Текст книги "Путь нибелунга. Серебряная нить"

– Где здесь врачи? – быстро спросила Делия, обрадовавшись показавшейся драконьей голове.

– Никаких врачей, – четко произнес Рей. – Это последствия приема бодрящих зелий. Таким его видеть не должны. Позови Агату. Не спорь!

– Какой тяжелый, – Делия попыталась перенести Айну на кровать, но не сумев даже приподнять, накрыла одеялом и бросилась искать Агату.

С помощью магии личная помощница короля перенесла того в кровать и сделала холодный компресс для головы. На все вопросы Делии она отвечала, что какие-либо зелья применять опасно, так как неизвестно, что и в какой пропорции выпил Айна; придется ждать пока приступ пройдет сам. Королева с таким планом была категорически не согласна и собиралась позвать кого-нибудь еще, но по глазам Агаты и Рея поняла, что ей этого не позволят. Когда спустя два часа нибелунг перестал дрожать и заснул, Делия облегченно выдохнула. Логика подсказывала ей, что если с Айной что-то случится, ее собственное положение окажется под вопросом: в лучшем случае о ней просто забудут, в худшем попытаются избавиться от возможной претендентки на трон. Рассудив, что живой Айна ей намного полезнее, чем мертвый, королева осталась дежурить у постели больного вместе с Реем и Агатой.

Посреди ночи нибелунг пришел в себя и открыл глаза.

– Мой король, вы тронулись умом?! – Агата перешла сразу к нотациям, решив пропустить вопросы о самочувствии. – Сколько вы приняли?

– Не более чем обычно, – Айна потер лоб, – а вот эффект оказался неожиданным. – Повернув голову, нибелунг обратил внимание на спящую в его любимом кожаном кресле Делию. – Зачем вы позвали королеву?

На самом деле задремавшая девушка проснулась от разговора, но не спешила открывать глаза в надежде услышать что-нибудь интересное.

– Это она нас позвала, – пояснил Рей. – Увидела, как ты свалился, забила тревогу, – тут дракон заметил, как Делия приоткрыла один глаз. – Заглядываю я, значит, в комнату: ты лежишь в бреду, а она тебя целует. Да так страстно…

– Не было такого! – королева вскочила со своего места.

– А я-то размечтался, – посмеиваясь, сказал Айна. – В следующий раз, когда соберешься подслушивать, маскируйся лучше, иначе тебе подсунут дезинформацию, как Рей сейчас. За проявленный интерес и заботу хвалю. Иди сюда, присоединяйся к вечеринке, – король выставил руку ладонью вверх и через мгновение в ней появился крупный кристалл с безупречно ровными гранями. – Это матамир, так называемый «видящий камень», – пояснил Айна для Делии. – Я «одолжил» его у племени хрусталинов (очень несговорчивая раса), правда, они подумали, что всему виной горные тролли, с которыми наняли разбираться меня и отца. Помнится, когда разгневанные хрусталины накостыляли троллям, мы получили хорошую награду за спасение местных полей от набегов троллей. Эх, молодость, – Айна ностальгически вздохнул. – Смотри… – в прозрачном кристалле отразились все воспоминания короля от разговора с Готхардом об убитых детях до падения во время сражения с крылатыми всадниками.

– Одного не пойму, как ты выжил? – в голосе дракона звучало удивление вперемешку с тревогой.

– Самому интересно, – последовал ответ. – Думал, ты меня спас.

– Я нашел тебя на земле без сознания и привел в чувства, – уточнил дракон.

– Помню, – Айна задумался. – По идее при ударе об землю я бы умер раньше, чем смог использовать заклинания регенерации…

– Подожди, – вмешалась Делия, – получается, придя в себя после боя, ты не нашел ничего лучше, как вернуться во дворец, наглотаться бодрящих зелий и прийти на встречу с владельцами фабрик?!

– Помощь друзьям, так же как и личная месть не являются уважительными причинами для забрасывания дел государства. – Айна откинулся на подушки. – Всегда будет какой-нибудь некромант или карта сокровищ, или полчища упырей под окнами дворца. Со временем привыкаешь.

