Текст книги "Между Светом и Тьмой. Том 2"

– Да, но ты имела дело с наследником Тьмы, – улыбнулся Хайрэс. – Было бы глупо ожидать, что ты кинешься к нему на шею с распростёртыми объятиями, готовая простить ему все преступления и отпустить все прегрешения. Я полагал, что твой недружелюбный настрой диктуется, в первую очередь, не самой приятной для тебя личностью собеседника. А тут выходит, что не мне одному приходилось пожинать плоды твоей ершистости. Это в какой-то мере обнадёживает.

– Нашёл, чему радоваться, – недовольно покосилась на него Веката.

– Нашёл, – кивнул тот, не прекращая улыбаться. – И не только это.

– А что ещё? – она посмотрела на него с лёгким опасением.

– Тебе нравятся сражения, – это прозвучало не как вопрос, а как утверждение.

– И что с того? – спросила она почти с вызовом.

– Мне тоже. Очень, – он наклонился к ней, и она заметила, как взбудораженно сверкают его глаза. – Я понимаю твою жажду битв. Этот азарт, эту страсть, эту остроту жизни, бьющую через край, когда ты сжимаешь в ладони меч. Я понимаю, почему ты полюбила эту дуэль и что пробудилось в тебе в тот день. Потому что я ощущаю то же самое.

Их взгляды встретились. И Веката поняла, что это действительно так – лицо Хайрэса дышало тем же нетерпеливым возбуждением, какое накатывало на неё в разгаре схватки. Так возможно ли, что оба они, и ангел, и демон, испытывают в такие моменты одно чувство, просто его источником служит разная мотивация? Могут ли они, защитница жизни и посланник смерти, быть настолько похожими?

– Ну… это здорово, наверное… – неуверенно выговорила она.

– Раз ты признаёшь это, давай сразимся, – предложил Хайрэс.

– Что? – растерянно переспросила Веката.

– Поединок. Между мной и тобой, – раздельно повторил демон.

– Но зачем? Ты же говорил, что не хочешь со мной драться.

– Всерьёз и ради твоей гибели – нет, – качнул головой тот. – А вот ради самого процесса – с превеликой радостью. Разве ты не желаешь того же?

– Нет, я никогда не стремилась к битве ради самой битвы.

– Но тебе тоже по душе азарт боя, – голос наследника Тьмы казался вкрадчивым. – Так почему бы не доставить удовольствие и мне, и себе?

– Но это же опасно! Мы на Земле, и здесь ничто не спасёт тебя, если я…

– Я бессмертен, ангел, – коротко рассмеялся Хайрэс. – Что бы ты ни сделала, ты меня не убьёшь. А что до меня… Я постараюсь держать себя в руках, чтобы не отправить тебя на свидание с твоим создателем раньше положенного срока. В крайнем случае, ты ведь умеешь исцелять, не так ли? Поработаешь немного доктором, разве проблема?

– Я не знаю… – Веката нервно сцепила пальцы. – Я отнюдь не мастер в лечении, и если что-то пойдёт не так…

– Ты боишься за себя или за меня? – взгляд Хайрэса стал пристальным.

Логично было ответить, что за себя – наследник Тьмы опытный противник, жестокий, не связанный ограничениями вроде чести и морали, да ещё и абсолютно неуязвимый. В открытом поединке с ним у неё почти нет шансов победить, и если он пожелает убить её, ей не спастись. Неважно, захочет ли он этого с самого начала или банально не удержится от внезапного искушения во время боя, её судьба будет предрешена. Однако главной причиной, по которой она не соглашалась на его авантюру, служил вовсе не здравый инстинкт самосохранения, а иррациональный, нелепый, необоснованный страх навредить Хайрэсу. Прежде, воспринимая его, как воплощение зла, она почти не пожалела бы об этом, но теперь считала его практически таким же достойным сострадания существом, как ангелы или люди, и не желала причинять ему боль. Однако произносить это вслух ей было слишком неловко, и потому она замялась, прежде чем ответить, опуская все неудобные нюансы:

– За тебя.

