Текст книги "Волки и боги"

Мужчина, говоривший до этого, наклонился к Нестору, прижимая к его шее серебряное лезвие.

– Скоро у Смерти будет очень много работки. Спорим, она уже спряталась где-то неподалеку от твоей стаи и только и ждет нужного момента. Знаешь, как говорят: «У Смерти тысяча лиц, но она всегда приходит босиком».

– Мы займемся каждым, каждым из вас, грязные твари. И скоро от вас ничего не останется, – сказал кто-то другой, стоявший рядом, и расхохотался. Поток презрения от этого смеха и дождь, который с новым рвением припустил в этот момент, полились на Нестора одновременно, но смех явно был холоднее. – Нет, кое-что все-таки останется. Шкуры ваши: из них мы сделаем накидки. И зубы: отличные из них амулеты получатся, задорого продадим.

III. Жертвоприношение

Зейт

Время

Маг дрожит. Видимо, чувствует мое присутствие. У него длинные темные волосы, заплетенные в косы, на косах – бусы и колокольчики. Эти колокольчики необычные: они звенят, только если он совершает ошибку – двигается в неправильном направлении. Маг обхватил себя руками – греется. И явно пытается спрятать волнение: делает вид, что ему интересно общаться с охотниками, которые его сопровождают. Улыбается, как будто ему в этой компании хорошо. Он не видит, но чувствует меня. Я для него будто тень, высокая, как деревья, но прекраснее любого из них. Моя кожа белая и твердая, почти такая же, как и мои кости. Говорят, боги не так уж отличаются от людей, но я не похож на человека. Я намного худее, выше, и пища моя – смех и страдания. Маг дрожит, тщательно пытаясь скрыть свое состояние. Пытается распалить огонь в ладонях. Но ему удается заставить пламя светить лишь на мгновение. Его магия подчиняется только той цели, которую передают ему его родители. Так решила Итари, юная и непримиримая богиня войны. Именно она осмелилась противостоять Селене и ранила ее на небесах. И тогда серебристая кровь Селены пролилась с неба дождем, и те люди, которых коснулся этот дождь, получили частицу магии лунной богини. Эти мужчины и женщины становились особыми: они управляли дождем и двигали горы, вызывали ураганы и огонь. Но такие силы нуждались в хорошем управлении и контроле, а Итари была слишком юна, чтобы понять, на что способно древнее зло, если оно овладевает сердцами смертных.

Маги не управляли своим даром. Они колдовали под диктовку взрослых. Миленький способ продемонстрировать свою преданность Рею. В реальности же невинное желание людей приучить детей слушать старших оборачивалось для магов сущим наказанием. Если ты была матерью мага, то ты просто не видела своего ребенка. Малыша отнимали от груди в младенчестве, а его мать и всю семью отправляли в тюрьму. И если по счастливой случайности родителям и удавалось пообщаться с ребенком, то говорить от себя они уже не могли. Им было суждено только повторять за старейшинами, в чьих руках оказывался маленький уникум.

И вот теперь один из этих несчастных, лишенных собственной воли страдальцев, дрожит, чувствуя мою тень, и трется вокруг охотников, фальшиво улыбаясь. Тебе просто нужно принести им живого оборотня, верно? Одна из женщин в группе говорит, что для человека, который ни разу не был в лесу, ты идеально подходишь для этой миссии. Крупный мужчина возражает ей: мол, она просто не знает, на что способны эти звери. Третий, самый младший охотник, похожий на ребенка, молчит. Он просто смотрит на них взглядом голодной кошки. Он знает, что оборотни потеряли свою силу, а значит, охота не будет сложной. Маг улыбается им. Это будет не первое дикое животное, которое ему предстоит поймать.

Первым в путь трогается самый юный охотник. Беззаботной, чуть ли не подпрыгивающей походкой он направляется к сердцу леса. Он думает, что это будет легкое и интересное приключение! Знал бы ты, насколько ошибаешься, юнец!