– Ты мог отправить вместо себя, например, Ричарда, – предложила королева.

– Страной правлю я, а не Ричард, – отрезал Айна. – Легендарное богатство нибелунгов не лежит кучами в сундуках, как думают люди. Деньги должны постоянно работать, иначе не будет благополучия. На фабриках, университетах и банках держится весь Сайраг. Если хоть одно из трех звеньев даст трещину, сократятся доходы, а без золота не на что будет содержать армию и сеть разведки, и очень скоро мы окажемся в зависимости от тех же гномов или Золотого города. Поэтому в первую очередь я король, а уже потом одержимый местью мальчик, злой колдун, муж-тиран и кем ты там еще меня считаешь?

– Наверное, этот темный маг теперь тебя ищет, – пристыженной Делии захотелось сменить тему.

– Я привязан к рабочему месту, найти меня нетрудно, – нибелунг улыбался, поняв, что его слова попали в точку. – При случае этот полускелет, конечно, не откажется поквитаться, но он не так глуп, чтобы заявиться в столицу нибелунгов. Валяться в забытьи невесело, но благодаря этому я понял, как работает магия нашего врага.

– Поделись с нами, – вставил Рей.

– После приема выверенной за годы ношения короны дозы бодрящих зелий какое-то время чувствуешь себя великолепно, потом начинает клонить в сон. Обычно достаточно отоспаться, и все проходит, но не сейчас. Как и многим любителям некромантии, нашему новому знакомому не хватает жизненной энергии, поэтому он тянет ее у других, включая меня. Во время стычки некромант забрал у меня часть энергии жизни, поэтому бодрящие зелья так плохо подействовали. А теперь представьте, сколько энергии нужно, чтобы создать и управлять армией призраков?

– Причем же тут дети гномов? – спросила Делия.

– Дети – сгустки чистой энергии, – пояснил Айна, – и, в отличие от взрослых магов, не оказывают сопротивления. На нашу битву хозяин Лиры потратил много сил и теперь должен пополнить запасы. Знать бы, куда он направился. Есть идеи?

– Убедившись, что ты по пути во дворец не ввяжешься в очередную авантюру, я вернулся в ущелье, надеясь встретиться с дочерью, – сообщил Рей, – на одной из скал я увидел необычный барельеф.

– Покажи, – с помощью магии Айна заставил матамир подлететь к дракону.

Стоило Рею коснуться кристалла, на прозрачной грани отобразился высеченный в скале замок.

– Магическая Академия Золотого города, – догадался нибелунг. – Конечно! Там полно детей и все магически одаренные. Твоя Лира молодец, что оставила нам знак. Агата, скажи Ричарду, что я отправился в Золотой город. Увы, в отличие от некроманта, нам, чтобы попасть в Академию, нужно официальное разрешение Густава, иначе скандал неизбежен. Дипломатические визиты принято наносить вместе с королевой, – он посмотрел на жену. – Почему сидишь? Мы вылетаем! А по дороге вместе думаем, как одолеть не в меру живого мертвеца.

– Прямо сейчас? – переспросила девушка.

– Нет, дождемся, когда из Золотого города придет новость о куче зеленых детских трупов, – саркастично заметил нибелунг.

С трудом Делия забралась на спину Рею и устроилась позади мужа. «Хорошо хоть догадалась переодеться из платья в штаны», – девушка попыталась найти положительные моменты, как делала всегда, когда дела шли не по плану.

Не считая побега от акашерских ведьм, когда Делия потеряла сознание, это был ее первый полет на драконе, правда, в отличие от Рея, королева нибелунгов не обладала ночным зрением и не могла различить что-то дальше пары метров.

– Жива? – поинтересовался Айна.

– Я много чего боюсь, но не высоты, – проворчала в ответ Делия.

Девушка говорила правду: ее пугали животные, болезни, шумные сборища, но после того, как в детстве она на спор залезла на дерево, страх высоты улетучился. У себя дома, когда Делия помогала отцу чинить крышу, у нее не возникало даже мысли о падении.

