Текст книги "Возвращение в Дилан"

– Глупость какая! – возмутился Юан. – Это Руэдейрхи устроил?

– Нет, такая система действует уже очень давно. И, в принципе, это объясняет то, что среди воинов Заката нет твоих ровесников.

– А, ну да, – протянул Юан. – Я не задумывался. Ну и ладно! Ты умница, Лейан! Не обижайся.

– Да уж, – усмехнулся Кристиан. – По мне так, ты просто понравилась Аргнейру.

– Еще новости, – смущенно пробормотала Лейан.

Оставшаяся половина пути была преодолена без каких-либо значимых происшествий, не считая двух нападений. Но одному воину Заката и двум отступникам хватило только посмотреть на Кристиана, чтобы признать в нем Хранителя Ключей и торопливо свернуть свои боевые действия. Не считая этого, Кристиана, Юана и Лейан немного беспокоили градеронцы, разыскивающие отступников – ведь, если они задумали напасть на поселение, путь их будет лежать мимо Эндерглида, – но в остальном все было более или менее спокойно.

У обрушившейся горы находилось довольно много народа, и Арес, чтобы избежать инцидентов, сам заступил на дежурство этой ночью. Руэдейрхи повысил его, так что прочие воины Заката подчинялись непосредственно ему, и когда Арес приказал им не вступать в бой и пропустить стражей Рассвета к Вратам, безоговорочно послушались. Сам Арес, хоть и видел Лейан на посту у Эндерглида, был порядком удивлен ее присутствием. Но та, после встречи с Аргнейром ожидающая новых упреков, так сверкнула на него своими синими глазами, что он не решился что-либо сказать по этому поводу. Кроме того, у него была забота поважнее – отбиться от Юана, который, недовольный тем, что внимание переключилось с него на Лейан, полез обниматься.

– Хватит, Юан, – в конце концов, осадил его Кристиан. – Нам пора.

– Да, удачи, – поспешил попрощаться Арес.

– Вот сожгут меня заживо, будешь тосковать! – надулся Юан. – Ах, если бы Юан был рядом! Если бы бросался по любому поводу! Если бы…

– Ты брата собираешься спасать или как? – вздохнул Арес.

– Собираюсь, – Юан вытянулся по струнке. – Ладно, до встречи!

– До свидания, – попрощалась с ним Лейан.

Они с Юаном первыми двинулись к обрушившейся горе. Арес растерянно смотрел им вслед.

Кристиан положил руку ему на плечо.

– Она дочь Руэдейрхи, – шепнул он.

– Что?!

Кристиан, улыбнувшись, кивнул ему на прощание и поспешил за Лейан и Юаном. Еще долго все трое чувствовали, как смотрят на них воины Заката.

Но через некоторое время они окончательно скрылись из виду. Кристиан позаимствовал у одного из воинов факел, но даже с худо-бедно освещенной дорогой взбираться на гору было непросто. Ни о каких тропах не могло быть и речи. Им приходилось скользить, помогая друг другу преодолевать особо сложные переходы, перебираться через огромные ледяные и каменные валуны, буквально протискиваться между большими глыбами. Но Кристиан и Юан уже были здесь, и это значительно упрощало дело. Они легко отыскали проделанный ими проход и вскоре уже стояли перед Вратами Рассвета.

Даже в таком месте огромные золотые Врата выглядели необыкновенно величественно. Они мягко светились в образовавшейся в этом ледяном куполе темноте, и Кристиан и Юан сразу в полной мере ощутили такое знакомое, ни с чем не сравнимое тепло – ауру Врат Рассвета. Но взор омрачали все еще остававшиеся на льду, пороге и дверях Врат большие пятна крови.

– Мы найдем Балиана и вместе с ним вернемся назад, – отдал Кристиан четкий приказ.

Юан и Лейан молча кивнули. Их глаза смотрели одинаково уверенно и целеустремленно.