Нестор

Несмотря на дикую боль в плече, ему удалось совладать со сном и не потерять сознание. И это была очень маленькая, незаметная, но все-таки победа. Она ничего не меняла для него и тех, кто зависел от него, но это было то, за что можно было зацепиться. С чем можно было работать. Он не позволит боли овладеть собой. Даже если это ничего не изменит: ни пересечь гору Фернера, ни помочь стае, ни убежать от людей, которые устроили ему засаду. Он стоял, привязанный спиной к дереву, руки в серебряных кандалах связаны сзади вместе. Трение серебра о запястье было таким раздражающим, будто металл был раскален докрасна. Он попытался немного изменить положение, двигая запястья внутри серебряных наручников, но облегчение было мимолетным и привело лишь к тому, что кожа выше тоже покрылась ожогами. Хорошо все-таки, что он успел вовремя прогнать Сьерру. Она хоть и была человеком, но все же совершенно другим – ведь она помогала ему, оборотню. И что-то подсказывало Нестору, что окажись она в руках этих людей, ее человеческая сущность не сыграла бы никакой роли и едва ли ее ждала лучшая участь, чем его. Он снова попытался немного изменить свое положение, но тут его спину пронзила судорога, и он издал тихий стон. Он искренне не понимал, почему его до сих пор не убили. Привязав Нестора к дереву и в очередной раз припугнув, люди принялись разжигать огонь. Но хотя дождя не было, земля и воздух были слишком влажным, и они не смогли этого сделать.

Нестору хотелось думать, что Сьерра тоже была на это способна. Что могла бы разбудить Фернера, если бы ее выбрали. Что могла бы противостоять людям – по крайней мере, если бы Селена не лишила ее возможности обращаться. Он в очередной раз спросил себя: почему боги выбрали именно его, чтобы наделить даром провидения? Он не был ни достоин, ни способен делать то, о чем его просили. Рана на его плече все еще кровоточила, голова кружилась. Он был уверен, что рана не так опасна, чтобы убить его. Но из-за действия серебра она никак не хотела заживать. Он слышал, что предки лечили раны, нанесенные человеческим оружием, накладывая на них целебные травы. Еще, он знал, нужно было много отдыхать. Если верить хроникам, когда Селена создала их, они были настолько могущественными, что Фернер, например, смог одержать победу над самой Итари, богиней войны в человеческом облике. Раздраженная, она попросила у одного из младших богов, бога металлов, материал, с помощью которого она могла бы сделать оборотней уязвимыми. И этот младший бог, тайно влюбленный в Итари, выбрал для нее самый сильный материал – серебро, свет от которого рассеивала Селена. Так серебро стало единственным элементом, способным причинять оборотням настоящую боль. И хотя в природе его было не так много, люди все же нашли лазейку к нему и успели наделать из него оружие. Изначально это оружие давало им незначительное преимущество в бою. Но теперь, когда Селена покинула их, сила оказалась явно на стороне людей.

Нестор стоял, прислонившись затылком к дереву и медленно дышал. Серое небо начало приобретать тяжелый свинцовый оттенок. Охотники, уставшие от бесполезных попыток разжечь костер, расселись вокруг дерева, чтобы следить за Нестором. Они смотрели на него не спуская глаз, хотя по его виду совсем нельзя было подумать, что он мог куда-то убежать. Состояние у него было довольно жалким. Голова кружилась, голоса смешивались с шумом дождя – так, что отдельных слов и смысла произносимого людьми он почти не мог разобрать. Нестор как можно сильнее закусил нижнюю губу, чтобы разбудить себя. Люди обсуждали его участь. Если они собираются убить его, ему лучше было знать об этом заранее.

– Самым милосердным было бы прикончить его прямо здесь, – сказал один из охотников. Голос у него был глубокий и серьезный.

– Хозяин до сих пор не верит, что оборотни теряют свою силу. У магов ведь пока такого нет, а? – послышался неприятный женский смех, смысл которого Нестор не до конца улавливал. – Привезем его живым – будет доказательство.

– Живым он может и не доехать.

И как будто в подтверждение этих слов один из охотников бросил камушек Нестору прямо в лоб. Юноша наклонил голову, и муть перед глазами задрожала.

