Текст книги "Ренди. Жизнь вне времени"

Доедая разогретую лазанью, я думал над тем, куда пойти. Тут, словно по заказу, зазвонил мобильный телефон, номер звонившего не определялся.

– Алло, – с интересом произнес я.

– Выходи на прогулку! – раздался мягкий и такой знакомый голос.

– Ренди! – Моей радости не было предела. – А где ты?

– На улицу посмотри.

Подойдя к окну, я увидел стоящего на тротуаре Ренди с мобильным в руке. «Прямо как в кино», – пронеслось в моей голове. Естественно, я пулей собрался и выскочил из квартиры, почти чувствуя за спиной крылья.

– Идем, – задорно произнес Ренди, одетый в яркие шорты и гавайскую рубашку с пальмами, делающую его похожим на хиппи.

Я последовал за ним, не спрашивая о маршруте. Мы шли по улицам Москвы, наслаждаясь мягким вечерним солнцем. Я рассказывал ему про Борю и предстоящую поездку в деревню, а Ренди только слегка кивал.

– Ничего, переживу, – сказал я в заключение. – Но ты не представляешь, как бы я хотел повернуть время и не ходить к кофейному автомату!

– Повернуть время… – протянул в ответ Ренди. – Интересно, что ты заговорил об этом в День несогласных.

– Не слышал про такой.

– Много лет назад один человек все же сумел повернуть время.

– Как же звали этого «несогласного»? – спросил я.

– Находясь среди сошедших с ума от поощряемой ненависти, Питер сумел сохранить способность мыслить здраво, пошел наперекор сложившемуся жестокому порядку и принес себя в жертву ради возможности прекращения войны, зная, что о нем никто не вспомнит.

Ныне забытое королевство Иллирион существовало задолго до того, как стали развиваться география и картография. Оно было не очень богатым, но и не бедным. Как и в любой стране, там жили аристократы и торговцы, ученые и бродяги, фермеры и ремесленники, дураки и мыслители, те, кого принято называть успешными и самопровозглашенные неудачники.

К западу от Иллириона располагалась земля под названием «урочище Серых Скал», где правила графиня Мейгл Тереза Бор. По размеру эта территория была сопоставима со всем королевством, но местность в основном была покрыта болотами и густыми хвойными лесами, что делало ее непригодной для земледелия. Несмотря на название, гор там не было. Видимо, такое не соответствующее ландшафту имя графство получило благодаря построенному из серого камня замку своей хозяйки. Из-за узких окон и острых шпилей на башнях он издалека напоминал скалу. Населяли урочище Серых Скал маги, ведьмы, русалки, гномы, дриады и прочие представители потустороннего мира, у которых нет причин бояться холода или болезней.

Я совру, если скажу, что две столь разные культуры существовали мирно. В урочище Серых Скал периодически появлялись те, кто пытался поставить магическое искусство в услужение своему тщеславию, а в Иллирионе те, кто считал всех обитателей урочища служителями дьявола.

Почти на границе с урочищем Серых Скал находился небольшой город Пария, населенный в основном фермерами и ремесленниками. Семейству Крей, в котором родился Питер, принадлежала мельница. Как бы сказали сейчас, семья Крей владела малым бизнесом. Глава семьи, отец Питера, был состоятельным человеком, потому что усердно работал. Он обладал одним из редчайших качеств – точно знал, сколько денег нужно для счастья. Кроме того, родители Питера были оба согласны с тем, что человек создан жить, а не выживать. Своего единственного сына они, конечно, рано приучили к труду, но тем не менее оставляли ему время на учебу в приходской школе и на собственные исследования окружающего мира.

Противоречивые слухи об урочище Серых Скал будоражили детское воображение Питера. Загадочная земля так и манила мальчика своими чудесами, а случай, произошедший с ним в десять лет, привел к тому, что Питер стал мечтать о путешествии в полный волшебства край.