С восходом солнца показались принадлежащие Золотому городу земли. С высоты полета глазам Делии открылся изумительный вид на яблоневые сады, поля и дома, кажущиеся кукольными.

Золотой город был полной противоположностью столицы нибелунгов. Если в последней большую часть времени стоял туман, то здесь все окружающее пространство заливал солнечный свет. Дома в своем большинстве были сделаны из светлого камня, но попадались и деревянные. Деревья росли аккуратными аллеями, а все кустарники на улицах города были пострижены в форме зверей и птиц. На башнях дворцовой крепости Делия заметила баллисты, готовые в любой момент защищать город. Орудия нацелились на дракона, но не выстрелили, так как в этот момент Айна своим волшебством заставил редкие облака образовать рисунок в форме знамени нибелунгов – водного змея, кусающего собственный хвост.

– Чтоб не пристрелили, – прокомментировал король, – заодно и Густав успеет подготовиться к встрече.

Как только Рей приземлился на дворцовой площади, его моментально окружили стражники с копьями.

– Они, что, надеются справиться со мной при помощи этих иголок? – дракон презрительно посмотрел на солдат Золотого города.

– Сделай милость, постарайся за пару часов не устроить международный скандал, – предупредил нибелунг.

– Эх, скучаю по временам, когда ты был наемником, – Рей демонстративно фыркнул, заставив воинов Густава отойти на почтительное расстояние.

С поклонами и приветствиями Айну и Делию проводили до кабинета короля Густава. Больше всего во дворце Золотого города королеву нибелунгов поразили расписные потолки. На некоторых были изображены цветы и деревья, на других – облака с парящими ангелами, кое-где драконы, русалки и другие мифические существа. Вдоль стен длинных галерей стояли статуи обнаженных людей, висели картины, у дверей на постаментах красовались пустые доспехи с оружием. Сам кабинет главы государства был отделан красным деревом, по мнению Делии, выглядевшим богато, но сильно затемняющим комнату.

Правитель Золотого города, в отличие от Айны, чей парадный вид отличался от повседневного наличием венца нибелунгов на голове, знал толк в моде. Даже поднятый раньше обычного он встретил неожиданных гостей в расшитом золотом светлом камзоле, идеально подогнанным по его фигуре.

– Признаюсь, не ждал вас так скоро, – начал Густав. – Но, наверное, причина серьезная, раз нарушены все существующие правила дипломатического этикета.

– Еще как, – Айна рассказал все по порядку: от обращения за помощью короля гномов до барельефа на скале, умолчав лишь о том, что некромант один из убийц его отца.

– Ты уверен, что драконица не пытается заманить нас в ловушку? – засомневался Густав, услышав об оставленном Лирой знаке.

– Она хочет получить свободу, иначе боролась бы с Реем гораздо добросовестнее, – о родстве Лиры и Рея Айна также предпочел не рассказывать.

– Над Академией установлен сильный магический щит, пробить его невозможно… – похвастался правитель Золотого города.

–… но существует тысяча и один способ выманить любопытных детей, – напомнил нибелунг. – Необходимо как можно быстрее попасть в Академию. Некромант вряд ли станет ждать, пока ты проверишь меня под сывороткой правды.

– Есть портал, – согласился Густав, – правда, выход из него находится не на территории Академии, а рядом с ней.

Прежде чем Айна успел ответить, двери кабинета открылись и внутрь впорхнула юная жена Густава Амели, одетая в легкое утреннее платье.

– Приветствую в Золотом городе! – проговорила светловолосая правительница своим мелодичным голосом, напоминавшем журчание весеннего ручейка. – Делия, моя дорогая сестра, что с тобой случилось? – Не дождавшись разрешения, Амели обняла взъерошенную после полета на драконе королеву нибелунгов. – Немедленно пойдем со мной!

– Но… я… не… – прежде чем Делия успела возразить, Амели крепко схватила ее за руку и увела за собой.