– Я думаю, что выдержит. Наш хозяин слишком осторожничает, посылая такие крошечные группы разведчиков. Нужно навалиться уже в полную силу и покончить с этими тварями навсегда.

Нестор изо всех сил старался не паниковать и отвлекал себя деталями. Прислушивался к дождю, осязал холод, лизавший его щеки, и песок у себя под ногами – грубый и успокаивающий одновременно. Словом, делал все, чтобы демонстрировать спокойствие, которого у него не было. Все, чтобы не проронить ни единой слезинки. Он стоял, высоко подняв подбородок. И широко открыв глаза, вглядывался сквозь мутную пелену в тьму, которая уже вовсю разливалась по лесу, будто собиралась его сожрать.

– Мы продолжим с ним завтра утром, когда рассветет. А пока пусть постоит.

– А если он умрет ночью?

– Эй, малыш, ты нас слышишь? Не подведи. Поживи еще несколько часов, очень тебя прошу, – голос, произносивший это, грубо расхохотался.

Нестор не реагировал. Он продолжал молча и не шевелясь стоять: и когда дождь прекратился, и когда люди снова занялись костром, и когда, наконец, развели его.

Ни горячее пламя костра, ни попытки людей еще больше задеть, ранить или унизить его не могли заставить его даже повернуть голову. В конце концов, большей боли, чем боль от осознания его вины перед стаей, люди не могли ему причинить. И действительно, наверное, он один был по-настоящему виноват во всем: не смог правильно прочитать послания богов. Даже предки не пришли поговорить с ним, как будто сожалели, что выбрали его, стыдились своей ошибки. Возможно, его, как и Сьерру, ждала такая же участь – забвение и исключение из стаи.

Нестор думал о том, как все-таки она нужна была ему в походе, и жалел о том, что прогнал ее. Почему все-таки боги выбрали его? В хрониках провидцами были всегда мудрые оборотни. Они всегда знали, как действовать, всегда давали мудрые советы. Он же чувствовал себя ребенком, который мечется и не знает, что делает. Эта миссия была для него слишком сложной и ответственной. И возможно, их погубила бы не Селена, а он сам был бы виноват в падении ликантропов. До поздней ночи Нестор слушал разговоры людей, не особенно, впрочем, понимая, что именно они говорили. Что-то о том, сколько денег они собираются заработать и на что собираются их потратить. Хотя его отец был человеком, так же как и они, Нестор не понимал и половины того, о чем они говорили. И как он мог сомневаться в том, что Сьерра своя? Ее словарный запас был идентичен словарному запасу стаи, ее акцент, ее выражения были такими же… И если Нестор хотел ей поверить, сейчас был самый подходящий момент, чтобы сделать это.

То ли от потери крови, то ли из-за надвигающейся смерти, то ли от страха, рождавшего полубезумное состояние, ему казалось, что земля стала другой. Когда охотники, отвязав, бросили его на землю, он вдыхая ее запахи, уловил что-то неуловимое, тонкое и новое. Это место пахло чем-то священным и печальным. Так пахла земля, в которой они хоронили кости и прах своих мертвецов. Четверо охотников вытянули жребий, чтобы отдежурить с ним первую вахту. А еще двое улеглись, накрывшись шкурами и постарались заснуть. Нестор решил не бороться больше со сном и позволил голове упасть на грудь. Удивительно, но оказалось, что заснуть не так уж и просто. Кандалы продолжали кусать и без того обожженную кожу, и это было так мучительно, что Нестор то и дело принимался мечтать, чтобы ему отрубили руки. К счастью, вода, которая стекала сверху на его израненную кожу, приносила небольшое облегчение.