Как-то раз Питер вместе с друзьями играл на улице, дожидаясь начала уроков. Внезапно раздались громкие крики:

– Пожар! Пожар!

Моментально все находящиеся поблизости люди побросали свои дела и бросились тушить загоревшийся на окраине дом. Как выяснилось позже, хозяева, выпив лишнего, решили играть в прыжки через огонь прямо посреди отделанной деревом комнаты. Для лучшего горения они даже облили пол маслом. Так как стояла сухая погода, пламя моментально перекинулось на соседнее жилище.

Напуганные люди по цепочке передавали ведра с водой, но ветер раздувал пламя быстрее. Питер и его сверстники также участвовали в тушении пожара вместе со взрослыми, но даже совместных усилий населения четырех подобных Парии городов не хватило бы для борьбы с огнем. Спасти ситуацию мог разве что сильный дождь.

Неожиданно прямо из-под земли вокруг горящих домов вырвались струи воды, и пожар моментально стих. В нескольких метрах пораженные жители Парии увидели необычного человека в зеленой одежде с длинным гладким хвостом, совершенно серой кожей и напоминающей гриву густой темной шевелюрой на голове. Незнакомец держал левую руку с длинными когтями вытянутой вперед и что-то шептал. Испугавшись странного гостя, люди бросились врассыпную. «Как можно бояться того, кто только что спас весь город от огня?!» – пронеслось в голове Питера, и мальчик остался стоять на месте. Серый незнакомец между тем опустил руку, и струи воды исчезли. Небольшими шагами он приблизился к Питеру на своих когтистых лапах.

– Как у вас это получилось? – поинтересовался любопытный ребенок.

– Научился, – с легкой улыбкой на своих черных губах ответил волшебник.

В этот момент считавший себя в ответе за детей священник схватил Питера и поспешил увести мальчика от казавшегося опасным человекоподобного существа.

Ответ серокожего гостя произвел неизгладимое впечатление на Питера. Раньше все вокруг говорили, что магические способности даются с рождения, но теперь настоящий волшебник сказал, что такому учатся. Питер решил во что бы то ни стало попробовать себя на магическом поприще.

На пути к осуществлению своего большого плана он столкнулся с множеством мелочей. Располагалась загадочная земля всего в сорока километрах от мельницы, но брать лошадь без разрешения категорически запрещалось, а отправившись туда пешком, невозможно было уложиться в один день. Родители Питера предпочитали держаться от магии подальше и никогда бы не позволили сыну приблизиться к урочищу Серых Скал.

Осуществить свое желание Питер смог только спустя шесть лет, когда ему исполнилось шестнадцать. К тому моменту супруги Крей, если им нужно было уехать в соседний город на несколько дней по делам, оставляли мельницу на попечение сына. В их отсутствие можно было попытаться сходить в урочище, но нельзя было оставить без присмотра мельницу. Для решения этой проблемы, Питер решил нанять работника. Поощряя добросовестность, супруги Крей давали сыну карманные деньги, но, в отличие от многих детей, Питер свою «зарплату» не тратил на разные мелочи, а хранил в тайном месте. За несколько лет там накопилась достаточная сумма, чтобы оплатить чужой труд.

Питеру нужен был работник, достаточно квалифицированный и честный, чтобы не угробил за несколько дней семейное дело, но в то же время не задающий лишних вопросов и не имеющий привычки сплетничать. Молчаливый брат соседа семейства Крей подходил на эту роль идеально. Этот угрюмый мужчина с детства подрабатывал на мельницах и совсем не интересовался жизнью других людей.

Оставив хозяйство в надежных руках, Питер получил возможность отправиться в урочище Серых Скал, не волнуясь о доверенном ему родительском имуществе. Пойти туда он намеревался пешком, чтобы не подвергать опасности дорогую лошадь. С собой Питер взял еды и воды на несколько дней, позаботился, чтобы было на чем спать и чем разжечь огонь. Многие вещи, которым современные городские жители годами учатся в секциях спортивного ориентирования, для выросшего в сельской местности Питера были очевидны, так что потеряться в лесу он не боялся.