– Тогда тебе нечего опасаться, – Хайрэс порывисто поднялся с земли. – Давай, ангел, устроим незабываемое представление! Когда-то ты мечтала скрестить со мной клинки, и я предоставляю тебе такую возможность!

– Но я не…

В ладони демона появился меч.

– Ну же, не заставляй меня ждать, – в его тоне слышалось предвкушение веселья, но ни намёка на угрозу.

– Слушай, я правда… – попробовала возразить та.

Хайрэс быстро прокрутил клинок в воздухе, взмахнув лезвием прямо перед лицом собеседницы, и опять поймал его, перехватив рукоять.

– Правда не хочешь? – закончил он за неё, хитро прищурившись.

Наследник Тьмы явно решил добиться своего во что бы то ни стало и сейчас нагло провоцировал её, демонстрируя нахальнейшее ехидство. И Веката вдруг подумала: а почему, собственно, нет? Хайрэс прав, ей нравится участвовать в боях, и раз её выпады всё равно не станут для него смертельными, о чём переживать? Если она его заденет, её сил хватит, чтобы ликвидировать эти печальные последствия, так зачем отказываться? А если пострадает она сама?.. При желании Хайрэс уже давно мог напасть на неё, и никакая скорость реакции не помогла бы ей избежать предательского удара в спину, однако она до сих пор жива и вполне здорова, так что тревожиться из-за этого не имеет смысла. А ненамеренно… Несерьёзную рану она залечит, а боль – отнюдь не самое страшное, чем способен обернуться поединок. Да и Хайрэс сказал, что будет следить за собой, чтобы не пуститься во все тяжкие и нечаянно не убить её в пылу схватки. Верит ли она ему? Безумие, но да. Рискует ли она? Чрезвычайно. Но и пусть, ей не привыкать. Битва, так битва!

Веката решительно встала и материализовала оружие. Губы Хайрэса растянулись шире, обнажая клыки, хвост с зазубриной резко хлестнул по ноге.

– Вот это другой разговор! – прокомментировал он, отступая на шаг, чтобы предоставить ей свободное пространство, и отводя ладонь с мечом в более удобную позицию.

Веката подняла клинок, не сводя с оппонента внимательного взгляда. Секунду они стояли неподвижно, а потом Хайрэс внезапно сорвался с места и ринулся к ней. В его лице совершенно ничего не изменилось, не дрогнул ни единый мускул, и она даже не успела осознать, что происходит, когда её рука рефлекторно взметнулась, отражая удар. Лезвия с лязгом столкнулись, и наткнувшийся на препятствие меч Хайрэса тут же скользнул вбок, переходя в новую атаку. Казалось, его клинок был везде – едва она отбивала его в одном месте, как он тут же появлялся в другом, и ей приходилось поспешно смещать центр защиты, чтобы прикрыть ту или иную часть тела. Сердце стучало всё громче и быстрее, подчиняясь бешеному ритму схватки, заданному наследником Тьмы, и отдавалось у неё в ушах гулким биением крови. Дыхание прерывалось, и Веката чувствовала, что с каждой минутой сдаёт позиции, окончательно теряя инициативу, которую демон выхватил у неё в самом начале.

– Смелее! – воскликнул Хайрэс. – Сражайся, как подобает воину!

На миг их глаза встретились – оранжевые, горящие азартным вызовом, и синие, в которых плескалась нервная тревога. Векату молнией пронзила мысль – почему она только обороняется и отступает? Почему не бьёт сама? Она что, боится? А если бы за её спиной стояла раненая Анарэль или любой другой ангел, чья жизнь зависела бы от успеха её поединка, она бы тоже осторожничала и предпочитала не рисковать? Веката стиснула зубы. Нет уж, пассивные роли не по ней! Она не сдастся перед превосходящим противником, не попытавшись одержать верх!