Спящие охотники зашевелились во сне, а четвертый, не спуская глаз Нестора, попытался разжечь огонь. Провидец, увлекшись новым ощущением, которое дарило ему это место, провалился в дрему, темную и запутанную. Это было странное чувство: он знал, что спит, чувствовал оцепенелость в мышцах и жгучую боль от ран, и при этом, хотя он уже не был привязан к дереву, он чувствовал, что по-прежнему стоит, прислонившись к нему спиной в ожидании, что его потащат к тому, кто будет решать его судьбу. Во сне кандалы, которыми он был привязан к дереву, легко снимались – достаточно было пожелать. И он пожелал этого, и оторвался, и сделал несколько шагов, наслаждаясь долгожданной свободой. Но вдруг услышал во тьме какой-то движение. Он был не один. Нестор обернулся, пытаясь понять, откуда исходил шорох. Но в темноте невозможно было ничего различить, к тому же органы чувств работали во сне совершенно по-другому. Только пройдя еще немного и подойдя совсем близко, он смог рассмотреть его, и то не полностью. Высокий и темный, он стоял перед ним и странным голосом, дымным и ветреным, который Нестор сразу же узнал, произнес:

– Тебя ждет долгое путешествие.

– Азанор?

– Селена назвала меня так. Азанор означает «бессмертный» на каком-то из древних языков. – Нестор глубоко вздохнул и почувствовал такое облегчение, что во рту даже стало сладко. – Она была очень разочарована, когда я решил умереть, – продолжал Азанор.

– Я думал, что не имею права разговаривать с тобой.

– Просто раньше я не мог тебе явиться. В этом нет твоей вины, Нестор. Твоей вины вообще нет ни в чем. Тебе просто нужно всегда держаться подальше от смерти.

– Я думал, что я недостаточно мудр для своей миссии. Что делаю что-то не так.

– Если провидцы и считаются мудрыми, то только потому, что они, как правило, живут много лет, – возразил Азанор. – Существ, которые рождаются мудрыми, не существует. Так что с тобой все в порядке.

– Но то, что я наконец могу поговорить с тобой… это потому, что я умру? – спросил Нестор, и сам удивился тому, как жалко прозвучал его голос, будто кто-то сдавил его горло тонкими цепкими пальцами.

– Нет. Это место – колыбель бога, – ответил он глубоким голосом. – Или могила бога. На самом деле, это почти одно и то же. Что касается тебя, то ты уже прекрасно справился со своей миссией: твои видения это подтверждают.

– Да, но я никогда не умел их объяснять.

– Потому что у будущего нет однозначного образа. Абсолютной ясности на этот счет нет ни у кого. Мы можем видеть четко только те вещи, которые сбудутся с очень большой вероятностью. Их ты всегда легко распознаешь.

– Как было, когда я увидел, что Селена покинет небо?

– Да, – подтвердил Азанор, и в голосе его Нестор услышал горькие интонации.

– Чем мы ее обидели?

– Это знает только она сама. Единственное, что я могу сказать точно: чаще всего ею движет гнев. Селена – щедрая богиня, но она может быть очень непредсказуемой и жестокой. Боги несовершенны, но от нас, смертных, они, как ни странно, нередко ждут совершенства.

Нестор вздрогнул. Говорить так о богах было большой дерзостью. Но в голосе Азанора совсем не чувствовалось страха. С другой стороны, кого могли бояться мертвецы? Возможно, это место за пределами жизни было единственным, где они чувствовали себя по-настоящему свободными.

– Фернер сможет остановить ее, верно? – спросил Нестор.

– Если кто-то сможет, то только он.

На мгновение в душе Нестора вспыхнула надежда, но вскоре он вспомнил, что он уже не идет на пути к горе Фернера, что его поймали, что вырваться на свободу у него никаких шансов, и главное, он вспомнил, как сильно он подвел своих соплеменников.

Азанор пытался утешать его, возражая на каждый его аргумент. Но это было бесполезно. Осознание проигрыша охватило Нестора горячей волной стыда. Щеки его зарделись, он опустил голову и в этот момент почувствовал, как Азанор положил руку ему на плечо. Это было очень странное прикосновение: как будто ветерок пробежал. Но в то же время это было именно прикосновение, а не иллюзия. Те временем Азанор все продолжал успокаивать и поддерживать его. И Нестор никак не мог взять в толк, почему он это делает.

– Не все еще потеряно, – будто читая его мысли, проговорил Азанор.

