Текст книги "Путь нибелунга. Серебряная нить"

Делии хотелось одновременно его расцеловать и дать пощечину. Первое действие королева отвергла как ущемляющее ее гордость, на второе не решилась, опасаясь ответного удара, и в итоге предпочла промолчать.

Еще на свадьбе Делия послушалась мужа и похвалила меха Амели, после чего королева Золотого города моментально прониклась к ней дружескими чувствами. Быстро сообразив, как войти в доверие к Амели, королева нибелунгов не забыла сделать той несколько комплиментов утром насыщенного дня. Едва только Делия собралась рассказать о цели их с Айной визита, как Амели принялась тараторить, не давая гостье вставить хоть одно слово. Спустя час непрерывного монолога правительница Золотого города решила осыпать оказавшуюся отличным слушателем коронованную сестру всевозможными дарами и позвала своих служанок. Импульсивная, эмоциональная Амели обожала наряжаться. Считая себя непревзойденным знатоком красоты, она принялась делать красавицу из Делии, не переставая болтать. Служанки Амели с рвением взялись за дело: одна тянула королеве нибелунгов волосы, другая чем-то мазала лицо, а третья шнуровала корсет. Амели ходила между ними и раздавала указания, как главный палач в пыточной. Только спустя три часа принесения жертв культу красоты Делия получила возможность рассказать о некроманте и очень скоро об этом пожалела.

Едва услышав о грозящей детям опасности, Амели решила отправиться на помощь. В ответ на предупреждения о мощи некроманта светловолосая правительница сообщила, что сама была одной из лучших студентов магической Академии. Критически оглядев новую подругу, Делия подумала, что та, может быть, и хорошая волшебница, но вряд ли когда-нибудь воевала по-настоящему. Правительница нибелунгов пыталась отговорить загоревшуюся праведным гневом девушку, но никакие разумные аргументы не действовали на Амели, когда она чего-то хотела.

На руку Делии сыграла нерасторопность слуг Густава, которые вовремя не передали дворцовой страже приказ пропустить дракона. В результате летевшего в Академию Рея чуть не застрелили из баллисты. Вернувшись на главную площадь, дракон наткнулся на королев. Сообразив, что смерть Амели точно не пойдет на пользу отношениям с Золотым городом, он предложил их подвезти. Забывшая про здравый смысл Амели моментально согласилась, но Рей полетел большим кругом, рассчитывая покатать разбушевавшуюся правительницу Золотого города и уставшую от нее Делию до самого возвращения Густава. Его надежды не совсем оправдались, так как в середине дня немного остывшая Амели раскусила подвох и пригрозила спрыгнуть, если ее немедленно не отвезут в Академию. Проверять правдивость ее утверждения Рей и Делия не рискнули.

Приблизившись к заветной цели, Амели заметила вспышки в лесу и потребовала лететь туда. Правда, увидев темных всадников и призраков, королева Золотого города перепугалась так, что едва не задушила Делию. С безопасного расстояния они смогли наблюдать окончание битвы. «Ясно, почему нибелунги беспрекословно ему подчиняются», – думала Делия, поражаясь количеству призраков жертв Айны. Окажись она там в одиночестве, девушка бы запаниковала, но поскольку рядом сидела бледная, готовая в любой момент свалиться Амели, королева нибелунгов чувствовала свою ответственность и крепко держала легкомысленную соседку, попутно успокаивая ее.

Как только все темные всадники и призраки исчезли, Рей решился подлететь к месту сражения и настроение Амели снова изменилось. Подобно ребенку, она обладала редким даром забывать неприятные или пугающие события. Еще недавно дрожащая от страха королева Золотого города снова лучилась добротой и готова была согреть своим сочувствием любого ближнего. «Бедный Густав, – Делия искренне жалела старого короля. – Я с ней всего один день и уже выжата до предела, а он так живет постоянно».

После боя с некромантом все королевские особы и охранники Густава вернулись в Магическую Академию, а оттуда назад во дворец, где для Айны и Делии выделили лучшие гостевые апартаменты.