Глава четвертая. Начало пути

С того момента, как трое легендарных братьев, принадлежащих роду Розенгельд, создали связь между Этериолом и Диланом и дали последнему солнечный свет, в обмен на это переместив в свой мир часть тьмы, покрывающей землю смертных, через Врата Рассвета прошло немало людей. Порой стражи и воины отправлялись на разнообразные миссии, иногда предатели и отступники прорывали защиту и убегали из Этериола… Но никто из них не смог бы правильно подобрать слова, чтобы описать свои мысли и чувства во время прохода через Врата. Не нашли их и Кристиан, Юан и Лейан, которая проходила этот путь впервые в жизни. В золотом коридоре света человеческая сущность, казалось, постепенно распадалась на части и норовила исчезнуть. Душа словно бы меркла; было крайне трудно удержать в голове воспоминания или хоть какие-нибудь мысли. Братья и Лейан быстро прошагали по коридору и окунулись во всепоглощающую темноту. В следующий момент они оказались за порогом Врат Заката. Всех троих пробирала приятная дрожь, но в то же время они были рады, что преодолели этот путь. После вопроса Юана о том, что будет, если не проходить золотой коридор, а задержаться в нем, все трое чувствовали себя не лучшим образом – теперь они подозревали, что если замедлить там ход, то можно и не выбраться.

В Дилане была довольно холодная погода. Стоял день, но солнце скрывалось за серыми облаками. Дул сильный промозглый ветер. Врата Заката находились среди скал, и впереди, насколько хватало глаз, высились каменные валуны. Но Кристиан, в отличие от Юана и Лейан, не растерялся, а встретил местность с мрачным равнодушием. Арес рассказал ему все, что смог вспомнить о своем путешествии в Дилан. Поэтому Кристиан, ни минуты не сомневаясь, указал вперед.

– Обойдем. Там должен быть спуск, затем снова подъем. Доберемся до холма и увидим Галикарнас.

Юан и Лейан послушались. Сначала они внимательно оглядывались, поплотнее завернувшись в плащи, которые, как и их волосы, безжалостно трепал ветер. У Врат Заката, на жухлой траве, обнаружился кровавый след, но потом он оборвался. Они надеялись обнаружить Балиана где-нибудь поблизости, пусть раненого, но живого. Но ничто не говорило о присутствии кого-либо поблизости. Тогда, пройдя с пару десятков метров, они попробовали окликнуть его по имени. Никакого ответа. Только угрожающе выл ветер.

– Кристиан… – начал Юан. Голос его прозвучал очень несчастно.

– Балиан был ранен. Вряд ли бы он стал дожидаться нас у Врат. Не в его это обычае, – ответил Кристиан, не сбавляя скорости.

– Но вдруг он ушел не в ту сторону! – продолжал паниковать младший брат.

Кристиан молча показал ему назад. Юан остановился, оглянулся и враз успокоился: Врата находились прямо перед огромной скалистой стеной. Пройти дальше не представлялось возможным – спуск был, но уж очень крутой. Только самоубийца мог решить спуститься в зияющую пустоту, когда впереди сравнительно ровный переход.

Но на самом деле Кристиан был не так спокоен, как казалось. Балиан действительно мог отклониться куда-нибудь в сторону. С ним могло что-то случиться. Вдруг рана была слишком серьезной? Он мог потерять сознание и сорваться вниз, опасных мест, по которым требовалось двигаться аккуратно, вокруг имелось предостаточно.

Однако отчаиваться было нельзя. Ведь они только начали.

Потребовалось несколько часов, чтобы преодолеть путь, описанный Аресом. Взбираться на высокий холм было очень тяжело, но никто и не думал жаловаться. Кристиан, Юан и особенно Лейан несколько притомились после такого подъема, но и только. Они были готовы продолжать идти.

Но, не успели они пройти к тому месту, откуда, по идее, должен открываться вид на Галикарнас, как были вынуждены остановиться. На их пути с громким «бе-е» возникло стадо овец.

– Что это? – оторопела Лейан.

– Овечки! – Юан очень обрадовался. – Иди сюда! – он, распахнув приветственные объятия, с большой охотой погнался за ближайшей овцой. Но та его дружелюбия не оценила и поспешила ретироваться подальше, отчаянно блея при этом.

– Воры! – тоненько пискнул кто-то.

Кристиан и Лейан обернулись на голосок и увидели за стадом смертельно испуганного мальчика лет двенадцати, сжимающего в руках длинный прут.