– Может быть, ты не знаешь, но я совершил большую, очень большую ошибку, – сказал Нестор.

– Ты сможешь добраться до Фернера.

– Как?

– Ты не один, Нестор. У тебя есть Сьерра. К тому же я буду помогать тебе, по крайней мере, пока Селена нас не обнаружит.

– Но я выгнал Сьерру. А меня самого поймали, связали и всего изранили серебром. Я не смогу… У меня совсем нет на это сил.

Азанор положил обе руки ему на плечи, и Нестор почувствовал себя так хорошо и спокойно, как в объятиях матери. Боль и тревога вдруг ушли. Он даже перестал чувствовать холод.

– Тебе нужно быть готовым.

– К чему?

Но ответа провидец уже не услышал. Азанор вдруг растворился, и Нестор проснулся. Вокруг по-прежнему было совсем темно. Видимо, прошло совсем немного времени. Усталость давила, как будто он вообще не спал. Холод пронизывал его насквозь, раны горели. Интересно, если бы Селена забрала у него всю его магию, было бы ему еще больнее? Хуже, похоже, уже быть не могло. Никогда еще в жизни ему не было так физически плохо. Но слова Азанора, похоже, немного утешили его, и он попытался подремать еще немного. Впрочем, уже через несколько минут его разбудили голоса. Охотники проснулись и, жалуясь на холод и влажность, которые не дали им толком поспать, сменили дежурных. Нестор с радостью подумал, что наутро они тоже едва ли будут чувствовать себя хорошо. Это играло ему на руку.

Тем временем забрезжил рассвет. Сквозь низкие облака, готовые снова пролиться дождем, пробивался холодный и слабый солнечный свет. Охотники не спали: похоже, они встали еще затемно. Настроение у всех было хмурое.

– Смерть как хочу вернуться домой, – сказал один из них. – Помоюсь, отъемся, а потом буду спать целую неделю.

– У нас впереди еще больше суток ходьбы.

– Значит, буду спать две недели.

– Мелкий оборотень еще жив?

– Вроде. Ночью шевелился.

– Хорошо. Надеюсь, не сдохнет пока: труп нести тяжелее.

Нестор никогда не участвовал в битвах, но он знал, что его клан был еще более свирепым, чем человеческий. Думать об этом было неприятно. Он с тоской вспомнил слова матери об одной из пленниц, которую она планировала убить. Признавать жестокость за собственным родителем было нелегко. Особенно когда тебе годами вдалбливают в голову идеи о храбрости, чести и славе твоей стаи. А ведь люди тоже считали себя храбрецами, тоже считали, что совершают подвиг за правое дело.

Да, похоже, что презрения заслуживали обе стороны. Пока Нестор размышлял об этом, к нему подошел один из охотников и, схватив за волосы, поднял его голову. Приложил к его губам что-то тонкое, деревянное, похоже, миску.

– Малыш. Мы не хотим, чтобы ты потерял сознание по пути.

Нестор сделал глоток. Со вчерашнего дня он не выпил ни капли, и оттого вода показалась ему сладкой-сладкой, как нектар. Он жадно опустошил миску, и охотник грубым движением отбросил ее в сторону.

– Хватит рассиживаться. Сворачиваем лагерь, – сказал он. – Чем скорее мы вернемся, тем лучше для всех.

«Приготовься», – приказал себе Нестор. Он поднял голову и глубоко вздохнул, чтобы справиться с болью и усталостью. Главное, что он был не один. Его предок шел вместе с ним.

