

– И кто это у нас тут? – послышался скрипучий голос Энис Поупс, женщины, которая некоторое время отвечала за начальное образование младшего брата Кирана. Весьма сварливая и вредная особа. – Вам не говорили, что портить вещи в этом доме – все равно что идти против короны?

– Ну прости, – неохотно повинилась я перед ожившим воспоминанием, что до сих пор смотрело строго и не думало отступать. – Так надо, и ты сама это прекрасно понимаешь.

– Вам напомнить, как я поступаю с дрянными мальчишками? – еще больше насупилась воспитательница.

– Ну не начинай, а? Времени и так мало, – отмахнулась я. – Иди лучше с оборотнями поиграй.

Энис злорадно усмехнулась и была такова.

– М-да, пусть поиграют на дорожку, как думаешь? – обратилась я к немного растерянному парнишке. Кит лишь многозначительно пожал плечами, что я могла расшифровать как свое любимое «пофиг».

– А мне интересно, – тем временем заговорил Кит, – если твой родной язык – совершенно отличный от того, на котором говорю я, почему я понимаю то, что говорят эти воспоминания?

– Ну, – убирая вырванные листы в свой рюкзак, начала объяснять я, – строго говоря, они и не говорят. Это ментальная магия взаимодействует напрямую с твоим мозгом, подстраиваясь под твои собственные частоты. Все, что ты видишь, происходит исключительно у тебя в голове. Но поскольку магия, которую использовали во время создания дворца, достаточно высокого порядка, то, во-первых, она может влиять сразу на несколько умов одновременно, во-вторых, даже задействовать осязательные, слуховые и обонятельные рецепторы твоего организма так, что они…

– Лучше остановись, – вытянув вперед руку и прикрыв ладонью мой рот, правда, так и не рискнув коснуться кожи, заявил парень и тяжело вздохнул. – Из всего сказанного я понял, что они говорят у меня в голове. Я даже примерно не представляю, как это возможно. Единственное, что приходит мне на ум, – это дед Гер, который, напиваясь, без конца отчитывал жену-покойницу, что-то типа того?

– Ну, если исключить хорошую пьянку, то да, – покивала я, – примерно так.

– Жаль, – вновь вздохнул он, следуя за мной к выходу.

– Что?

– Что хорошую пьянку ваши маги все же решили исключить…

Подумав немного, я не могла не признать, что парень в чем-то прав. Думается мне, в изрядном подпитии в этом месте было бы куда как веселее.

На этот раз игры волков развернулись прямиком в одной из королевских гостиных, где, судя по всему, происходил самый что ни на есть королевский прием. Музыка, вино, красивые и нарядно одетые гости, якобы Джарред в полотенце на бедрах и Лил в утепленной ночной рубашке по самые пятки.

– Они правда не осознают, что это иллюзии? – монотонно осведомился Кит, используя недавно освоенное слово, наблюдая за тем, как волчица, размахивая подолом рубахи, пытается завести светскую беседу с каким-то весьма известным сердцеедом прошлого.

– Боюсь, что нет, – покачала я головой, – иначе не думаю, что даже у волков принято подтягивать набедренные повязки повыше, чтобы выглядеть интереснее в глазах дамы.

– Наверное, это штаны для него? – пожал плечами Кит, в то время как оборотень все же набрался смелости подойти к понравившейся ему даме и пригласить ее на танец.

– Я так понимаю, кое-кто решил устроить прощальный вечер своим гостям. Мог бы дать им возможность хотя бы одеться?

– К чему эти условности? Мы не чужие люди, – возникшая рядом с нами светская дама весело смеялась, обмахиваясь веером.

– Так-то оно, конечно, и так, – ответила я, – но нам уже пора.

– Может, погостишь еще немного? – обратилась ко мне уже королева, мать Кирана. – Это же и твой дом, – тепло улыбаясь, сказала она. – Может быть, в следующий раз захватишь и моего внука?

А я едва не перестала дышать, боясь, что смысл сказанного дойдет и до Кита.

– Обязательно, – состроив свою самую зверскую гримасу, сквозь зубы процедила я, стараясь, чтобы выражение моего лица не заметил Кит.

– Ох, – появившаяся вновь кокетка задорно улыбнулась, встряхнула головой и вновь раскрыла ажурный веер, – жизнь как вино, и ее тоже нужно уметь пить! За мной хоть записывай, не считаешь? Порой самой себе поражаюсь, какие гениальные мысли витают в этой, – указала она веером на собственный висок, – прекрасной головке! Что ж, пора, пора, – ночь не умеет ждать! – восторженно заявила она. – Надеюсь, еще увидимся, Матильда. Только в следующий раз попробуй что-нибудь другое сделать со своими волосами. Эти кудряшки тебя полнят, – припечатала дива и исчезла.

– Как скажешь, – фыркнула я, поражаясь тому, как виртуозно эта зараза может наговорить гадостей даже не своими словами.

– Не могу поверить, – себе под нос пробормотала Лил. При этом девушка шла сразу следом за мной и прекрасно знала, что я слышу ее.

– Во что? – обреченно поинтересовалась я, понимая, что девчонка так просто не замолчит, пока я наконец не поинтересуюсь, какова причина ее дурного настроения.

Ждать себя Лил не заставила и, тут же поравнявшись со мной, заговорила:

– С тех самых пор, как мне свезло вас встретить и задолжать Трэю… у меня стойкое ощущение, что я оказалась в мире, который давным-давно сошел с ума. Вы, – смерила она меня взглядом, – то есть ты, – злорадно усмехнулась Лил, пользуясь тем, что «вы» с семнадцатилетним пацаном ну никак не вяжется, – твой пол, возраст! То ты старик, то девчонка, теперь… это! – так и не подобрав подходящего слова, взмахнула она рукой в мою сторону. – Этот дворец в самом центре пустыни, в котором, судя по всему, поселились все неупокоенные духи мира! Все, буквально все, что происходит вокруг тебя, напоминает какое-то безумие!