– А? Нет! – остановился Юан. – Мы не за овцами.

– У меня нет денег! – еще сильнее запаниковал мальчик и чуть не расплакался, подумав, что, раз денег нет, похитители наверняка сойдутся на овцах, за которых ему придется отвечать перед хозяином.

Тут он внимательно посмотрел на незваных гостей и заметил, как странно они выглядят. Также взгляд приметил мечи, что еще больше усилило чувство страха. Мальчик понял, что такие мелочиться не будут и наверняка убьют всех неугодных – а он, разумеется, попадал в эту категорию.

Осознав это, маленький пастух оглушительно завопил. Кристиан, Юан и Лейан, переглянувшись, решили пройти мимо, но когда они почти поравнялись с мальчиком, прямо перед ними как из-под земли появился мужчина лет тридцати. Сперва явно деревенский житель хотел отчитать мальчишку; потом, увидев незваных гостей, собрался было сгрести пастуха в охапку и бежать. Но еще через мгновение, рассмотрев нарушителей спокойствия, он заметно растерялся и остался стоять на месте.

Мальчишка продолжал голосить, и мужчина, очнувшись, дал ему по шее.

– Перестань орать! – велел он и снова обернулся к Кристиану, Юану и Лейан. Его взгляд был направлен преимущественно на Юана.

– Просим прощения за вторжение, – сказал Кристиан. – У нас нет дурных намерений. Мы ищем одного человека. Возможно, вы его видели?..

Юан, не теряя времени даром, распустил свои волосы и, тряхнув головой, состроил недовольную физиономию. Теперь он был очень похож на Балиана.

Лицо мужчины прояснилось – страх почти исчез, хотя в глазах еще оставалось какое-то подозрение.

– Да-а… – протянул он. – Вы ищите этого… Балиана?

– Точно! – воскликнул Юан, снова завязывая хвост. – Он здесь?

– Нет, – мужчина был вынужден разочаровать его. – Он… э-э… ушел. А вы из-за тех ворот пришли? – поинтересовался он, с опаской поглядев на Кристиана.

– Именно, – кивнул тот. – Где Балиан? Куда он ушел?

Вид Кристиана не располагал к спору или уверткам, да и, надо сказать, здешний житель совершенно не собирался что-либо утаивать, просто его снедало любопытство. Поэтому он, больше не задавая лишних вопросов, нехотя проговорил:

– Ну… Если вы клянетесь не причинять нам вреда…

– И не красть! – пискнул мальчик.

– …то я отведу вас к дому, и мой отец все вам расскажет, – закончил мужчина. – Я… э… видел этого вашего, но не особо слушал…

– Клянемся, – сказал Кристиан.

Взволнованные Лейан и Юан первыми поспешили за местным жителем. Они напали на след! Балиан был здесь, и, куда бы он ни направился, он жив. Это самое главное.

Совсем недалеко на холме уютно примостился старый-престарый деревянный домик. Перед ним сидел старик, задумчиво глядя то на горку дров, которых кто-то наколол минимум на месяц вперед, то на небо, предвещающее непогоду. Рядом на траве валялись колышки и небольшой кусок ткани – хозяин наверняка собирался соорудить навес, чтобы заготовленное дерево не промокло под дождем.

Увидев приближающихся людей, он не испугался так, как его сын, но на его лице отразилась тревога. Он хотел встать им навстречу, но Лейан поторопилась сказать:

– Сидите-сидите!

– Хотите, дров нарублю? – подхватил Юан. – Я умел в детстве!

– Нет, спасибо, – старик улыбнулся. – Дров нам теперь хватит надолго.

– Теперь добрый человек подумает, что люди из Этериола не умеют ничего иного, кроме как рубить дрова, – усмехнулся Кристиан. – Это работа Балиана? – кивнул он на горку дров.

– Они его ищут, – вставил мужчина, приведший их к дому.

Хозяин посерьезнел. Он внимательно оглядел Кристиана, чуть прищурив глаза – видимо, зрение у него было неважное. Казалось, он хочет что-то сказать, но никак не решается.

– А вы случайно не Юрген? – вдруг спросил Юан.

Старик заметно вздрогнул и вопросительно посмотрел на него.