– Я не смогу быстро собрать армию, – продолжил Густав, как только дверь за двумя королевами закрылась, – но моя личная охрана всегда наготове. Они отличные воины, некоторые могут составить конкуренцию даже тебе!

– Только вот сражаться им предстоит не со мной, а с бессмертным отрядом всадников на крылатых лошадях, – скептически заметил Айна.

– Что ты предлагаешь?

– Есть одна мысль, – задумчиво ответил нибелунг, – она оформится, как только мы доберемся до Академии.

Понимая, что времени мало, Густав отдал приказ капитану своей личной охраны готовиться к бою, а сам вместе с Айной и четырьмя телохранителями отправился в расположенному недалеко от дворца входу в портал, представляющему из себя небольшое скругленное здание. Во время торжественных церемоний выпускники или, наоборот, только что поступившие строем проходили через портал, но в обычное время он использовался только по особым случаям, а желающие навестить своих детей добирались на лошадях или пешком.

К несчастью, размер портала не позволял Рею им воспользоваться, и дракону пришлось лететь в Академию долгим маршрутом. Взамен Густав предоставил Айне во временное пользование одного из лучших жеребцов в своей конюшне. Оказавшись на другой стороне портала, группа всадников направилась в сторону Академии. Почти сразу на их пути стали попадаться беспорядочно валяющиеся обгоревшие доски, чьи обугленные концы переливались всеми цветами радуги. Среди поникшей травы виднелись ярко-розовые проплешины, на одной из которых рос ярко-красный цветок с запахом тухлого мяса. По мере продвижения всадникам попались синие муравьи с хвостами, пчелы, рассказывающие пошлые частушки и две ободранные кошки с великой скорбью в глазах. В довершении этого безобразия показалась разрушенная таверна, над останками которой еще клубился бурый дымок.

Предположив худшее, Айна подъехал ближе. Заметив сидящего на завалинке полного мужчину с грустно опущенными плечами, нибелунг слез с коня и осторожно приблизился к незнакомцу, держа руку так, чтобы можно было в любой момент выхватить оружие. Густав предпочел держаться в стороне рядом со своими телохранителями. Глядя на Айну, он с тоской вспоминал то время, когда сам ходил без охраны, дрался на поединках и проводил магические эксперименты. «Эх, старость», – вздохнул правитель Золотого города.

Тем временем Айна подошел к сидящему не пепелище унылому мужчине.

– Что здесь произошло? – спросил нибелунг. – Напали темные всадники?

– Нет, это студенты вчера экзамены сдали, – последовал неожиданный ответ, – все разнесли, демоны!

Наблюдающий с расстояния Густав не слышал их разговора и сильно удивился, когда обычно серьезный нибелунг захохотал как ребенок и минут пять не мог остановиться. Чуть позже, узнав причину, правитель Золотого города сам долго смеялся. Пообещав обиженному таким отношением к его беде владельцу таверны, что ущерб обязательно будет возмещен, оба короля продолжили путь. Потерявший свое дело в результате студенческой вечеринки предприниматель так и не понял с кем разговаривал и сильно разозлился, подумав, что над ним насмехаются. От попытки набить морды хохочущим всадникам его остановило только их численное преимущество. Два дня спустя этот же человек едва не упал в обморок, когда к нему пришли извиняться и восстанавливать таверну те самые студенты вместе с верховным магом Академии.

В кабинете архимага глазам Густава и Айны предстало еще одно странное зрелище: мальчишка лет шестнадцати на вид громко отчитывал седобородого волшебника:

– Профессор, в вашем возрасте уже пора знать, как запираются двери. Из-за вашей халатности студенты разнесли таверну и чуть не подорвали саму Академию. Как вы, опытный преподаватель, могли оставить лабораторию с экспериментальными зельями открытой накануне окончания экзаменов?!

Под напором подростка почтенный учитель весь сгорбился, осознавая глубину своей вины.

– Оригинальный у вас подход к воспитанию молодежи, – прокомментировал Айна.