Теплая летняя погода также играла на руку юному исследователю. Сначала он продвигался вдоль реки, потом через лес, постоянно отмечая дорогу, чтобы потом можно было легко вернуться. Для Питера поход в лес сам по себе был таким же привычным и не требующим особо сложной подготовки делом, как для современного человека поездка в метро. За первый день путешественник сумел преодолеть две трети пути.

К середине второго дня Питер достиг большой равнины, сразу за которой начинались болота урочища Серых Скал. До болот небо было ясным и чистым, но прямо за ними простирались плотные серые тучи, будто обозначая границу. Заметив столь резкий контраст, Питер испытал благоговейный ужас. Его первой мыслью было возвратиться домой.

Несколько минут парень стоял в растерянности, не зная, что делать, потом сел на траву. Спустя еще десять минут он решил, что пойдет дальше, но стоило путешественнику сделать небольшое движение вперед, как природная осторожность стала рисовать ему портреты разных чудищ. Тогда Питер сказал себе, что вполне доволен своей жизнью и разумнее будет вернуться, но тут же внутренний исследователь стал убеждать парня в том, что он не зря проделал такой путь и потратил почти весь свой денежный запас на оплату труда наемного работника. Питер резко встал, сделал два шага, а затем снова остановился.

Устав от собственных сомнений, он достал из сумки сухарь, оправдывая промедление необходимостью перекуса. После того как сухарь был медленно съеден, в ход пошли другие отговорки: надо срочно подтянуться, внимательно рассмотреть цветок ромашки, помочь взлететь жучку с бронзовой спинкой, разгладить только что замеченную складку на брюках.

За час Питер продвинулся в сторону урочища Серых Скал примерно на семь шагов, а потом остановился, снова сел на траву и достал второй сухарь. Он винил себя по очереди то за трусость, то за безрассудство, перебирая в голове всевозможные варианты, от жуткой смерти до мирового господства, натужно улыбался, якобы любуясь небом, снова читал себе нотации и, наконец, стал есть третий сухарь.

– Лучше монетку подбрось, – послышался низкий голос.

Повернув голову, Питер увидел знакомого ему человека с серой кожей.

– Это вы? – Парень не знал, что сказать.

– Если спрашиваешь, я ли спас твой город от пожара, то да. – Незнакомец улыбался, демонстрируя свои большие заостренные клыки.

Питер инстинктивно насторожился и приготовился к драке.

– А если так! – В этот момент вокруг волшебника образовалось серебристое сияние, и он превратился в приятного на вид мужчину средних лет с черными волосами и смуглой кожей. – Теперь я вызываю больше доверия? – Странный человек будто играл со своим молодым гостем.

Новая внешность действительно заставила Питера немного расслабиться. Заметив, как исчезает напряжение с лица парня, незнакомец продолжил:

– Заметь, мне ничто не мешает превратиться обратно и съесть тебя.

– Я, пожалуй, пойду домой. – Питер сделал шаг назад.

– Такими темпами ты переведешь все сухари, не дойдя до границы леса. Сложная дилемма, правда? Тебе отчаянно хочется узнать, кто я, но мешает страх неизвестности. Можно привести сотню аргументов «за» и столько же «против». Именно этим ты и занимался последние два часа. В таких случаях эффективнее подбросить монетку, а потом смириться с выпавшим вариантом и впредь о нем не жалеть либо принять решение, не думая, а доверившись интуиции.

– Звучит неразумно, – возразил Питер.

– Зато такой подход точно сдвинет процесс с мертвой точки. Еще неразумнее стоять посередине.

– Почему ты потушил пожар? – Питер задал мучавший его много лет вопрос.