– Вы! – возликовал Юан. – Арес о вас рассказывал!

– В самом деле? – заинтересовался Кристиан.

– Ну да! – подтвердил Юан. – Он сказал, что Юрген ему очень помог. Правда, это…. Как его… Незаслуженно, – с некоторым недоумением вспомнил он, не понимая, как такой человек, как Арес, может не заслужить помощи. У него совсем вылетело из головы, что десять лет назад он был их врагом, из-за которого они с Балианом и Кристианом были отправлены в Дилан.

– Значит, с ним все в порядке? – голос Юргена заметно потеплел. – Когда-то они с тем человеком пришли сюда… Арес и…

– Таранос, – сказал Кристиан.

– Да. Он хотел меня убить, но Арес не позволил ему это сделать. Он сохранил мне жизнь. Вы, очевидно, братья Балиана, – сказал он, подняв взгляд на Кристиана и Юана. Те кивнули. – Они обсуждали вас тогда… Арес отказывался убивать вас… Он хороший человек. Было жаль слышать от него, что за Вратами его ждет наказание – он искренне раскаивался в содеянном. И помог закончить кровопролитную, бестолковую войну.

– Все вышло иначе! – Юан радостно улыбнулся. – Его только немного понизили. Служит на благо Градерона. Ух, обрадуется, что вы живы-здоровы.

– Удивительно, что он меня помнит, – Юрген был растроган.

– Простите, – подала голос Лейан. – Так Балиан действительно был здесь?

– Да. Когда здесь были Арес и тот человек с рогами, мой сын, Иден, – Юрген кивнул на их проводника, – был в армии короля Сигфрида… И когда вернулся, не поверил ни единому моему слову. Пока случайно не наткнулся на те ворота в горах… С тех пор они не дают ему покоя.

– Я не верил, что они куда-то там ведут, – угрюмо проговорил неверующий сын. – Когда во время войны говорили о каких-то там стражах Рассвета… Сомнительная байка! Ну, бегали в армии Роланда какие-то дети… А недавно я собирал травы, пошел дождь, решил укрыться там… И эти ваши ворота открываются, а из них вываливается парень.

– Он был ранен? – с беспокойством спросила Лейан.

– Ага, – Иден еще сильнее помрачнел. – И с мечом в руках. Я-то был безоружным. Подумал – ну все, конец. А он упал лицом вниз и лежит. Потом, артист этакий, голову поднимает и говорит – «привет!» И снова в обморок. Как будто так и надо.

– Он привел его сюда, – продолжил Юрген. – Мальчик был в плохом состоянии, но ничего смертельно опасного… Одна рука у него была будто бы пронзена насквозь – страшная рана… А другая вся в мелких царапинах…

– Ой, а лед был? – Юан весь испереживался.

– Лед? – удивился Юрген.

– Значит, не было, – сказал Кристиан. – А его рука… Та, что в царапинах. Он хорошо ей владел?

– Переломов мы не заметили, – сказал Юрген. – Правда, лекарь нам не по карману. Сами перевязывали. Но перед уходом он, как видите… – он посмотрел на гору дров. – Сказал, что ему нужна тренировка. Но левая рука заживет, наверное, нескоро. Скверная рана.

– А почему он решил уйти? – спросил Кристиан. – И куда он направился?

Юрген пожал плечами.

– Сказал, что пойдет в столицу. Мы предупреждали его, что путь небезопасен – волнения в войсках… Вооруженные стычки… Но он сказал, что так даже лучше.

Кристиан и Юан переглянулись. Не в обычае Балиана было сидеть на месте. Но чтобы он, толком не оправившись от ран, решил ввязаться в неравную битву? Ведь ему прекрасно было известно, что в Галикарнасе никто не станет устраивать ему показательный бой забавы ради. За исключением, быть может…

– Сигфрид, – сказал Кристиан. – Ну конечно. Скажите, – обратился он к местным жителям, – король Сигфрид все еще у власти?

– Конечно! – сын Юргена был оскорблен до глубины души.

– Не обижайтесь, – попросил Юан. – Мы десять лет ничего о вас не слышали.

– Балиан тоже спрашивал о нем, – сказал Юрген.