Зазвенели налетевшие друг на друга мечи, но в этот раз Веката не стала ждать, когда оппонент продолжит проверять надёжность её блокировки, и сделала стремительный выпад, лишь чудом не напоровшись на остриё его оружия, уже готового вычертить в воздухе очередной витиеватый пируэт. Хайрэс отшатнулся, уклоняясь от клинка, и вскинул меч, отводя её удар, дав ей секундную передышку и позволив тем самым вырваться из круга непрерывного парирования и начать активное наступление. Теперь, когда она не тратила все силы на то, чтобы устоять перед натиском противника, подкрадывающаяся из недр сознания паника улеглась и дала ей возможность трезво взглянуть на происходящее. Мелькание клинков переставало пугать постоянной опасностью и постепенно перетекало в уловимые и понятные движения, которые можно предсказать, переиграть и повернуть в нужном направлении. Партия в одни ворота понемногу выравнивалась, возвращая Векате ясность мышления и вдыхая в её сердце окрыляющее воодушевление увлекающего боя. Атаки порой перемежались защитными приёмами, но больше она не замыкалась в глухой обороне, зацикливаясь на махинациях наследника Тьмы и страшась совершить ошибку.

Битва затягивала Векату, точно водоворот, перемешивая образы, звуки и её собственные ощущения, наполняя её энергией и пронизывая тело зажигательными искрами страсти. Кусочками пёстрой мозаики высвечивались перед ней блеск стали, возбуждённое лицо Хайрэса, его бордовые наручи и разметавшиеся тёмные волосы. Она всё сильнее распалялась, всё глубже проникалась жаркой атмосферой схватки, всё резче и отчаянней наносила удары, забывая об угрозе и не замечая боли, словно не балансировала на краю пропасти, а танцевала посреди просторной мощёной площади. Её выпады становились решительней и уверенней, и вскоре её оппонент был вынужден уменьшить количество агрессивно-наступательных манёвров в пользу нейтрально-блокирующих. Веката заметила, что его движения утратили прежнюю твёрдость и скорость – сейчас они выглядели отрывистыми и как будто скованными, как если бы что-то мешало ему сражаться, но слишком разошлась, чтобы заострять на этом внимание. Сообразив, что Хайрэс упускает контроль над ситуацией, и предчувствуя близкое завершение поединка, она удвоила натиск – меч заработал ещё интенсивнее, а жажда победы полностью заглушила инстинкт самосохранения.

Вдруг Хайрэс, отражая очередную атаку, подался вперёд, с силой нажав на лезвие и увеличив давление левым предплечьем, закрытым наручем. Не ожидавшая мощного напора Веката растерялась, пытаясь сдержать его, и тут демон отпрянул назад, так же внезапно, как до того перешёл от защиты к нападению. Клинок ангела на мгновение неопределённо завис в воздухе, не находя опоры, и наследник Тьмы, воспользовавшись её замешательством, хитро закрученным жёстким ударом выбил у неё оружие. Не совсем понимая, что случилось, Веката машинально взмахнула рукой, как если бы та продолжала сжимать меч, и шагнула было к противнику, но замерла, едва не налетев грудью на направленное на неё остриё. Её блуждающий взгляд остановился на сверкающем лезвии, чуть заторможенно прошёл вдоль его кромки к закрытой ладонью рукоятке и упёрся в лицо Хайрэса. Вопреки ожиданию, на нём застыло не горделивое наслаждение победным триумфом, а странная напряжённость, смешанная с откровенным удовлетворением. Пристальный взор его глаз слегка остудил её пыл, и она опустила занесённую для не воплотившегося в жизнь выпада руку. И, точно этот жест служил сигналом к окончанию битвы, её оппонент медленно отодвинул оружие в сторону. Потом оценивающе посмотрел на него, слегка приподняв клинок, и, разжав ладонь, заставил его исчезнуть.

Веката, к которой с финалом поединка потихоньку возвращалось вытесненное азартом схватки спокойствие, ощутила неловкость за чрезмерную горячность, с которой доселе билась. Ведь сколько раз давала себе зарок не перегибать палку, не переходить рациональной грани самоконтроля, и всё равно не сдержалась – забылась, поймала кураж, наплевала на предосторожности, утратила самообладание…

– Неплохой вышел бой, – проговорила она и неуверенно улыбнулась, желая скрыть одолевавшее её стеснение.

– Да… – протянул Хайрэс, – если не считать, что раз десять я тебя едва не прикончил и ещё раз двадцать почти покалечил. А так всё просто превосходно.

– В каком смысле?..