– Провел эксперимент. Людям свойственно считать опасным все, что непривычно. Я проверял, насколько сильно данный стереотип укоренился в сознании. Ответ – очень сильно, на уровне инстинкта. Неважно, что я совершил полезный поступок, люди все равно разбежались из-за моей нестандартной внешности и действий.

– А как ты на самом деле выглядишь? – спросил Питер, заметив, что, разговаривая, они постепенно продвигаются в сторону урочища Серых Скал.

– Я могу принять любой облик: быть мечтой или кошмаром, монстром или героем. Зависит от твоего восприятия.

– Как тебя зовут?

– Если я отвечу, что мое имя Джордж, Сем или Курдизксихар, разве это что-то изменит? Ты же все равно не сможешь проверить.

– Тогда как мне тебя называть?

– Смотря что ты хочешь от меня получить.

– Знания, – уверенно произнес Питер. – С помощью магии можно решить столько проблем! Я хочу научиться!

– Тогда зови меня Наставник.

В тот вечер для Питера состоялась первая персональная экскурсия в урочище Серых Скал, мир, такой непохожий на привычную глазу Парию. Погода в урочище почти всегда стояла пасмурная, но холода почти не чувствовалось, от земли поднимался дым зеленоватого цвета, но воздух при этом казался свежим. Питер увидел деревья с фиолетовыми листьями, разноцветные цветы, чьи корни свободно свисали с веток, диковинных птиц с тремя головами, ярких бабочек размером с голубя и даже промелькнувшего в зарослях единорога.

– Как необычно! – Питер приблизился к свободно висящему розовому цветку. – Он волшебный?

– Волшебство самой природы. – Маг говорил с парнем, как с наивным школьником. – Этот цветок впитывает питательные вещества прямо из воздуха, а не из земли. Но не беспокойся, та магия, за которой ты пришел, здесь тоже есть. Прямо сейчас начнется одно их самых впечатляющих явлений этой земли.

Питер и Наставник подошли к небольшой прогалине в болотистом лесу. Волшебник жестом приказал Питеру молчать и слушать. Спустя минуты две парню в лицо ударил резкий порыв ветра, а возле уха промелькнул лоскут белой ткани. Подняв голову, Питер увидел странное существо: на толстой ветке стояла полупрозрачная женщина в растрепанной одежде со совершенно белыми волосами и ярко-красными губами. На ее лице можно было разглядеть следы тяжелой болезни. Почти сразу появился еще один призрак, потом еще и еще.

– Не бойся, – предупредил Наставник. – Они не тронут. Перед тобой духи людей, чьи страдания при жизни были столь сильны, что не дали их душам обрести покой после смерти.

Скоро духи стали слетаться со всех сторон: мужчины, женщины, дети, молодые, взрослые, старики. Когда их набралось больше сотни, призраки закружились, образуя единый поток. Раздались оглушающие визги и вой, проникающий в самое сердце. В этих звуках слышалось столько гнева, обиды, ненависти и боли, что Питер зажал уши и скорчился от боли.

– Прекратите это! – взмолился парень, упав на землю.

Страшная песня привидений жгла его изнутри. Захотелось одновременно рыдать, драться, мстить и кричать, а голова грозилась расколоться на несколько кусков.

– Слушай их разумом, не сердцем, – строго произнес Наставник. – Измени свое восприятие, иначе их страдания разорвут тебя на части.

– Я… не… могу… – Питер отчаянно затыкал уши.

– Кто-то из них умер от ужасных болезней, даже не будучи совершеннолетним, кого-то пытали так, что он молил о смерти, а кто-то много лет жил в сером, равнодушном мире, не видя солнца, но ты с этим ничего поделать не можешь, поэтому нет смысла сочувствовать. Лучше сделай вывод и не бери на себя чужой вины и чужого горя.