– Ему нужен был кто-то, кто мог рассказать о всех наших знакомых, – рассудил Кристиан. – Сигфрид, разумеется, ближе всего. Значит, он действительно отправился к нему. Вы дали ему какое-нибудь направление?

– Нет. Он не спрашивал, – ответил Юрген. – Просто ушел… Здесь одна дорога.

Он указал в сторону, туда, где начинался склон и откуда Кристиан, Лейан и Юан рассчитывали увидеть раскинувшийся внизу Галикарнас.

Кристиан поблагодарил Юргена и его сына за то, что они оказали помощь Балиану. Юрген вежливо принял благодарность, а Иден лишь горестно махнул рукой. Оказывается, уход за свалившимся на голову стражем Рассвета нанес ощутимый удар по скромному семейному бюджету. Не считая еды, пришлось покупать лекарства, чтобы раны пострадавшего не стали смертельной угрозой.

– Об этом не тревожьтесь, – Кристиан, к изумлению Юана и Лейан и дикой радости Идена, откинул плащ в сторону и, сняв с пояса объемистый мешочек, вынул оттуда целую горсть золотых монет. – Понимаю, что денежные знаки у вас другие, но, думаю, вы легко найдете применение и этим – это чистое золото.

– Тогда это слишком, слишком много! – перепугался Юрген. – К тому же, у нас и мысли не было…

– Не спорь, отец, – поторопился вмешаться любящий сын. – И так не излишествуем! – с неудовольствием посмотрел он на почти развалившийся домик.

Братья и Лейан еще раз поблагодарили их и быстрыми шагами направились вниз по склону. Юан был вне себя от восторга.

– Кристиан – диланский благодетель! – восклицал он. – Откуда у тебя деньги?

– Попросил у Гволкхмэя. Не знаю, помнишь ли ты, но десять лет назад мы в первую же ночь едва не оказались голодными на улице только потому, что у нас не было денег.

– Ага, а потом нам повезло, что Балиан какого-то монстра убил и продал, – Юан прекрасно помнил их приключения. – Это ты правильно! А я вот не подумал.

– Правда, это деньги Балиана, – уточнил Кристиан. – После того, как его объявили погибшим, его сбережения отошли тебе. Так что когда он вернулся, его запасы восстановили за счет моих.

– Но ведь Хранителю Ключа платится гораздо больше! – удивилась Лейан.

– Да, так что Балиан весьма разбогател, – Кристиан улыбнулся.

– Как же ты теперь без денег! – всплеснул руками Юан.

– Как будто мы ими когда-нибудь пользовались.

Это было правдой. Имеющие воинские статусы получали огромные средства, но почти не использовали их – власти Эндерглида и так снабжали их всем необходимым.

– Но теперь у тебя семья, – напомнил Юан.

– Буду транжирить ваши с Балианом сбережения, – усмехнулся Кристиан.

– Не придется, – обнадежила Лейан. – Конечно, все будет возвращено на свои места! Просто это требует времени. Это очень сложная работа. Недавно меня попросили помочь с этим. Пришлось исписать целую тонну бумаги.

– А потом разложить монеты по полочкам? – поинтересовался Юан, никогда не имевший дел с подобными процедурами.

– Вовсе нет. Наши сбережения существуют только на бумаге. Для каждого есть определенный лимит, который увеличивается в зависимости от срока службы. А в данном случае нужно составить документ для Кристиана заново, со всеми вычислениями – сколько дней охранял Врата, сколько служит Хранителем, и отдельные заслуги тоже считаются. И потом везде все исправлять нужно… – Лейан тяжело вздохнула, вспоминая, как просидела целую ночь за подобной работой. – В общем, когда вы говорите, что хотите денег, цифра ставится заново, а вам отсчитывают монет, сколько нужно.

– А где хранятся деньги?

– Вот это не знаю, – засмеялась Лейан. – Дедушка не говорит. Кажется, только он знает. И Тристан, наверное. В этом тоже трудность – им нужно время выкраивать, чтобы лично все отсчитать.

– Ну ты даешь, Лейан, – похвалил Юан. – Статус есть, языки знаешь, считать умеешь. Да ты незаменима для Эндерглида! Страж, переводчик и счетовод в одном лице.