Сьерра

Дождь застал ее между корнями гигантского старого дерева: не лучшее убежище, но хорошо, что было хотя бы такое. Она натянула на голову плащ и поджала ноги, чтобы согреться. Нужно было постараться не дать дурным мыслям захватить себя и спокойно ждать наступления ночи. Будущее было еще темнее, чем тени, укутывающие засыпающий лес. Когда Нестор прогнал ее, она направилась в сторону деревни. Нельзя сказать, что это было ее решением, скорее, ноги сами повели ее туда. Но вовремя опомнившись, она заставила себя повернуть обратно. Возвращаться было ничуть не лучше, чем просто умереть в лесу. Призраком ходить среди тех, кто когда-то был тебе дорог, кому была дорога ты. А главное, быть молчаливым свидетелем трагедии, которая происходит с твоим народом, и не иметь возможности ничего сделать. Превратив свою жертву в человека, Селена избавила ее от необходимости делить со своим народом ужасную участь. Но Сьерра совсем не хотела такого спасения: она вовсе не хотела спасаться за счет других. И, если всем ликантропам суждено погибнуть, она предпочла бы умереть вместе с ними. Воинская честь была частью их природы. И отдать свою жизнь в бою было благородным поступком для любого оборотня, особенно для тех, кто считал себя потомком Фернера. А отец утверждал, что они с Ветерком принадлежали к этой почетной династии. Да, превращение в человека искалечило ее, лишило сил и многих способностей, но кое-что она еще все-таки могла. Ее тело стало хрупким и неуклюжим, но она все еще умела сражаться: и этого было у нее не отнять. К тому же она могла бы пожертвовать собой ради других. И даже если бы эта жертва оказалась бесполезной, она бы не стала жалеть. Сьерра сделала глубокий медленный вдох и вдруг почувствовала боль в лодыжке: она только сейчас поняла, как в задумчивости глубоко впилась ногтями в ногу. Подняла плащ, чтобы осмотреть повреждение, которое случайно нанесла сама себе, и криво усмехнулась.

Слабый человек, она смогла нанести себе нехилую рану. Просто по ошибке, даже не желая этого. Нет, кое-какие силы у нее все-таки остались. Селена могла лишить ее будущего, но прошлого отнять у нее она была не в состоянии. Она выросла оборотнем, у нее были свои правила и ценности, и она умрет, защищая своих. Сьерра посмотрела на черное небо, которое все продолжало обрушивать на нее потоки ледяного дождя. Сейчас, когда у нее появилась цель, она испытывала странную легкость и спокойствие. Даже погода перестала вызывать раздражение. Она обязательно найдет способ, чтобы продолжить сражаться. Если их отец был прав и они действительно были потомками Фернера, в этом будет даже что-то символическое. Он был первым воином. Она станет последним. Он посвятил свою жизнь и бессмертие богине, которая собирается уничтожить его потомков, и за это она убьет ее. Сьерра легла среди корней, свернувшись калачиком. Она попыталась найти удобное положение, но это было почти также сложно, как заставить себя не дрожать. О, как же ей ненавистно было жить в человеческом теле. Ведь она совсем не была человеком. Она была оборотнем и планировала проживать остаток своей жизни как должно – то есть как оборотень.

* * *

Сьерра разожгла огонь. Было так холодно и неуютно, что она предпочла бы быть обнаруженной людьми, чем умирать от холода или какой-нибудь болезни, которую она, ослабленная, могла сейчас запросто подхватить. Единственным хорошим свойством этого хрупкого и довольно никчемного тела было то, что оно легко засыпало. Притупившиеся слух и обоняние ослабляли ее бдительность. И тело, которое физически не могло быть начеку, быстро расслаблялось.

Если бы оно еще не мерзло так сильно… Проснувшись среди ночи и дрожа от холода, Сьерра раздула костер и улеглась поближе огню, спиной к пламени. И быстро погрузилась в глубокий сон, пока горячие язычки танцевали рядом, лаская своим теплом ее поясницу.

Утро незаметно пришло на смену ночи и осветило небо, все еще плотно затянутое облаками. Сьерра проснулась, потянулась и почувствовала, как сильно болит шея и как затекла от холода спина. Поменяла позу. Полежала еще немного и встала. Девушка попыталась прислушаться к шорохам вокруг, но не услышала ничего, кроме ветра, который шевелил листья на деревьях, заставляя ее думать о сестре. Ветерок. Было совершенно непонятно, откуда эта тоска по ней и тянущее ощущение под сердцем. Сьерра ведь ее даже не любила. И пустоты в душе после ее ухода не ощущала.