«Разумом, не сердцем… Ничего не могу сделать…» – повторял про себя Питер, стараясь сосредоточиться. Собрав волю в кулак, он резко выпрямился, открыв при этом глаза и уши. Визги постепенно стихли, а вместо них полилась мелодичная, но грустная музыка, сопровождаемая песнями, похожими на те, что исполняет церковный хор. Призраки кружились то медленно, то быстрее в своем танце, создавая феерическое зрелище. Завороженный Питер даже смог различить отдельные лица и слова.

– Это… потрясающе… – прошептал юноша.

– Видишь, как много зависит от твоего восприятия, – прокомментировал Наставник.

– Значит, я прошел испытание?

– Раз жив – значит, прошел, – усмехнулся в ответ волшебник.

С этого момента началось обучение Питера. Наставник рассказывал ему о свойствах трав, сочетаниях слов и жестов. С помощью специального отвара Питер научился за одну получасовую пробежку преодолеть расстояние от родительской мельницы до урочища Серых Скал и при этом не чувствовать усталости. Благодаря вновь полученным навыкам обращения с ветром и камнем на работу также стало уходить меньше времени. По мере того как перед ним раскрывались тайны магии, Питер ощущал себя все более сильным. Разумеется, вся эта новая жизнь проходила втайне от родителей и друзей. Парень очень хорошо усвоил самый первый урок: неподготовленным людям все непохожее кажется опасным, – поэтому скрывал свои новые умения от посторонних глаз.

Однажды Питер задал своему учителю вопрос, который периодически волнует каждого из нас:

– Скажи, можно ли повернуть время вспять?

– Если хватит решимости, – мягко произнес Наставник.

– Так это возможно! – воскликнул Питер.

– Не спеши радоваться. Если бы это было просто, мир стал бы идеальным местом, где каждый мог бы исправить свои ошибки, вернувшись в прошлое.

– Расскажи как, а я сам буду решать, просто это или сложно, – упорствовал юноша.

– Нужно составить из рун определенную последовательность, ориентируясь на дату, куда ты хочешь вернуть время. Но цена за такой поворот высока: покусившегося на незыблемость истории разорвет на части высвободившийся пространственный поток. При этом решивший принести такую жертву должен быть абсолютно уверен в том, что делает. Малейшие сомнения – и ничего не получится.

– Но если отодвинуть время назад, и самому исчезнуть, история не изменится, а всего лишь повторится еще раз, – заключил Питер. – Получается, в ритуале нет смысла.

– Возможно. Ничто и никто не может существовать вне времени, ну или… почти никто…

Последние слова заставили Питера усомниться в бесполезности ритуала. На всякий случай он внимательно выслушал и запомнил, какие руны следует использовать. В общей сложности Питер и его Наставник общались около года. Потом таинственный волшебник исчез. Питер много раз ходил в урочище Серых Скал, пытался найти своего учителя, но тот так и не объявился. «Интересно, – думал юноша, – его исчезновение – знак того, что я готов развивать свои навыки самостоятельно или Наставнику просто надоели наши занятия». Для себя лично парень выбрал первый вариант, настраивающий на более оптимистичный лад.

Магию Питер использовал для лечения людей и облегчения домашнего труда, продолжая совершенствовать свое мастерство. Он часто наведывался в урочище Серых Скал за нужными травами, но никогда не заходил дальше определенной границы, помня о подстерегающей неопытного человека опасности. К примеру, если побеспокоить ведьм во время шабаша, можно потом не собрать собственных костей. Также следовало быть осторожным с некоторыми животными и растениями, а о попытке навестить замок Мейгл Терезы Бор и речи быть не могло.

Питер понимал, что не сможет стать полностью своим в волшебном мире урочища, но не сильно переживал по этому поводу. Его вполне устраивала размеренная жизнь на процветающей мельнице, уважение соседей, любовь родителей и внимание местных девушек. Питер планировал обзавестись своей семьей, а потом стать старейшиной города Парии, но беспощадная реальность внесла свои коррективы в его мирные намерения.