Заметив королей, парень незамедлительно поклонился.

– Простите меня, Ваше Величество, – он обратился к Густаву, – у нас чрезвычайное происшествие. Ваше Величество, – он поклонился Айне. – Вы здесь?! Как неожиданно! У нас совсем не было времени подготовиться.

Обратив внимание на круглые глаза обоих высокопоставленных гостей, парень с помощью взмаха рукой вернул свой истинный облик. Теперь перед Айной и Густавом стоял подтянутый мужчина среднего роста лет пятидесяти с короткими волосами и небольшой аккуратно подстриженной бородкой.

– Господин архимаг, – облегченно вздохнул Густав.

– Мне стало интересно, как поведут себя студенты, и я превратился в одного из них, – объяснил волшебник.

– Так это вы обучили пчел неприличным стишкам и сожгли таверну толстяка? – нибелунг не мог удержаться от ехидного замечания.

– Конечно, нет! – поспешил оправдаться архимаг. – К сожалению, я не заметил, как группа молодых людей отделилась от остальных празднующих и ушла дебоширить.

– Увлеклись празднованием, бывает, – с иронией продолжил Айна.

– Чем обязан визиту столь высоких гостей? – глава Академии сменил тему.

Густав быстро рассказал своему лучшему магу о некроманте и грозящей детям опасности.

– Дежурные не заметили каких-либо проявлений темной магии, – задумчиво произнес глава Академии.

– Он не такой идиот, чтобы штурмовать парадный вход, – с сожалением в голосе ответил Густав. – Усилим патрули и будем надеяться, что некромант уйдет сам, посчитав наших детей слишком сложными жертвами.

– Его призраки пришибут твоих патрульных как комаров, – предупредил Айна. – Для победы нужны такие же воины, как у него, то есть мертвые.

– В Золотом городе никто не практикует такую магию, – напомнил архимаг. – Мы не можем оживлять мертвецов.

– Я смогу, – уверенно произнес нибелунг. – Между убийцей и его жертвой остается связь. Один раз в своей жизни убийца может призвать к себе всех призраков, после чего связь исчезнет.

– Но такой ритуал опасен, – напомнил архимаг. – Призраки могут утянуть за собой. И потом, насколько я знаю, волшебство нибелунгов основано на магии разума.

– Все зависит от чувства вины, – глаза Айны блестели в предвкушении. – Начнешь виниться – призраки ополчатся против тебя, не начнешь – они подчинятся. Что до основ магии, то лично мне темные ритуалы удаются хорошо.

– Но это очень странно, – в голосе архимага прозвучали нотки страха, – без принесения жертв подобное у вас получаться не должно.

– Если что-то работает, лучше не трогать, – усмехнулся в ответ Айна. – И еще, нет ли у вас артефакта, позволяющего установить ментальную связь принудительно?

– Есть лента из чешуи морского змея.

– Давайте! – обрадовался нибелунг и, заметив немой вопрос в глазах архимага, продолжил. – Не беспокойтесь, верну. Когда я хочу что-то «одолжить навсегда», не спрашиваю разрешения.

«Да уж, это ты можешь», – пробурчал Густав.

Ритуал призыва жертв требовал особой подготовки. Архимагу идея не слишком нравилась, но он вынужден был признать в ней смысл и, с разрешения своего короля, предоставил нибелунгу все необходимое. Для главы Академии осталось загадкой зачем понадобился артефакт ментальной связи, но, подумав, он решил не спрашивать.

Пока шли приготовления к ритуалу призыва призраков, прибыли воины Густава. С их помощью были созданы дополнительные посты охраны и организованы патрули. По требованию архимага учителя провели перекличку и к ужасу главы Академии нескольких детей не нашли. Общими усилиями допросили приятелей отсутствующих и вскоре выяснилось, что любопытные дети ушли охотиться на дракона.