– Нет уж, спасибо, – поежилась Лейан. – Заниматься счетом я больше не хочу. Одного раза хватило.

За разговорами они преодолели достаточное расстояние и уже могли увидеть Галикарнас. Отсюда открывалась лишь его часть. Кристиан и Юан полагали, что эта дорога вела к Тилии, долине между Галикарнасом и Асбелией, где появлялись Врата Рассвета. Но на то, чтобы добраться туда, наверняка понадобилось бы довольно много времени.

– Дойдем до первого поселения и решим, что к чему, – сказал Кристиан.

Лейан не отрывала от раскинувшегося внизу села восхищенного взгляда. Даже сверху было заметно, что старые деревянные и каменные дома далеко не такие красивые, как в Эндерглиде, да и дворы завалены черте-чем. Но так приветливо зеленела трава и голубел ручей, что на этот простор нельзя было смотреть без удовольствия. Эндерглид был очень красивым, однако в то же время строгим. В отличие от него, здесь витало ощущение свободы. Чинный порядок против совершеннейшего беспорядка. Вместо аккуратно подстриженных садов – буйные заросли, взамен кристально чистого озерца за Главной башней – ручей, в котором и набирали воду, и, несмотря на холод, плескались дети. Лейан улыбнулась про себя, представив, что устроили бы эндерглидским ребятишкам, попробуй они залезть в единственное в Эндерглиде озеро.

– Здесь очень красиво, – сказала она вслух.

– Сраженная духом свободы, Лейан осталась жить в Дилане! – пропел Юан и добавил весело: – А несчастных Розенгельдов за это казнили у Главной башни Эндерглида.

– Не понимаю твоей радости, – сказал Кристиан, – но, в общем, мыслишь правильно.

Лейан поторопилась заверить их, что оставаться здесь ни в коем случае не собирается. Ее восторг уже успел померкнуть: селение было совсем близко, и теперь стало понятно, что жить в таком месте не так уж и здорово. Округа утопала в грязи, прямо по заросшим тропам носились животные, смутно знакомые Лейан по картинкам из книг о Дилане. Раздавались крики – озлобленные беднотой жители то и дело ссорились друг с другом.

Но они моментально смолкли, когда на дороге показались гости из Этериола. Юан плохо помнил начало их первого путешествия, когда ему было всего шесть лет, зато хорошо запечатлел в памяти общее впечатление о людях Дилана до и даже после того, как король Роланд принял их в свою армию. Они с Кристианом и Балианом были вооружены, и потому с ними по большей части избегали конфликтовать, но в целом все относились к ним несерьезно и с огромным подозрением: для здешних людей они были всего лишь странно одетыми детьми, которых могли использовать власти врага. Но теперь все обстояло по-другому, во многом благодаря Кристиану. Его величественный воинский облик внушал людям чувство благоговейного ужаса. И Кристиан слишком хорошо помнил прошлые приключения, чтобы терять это преимущество. Его лицо было непроницаемо, а взгляд холоден и даже жесток.

Им никто не препятствовал. Вокруг воцарилось молчание. Многие взрослые хватали детей и вместе с ними запирались в домах. Никто не знал, как реагировать на чужеземных воинов, особенно когда и солдаты Галикарнаса вели себя с мирными жителями не самым дружелюбным и, главное, не самым законным образом.

Лейан и Юан, сами того не заметив, переняли манеру Кристиана держаться в незнакомом месте и перестали с любопытством озираться. Улыбки исчезли с их лиц, и теперь все трое представляли собой серьезную процессию.

Где-то в середине селения Кристиан остановился и огляделся. Несмотря на то, что жители спешили освободить им дорогу, получалось так, что они почти постоянно были окружены народом. Люди боялись и попадаться на их пути, и игнорировать тоже, ведь это было бы явным неуважением, способным привести к печальным последствиям. Вот и сейчас они со всех сторон обступили незваных гостей, одновременно стараясь держаться на расстоянии – вдруг им взбредет в голову схватиться за мечи?

– Мы ищем одного человека, – громко проговорил Кристиан, обращаясь ко всем сразу.

– Похожего на меня, – Юан снова распустил волосы. – И в такой же одежде.

Несколько человек переглянулись.