– Брат мой, Айна, – с хитрой улыбкой на лице произнес Густав, прежде чем пожелать спокойной ночи, – ты знаешь, как серьезно я отношусь к безопасности, поэтому у двери вашей спальни будут стоять восемь моих лучших телохранителей.

– Спасибо, брат мой Густав, – с той же наигранно-почтительной интонацией поблагодарил нибелунг.

Вечером насыщенного событиями дня единственным желанием Делии стала мягкая постель. Оказавшись в одной спальне с Айной, девушка надеялась, что он проявит благородство и уступит кровать ей, но вскоре поняла, что нибелунг делать этого не собирается. Заметив ширму, королева спряталась за ней, чтобы выпутаться из наряда, надетого на нее служанками Амели.

– Зачем телохранители? – поинтересовалась Делия, отчаянно пытаясь распутать завязки корсета. – Во дворце так опасно?

– Они охраняют не нас от врагов, а библиотеку Густава от меня. Если я пожелаю совершить внеплановую экскурсию по тайникам Золотого города, эти солдаты поднимут тревогу и выступят свидетелями позже, когда Густав будет объяснять своим баронам почему нужно начать войну с Сайрагом, – ответил развалившийся на простынях нибелунг. – Помочь?

– Да, пожалуйста, – согласилась Делия, вынужденная признать свое полное поражение в борьбе с корсетом.

Повинуясь магии не удосужившегося встать Айны, завязки корсета разошлись сами, а следом за ними из волос девушки выпали все неудобные заколки. Делия осталась в одной рубашке, сделала глубокий вдох и тут же выдохнула со словами:

– Как же хорошо!

– Залезай уже, – Айна приподнял одеяло рядом с собой. – Не бойся, не трону. Сейчас я слишком устал для игр в изнасилование, но с удовольствием посмотрю сон о том, как ты и Амели «занимаетесь политикой» в своем кожаном бронебелье.

– Обхохочешься, – раздраженно пробурчала Делия, показывая, что такой примитивный юмор ей не по душе.

– Остынь, недоразумение лохматое, – нибелунг закрыл глаза. – Я ценю твои старания, а также то, что рядом с тобой мне не нужно притворяться рыцарем без страха и упрека или, наоборот, гением зла, – по мере того как Айна засыпал, его речь становилась медленнее. – А еще я счастлив, что могу рассчитывать на свою жену-королеву даже когда валяюсь без сознания, перебрав бодрящих зелий…

– Ты же понимаешь, что если умрешь, некому будет показать мне дорогу домой, – смущенная девушка смотрела на умиротворенное лицо мужа. – Эй, ты спишь? Судя по молчанию, да, – сама себе ответила Делия.

Устроившись поудобнее под мягким одеялом, она закрыла глаза. Ощущение, что в кровати помимо нее есть кто-то еще было необычным, но скорее приятным, чем отталкивающим.

***

В Магической Академии целители быстро привели всех пострадавших от рук некроманта детей в чувства. Как только ученики отлежались, их строго отчитали и назначили каждому по три месяца самой грязной работы. Юные волшебники попробовали было возразить, но Айна пригрозил, что в случае недобросовестного исполнения новых обязанностей, сам преподаст им урок боевой магии так, как это принято в Сайраге. Страх лишиться конечностей пересилил чувство брезгливости, и все три месяца отхожие места содержались в идеальной чистоте.

Перед самым отъездом обратно во дворец Густава Айна заметил стоящего в стороне грустного старика алхимика, который, судя по опущенной голове, так и не нашел пропавший ключ от лаборатории с экспериментальными зельями.

– Кабинет архимага, – тихо сказал нибелунг профессору.

– Не совсем понимаю вас, Ваше Величество, – пожилой волшебник поспешил поклониться, так как в глубине души полагал, что Айна отличается от покойного некроманта только тем, что дает своим жертвам вырасти перед тем как убить.