Время появления в Золотом городе некромант выбрал не случайно. В молодости он сам учился в Академии и прекрасно знал, какой бардак творится после окончания экзаменов. Утром злополучного дня, пока старшекурсники мучились похмельем после вечеринки, учителя выслушивали жалобы на дебоширов, а сам архимаг был занят чтением нотации профессору алхимии за потерянный ключ от лаборатории с экспериментальными зельями, младшие ученики оказались без присмотра. Кто-то из детей забрел в башню с телескопом, увидел в небе дракона и поспешил рассказать об этом друзьям. Половина одногруппников ему поверила, половина нет. Дабы убедиться в его правоте или лжи, все вместе они отправились искать случайно залетевшее животное в находящемся недалеко от Академии дубовом лесу. То, что начиналось как веселое приключение, быстро обернулось серьезной опасностью. Тем драконом оказалась Лира, летавшая в зоне видимости телескопа отнюдь не случайно. Все вышедшие за пределы защитного барьера Академии дети вскоре были пойманы некромантом. Колдун поместил их в магические зеленые сферы, а Лире оставалось только беспомощно смотреть, как ее страшный хозяин начинает ритуал, призванный забрать жизненную энергию у переоценивших свои силы учеников.

Не теряя времени воины Густава отправились на поиски вместе с уфру, крупными пятнистыми собаками, обладающими чрезвычайно острым обонянием, которых держали в Академии именно на случай самовольных вылазок учеников. Посчитав недостойным отсиживаться в безопасности, правитель Золотого города присоединился к поискам. Даже постаревший он оставался сильным волшебником. Недоумевая, почему Рей до сих пор не прилетел, Айна был вынужден ехать на лошади, как все участники поисков. На лицо и руки нибелунг нанес особые руны, необходимые для призыва призраков жертв. Магические знаки неприятно жгли кожу, но Айна заставил себя терпеть и не торопился произносить последние слова заклятья.

Тем временем некромант создал вокруг себя круг, сквозь который прошло несколько зеленых лучей. На конце каждого луча находилась сфера с ребенком. Некромантия, или магия мертвых, открыла перед ним почти безграничные возможности, но расплата оказалась высокой: его собственные жизненные силы быстро истощились. Однажды, забыв вовремя пополнить запасы энергии, колдун превратился в чудовище. Тогда он чуть было не умер по-настоящему и с тех пор стал относиться к балансу жизненных сил очень внимательно. Драконицу маг спас не из добрых побуждений, а чтобы получить сильную служанку. Отдав Лире приказ сторожить, некромант произнес заклинание и почувствовал, как в его тело начала перетекать энергия детей. Постепенно кожа жертв начала приобретать зеленоватый оттенок. Еще полчаса, и они превратились бы в зеленые статуи, как маленькие гномы. Некромант закрыл глаза от удовольствия, но внезапно энергетический поток иссяк. Открыв глаза, он был ослеплен яркой вспышкой желтого света, а когда пришел в себя, увидел короля Густава в окружении воинов Золотого города. Сферы с детьми попадали на землю и развалились. Драконицу солдаты быстро скрутили с помощью гибких веревок, а та, судя по отсутствию движений, не горела желанием сопротивляться.

– Наивные, – некромант усмехнулся оставшейся половиной лица, – со мной так просто не справиться.

Один за другим стали появляться всадники на крылатых конях. Победа казалась колдуну вопросом времени, как бывало и раньше. Самые сильные маги и воины проигрывали ему только потому, что уставали. Некоторые битвы длились несколько дней, но бессмертные всадники некроманта все равно выигрывали.

– Не спеши, – за спиной темного мага раздался знакомый голос.

– Айна?! Да у тебя девять жизней! – злобная ухмылка предала изуродованному лицу еще более устрашающий вид.

– На этот раз я подготовился лучше, – нибелунг произнес последние строчки магической формулы призыва жертв. – В обход судьбы запретных сил зову я всех, кого убил.