Несмотря на то, что никаких посторонних звуков девушка не слышала, у нее было чувство, что на нее кто-то глядит. Сьерра нахмурилась и оперевшись рукой о влажный песок, уселась, чтобы осмотреться. В лесу было необычно тихо и пусто. Девушка повернула голову и увидела угольно-черного зайца, который сидел неподалеку, подняв уши. Так вот, значит, чей взгляд она почувствовала. Глаза человека и животного встретились, и в этот момент заяц повернулся к Сьерре спиной и короткими прыжками ускакал прочь по тропинке, которая привела ее сюда ночью. Девушка поморщилась и потерла глаза. В животе заурчало. Жаль, конечно, что у нее не осталось ничего из припасов. Но, может, они Нестору помогут, если, конечно, ему удастся не полностью провалить свою миссию. Сьерра встала, чтобы поискать воды. И тут вдруг снова увидела зайца. Он сидел на том же месте, что и раньше, и пристально смотрел на нее. Звери вообще умеют пристально смотреть? Долго, впрочем, это не продолжалось. Заяц снова повернул, чуть более медленно, чем в прошлый раз, и снова поскакал по тропинке в направлении, где Сьерра рассталась с Нестором. Охотница фыркнула и широкими шагами двинулась в противоположную сторону. Вскоре перед ней оказался ручей, и она наклонилась, чтобы сделать несколько глотков. Вода была холодной, и когда девушка разогнулась, струйки стекали у нее по шее и подбородку. Сьерра огляделась и поняла, что она снова была не одна. На этот раз из-за деревьев показался уже знакомый ей черный олень. Животное посмотрело на нее глазами, в которых сверкнуло не свойственное животным его породы выражение: не жертвы, но охотника, и Сьерре стало не по себе. А потом олень тронулся с места и какой-то величавой походкой пошел в ту же сторону, что незадолго до него заяц.

Сьерра с трудом сглотнула и произнесла вслух, поражаясь тому, как изменился голос (из-за долгого молчания он стал хриплым и напоминал карканье):

– Нестор не любит меня и не нуждается во мне.

Но шаги оленя уже полностью стихли. От животного не осталось никаких следов, как будто он был частью ее воображения. Сьерра снова наклонилась над ручьем и опустила руки, чтобы плеснуть себе в лицо холодной водой. Отпила еще немного и вытерла рот чистой частью рукава. Огляделась, высматривая среди веток других черных животных, животных Дестры – ведь это без сомнения были они. И подпрыгнула от неожиданности. Вокруг было черным-черно от их смоляных шкурок. Зайцы, оленята, утки, мыши. Они сидели и стояли вокруг нее и смотрели в упор. Сьерра сжала зубы и кулаки.

– Нет, – сказала она, обращаясь и к себе самой, и к зверям, – Нестор сказал, что я не могу его сопровождать. Вы не правы.

И в этот момент все животные, как один, исчезли. Ощущение, что за ней наблюдают, впрочем, никуда не делось. Тишина вокруг была резкой и холодной: небольшое движение, и кажется, воздух разобьется на осколки. Продолжая всматриваться в заросли, Сьерра непроизвольно сделала шаг назад. И тут услышала голос прямо у себя за спиной:

– Ты очень упрямая, девочка.

Сьерра вздрогнула и обернулась и сразу узнала ее. У Дестры была очень темная кожа и глаза цвета жидкой тьмы. На губах богини играло раздражение. Говоря, она наклоняла голову и прислушивалась к шорохам в лесу, будто ни на минуту не желая оставлять его без своего присмотра.

– Я… – Сьерра сглотнула слюну и опустила голову.

Дестра подняла руку вверх, жестом приказывая ей замолчать.

– Я привлеку внимание Селены, если приму свое привычное обличье. Поэтому я явилась тебе в человеческом виде и хочу, чтобы ты внимательно выслушала меня. Ты найдешь Нестора.

Сьерра хотела что-то сказать, но глаза Дестры вспыхнули, и девушка почувствовала, как у нее свело желудок. Боги не терпят возражений, даже незначительных, даже от тех, в чьих жилах течет общая с ними кровь.