– Ищите свой ключ у архимага, – пояснил король.

– Но зачем ему…? – удивился профессор.

– Некоторые особенности поведения учишься замечать только став королем. Если бы у меня пропал столь важный ключ, я бы, во-первых, сменил замки, а уже потом искал бы виновных. Спокойствию архимага во время чтения вам нотации может быть только одно объяснение: он сам взял ключ. Возможно, хотел подшутить или заигрался в студента.

Профессор алхимии не поверил, но день спустя, совсем отчаявшись, все же заглянул в кабинет архимага и обнаружил искомый предмет в верхнем ящике стола. «Ну, подожди у меня, студент-переросток!» – подумал профессор и немедленно перепрятал ключ.

Следующие две недели вошли в историю Академии как «тотальный шмон». Увидев пустой ящик, архимаг решил, что ключ от лаборатории с экспериментальными зельями действительно пропал и бросил все силы на его поиски. Стараниями преподавателей были найдены все дырки в заборах, обнаружены припрятанные студентами пятьдесят три бутылки со спиртным, расширяющие сознания зелья и пара лепреконов. Когда на склад стали возвращаться потерянные пять лет назад вещи, но ключ так и не нашли, архимаг оказался на грани сердечного приступа. Спасли его признание профессора алхимии и последовавшее за ним предложение заключить мир.

Глава 7

Месть акашерских ведьм

Погостив в Золотом городе еще пару дней, Делия и Айна отправились к себе домой. До границы они ехали в карете, а после их встретили Рей и Лира. Молодая драконица искренне поблагодарила за свое освобождение, прежде чем покинуть Золотой город.

– Хочешь лететь с ней? – спросила Делия, заметив с какой тоской в глазах дракон провожает дочь.

– Моя дорогая, драконы одиночки, – мягко объяснил Рей, – мы плохо уживаемся друг с другом. Исключение – лишь несколько лет, когда мы выращиваем детенышей. Я люблю Лиру и других своих детей, но в отличие от людей семья для нас лишь этап, а не цель. Вот похороню Айну, полетаю по свету и можно будет снова заводить маленьких дракончиков.

– Смотри, как бы не случилось наоборот, – поддел его нибелунг.

– Нет, – спокойно возразил дракон, подставляя Делии крыло, чтобы ей было легче забраться, – с таким образом жизни ты вряд ли успеешь даже состариться.

– Тогда полетели, гробовщик клыкастый, – поторопил его король. – У меня еще много дел перед смертью.

За время полета до Катариона, столицы нибелунгов, Айна рассказал своей жене о том, как обсуждал с Густавом условия покупки золотых яблок, являющихся важным ингредиентом для многих зелий, но не растущих больше нигде.

– Никогда нельзя недооценивать влияние жен и фавориток, – прокомментировал нибелунг. – Густав как обычно торговался, но неожиданно подскочила твоя Амели и заявила, что хочет порадовать свою любимую сестру-королеву. В результате Густав согласился на все мои условия.

– Не зря я страдала! – обрадовалась Делия, мысленно поставив себе высшие баллы по дипломатии и самопожертвованию. – Все-таки королева из меня получилась отличная!

– А главное, скромная, – отозвался Айна.

Твердо решив, что не позволит мужу испортить ей великолепное настроение своими остротами, Делия продолжила любоваться открывающимися с высоты драконьего полета видами до самого Катариона.

Во дворце время королевы оказалось расписанным по минутам: тренировка с утра, потом уроки языков, перерыв на трапезу, аудиенции и снова занятия, включающие теорию магии и руническое письмо. Только поздним вечером девушку оставляли в покое, и она могла перед сном выделить часик на свое любимое занятие – повалять дурака.