– Ну я-то, в отличие от тебя, помню, кто из нас с бо́льшей вероятностью переживёт наличие острой железки где-нибудь в середине груди, – хмыкнул демон. – С чего я, по-твоему, сбавил обороты? Если бы я не перестраховался, мне бы даже не пришлось стараться, чтобы тебя убить – ты сама напоролась бы на мой меч.

– Правда? – Веката совершенно смешалась. – Я не заметила…

– Да я так и понял, – усмехнулся наследник Тьмы. – Зря я сказал, что тебе нечего опасаться – тут не мне, а тебе ограничители нужны… Нет, в целом я вполне доволен, – добавил он, увидев её расстроенное лицо. – Было весело. Ты хорошо дерёшься, однако очень любишь ходить по краю – или сплошная оборона, или непрерывное наступление. Первое не принесёт тебе победы, а второе при неудачном раскладе сократит твою жизнь гораздо быстрее, чем тебе бы хотелось.

– Обычно с балансом у меня всё не так печально, – сконфуженно пояснила ангел. – Но сперва я растерялась, а потом чересчур разошлась, вот и… – она не договорила, когда её взгляд зацепился за алое пятно, расползавшееся по распоротому рукаву Хайрэса. – Я что, ранила тебя?!

– Это что ли? – тот опустил глаза на своё плечо. – Пустяковая царапина.

– Прости… – в груди у Векаты что-то сжалось от острого чувства вины. – Я…

– Забудь, – Хайрэс нетерпеливо махнул хвостом. – Лучше побеспокойся о себе.

– А что я?

– Ничего серьёзного, но одёжку придётся сменить. Если, конечно, у тебя нет фетиша на окровавленные наряды.

Веката посмотрела вниз. Кровь уже пропитала ткань на груди, и она с удивлением провела рукой по плечу и ключице, отыскивая порез. Пальцы коснулись раны, и её тут же полоснуло запоздалой болью.

– Когда я успела?.. – недоумённо пробормотала она, изучая алые капли, оставшиеся на коже.

– И не только здесь. Правое бедро тоже, – любезно подсказал Хайрэс. – Поражаюсь твоей способности отрешиться от сиюминутных ощущений. Аж завидно – крайне выгодно обладать подобным качеством в поединке, в котором тебя намереваются вывести из строя с помощью болевого шока.

– Я не всегда настолько бесчувственная в сражениях, – рассеянно ответила ангел, разглядывая пострадавшую ногу. – Обычно в таких случаях я не позволяю эмоциям взять надо мной верх, ибо прекрасно понимаю, чем это чревато. На заданиях или на тренировках у меня всегда есть определённая цель, которую необходимо выполнить, и чёткие рамки, за которые я не позволяю себе заходить. Я никогда не дралась ради развлечения – исключительно ради дела, и когда ты предоставил мне такую возможность, сняв с меня ответственность и за свою, и за мою безопасность, я совсем потеряла голову и перестала отслеживать правильность своих действий… Разрешила себе не думать об этом, – смущённо заключила Веката.

– В общем, оторвалась по максимуму, – подытожил наследник Тьмы.

– Да… мне не стоило…

– Опять ты принялась за излюбленное самобичевание! – закатил глаза демон. – Утешься – я на тебя не в обиде. Я развеялся, как того и хотел, ты тоже замечательно провела время – о чём сожалеть? Можешь ты хоть ненадолго избавиться от нотаций совести и пожить в собственное удовольствие, приверженка долга и морали?

– Но я навредила тебе…

– О, ну если тебя так напрягает эта ерундовая ссадина, тогда залечи её и перестань угнетать себя сей непримечательной деталью.