– Так ничего вроде не происходило особенного? – непонимающе нахмурилась я.

Девушка устало прикрыла глаза, глубоко вздохнула и тут же заговорила вновь:

– Куда мы идем? Куда, ради Лурес, мы опять идем?! Здесь, – указала она в сторону исчезнувшего входа во дворец, где теперь была лишь неровная каменная стена, – единственное, что угрожало нам, – так это окончательно свихнуться и наконец-то начать понимать то, что у тебя на уме! Но там… Трэй говорил мне, что тебя будут искать и лучше бы тебе никогда не ступать на земли империи вновь. Ариен не тот Дом, что так просто отпускает свое! Ты хотя бы представляешь, что делают с беглыми рабами? Тебя будут пороть до тех пор, пока мясо не начнет отходить от кости! Обычно люди умирают, но ты выживешь, так ведь? Хотя бы представляешь, сколько оттенков боли известно палачу этого дома? – уже никого не стесняясь, Лил просто кричала на меня, пока мы теперь уже стояли друг напротив друга.

Я слушала не перебивая, с какой-то печалью в сердце признавая ее правоту. Надеяться на то, что Рейн вдруг окажется лучше, чем другие, если сумеет поймать меня, было глупо.

– Я знаю, – тихо ответила я, подразумевая гораздо больше, чем ответ на вопрос «знаю ли я, что делают в империи с беглыми рабами». – Поэтому я еще раз попрошу тебя оставить меня, если вдруг такая ситуация когда-нибудь возникнет. Хочу, чтобы каждый из вас пообещал мне, что отвернется от меня, если, – вздохнула я, – окажется так, что я не смогу позаботиться о себе.

– Издеваешься? – воинственно оскалилась девушка.

– Нет, – серьезно ответила я.

– Хочешь сказать, и ты так поступишь, если что-то случится с кем-то из нас?

– Разумеется, я же не дура, – с легкостью соврала я и широко улыбнулась. – Я буду улепетывать так, что не успеешь послать мне проклятье вслед. И я тут же забуду о твоем существовании.

Лил посмотрела на меня так, точно ни разу не поверила моим словам. Что говорить, я и сама не верила.

Когда мы вышли из пещеры, на улице зарождался рассвет. Элио умело дарить путникам рассветы, которые заставляли их верить в чудо. Эти рассветы после лютых ночных морозов, когда солнце едва целует горизонт, проникали в душу, даря сладостное ощущение надежды и веры в лучшее. Я всегда любила наблюдать за рождением нового дня, ровно до той поры, пока мой взгляд сам собой не падал на россыпь камней у самого подножья умирающего осколка былой цивилизации. Тогда я понимала, что я всего лишь искра, что оторвалась от давно угасшего пламени. Искра, которая все еще надеется, что сумеет разгореться вновь.

* * *

Мужчина с интересом рассматривал принесенные ему документы. Острый взгляд быстро перебегал от строчки к строчке. События последних дней несколько пошатнули душевное равновесие Элтрайса, но не настолько, чтобы он отложил дела, столь важные для него самого. Кропотливый многолетний труд, столетия исследовательской работы и эксперименты – все это превратилось в нечто, что он сам мог без зазрения совести назвать жемчужиной цивилизации аланитов. Его личная резиденция, огромная территория на востоке империи, почти граничащая с проклятыми землями, уже не одно столетие назад превратившаяся в его личный исследовательский центр. Да, большую часть своего свободного времени он проводил в Аланис. Слыл придворным магом и чуть ли не правой рукой молодого Императора. Но то было лишь иллюзией для простачков, что не желали видеть дальше собственного носа. В стенах резиденции Дома Дриэлл – вот где была настоящая жизнь. Его жизнь! После событий трехсотлетней давности, когда он так глупо позарился на чужое бессмертие, он едва не превратился в ничто. Как глупо было замкнуть поток на себя без предварительной фильтрации силы и проверки ее на совместимость, без надлежащей подготовки собственного тела. Все шло тогда идеально! Измученные, голодные, вечно уставшие, живущие в грязи и на грани отчаянья, регулярно подвергающиеся побоям и унижению, они должны были устать от собственного существования настолько, чтобы отринуть его добровольно. Чтобы быть готовыми к изъятию силы, как только он того пожелает. Ритуал, который он готовил так долго и кропотливо, взяв за основу их собственные исследования, обернулся настоящим кошмаром для самого Дриэлла, когда необузданная дикая мощь жизненной силы целителей просто выжгла его собственную магию изнутри. Он, лучший маг Империи, наследник великого дома, хранитель знаний, которые веками добывал его род, превратился в… жалкое подобие аланита, больше всего похожего на обычного человека! Без силы, долголетия и собственной сути он становился подобным людям! Ничто! Как он не сошел с ума, когда понял, что с ним произошло? Дриэлл и сам не знал. Но именно тогда у него оставались жалкие годы, когда он мог что-то изменить для себя. И отчаиваться он не собирался.

Мужчина с интересом перевернул страницу и прямо взглянул на собственного раба, что сейчас ждал изъявления воли своего хозяина. Свободных не то что людей, даже аланитов в этом доме не было уже давно.

– У объекта родилась особь женского пола? – именно так он говорил и думал теперь о тех, за счет кого жил. – Это плохо, – потер он переносицу, откладывая в сторону бумаги. – Хотя диаграммы силы хорошие, она может мне подойти, хоть и ненадолго. Но надо же как-то жить, пока основная формула на стадии разработки.