Несколько месяцев жизнь Делии проходила по установленному режиму. Изучая географические карты, она поняла, что на самом деле давно слышала про Сайраг, только на ее родном языке эту страну называли Самарией, а имя «Айна» звучало как «Эйнар». Более того, отец девушки много раз бывал в Гитегане, портовом и самом развитом городе нибелунгов. До встречи с Айной Делия как и многие другие считала столицей именно Гитеган, и для нее стало открытием, что далеко не всегда центром является самый богатый город. Из уроков истории своей новой родины Делия вынесла, что нибелунги – всего лишь владеющие определенной магией люди, со временем образовавшие собственную расу. В отличие от экономики почти все волшебство было сосредоточено в отдаленной столице, куда торговцам вроде Эдварда Бишопа и другим, не занимающимся политикой чужеземцам, не было смысла ехать. «Нужно было почаще выбираться из своего захолустья», – заключила Делия, пытаясь разобраться в тонком переплетении торговых связей Сайрага с другими странами.

Много раз она продумывала свой побег. На картах все выглядело просто: родной городок девушки находился всего в двух-трех днях пути, но, наученная горьким опытом общения с акашерскими ведьмами, Делия не спешила, так как короткая дорога проходила через лес и горы, а длинная сразу через несколько неизвестных ей провинций. Не желая быть съеденной лесными хищниками или проданной в рабство разбойниками с большой дороги, девушка решила выждать подходящего момента и тщательно продумать каждую мелочь.

В столь любимых Делией сказках колдовство казалось элементарным: говоришь заклинания, смешиваешь зелья – и готово. На деле, даже спустя несколько месяцев учебы, у королевы более-менее получались только самые простые волшебные приемы. Обучение магии оказалось не только сложной, но и травмоопасной задачей, так как она получила магическую силу Айны, но не его опыт. Проговаривая магические формулы, Делия не могла сосредоточиться, и в результате вместо небольшого костра чуть не разгорелся пожар, маленькая бабочка превратилась в помесь гусеницы и козы, а потом едва не откусила ногу Рею. Придерживаясь принципа «если хочешь, чтобы что-то было хорошо сделано, делай сам», король решил тренировать жену лично.

– Останови его! – Делия прижалась к земле, давая бревну пролететь над ней. – Оно возвращается!

Очередное задание заключалось лишь в том, чтобы пошевелить мох, но стоило королеве начать колдовать, бревно взмыло в воздух подобно снаряду, набрало скорость и нацелилось на саму непутевую волшебницу.

– Ты как решивший пострелять из пушки ребенок! – Айна увернулся от летевшего бревна. – Используй формулу, которую мы только что повторяли целый час, – нибелунг надеялся, что инстинкт самосохранения поможет девушке сосредоточится.

В то же время бревно сделало круг над озером и снова полетело в королеву. Испугавшаяся Делия сначала попробовала изобразить магический жест, но через секунду в панике бросилась бежать.

– Стой, – с помощью магии нибелунг остановил бревно, поняв, прием «выплыви или потони» не пройдет с Делией. – Передышка, – Айна опустился на траву и уронил голову на колени.

Каждое утро нибелунг привык начинать с тренировки, что позволяло ему оставаться хорошим бойцом и давало возможность побыть одному. Находящееся недалеко от города озеро стало его особым миром, где не было места дворцовым интригам. Когда появилась необходимость учить Делию, Айна внимательно пересмотрел свой график, но к его разочарованию утро оказалось единственным временем, куда можно было втиснуть жену -так король лишился личного времени и приобрел головную боль. Тренировки превратились в игру «кто кого перехитрит». Сначала Делии полагалось пробежать два круга вокруг озера, но она быстро сообразила, как от них отвертеться. Едва заметив, что муж увлечен медитацией, не любящая физические упражнения королева брызгала воду на одежду и ерошила волосы так, чтобы выглядеть потной и запыхавшейся, потом, тяжело дыша, подходила к нибелунгу и спокойно валялась на траве. Еще одна хитрость состояла в том, чтобы притвориться медитирующей и доспать лишний час. Иногда к ним присоединялся дракон. Рей прекрасно видел все уловки Делии, но не спешил ее выдавать, а порой даже подыгрывал.