Иллирион не существовал в вакууме. На востоке королевство имело общую границу с другой, ныне забытой страной под названием Барабос, где касающиеся магии законы были намного строже. За колдовство полагалась либо смертная казнь, либо пожизненное тюремное заключение, но некоторые полезные для правителя Барабоса волшебные события периодически объявлялись чудом, а чудотворцы вместо гонений получали награды. В чем именно состояло различие между греховным колдовством и нужным чудотворством, никто объяснить не мог, так как ее определял сам правитель и его приближенные. Согласитесь, удобно, когда можно легко убрать неугодного человека, объявив его колдуном, а чтобы в случае необходимости быстро решить проблему, достаточно попросить о «совершении чуда». В такой системе плохо только одно – медленное развитие. Как известно, если в какой-то области – будь это магия или гончарное производство – слишком сильны меры контроля, все новые идеи будут связаны исключительно с тем, как эти меры обойти.

Несмотря на видимое неприятие волшебства, правитель Барабоса понимал огромный военный потенциал магического искусства. Урочище Серых Скал представлялось ему непаханым полем новых возможностей для создания совершенного оружия. Уверенный, что сможет установить там нужный порядок, правитель Барабоса предложил королю Иллириона пакт о ненападении: по условиям договора урочище Серых Скал признавалось исторической территорией Барабоса, была приведена целая доказательная база, включающая сведения о родстве племен, языковых группах и упоминаниях в стихах.

Сопоставив все «за» и «против», король Иллириона решил отдать территорию в обмен на безопасность восточных границ. В конце концов, урочище Серых Скал уже давно жило своей жизнью, не подчиняясь общим законам; вреда от него не было, но и пользы король Иллириона не видел. Это был образованный, интеллигентный правитель, много времени проводивший со своей семьей. Он не желал никому зла, но в результате так и не научился усмирять противоборствующие силы в своем государстве.

Узнав о готовящемся пакте, Мейгл Тереза Бор, хозяйка урочища Серых Скал, сразу поняла, что переход под юрисдикцию Барабоса не сулит ее земле ничего хорошего. Мейгл прекрасно знала, что она сама и вся ее свита больше привыкли к поединкам, чем к войне. Перед организованной, хорошо оснащенной армией Барабоса все их знания могли оказаться бесполезными. К тому же, в Барабосе было не принято считать людские потери, наоборот, периодическая чистка в рядах военных считалась хорошей антимятежной практикой. Радовало Мейгл только то, что король Иллириона в своем решении подписать пакт не имел полной поддержки двора. Интригами и обещаниями она переманила на свою сторону несколько влиятельных людей. Остальное было делом техники.

Ясным зимним днем из окна своего дворца король Иллириона увидел идущую с петицией толпу. В их документе приводилась куча аргументов в пользу того, что урочище Серых Скал является исторической территорией Иллириона и отдавать его никак нельзя. Увы, к тому времени король уже взял у Барабоса заем на льготных условиях и отменить подписание пакта не мог. Сделав глубокий вдох, он отметил, что толпа не вооружена. Король приказал своим охранникам сдерживать протестантов, но не стрелять по ним.

Примечательно, что большая часть бунтующих даже не знала, где именно находится урочище Серых Скал, но умелая агитация Мейгл и ее сторонников пробудила в них страх потери. Так старая игрушка может годами валяться в комнате ребенка без надобности. Если ее убрать потихоньку, он даже не заметит, но если сообщить вслух, что собираешься навсегда, без права на возврат отдать ее соседу, тот самый пыльный замученный заяц вдруг станет необходим вашему ребенку, как воздух. То же самое происходит, когда начинаешь разгребать старые вещи: сначала выкраиваешь время, настраиваешься, открываешь антресоли/ шкаф/сарай и вытаскиваешь оттуда весь накопившийся мусор. И вот он – момент Х. Если быстро собрать все в мешок и выкинуть, цель будет достигнута. Но тут ты внезапно замечаешь свой старый кораблик, который вы делали вместе с дедушкой, или сломанную дрель, за которой пришлось отстоять три часа в очереди, или самовар, который поставили на семейный стол один раз за двадцать лет. И понеслось: сердце екает, накрывают воспоминания. Ты внимательно осматриваешь каждую вещь, нежно сдуваешь с нее пылинки, а потом думаешь над вариантами ее использования. Заканчивается процедура обычно тем, что весь хлам убирается обратно на антресоли/шкаф/сарай в другом порядке еще лет на десять, пока снова не возникнет острое желание разобрать старые вещи.