Не поднимая на него взгляда, Веката приблизилась и осторожно отодвинула в сторону ткань, закрывавшую рану, чтобы получше рассмотреть место пореза. Затем поднесла к нему ладонь, и Хайрэс увидел уже знакомое серебристое свечение, окутавшее его плечо. Веката врачевала, не касаясь его кожи, и наследник Тьмы, внимательно следивший за её руками, вдруг осознал, что совсем не возражал бы против того, чтобы она к нему притронулась. Что ещё за очередная нелепость?.. С чего ему желать физического контакта с ангелом?.. Прежде его не занимала подобная чепуха. Ни когда они сцепились в их первую встречу, ни когда заключали контракт, ни когда он помогал ей устоять на ногах после её битвы с Дамаском (будь он неладен!), ни когда она исцеляла его крылья, ни когда поддерживала его после схватки с Рэвайной, ни когда они прощались после окончания договора, ни когда он просил её возобновить их общение. И вот на тебе! С каких это пор он небезразличен к таким глупым мелочам?.. И с каких пор нарушение его драгоценного личного пространства стало восприниматься не как наглое посягательство на его комфорт и самодостаточность, а как нечто, чего ему бы искренне хотелось?..

Чтобы избавиться от внезапно нахлынувших мыслей, Хайрэс перевёл глаза в сторону и уставился в пространство, стараясь сосредоточиться на том, что происходило до этого, то есть на куда более важных и интересных вещах. Вскоре мозг подчинился и покорно занялся анализом поединка с Векатой, вместо того, чтобы задаваться вопросами о природе и причинах его неожиданно обнаружившихся прихотей телесного характера. Наследник Тьмы не лукавил, делясь с ангелом впечатлениями о прошедшей баталии – он и впрямь наслаждался схваткой с ней – видом её блестящих глаз и сжатых губ, резкими движениями и внезапными порывами, собственной страстью и бурлящим в венах адреналином, даже вынужденной скованностью используемых приёмов, благодаря которой светлая до сих пор не пала смертью храбрых. Нелегко было умерить привычный темперамент, жгущий его изнутри жаждой целиком раствориться в вихре боя и беспощадно уничтожить противника, но он справился. И, как ни странно, его нисколько не огорчало то, что он не мог сражаться во всю силу – отдача Векаты с лихвой компенсировала его невольную сдержанность. Пусть он не развернулся так, как хотел бы, зато она, кажется, отыгралась за них обоих. Ещё бы, за столько лет ни разу не отпустить себя на свободу, ни разу не взять от битвы всего, что она способна дать – это как впервые стянуть с лица респиратор и вдохнуть воздух безо всяких фильтров – так пьяняще, так восхитительно, так головокружительно… Да у кого угодно крышу сорвёт! При подобных обстоятельствах она вообще образец невозмутимости… Надо бы в будущем как-нибудь снова вывести её на поединок – судя по тому, что он сегодня увидел и узнал, это весьма привлекательная партия как для наследника Тьмы, так и для воительницы Света. Пусть только немного успокоится и примет случившееся не как нечто предосудительное, а как что-то естественное и совершенно нормальное. Ну да он подождёт – оно того однозначно стоит.

Нанесённые Хайрэсом раны Веката убирать не стала – во-первых, травмы несерьёзные, во-вторых, всех следов недавнего события не устранить – одежда и так выдаст, что она влипла на Земле в какую-то передрягу, а в-третьих, ни к чему тратить энергию на то, с чем без проблем справится живительная атмосфера Райского сада.

– У меня такое чувство, что обо мне ты заботишься с бо́льшим усердием, чем о себе, – произнёс наследник Тьмы.

– Ты не должен страдать из-за моей опрометчивости – это было бы нечестно по отношению к тебе, – твёрдо сказала Веката. – То, что я не умею вовремя остановиться, моя проблема и мне с ней разбираться.

– Занятная логика. Я подбиваю тебя на сражение, но виновата во всём исключительно ты, – хмыкнул демон.

– А я соглашаюсь и участвую в нём, – парировала ангел. – Ты обеспечивал мою безопасность, когда мой рассудок летал невесть где, а тело регулярно подставлялось под удар. Я была неосмотрительна, но ты… ты не подвёл меня, – она улыбнулась. – Спасибо, что сдержал обещание. И за бой тоже. Хотя я проявила себя не с самой лучшей стороны, мне очень понравилось участвовать в нём. Спасибо.

– Обращайся. Баталии – это по моей части, – наклонил голову Хайрэс, пряча улыбку и мысленно удивляясь, что мелочь вроде её искренней благодарности радует его не меньше, чем раньше – удачный рейд.