Небольшое озеро и прилегающие к нему территории король берег пуще личных покоев и сокровищницы, так как это место выполняло роль его личной лаборатории. По взмаху руки нибелунга из-под земли появлялись полукруглый стол и стоящие вокруг него стеллажи с различными инструментами, сушеными травами, колбами, эссенциями и прочим необходимым для магических экспериментов. Когда не было необходимости, все эти предметы мгновенно исчезали под землей, оставляя открытым только густо поросший маргаритками зеленый луг. Прямо под озером располагалось огромное хранилище, где Айна держал свои трофеи: волшебные мечи, плащи, кубки, зеркала, украшения и многие другие вещи, обладающие уникальными магическими свойствами. Кроме правящей четы, камары Агаты, не привыкшего спрашивать разрешения дракона и нескольких избранных советников никто не имел право подходить к озеру близко. Король несколько раз говорил жене его название, но она, как большинство нибелунгов, называла его просто озером Айны.

– Я действительно стараюсь, – Делия осторожно подошла к мужу, – но одно дело выучить, другое – повторить.

– Это точно, – Айна глубоко вздохнул.

Несмотря на отсутствие прогресса, нибелунг демонстрировал жене поразительное терпение. Раз за разом он методично объяснял ей, как использовать магические формулы и оставался спокойным, даже когда в сотый раз получалась совершенно новая ошибка.

– Расскажи еще про потоки энергии, – попросила Делия.

Начиналась ее любимая часть урока, когда ничего не надо было делать, только слушать истории Айны.

– Потоки магической энергии пронизывают все вокруг, – нибелунг начал свою лекцию. – Задача волшебника состоит в том, чтобы заставить их работать на себя. Тут и приходят на помощь заклинания, жесты, артефакты. Кстати, столь любимое людьми разделение магии на темную и светлую на деле весьма условно и зависит в первую очередь от морального облика волшебника. Так «светлому» магу сложно решиться наслать проклятье, а «темный» слишком привык убивать, чтобы сработало заклинание исцеления. Подобно тому, как у одного человека хорошо получается танцевать, а у другого – стрелять из лука, один волшебник может в совершенстве владеть всеми связанными с водой приемами, но путаться в управлении оружием или сознанием. Способности и склонности мага могут определяться воспитанием, наследственностью или и тем, и другим. Идеального колдуна, владеющего всем сразу не существует, так как некоторые навыки исключают друг друга, как и среди людей ты не найдешь одновременно очень сильного, быстрого, гибкого и выносливого. Есть маги-войны, маги-теоретики, мастера оружия, зельевары, алхимики, целители.

– А ты кто? – поинтересовалась Делия.

– Как нибелунг, я отлично владею магией разума. Это моя самая сильная сторона, обусловленная начатыми в детстве тренировками. Еще я хороший воин, так как в прошлом был наемником, да и для короля умение драться на поединках очень важно. Что касается количества магических формул, тот же архимаг из Академии Золотого города легко заткнет меня за пояс, но в реальном бою победа будет за мной, так как знать и уметь применять не одно и то же. Я хорошо разбираюсь в алхимии, но с теми, кто посвятил этой науке всю жизнь мне не сравниться, – Айна замолчал. – Теперь ты. Умение смотреть на себя объективно без бахвальства или уничижения бережет от многих неприятностей. Расскажи, что ты умеешь, чего не умеешь.

– Ну… – королева не знала с чего начать. – У меня хорошо получалось управлять домом, еще я отлично играю в карты, хорошо готовлю, спокойная, хороший дипломат, но полный ноль в магии и боях.

– В целом верно, – подтвердил Айна, – осталось обратить эти качества на пользу Сайрагу. Говоришь, хорошо управлялась с домом? Так вот, управлять страной то же самое, только сложнее. Я не просто так настаиваю, чтобы ты разбиралась в тонкостях торговли и производства.