На практике сознание толпы мало отличается от детского, и лишь немногие могут переосмыслить то, что предлагают умелые агитаторы. Стараниями команды Мейгл демонстранты разбили на дворцовой площади лагерь и заявили, что не уйдут, пока король не вернет урочище Серых Скал Иллириону. Дальше события стали развиваться с ужасающей скоростью: король Иллириона не стал специально разгонять собравшихся в надежде, что те замерзнут и уйдут сами, но удача явно от него отвернулась. Зима в тот год выдалась теплая, температура колебалась около ноля градусов. Лагерь протестантов на дворцовой площади продолжал расти, произошло несколько стычек с королевской гвардией. Многие ходили на демонстрацию как на работу, организовались полевая кухня и походная церковь. Бесплатная еда, которую постоянно приносили сочувствующие протестующим, привлекла на площадь бездомных, пьяниц и прочих бездельников, которым не было дела до политики, а просто хотелось есть.

Мейгл и король не были единственными, кто хотел отстоять свои интересы. Увидев в лагере демонстрантов возможности для собственного продвижения, активизировались другие силы, в частности давно метивший на трон брат короля. Через месяц речь шла уже не конкретно об урочище Серых Скал, а о том, что король не справляется со своими обязанностями, Мейгл следует выгнать из страны, а с Барабосом разорвать всякие связи. Протесты перестали быть мирными, стычки с солдатами вошли в привычку и переросли в организованные нападения. Масла в огонь подлил сам король. Не зная, как разрешить ситуацию, он вместе с семьей сбежал в Барабос, фактически оставив страну обезглавленной.

Казалось бы, как все эти интриги в столице могут касаться Питера, который в жизни не ездил дальше соседнего города? Сначала до жителей Парии доходили лишь отдельные слухи о начавшихся волнениях. Потом стали падать доходы от торговли, оборвалась связь с соседними провинциями. Питер всеми фибрами души чувствовал опасность. В начале лета он решил по привычке наведаться в урочище Серых Скал. К тому времени он уже стал молодым мужчиной, которому не нужно спрашивать разрешения родителей. Как обычно, Питер перешел через равнину к опушке заболоченного леса, над которым нависали мрачные тучи. За годы практики он стал чувствовать себя там совершенно свободно.

Собирая нужные травы, Питер неспешно продвигался по зарослям. Внезапно его внимание привлек шум ломающихся веток. Впереди Питер заметил семейство лесных троллей, высоких, полных, по большей части добродушных увальней с редкими волосами и плотной светло-зеленой кожей. Мужчине и раньше случалось натыкаться на троллей. Он знал, что те никогда не нападают первыми, а рассердить их может разве что попытка отобрать еду, поэтому не стал прятаться. Но тут совершенно неожиданно самый крупный тролль, по-видимому глава семейства, издал громогласный рык, и через секунду все они кинулись на Питера с налитыми кровью глазами.