– Непременно, – кивнула она. – Если прежде у меня ещё могли остаться какие-то колебания, то сейчас я не сомневаюсь в твоём профессионализме.

– О, я польщён и покорён столь лестной оценкой, – он театрально прижал ладонь к груди.

– Небезосновательной, между прочим, – вставила Веката, с трудом сохраняя серьёзный тон при взгляде на его нарочито-одухотворённое лицо.

6

Следующую их встречу назначила Веката (видимо, уже восстановилась, избавившись от мелких, но неприятных последствий их схватки), послав Хайрэсу вместе с импульсом именной руны образ густо цветущего сада. Телепортируя, демон в который раз удивился, как ей не лень к каждому свиданию подыскивать новое место, где они могли бы провести время, учитывая, что в их распоряжении есть проверенный и надёжный, пусть и непритязательный пустырь (который он продолжал регулярно посещать, чтобы ухаживать за заметно окрепшим молодым побегом). Но коли ей так нравится, пусть развлекается, лишь бы это не доставляло проблем. Обычно там, где они располагались, никого не было, но нынче то ли им не повезло, то ли Веката ошиблась с выбором, и даже в уединённый уголок, в коем они обосновались, иногда забредали люди, на которых наследник Тьмы косился с откровенным недовольством.

– Вот же вездесущие создания, – прокомментировал он, провожая взглядом весело болтающую парочку, неторопливо шествующую по одной из многочисленных утоптанных тропинок. – Везде просочатся, всюду сунут любопытный нос, в каждую дырку залезут.

– Мы на Земле, это их мир и их территория, – пожала плечами Веката. – Где им ещё жить, как не здесь? Не в Аду же или Раю им строить города.

– Единственная хорошая новость. Хотя бы там их нет.

– Ты говоришь так, словно они тебе чем-то мешают. Между прочим, ты восстанавливаешь силы за их счёт. Вернее, тех из их мыслей и поступков, что подпитывают Тьму. Если бы не они, что бы наполняло энергией твой бесценный амулет и даровало тебе магию?

– Мы с тобой уже обсуждали перспективы глобального апокалипсиса – у нас всегда есть запасной вариант в вашем облике, – Хайрэс чуть поклонился собеседнице.

– Интересно, зачем бы нам понадобилось посещать опустевшую выжженную Землю?..

– Тебе лучше знать. Может, от великой ностальгии, а может, дабы опять населить её всякой живностью. Твои визиты, насколько мне известно, не ограничены одной помощью смертным – по крайней мере, сегодня ты здесь не ради них.

– Ну, знаешь ли, отнюдь не каждый ангел захочет покинуть безопасные стены Райского сада, чтобы мило побеседовать с наследником Тьмы. Скажу больше: вряд ли ты вообще найдёшь среди них ещё одного такого оптимистичного энтузиаста…

«Теперь-то уж точно не найду», – мысленно согласился Хайрэс, вспомнив мёртвое тело Акрилики.

– Мне «ещё» и не нужно, – бросил он вслух. – Поверь, тебя мне предостаточно.

Веката открыла было рот, чтобы что-то ответить, но её прервал оглушительный взрыв хохота – оказавшаяся неподалёку юная смертная буквально согнулась пополам от смеха, слушая рассказ своей спутницы, как раз дошедшей до самого комичного эпизода в повествовании о последних событиях скромной хронологии её вчерашнего дня. Хайрэс раздражённо хлестнул хвостом по земле.

– Да сколько можно! – зло пробормотал он, поворачиваясь к людям и стремительно шагая вперёд. – Сейчас я…

– Стой! – Веката порывисто ухватила его за запястье. – Что ты собираешься делать?

– Утихомирить этих трескучих идиоток, разве не очевидно?.. – демон нетерпеливо скользнул по ней глазами, которые на мгновение задержались на её пальцах, сжимающих его руку.

– Не надо! Они же нам почти не мешают – подумаешь, пошумели немного…

– Вот и пускай шумят где подальше!

– Пожалуйста, оставь их в покое, – негромко попросила Веката. – Они и без того сюда не вернутся, тебе ни к чему что-то им внушать или провоцировать ссору.