– Я учусь, учусь, – заверила мужа Делия. – Про деньги слушать даже интересно, но вот языки – тоска зеленая.

– И досадная необходимость, – напомнил нибелунг.

– Да, я уже поняла, – согласилась королева. – Амели со мной говорила на нашем языке, но со своими служанками на линди. Понимай я хоть что-нибудь из их трели, возможно удалось бы избежать хотя бы половины зверств.

– Главное, не почивать долго на лаврах, – предупредил Айна. – С Амели легко, нужно лишь вздыхать о ее красоте. Не рассчитывай, что один и тот же прием сработает со всеми, только разнообразие тактик позволит преуспеть в политике. Этому я научился у Густава.

– Интуиция мне подсказывает, что он не горел желанием тебя учить, – парировала Делия.

Нибелунг промолчал, но по многозначительному взгляду мужа она поняла, что права.

– А у кого ты научился магии мертвых? – поинтересовалась королева.

– Некромантия открывает огромные возможности, но требует жертв, поэтому у нашего покойного приятеля была только половина лица, – король растянулся на траве и положил руки под голову. – Конечно, есть существа с врожденной способностью к магии мертвых. Нибелунги к ним не относятся, но…

Айна собирался продолжить свои рассуждения, но тут глаза открыл дремлющий на солнышке Рей:

– Ты не относишься к нибелунгам – вот самое логичное объяснение твоих способностей к магии мертвых.

– Опять наелся цветов дубинуса? – король широко заулыбался.

– Да не ел я их! – дракон даже слегка подпрыгнул. – Всего-то увидел аппетитную корову и съел ее. Кто же мог знать, что она паслась на поле с этими проклятыми цветами?!

– Надо было видеть этот цирк, – нибелунг снова повернулся к Делии. – Наш мудрый Рей, шатаясь, ползал по столице, уверял всех, что он зайчик и просил дать ему морковку.

Королева невольно захихикала, представив как огромный дракон пытается съесть оранжевый корнеплод.

– Давайте, смейтесь нал стариком, коршуны, – Рей изобразил обиду. – Я говорю серьезно, если у всех нибелунгов что-то не получается, а конкретно у тебя получается, значит, ты не являешься нибелунгом.

– Я король, – напомнил Айна.

– Изменить свое происхождение не может даже король, – возразил дракон.

– Мой отец был чистокровным нибелунгом, – выражение лица Айны стало серьезным, а в голосе чувствовалось скрытое раздражение, предупреждающее Рея, что тот подошел к невидимой границе.

– Не отцы рожают детей, – продолжил дракон.

– Есть намеки непозволительные даже для тебя, – ледяным тоном произнес король, выпрямившись в полный рост.

– Но он же прав, – в разговор включилась заинтересованная Делия. – Кто ты по линии матери?

– У меня нет матери, – последовал строгий ответ.

Как и во время рокового разговора с Мардехом, после которого начались все ее приключения, разум подсказывал девушке замолчать, но врожденное любопытство и скрытая тяга к авантюризму подначивали продолжить расспросы.

– Больная тема? – королева испытала радость, поняв, что хоть в чем-то мудрее своего мужа. – Не ты ли учишь смотреть в лицо реальности и не выдавать желаемое за действительное? Моя мама умерла, когда я была маленькой, и я могу свободно о ней говорить.

– Я уже знаю, что ты скажешь, – ехидно прервал ее Айна. – Маленькой девочке так не хватало любви и ласки, бедная крошка-сиротка завидовала подругам, которых на ночь укрывали одеялом и пели колыбельные, – издевался рассерженный нибелунг.