Едва с его губ слетело последнее слово, руны на лице и руках нибелунга ярко вспыхнули, а в небе образовались небольшие воронки, откуда стали вылетать полупрозрачные существа разных рас. Образовав единый вихрь, они начали кружиться вокруг короля нибелунгов. «Почему ты убил меня во сне, Айна?», «Я умирал три дня. Почему?», «Я так никогда и не увидел своих детей. Почему ты забрал мою жизнь?» – укоры жертв проносились в голове нибелунга, сливаясь в оглушающий крик. «На войне нет места жалости, – повторял про себя Айна, – никто из вас бы меня не пощадил». Постепенно крики стали тише. «Подчиняйтесь мне!» – мысленно приказал Айна. Прекратив свой беспорядочный полет, призраки сбились в группу напротив своего убийцы.

– Вперед! – скомандовал нибелунг.

Повинуясь его воле, призраки стали утаскивать темных всадников сквозь открытые круглые врата.

– Ну что, один на один? – в темных глазах Айны отразилась безумная решимость, заставившая некроманта испугаться.

– Кто ты?! Черт возьми, кто?! – в ужасе закричал темный маг.

Вместо оружия нибелунг достал тонкую ленту из змеиной кожи. Один ее конец плотно обвился вокруг руки короля, второй извивался в воздухе подобно пойманной за хвост змее. Завязалась битва. На этот раз время работало против некроманта, так как создание темных всадников требовало затрат энергии, в то время как подчиненные Айной призраки действовали самостоятельно. По своему богатому опыту некромант знал, что победить того, кем движет месть, очень трудно. Айна не ставил себе цели убить врага. С помощью змеиной ленты он собирался сплести свое сознание с разумом некроманта. Лассо змеи на запястье нибелунга позволяло установить ментальную связь принудительно. Дальнейший исход битвы определила бы сила воли. В случае победы Айна получил бы все воспоминания некроманта, в которых надеялся увидеть других убийц отца, в случае проигрыша темный маг смог бы распоряжаться телом нибелунга по своему усмотрению, в то время как сущность Айны была бы уничтожена.

Стараясь поймать свободным концом ленты из змеиной кожи руку врага, нибелунг сильно рисковал. Разгадавшему намерения колдуну пришлось менять всю привычную тактику. Он старался не приближаться к сопернику, но, ослабев, потерял бдительность и сразу же почувствовал, как вокруг его здоровой руки намертво обвилось лассо змеи.

– Посмотрим, кто кого? – злобно произнес Айна.

Видя бешеный взгляд нибелунга, колдун понял, что, скорее всего, проиграет поединок воли. Когда в его голове начали появляться чужие мысли, некромант решил прибегнуть к последнему средству, позволившему ему сохранить свои секреты. Айна приготовился к решающей схватке, в которой выжить мог только один, как вдруг тело некроманта рассыпалось прахом до того, как завершилось сплетение разумов.

– Нет!!! – в ярости закричал Айна, испугав даже призраков.

На несколько секунд повисла удушающая тишина. Темные всадники исчезли после смерти своего создателя. Призраки нибелунга замерли, не зная, что им делать. Опасаясь, что Айна сошел с ума, Густав крепко сжал рукоятку своего меча. Подумав то же самое, архимаг стал перебирать в голове заклинания, позволившие бы остановить нибелунга.

– Я отпускаю вас, – медленно произнес Айна, коснувшись пальцами своего лба.

Получив свободу, призраки скрылись. Через минуту небо над местом битвы снова стало ярко-голубым, как будто не было ни некроманта, ни его страшной армии. Отработав свое, руны исчезли с лица и рук нибелунга. Когда король подходил к Густаву, на его лице отражалась лишь привычная спокойная серьезность.

– Ты в порядке? – правитель Золотого города не спешил убирать меч в ножны.

– Вот думаю, то ли кровь твою выпить, то ли мозги съесть, – Айна слегка улыбнулся.

– В твоем исполнении шутка не смешная, – Густав заставил себя убрать меч, чтобы не выглядеть трусом.

– Что произошло? – решился поинтересоваться архимаг.

– Этот… – Айна перебрал в своей голове всевозможные ругательства, но так и не нашел достаточно крепкого, – …нехороший колдун покончил с собой.