Природное упрямство и привычная тяга действовать назло зудели в Хайрэсе желанием отказать ей, однако что-то, чему он так и не сумел подобрать названия, и что шевелилось в его сердце, когда он смотрел в её глаза и видел её тёплую улыбку, шептало, что ему совсем несложно согласиться. Уж очень искренне звучал её голос, и звенящие в нём интонации казались почему-то важнее того, что именно он уговаривал совершить. Да и её ладонь, всё ещё лежащая на его запястье, выглядела не менее весомым аргументом в том, чтобы уступить ей.

– По идее, с твоей стороны непорядочно призывать меня к подобному саботажу, – заявил он, скорее из принципа оставлять последнее слово в споре за собой, чем реально о чём-то сожалея. – В конце концов, это моя прямая обязанность, поскольку официальная причина, по которой я прибыл в подлунный мир, в том и состоит, чтобы объяснить этим болванам, что и как им следует делать.

– Вовсе они не болваны! И они замечательно справятся сами.

– От того, как они справятся, мне ни холодно, ни жарко. Как ты понимаешь, я жду от них вполне определённой модели поведения, которая принесёт мне максимальную выгоду. И хотя многие люди превосходят самые смелые из возлагаемых надежд без малейшего вмешательства кого-то из наших, некоторым из них, представь, до сих пор требуется помощь.

– Что не может не радовать, – вставила Веката.

– Нашла повод, – фыркнул демон. – Я ей, можно сказать, душу изливаю, делюсь гнетущими тяготами своей работы, а она веселится. Никакого уважения к чужому труду!

– Не больно-то ты страдаешь, – заметила ангел. – Да и «работу» свою выполняешь постольку, поскольку она тебе выгодна.

– Естественно. А иначе в чём смысл? Зачем мне лезть из кожи вон, дабы вбить в чью-то голову какой-нибудь светлый постулат, который лично я ничуть не ценю и который, вдобавок, уменьшит приток моих потенциальных сил?..

– Но ты способен не только взращивать Тьму, – возразила Веката. – Ты умеешь убеждать и в противоположном.

– О чём это ты? – нахмурился Хайрэс.

– А ты уже забыл, при каких обстоятельствах предложил мне договор? Это же ты переубедил того несчастного сводить счёты с жизнью. Правда, до того сам и накрутил его, но всё же. Разве это не показатель?

– Единичный, ни о чём не говорящий случай. Мне требовалось, чтобы ничто не помешало нашей сделке, а самоубийство того неудачника могло всё испортить, обесценив сам факт её заключения. Я не собирался допускать, чтобы такая мелочь спутала мне все карты, и ликвидировал эту досадную помеху, не более.

– И тем не менее, у тебя получилось.

– Это не значит, что я намерен когда-либо повторить сей благородный подвиг, – произнёс демон. – Если, конечно, это не будет продиктовано прямой необходимостью или не обернётся для меня какими-нибудь прельщающими перспективами.

– То есть, чисто в теории, такое возможно? – уточнила Веката.

– «Чисто в теории» возможно чуть ли не всё, – хмыкнул Хайрэс. – Даже… – он вдруг замолчал, словно к нему пришла неожиданная идея.

– Что «даже»?

– Даже обратная ситуация, – медленно закончил он и, посмотрев на собеседницу так, будто видел её впервые, добавил. – В том числе, и для ангела.

– Что ты имеешь в виду? – растерялась та.

– Ты тоже можешь примерить на себя альтернативную роль, – пояснил он. – Роль демона.

– Что?! – Веката чуть не задохнулась от возмущения. – Да как ты можешь такое говорить?

– А что такого? – голос наследника Тьмы вновь обрёл уверенность.

– Чтобы я внушала людям гадкие мысли? Чтобы я сознательно тащила их во Тьму? Лишала их Света, обрекала на страшную участь вечных мытарств в Аду? Да ни за что! – пылко воскликнула Веката.

– Ах, ну к чему столько пафоса? – поморщился Хайрэс. – Я же не предлагаю тебе развязывать третью мировую войну. Попробуешь силы на чём-нибудь мелком, незначительном, что не обременит твою совесть излишним чувством вины.