– Я все про тебя знаю. И то, что с тобой сделала Селена. И то, что сказал Азанор. Но просто согласиться с ним и уйти в сторону неправильно! Нестор в опасности, и если ты не поможешь, все ваше племя может исчезнуть навсегда.

Сьерра хотела спросить, уверена ли она, но в следующую секунду поняла, что глупо спрашивать такое у богини. Волна облегчения разлилась в груди. Ей было радостно верить в то, что у нее снова есть своя роль, своя миссия. Но это и пугало ее.

Тут Дестра вздрогнула и резко подняла голову. Из-за испуга богини – а та явно испугалась – Сьерра забыла, как дышать.

– Уходи! Уходи отсюда скорее, девочка. И удачи.

С этими словами Дестра обернулась в черного волка и исчезла так быстро, как будто ее унесло ветром. И лишь растревоженные ею сухие листья, которые еще какое-то время не могли успокоиться, да небольшое копье, вырезанное из темного дерева, с острым лезвием на конце, напоминали о ее недавнем присутствии.

Пару мгновений Сьерра колебалась, а потом решилась и подошла к копью. Рукоятка была еще теплой, а само копье оказалось таким легким, что возникало ощущение, что сделано оно из самого воздуха. Но времени восхищаться этим удивительным оружием не было. Чувство угрозы продолжало пульсировать в желудке Сьерры. Не теряя больше ни минуты, она развернулась и побежала по тропе, которая привела ее сюда накануне днем. Несмотря на быстрый бег, ей становилось не жарко, а, наоборот, холодно, как будто лес остывал у нее на глазах. Впрочем, скорее всего, это был просто озноб. Сьерра немного сбавила темп: силы нужно было экономить. Но ноги никак не желали останавливаться, они гнали ее вперед, как раньше, когда она еще могла обращаться в волка. Хотя копье было совсем невесомым, необходимость держать его несколько затрудняла движение. Было не очень приятно, но Сьерра знала, что найдет способ контролировать это, и сосредоточилась на своем дыхании и движении ног.

Когда она, наконец, позволила себе отдохнуть, немалая часть пути была уже позади. Сьерра с удивлением обнаружила, что пробежала гораздо больше, чем обычно: ей чаще приходилось участвовать в коротких гонках по ухабам, чем в таком долгом монотонном беге. Сьерра перешла на шаг, давая своему дыханию восстановиться, а едва придя в себя, снова бросилась бежать, стараясь сохранять медленный, но устойчивый темп – насколько это позволяли склоны и препятствия. Она уже почти добежала туда, где они расстались с Нестором, и снова остановилась. Не столько из-за усталости, сколько потому, что вспомнила предупреждение Дестры. Нестор был в опасности. Дойдя до места, где они расстались, Сьерра принялась принюхиваться к воздуху. Тщетно: слабое обоняние не позволяло ей распознать ни малейшего признака недавнего присутствия провидца. И как только люди выживали с такими притупленными чувствами? Постояв немного, Сьерра решила продолжить путь. Чтобы не привлекать внимания, она двигалась пролеском, на небольшом расстоянии от главной тропы. И совсем скоро обнаружила то, что заставило ее остановиться и нахмуриться. Это были следы недавнего костра и людского присутствия. Сьерра осторожно приблизилась.

Несколько сильно обгоревших веток были окружены пеплом. В траве валялись сырные корки и огрызки от яблок. Девушка внимательно осмотрела камень, рядом с которым был разведен костер, надеясь найти новые улики и понять, что за люди разбивали здесь лагерь. Кора на одном из деревьев, расположенных неподалеку, была сильно потерта, рядом валялась веревка, которой кто-то или что-то явно были привязаны к стволу. Сьерра подошла поближе. Когда она увидела пятно, ее сердце бешено забилось. На коре была кровь. А еще – небольшой клочок волос, застрявший в коре. Девушка не могла распознать их запах, но цвет она узнала сазу: пепельно-русый, в точности как у Нестора. Дестра предупредила, что провидцу грозит опасность, но Сьерра и представить себе не могла, что угроза была настолько серьезной.