– Верно, но были и другие мысли, – Делия осталась совершенно спокойной, чем еще больше разозлила Айну. – Я не раз видела, как матери муштруют своих дочерей похлеще, чем Тайрон учеников, орут днями и ночами, потом обижаются и дуются месяцами. Когда мои приятельницы вынуждены были стоять картинками в своих платьях ручной работы, боясь посадить хоть маленькое пятнышко, я могла бегать по лужам и лазать по деревьям. Меня дома ждала лишь просьба постирать запачканную одежду и вымыться самой, а их – суровое наказание, ор и обиды. В такие минуты я думала, что, может, и к лучшему, что моя мама осталась для меня светлым образом, олицетворяющим доброту, ласку, заботу и понимание. Видишь, супруг мой, я легко говорю о ней, потому что для меня эта тема давно пройдена. А ты вопреки всем своим принципам прячешься от реальности.

Минуту или две нибелунг стоял молча, словно его оглушили ударом по голове.

– Лучше остановись сейчас, – злобно прошипел Айна, прищурив глаза.

– А то что?! – с вызовом бросила вошедшая в раж Делия. – Давай, выгони меня. Буду только рада.

– Думаешь, самая умная?! – Айна перешел в контратаку. – Уверена, что все знаешь о самой себе?! Тогда вот тебе информация к размышлению: магический священный союз устанавливается только если дающие клятвы искренни в своих желаниях. Мои мотивы очевидны – дар провидения, но что двигало тобой, которая так хочет сбежать – вот загадка. Да и вообще, почему ты еще здесь? Я тебя не запираю.

– Ты же сам пугал меня страшными хищниками, – напомнила девушка.

– Акашерские ведьмы тоже опасны, но тебя же это не остановило. А сейчас ты сознательно упускаешь одну возможность побега за другой. Подумай об этом, пока будешь бежать шесть дополнительных кругов вокруг озера. Схалтуришь – мы поедем в Золотой город с дипломатическим визитом на месяц, где я сдам тебя в распоряжение Амели.

– Нет, только не это! – взвизгнула испугавшаяся королева.

– Тогда вперед, – прозвучал нетерпящий возражений приказ.

Проклиная свой длинный язык, Делия побежала вокруг озера. Сначала ей казалось, что пылающий гнев сделает ее выносливой настолько, что наказание пройдет незаметно. Действительно, первые два круга дались девушке относительно легко. На третьем круге сильно заболел правый бок, так как фантазируя о мести Айне, королева совершенно забыла о правильном дыхании, необходимом для долгой дистанции. В начале четвертого круга, забыв про гордость, Делия остановилась чтобы попросить пощады, но в ответ получила лишь ехидное: «Что-то мы в Золотом городе давно не были». На последних двух кругах только страх провести целый месяц в корсете помог девушке не упасть. Добежав до финиша, королева сразу рухнула на землю, так как к тому времени ей уже было все равно, что подумает нибелунг.

– В другой раз будешь думать, прежде чем говорить, – Айна спокойно прошел мимо тяжело дышащей девушки, не пытаясь ей помочь. – Как придешь в себя, отправляйся на уроки и только попробуй что-нибудь недоучить.

Довольный собой Айна направился в сторону дворца. Когда он отошел на достаточное расстояние, Рей осторожно ткнулся мордой в спину лежащей на земле девушки:

– Живая?

– Не уверена, – Делия старалась восстановить сбившееся дыхание. – Рей, какое там наказание полагается за убийство короля? Хочу его зарезать, пока спит!

– Давно пора, – дракон рассмеялся. – Тебе все соседи «спасибо» скажут.

– Нет, серьезно, – королева нашла в себе силы сесть, – что я такого сделала? Вон на днях советник в лицо назвал Айну ничего не смыслящим в деньгах идеалистом – и ничего! Его не заставили бегать вокруг озера.

– Можно обзывать Айну хоть идиотом, отделаешься лишь парой ответных острот. К тому же сам по себе он средненький финансист. Богатым короля нибелунгов сделало умение воспринимать критику и видеть таланты других. Когда дело касается доходов и расходов, главный казначей настоящий демон, поэтому ему прощаются резкие замечания. Только вот если речь идет о его матери, наш Айна меняется до неузнаваемости, поэтому никто из приближенных не смеет напоминать королю, что у каждого ребенка два родителя. Прости, что не предупредил тебя раньше. Залезай, – дракон подставил спину, – отвезу тебя во дворец.