– Я не собираюсь ничего пробовать! – мотнула головой Веката. – Ни на крупном, ни на мелком, ни на каком другом уровне! Всякое зло остаётся злом, каким бы незначительным оно ни казалось, и тебе прекрасно известно, что ужасные преступления часто вырастают из непримечательных и внешне невинных мерзостей.

– Ничего ужасного от твоего эксперимента не произойдёт, – заверил её Хайрэс. – Ведь я не говорю, что естественное амплуа перекроишь ты одна.

– Что?..

– Ты сегодня на удивление недогадлива. Мы с тобой поменяемся местами. Оба. Ты попробуешь убедить смертного немного подпортить кому-нибудь жизнь, а я – доказать ему, что делать этого не стоит. Увлекательное представление, не так ли?

– Я не буду рисковать человеческими душами! – твёрдо заявила Веката. – Будущее людей – это не игрушки!

– Но ты же не думаешь, что я дам тебе победить? – прищурился наследник Тьмы. – Если согласишься, я буду усердствовать в навязывании светлых идеалов не меньше, чем в привычных греховных искушениях. И далеко не факт, что тебе удастся перетянуть нашего незадачливого клиента на свою сторону.

– И всё равно, что, если он послушает меня? Что, если из-за меня он оступится и повернётся не к Свету, а к Тьме?

– Велика беда… – пробормотал демон. – Если начнёшь выигрывать, мы сразу остановимся, и я позволю тебе промывать ему мозги сколько угодно. Мешать не стану, не волнуйся. Вероятно, хм, даже чем-то помогу. Кто знает…

– Но он может не внять мне и не передумать. И что тогда?

– Определённый риск всегда присутствует, – пожал плечами Хайрэс. – Но зато ты поучаствуешь в небывалом событии и лично увидишь, как легендарный наследник Тьмы внушает человеку твои излюбленные высокодуховные ценности. Впечатляет, не правда ли? Ты ведь так жаждала приобщить меня к Свету – вот тебе отличный шанс посмотреть на меня в роли благородного спасителя.

– Впечатляет, конечно, но… нет, оно того не стоит. Живая душа гораздо важнее моих желаний и твоего любопытства. Я не пойду на это.

– Брось, никакой реальной опасности людишкам не грозит – всё будет под нашим контролем. А если вдруг кто-то из нас до них не достучится, мы всегда можем принять облик людей и помешать им совершить очередную глупость.

– Но нам запрещено вмешиваться в их выбор напрямую! – воскликнула Веката.

– И что с того? – усмехнулся Хайрэс. – Если ты не забыла, я уже делал это, и не раз, причём тогда ставки были гораздо выше, чем та ерунда, с которой предстоит разобраться нам. Как видишь, после сей наглости я всё ещё цел и невредим.

– Лишь потому, что те поступки не отвечали твоей природе демона. Если же я попробую совершить что-то в таком духе… Ничего не выйдет. Я слышала об ангелах, что пытались в открытую удержать людей, шагающих во Тьму: ни один из них не добился успеха – их запас энергии мгновенно иссякал, так что его просто не хватало на поддержание человеческой формы. Что уж говорить о чём-то большем…

– А с чего ты взяла, что возвращать заблудшую душу на путь истинный предстоит тебе? – осведомился демон.

– Неужели ты…

– Моя гипотетическая помощь не исчерпывалась бы только своевременным молчанием или мысленными аргументами в обоснование твоей позиции. Не скажу, что меня сильно прельщает вновь идти у тебя на поводу и устраивать благотворительные акции, но ради такого дела я не поленюсь наступить на горло своим принципам.

– Я… – Веката замялась. – Я хотела бы, чтобы ты это сделал, но… но я не могу пойти на нечто подобное.

– Долго ты будешь ломаться? – недовольно спросил наследник Тьмы. – Тебе не впервой нарушать каноны ангельского сообщества, чтобы испортить репутацию, так в чём проблема? Да и не узнает об этом никто. Во всяком случае, если ты сама не пожелаешь поделиться сим фактом в кругу светлых. Чего лично мне очень не хотелось бы, поскольку коснётся и моей не слишком популярной в Раю персоны, развенчивать жуткие мифы о которой я не спешу.