– Вы видели его? – спросил Кристиан.

Люди упорно хранили молчание. Они явно были чем-то напуганы. У братьев даже возникло подозрение, уж не Балиан ли ввел их в такой ужас, запретив рассказывать о себе.

– Кто даст нам какую-нибудь информацию о нем, получит награду, – еще раз попытал счастья Кристиан.

Теперь на лицах жителей читался не только страх, но и нечеловеческая тоска – видимо, после такого предложения их прямо-таки распирало поделиться с незнакомцами последними новостями. Но то ли страх был сильнее, то ли они не спешили доверять чужеземцам, но никто не сказал ни слова. Лишь одна девочка не старше десяти лет вдруг смело метнулась к ним, отвесила неловкий поклон и выпалила:

– Я могу отвести вас к тому, кто точно о нем знает!

– Веди, – холодно велел Кристиан и почувствовал, как в него впился укоряющий взгляд младшего брата. Но он не мог позволить себе рассыпаться в вежливости перед явно беспризорным ребенком, неизвестно, какую реакцию это вызвало бы у местных. Они могли подумать, что все они излишне благородны и милосердны, и просто воспользоваться этим и дать ложную информацию, чтобы получить деньги.

Испуганная, как и все вокруг, девочка быстрыми шагами пошла вперед. Кристиан, Юан и Лейан направились за ней. Больше никто не сдвинулся с места, но все смотрели им вслед. Где-то за первыми рядами слышалось горестное аханье – наверняка люди жалели девочку, которую сочли обреченной.

– Что-то тут странное случилось, – шепнул Юан на ухо Лейан.

Лейан не могла с ним не согласиться. И ее, как и братьев, не оставляло подозрение, что к странному происшествию, если оно имело место быть, причастен Балиан. Но в то, что он мог нарочно запугать людей до такой степени, поверить было невозможно.

Юан нагнал шедшую впереди девочку и на ходу спросил:

– Ты видела того, кого мы ищем?

Та с опаской повернула к нему чумазое личико, но, всмотревшись в его прямо-таки лучезарную улыбку, не стала ускорять шаг.

– Угу, – буркнула она. – Он дрался с солдатом. А потом спросил у него, кто здесь самый богатый.

– И ты нас ведешь к самому богатому? – догадалась Лейан.

– Угу, – девочка вдруг заулыбалась во весь рот. – Я видела, он на него напал!

В ее голосе слышалась радость. Кристиан и Юан недоуменно переглянулись. У них сложилось четкое впечатление, что девочка ошибается. Возможно, Балиана с кем-то перепутали.

Вскоре они увидели впереди огромный дом, судя по всему, самый большой и, действительно, самый богатый в деревне. Его окружала единственная здесь каменная ограда, у нее все было прибрано и даже трава скошена. Вид портили только некогда красивые расписные деревянные ворота – одна створка была пробита насквозь, и ее наспех забили досками.

– Я дальше не пойду, – девочка остановилась.

– Многие знают, что прийти нужно было именно сюда? – спросил Кристиан.

– Все знают. Все смотрели!

– А почему молчали? – поинтересовалась Лейан.

– Боятся, – девочка угрюмо посмотрела на нее. – Он же у них последнее заберет! А вы убьете того. Кто на него напал. Но вы не убивайте, пожалуйста! – попросила она. – Те, кто грабят богатых – хорошие.

– Ладно. Держи, – Кристиан дал ей золотую монету, и девочка, не веря своему счастью, поторопилась скрыться, пока он не передумал. – Что скажете? – Кристиан перевел взгляд на Юана и Лейан.

– Или она ошиблась, или обманула, – сказал Юан. – Или Балиан, простите за выражение, грабанул местного богача.

Все трое сумрачно посмотрели на сломанные ворота. Нападение, определенно, было, и третья версия казалась наиболее вероятной.

– Может, он хотел избавить жителей от поборов? – робко предположила Лейан. – Девочка же сказала, что этот богач может отобрать деньги…

– Уж скорее Балиан просто проголодался, – покачал головой Кристиан, которому представлялось сомнительным, чтобы раненый Балиан самоотверженно допытывался у какого-то несчастного солдата, кто здесь самый богатый, а потом во имя справедливости вломился к местному авторитету. – Может, тут и впрямь был кто-то другой. Не узнаем, пока не проверим.