– Побоялся уничтожения своей сущности и решил попытать счастья с перерождением, – предположил архимаг.

– Похоже, – нибелунг разочарованно вздохнул, но мгновенно оживился. – Как отбившиеся от рук ученики?

Мысленно отчитав себя за промедление, Густав приказал своим телохранителям найти детей. Все ребята лежали без сознания, но были живы. Из войска Густава сорок два человека погибли от рук темных всадников, еще шестьдесят пять получили травмы разной степени тяжести, трое счастливчиков отделались испугом и уничтоженным самолюбием. Полностью сосредоточившись на лечении ран, воины умудрились не заметить подлетевшего дракона, на спине которого сидели две девушки. Одетая в открытое платье из тончайшего шелка и кожаный корсет Амели бросилась к Густаву едва Рей успел приземлиться.

– Мой дорогой, мы все видели. Это было так страшно! Надеюсь, ты не пострадал?

– Нет, родная, – Густав гладил свою молодую жену по спине. – Что ты здесь делаешь?

– Как я могу стоять в стороне, когда моим подданным угрожает опасность?! – Амели вся вспыхнула.

– Да, конечно, – протянул Густав.

Правитель Золотого города скептически оглядел наряд жены, но спорить не решился. Порхая подобно маленькой птичке, Амели принялась накладывать восстановительные заклинания на раненых. В это же время, пыхтя и кряхтя, как заезженная лошадь, Делия с трудом слезла со спины дракона. Она несомненно свалилась бы на землю, если бы ее не подхватил Айна.

– Какими судьбами? – искренне удивился нибелунг.

– Долгая история, – замученным голосом ответил дракон.

Внимательно рассмотрев свою преображенную жену, Айна поневоле засмеялся. В туго затянутом корсете с глубоким, подчеркивающем грудь декольте Делия едва дышала. Ее волосы были скручены в закрывающие глаза кукольные локоны. Кожаные штаны могли показаться уместными, если бы не надетая поверх длинная темная юбка с высоким разрезом. Дополняли образ пародии на воительницу сапоги на высокой платформе, призванные увеличить рост Делии. Сделав пару шагов походкой раненого кузнечика, королева нибелунгов остановилась перевести дыхание.

– Когда я рассказала про некроманта и убитых детей, Амели решила, что мы непременно должны помочь, – Делия ответила на немой вопрос в глазах развеселившегося мужа.

– И вы решили соблазнить некроманта? – Айна изо всех мил пытался перестать хохотать, понимая, насколько неуместно его поведение.

– Очень смешно, – пробурчала Делия. – Ты даже не представляешь через что мне пришлось пройти! Да в каждой из служанок Амели палач умер. Как же больно заниматься политикой.

– Так вы с Амели занимались политикой? – нибелунг сделал пошлое выражение лица. – Рассказывай скорее, хочу знать все подробности. – Айна зажал себе рот рукой чтобы снова не расхохотаться.

– А где… – дракон прервал веселье.

– Она улетела сразу после смерти своего хозяина, – нибелунг понял вопрос. – Удержать дракона парой веревок можно только если сам дракон позволит.

– Тогда я… – желтые глаза Рея наполнились радостью.

– Конечно, – мягко произнес Айна, – лети, папаша. Встретимся на границе.

Расправив крылья, дракон взлетел и моментально скрылся за горизонтом.

– Куда он? – поинтересовался подъехавший на своей лошади Густав.

– По своим делам, – Айна пожал плечами. – Не волнуйся, брат мой, Рей знает правила и не покажется вблизи города.

– Хорошо, – Густав кивнул. – Пора возвращаться.

– Мы готовы, – подняв жену на руки, Айна посадил ее на лошадь впереди себя.

– Мое чудо из пруда, – ласково прошептал нибелунг, едва касаясь губами уха девушки, – ты неподражаема. Только что накрылся медным тазом мой план узнать хоть что-то об убивших отца магах, но тебе каким-то непостижимым образом удалось поднять мне настроение.