– Спасибо, – девушка с трудом поднялась на ноги. – Поверь, настанет день, и я убегу, ноги моей здесь больше не будет!

– Не верю, – тихо произнес Рей, расправляя свои крылья.

Остаток дня Делия старательно делала вид, что слушает своих учителей, но на самом деле в ее голове постоянно крутились слова нибелунга «почему ты еще здесь?». Несмотря на необходимость учить языки, девушка нехотя признавала преимущества своего положения. Став нибелунгом, она получила все способности расы: отличную память, устойчивость к большинству болезней и, конечно, возможность колдовать. Королевская корона дала ей право командовать и заставляла всех подданных относиться к ней вежливо и почтительно.

В культуре нибелунгов парадоксальным образом сочетались честность и выдержка; разговоры на повышенных тонах не приветствовались. Более того, публично дать волю гневу значило потерять лицо. На собраниях Делия много раз слышала, как от Айны в открытую требовали пересмотреть всю свою политику, и поражалась тому, как спокойно ее муж реагировал. Принимая или отвергая предложения своих советников, король никогда не злился, а наедине с женой или Реем мог только пару раз фыркнуть о том, что ему съели мозги чайной ложкой. «Похоже, доводить его до белого каления – моя прерогатива», – Делия усмехнулась, вспомнив утренние шесть кругов.

В голове девушки постепенно начала складываться в единую картину сложная головоломка из потоков золота, договоров и волшебства. Незаметно для себя, она так увлеклась изучением торговли и налогов, что несколько ее идей одобрил сам главный казначей, улыбчивый мужчина с хитрым прищуром в глазах, которого Айна называл своим вторым персональным наказанием после Делии. Непревзойденный мастер комплиментов, главный казначей любил пошутить и вместе с тем мог найти мельчайшие расхождения в длинных рядах цифр. Кроме своей внимательности, он поразил Делию тем, что в одиночку воспитывал пятерых детей, четверо из которых были на него совсем не похожи. Поскольку вопросы о личной жизни считались хамством, королеве оставалось только молча сгорать от любопытства, кем были его жены и куда они делись.

О своем собственном браке Делия предпочитала не думать. Однажды поймав себя на том, что слишком долго смотрит на Айну, девушка сама себе дала подзатыльник, но назойливые мысли, что нибелунг очень даже ничего, продолжали выползать из глубин сознания как тараканы. Окончательно королеву добило еженедельное письмо от Амели. В основном правительница Золотого города писала о двух вещах: секретах красоты и сраженных ею поклонниках. Лишь в конце можно было прочитать парочку вопросов, адресованных «любимой сестре». На этот раз светловолосая красавица интересовалась, уделяет ли муж Делии достаточно внимания. «Больше, чем хотелось бы», – девушка раздраженно фыркнула.

– Моя королева, – из-за чуть приоткрытой двери раздался знакомый звонкий голос Трины, – у вас будут пожелания перед сном?

– Вообще-то да, – Делия оживилась, вспомнив о задуманной несколько дней назад пакости. – Скажи, твои родители ругаются, если ты поздно приходишь домой?

– Конечно нет! – девочка надула губы. – Мой долг служить своей королеве превыше всего. Я камара, а не какая-нибудь горничная.

– К черту все долги, – Делия перешла на шепот как заговорщик.

Королева осторожно подошла к фонтану, где устроила свой тайник.

– Оп, – девушка вытащила короб с кусками маринованного мяса, – уже можно готовить. И… оп, – в руках Делии появилась бутылка вина.

– Моя королева, это запрещено, – предупредила Трина, с интересом поглядывая на бутылку. – Наш король будет недоволен.

– Он не узнает, – продолжила искушать ее Делия. – Айна с главным казначеем сейчас морально насилуют мозги друг друга. Это надолго. Не бойся, от пары бокалов вина с ума не сходят.