Юан первым подбежал к ограде и забарабанил в ворота. За ними почти сразу же послышался шорох шагов. Юан приготовился вежливо поприветствовать открывшего, но, как оказалось, это было совсем необязательно: ворота вдруг распахнулись, и прямо на него бросились сразу два солдата Галикарнаса. Спустя десять лет их облачение нисколько не изменилось.

Юан легко, почти шутя отклонился в сторону, и мечи напавших просвистели в воздухе. Солдаты на мгновение остолбенели, но потом стали размахивать оружием с утроенной энергией. Юан, даже не думая обнажить свой меч, отшатывался то в одну, то в другую сторону, уворачиваясь от ударов с гимнастической ловкостью. Лицо его при этом сияло улыбкой.

Кристиан и Лейан наблюдали за этой картиной с совершенно невозмутимым видом. Им было даже немного жаль незадачливых солдат – если воины Заката уже привыкли к, как выражался Балиан, «издевательствам Юана», то для местных это стало полной неожиданностью. Они, без сомнения, восприняли это как оскорбление и пришли в ярость, хотя у Юана и в мыслях не было раздражать их. К подобным номерам он питал чисто спортивный интерес.

– Прекрати, Юан! – наконец, сжалился над солдатами Кристиан.

– И дать себя убить? – весело спросил Юан, пригнувшись и одновременно с этим крутанувшись вокруг своей оси – лезвие одного из нападающих просвистело в миллиметре от его головы, а меч второго едва не прошил ему ногу.

– Вооружись!

– Так и быть.

Юан вытянул из ножен меч и в несколько ударов обезоружил противников. Они явно не входили в число опытных бойцов. Даже отступники Этериола, не имеющие военных статусов до своего изгнания, сражались намного лучше.

Лишившись мечей, солдаты разом утратили всю свою спесь. Злости на Юана на их перепуганных лицах больше не читалось. Они внезапно осознали, что остались без оружия против сразу трех вооруженных людей – даром, что среди них была девушка.

– Ну? – Юан положил меч на плечо плашмя лезвием. – Чего деретесь?

– Вы!.. К нам! – выпалил один из солдат.

– С недобрыми намерениями! – подхватил второй.

– Почему? – удивился Юан. – Очень даже с добрыми. Просто ищем кое-кого.

– Вы с ним заодно! – первый испепелял его взглядом. Юан заметил, что особое неодобрение достается его одежде. Сомнений не оставалось – здесь и впрямь был Балиан.

– Где он? – приблизился к ним Кристиан.

Его грозный вид не предвещал солдатам ничего хорошего.

– Понятия не имеем, – огрызнулся второй солдат, пытаясь сохранить остатки гордости. – Велено охранять от ему подобных.

– Хотелось бы узнать поподробнее, – Кристиан улыбнулся, и солдаты отступили сразу на несколько шагов. – Что же здесь произошло?

– Расскажете, и мы уйдем, – пообещал Юан.

Охранники поняли, что отделаться от незнакомцев информацией будет самым безболезненным вариантом: в своей победе они уже сильно сомневались, а терять вознаграждение от хозяина дома совсем не хотелось. Кроме того, вид Кристиана заставил их думать о потенциальных врагах как о некой военной, скорее всего, чужеземной организации. Лишние проблемы солдатам были не нужны, и они поведали, что случилось здесь вчерашним утром.

Выяснилось, что в селение с гор спустился юноша – вне всякого сомнения, Балиан. Буквально тут же у него завязался конфликт с одним из солдат. Об этом охранники говорили весьма туманно, но Кристиан и Юан, наученные прошлым путешествием в Дилан, догадывались, что к чему. Скорее всего, солдаты, если и имели право здесь находиться, занимались не совсем законными вещами и работали на богатых себе в угоду, что, разумеется, сказывалось на тех, кто имел меньше средств. Видимо, Балиан узнал об этом, потому что сразу же после того, как на радость всем жителям обезоружил перепуганного насмерть солдата, стал допытываться, кто в селении самый богатый. Ему указали на этот дом, куда он немедля направился.