Инстинкт самосохранения заставил опешившего мужчину броситься наутек. Выбирая путь среди деревьев, Питер создавал громилам дополнительные препятствия, но оторваться от погони никак не получалось. На небольшой поляне беглец заметил дерево особой породы, чья древесина при горении образовывала очень едкий дым. Прошмыгнув мимо, Питер быстро произнес заклинание огня и ветра, чтобы дым встал плотной завесой между ним и троллями. Едва не задохнувшись от кашля, преследователи отступили, а Питер потушил огонь, чтобы не спалить все урочище. В тот день он благополучно вернулся домой, решив больше не ходить за травами, пока не поймет, что разозлило троллей.

Как выяснилось позже, нападение на Питера стало отголоском начавшейся войны. Несмотря на бегство короля Иллириона, заключенный им пакт вступил в силу, и армия Барабоса двинулась на урочище Серых Скал, которое они теперь считали своей территорией. Бежавшие от до зубов вооруженных солдат тролли, как и прочие обитатели болот, стали считать всех людей своими врагами.

Приходившие вести были одна мрачнее другой. На фоне дрязг в королевском дворце лорд провинции Вирсав, на территории которой располагался город Питера, решил объявить независимость своей земли от столицы Иллириона. Раскрученный маховик гражданской войны достал жителей Парии.

Впервые о том, что Вирсав становится отдельным государством, Питер услышал на рыночной площади.

– Эй, Пит! – Друг детства Джарред слегка толкнул его локтем. – Я иду туда с ними!

– С кем? – мрачно спросил Питер.

– Ты что, не слушал полковника Барроу?! Эти звери из королевской гвардии под началом самозванца сожгли крестьян, которые спрятались в церкви! Наш долг отомстить, понимаешь?!

– Я понимаю, что так сказал полковник Барроу. Сам я там не был и не знаю, почему загорелась церковь.

– Ты глухой или тупой?! – возмутился Джарред. – Наш король призвал армию Барабоса, чтобы покончить с урочищем Серых Скал, а его брат-самозванец обманом захватил власть, на которую не имел права.

– Насколько мне известно, король сначала сбежал, а уж потом опустевший трон занял его брат, – пытался возражать Питер. – И почему ты считаешь, что нужно покончить с урочищем, когда даже ни разу там не был?

– Ты вообще в каком мире живешь?! – Глаза Джарреда горели гневом. – В церкви сожгли невинных людей, таких же, как мы, а ты тут рассуждаешь о королях!!!

– Думаешь, твоя смерть поможет воскресить пострадавших? – спросил Питер.

– Предатель! – с этими словами Джарред исчез в толпе людей, направляющихся в лагерь Барроу, чтобы вступить в ряды его армии.

Питер смотрел им вслед, понимая, что провожает не только друга, но и свою привычную жизнь. Скоро продовольствие стали отбирать силой то лорд Вирсава, то королевская гвардия, то прятавшиеся в лесах партизаны, больше походившие на разбойников. Размеренная жизнь, к которой привык Питер, была полностью уничтожена. Вместе с постаревшими родителями он вынужден был бежать в столицу Вирсава. Полученные в ранней юности навыки целительства помогли Питеру устроиться на работу в больницу. Сельские пейзажи и звездные ночи сменили виды оторванных конечностей и вываливающихся кишок.

Вокруг говорили о независимости Вирсава, о предательстве со стороны столицы и о страшном зле в урочище Серых Скал. Питер считал и то и другое глупостью, но был в меньшинстве. Больше всего мужчину волновало не то, что приходится каждый день собирать солдат по частям и следить, как бы не вспыхнула эпидемия, а то, что он не мог понять причину творившегося кошмара. Вспоминая день, когда Наставник научил его слушать песню духов разумом, а не сердцем, Питер продолжал выполнять свои обязанности в больнице, гарантировавшие ему относительно спокойное существование. Со слов раненых мужчине даже удалось постепенно разобраться в предыстории начавшейся войны.

В сложившихся условиях Питер старался не привлекать внимания к своим особым навыкам, но и оставаться совсем равнодушным к чужой боли тоже не мог. Постепенно его отличие от других военных врачей становилось заметным.