Текст книги "Между Светом и Тьмой. Том 2"

И пусть Хайрэс по-прежнему не испытывал к нему каких-то особых чувств, грызущее его смятение немного улеглось, уступив место некому подобию принятия случившегося две тысячи лет назад. Амулет изначально принадлежал не ему? Пусть. Он так же согревался заботой хозяина, как и все другие, и, главное, нёс в себе то, что недоступно иным медальонам – любовь столь уверенную и безграничную, что перед ней оказались бессильны страх гибели, потеря самого себя и даже законы вселенной, связавшей воедино амулет с его прирождённым владельцем. Мирал смёл все преграды на пути и сделал то, что считал правильным – подарил Хайрэсу шанс выжить, оторвав от себя самое драгоценное, что у него было. И не существует на целом свете ещё одного амулета, доставшегося обладателю такой неизмеримо высокой ценой. Так почему не считать его ещё более уникальным, чем все медальоны ангелов, демонов и перебейщиков, вместе взятые? Кому ещё из них принадлежит необычайное сокровище, овеянное загадочным ореолом самоотречения самого неправильного демона за всю историю Рая, Ада и Земли?..

2

По прошествии ещё нескольких дней Хайрэс вновь активировал личный знак Векаты. Её долго не было, и наследник Тьмы уже заволновался, на Земле ли она и дошло ли до неё его послание, когда воздух наполнился волшебным мерцанием, и перед ним появилась запыхавшаяся ангел.

– О, ты ещё здесь! – радостно воскликнула она.

– А где я, по-твоему, должен быть, если сам тебя позвал? – осведомился демон, которому, несмотря на невозмутимый тон, очень польстила её реакция. Значит, она и в самом деле хотела с ним увидеться, если боялась, что он уже ушёл.

– Я же не знала, сколько времени прошло с тех пор, как ты использовал руну… Давно ждёшь?

– Не так уж и много, особенно если учесть, сколь велик мой печальный опыт унылого прозябания в полнейшей неизвестности заточения, – драматично вздохнул Хайрэс. – По сравнению с сей горестной безнадёжностью твоё опоздание – мелкая песчинка в нескончаемой вечности…

– А ты, как я посмотрю, сегодня пребываешь в лирическом расположении духа и поглощён прелестью возвышенных метафор, – с улыбкой отметила Веката, подхватывая его мудрёный слог.

– Если только самую малость, – он слегка улыбнулся. – Накатывает временами, знаешь ли. Я, конечно, не светлый, в облаках поэтичного вдохновения не витаю, однако и меня порой тянет на созерцательно-философские измышления о смысле всего сущего…

– Что ж, тогда вперёд. Я и не такое слышала на курсах философии, когда в школе училась – думаю, мне вполне по силам осознать и обсудить с тобой все виражи витиеватых речей с закрученными интригами потаённых смыслов, кои ты пожелаешь мне изложить.

Хайрэс не уставал удивляться, насколько просто и естественно протекает их общение. Казалось, это не их с Векатой диалоги ещё несколько месяцев назад с треском продирались сквозь дебри споров и противоречий, впивавшихся в тело шипами колких выпадов и презрительных насмешек и оставлявших на языке неизменную горечь послевкусия из непонимания и раздражения. И вот сейчас они спокойно болтают о какой-то ерунде, то обмениваясь беззлобными ироническими репликами, то играючи выплетая красивую сеть из изысканных слов и нисколько не беспокоясь о том, что напротив сидит опаснейший противник, которого абсолютно ничего не сдерживает и который может в любую минуту обнажить клинок и вогнать его в грудь недавнему собеседнику. Оба это знают и то ли забывают, увлекаясь очередной любопытной темой, то ли стараются забыть, вытеснив подозрения всё глубже укореняющейся верой в то, что рядом скорее друг, нежели враг. Как наивно. Как глупо. Как приятно…

На третью встречу, к огромному изумлению наследника Тьмы, его позвала сама Веката. В тот день у него и в мыслях не было связываться с ней, хотя, в сущности, эти намерения мало что значили – в целом он предпочитал поддаться влиянию момента и настроения, а не планировать график предстоящего свидания, ведь теперь их с Векатой не сковывал договор, вынуждающий его точно обозначить обязанности сторон, а вероятность положительного ответа на внезапное приглашение была достаточно велика, чтобы не переживать насчёт затянувшейся тоски покинутого одиночества. И всё же для него стало настоящей неожиданностью, когда принятый им сигнал именной руны зазвучал в голове голосом Векаты.

– Хайрэс, я хочу с тобой увидеться. Если сможешь, то приходи. Я буду ждать тебя здесь.

Перед его мысленным взором всплыл образ зелёного луга, пестреющего яркими пятнышками белых, жёлтых, сиреневых и голубых соцветий, превращающих травяной покров в сказочный узорчатый ковёр. Немного недоумевая, почему ангел решила изменить привычное место, Хайрэс перенёсся туда, где должна была находиться Веката. Она уже сидела там, обхватив колени руками и задумчиво глядя в пространство перед собой. Заметив Хайрэса, она улыбнулась и приветственно махнула ему ладонью.

– Я думал, этого никогда не случится, – произнёс наследник Тьмы, опускаясь на землю рядом с ней.

– Чего именно?

– Что ты сама позовёшь меня.

– А почему нет? – приподняла брови Веката. – Мне казалось, ты уже понял, что я не возражаю против того, чтобы провести с тобой пару свободных часов.

– Между «не возражать» и «хотеть» пролегает огромная пропасть намерения, готовности и желания, – качнул головой Хайрэс. – Ради «невозражения» ты крыльями лишний раз не взмахнёшь, а вот ради «желания» знатно поработаешь и не побоишься чем-то рискнуть.

– Ну хорошо, ты покорил меня настолько, что я не просто не возражаю, а хочу тебя видеть, – с коротким смешком заключила Веката. – Такая формулировка тебя устраивает?

– Более чем. Моему эго она импонирует куда сильнее.

– Хм, какие непритязательные вещи способны тебя порадовать…

– Сам себе поражаюсь, – хмыкнул Хайрэс. – К слову, раз уж мы упомянули перемены в нашем общении, то чем тебе не угодил старый добрый пустырь? Почему ты решила встретиться здесь?

– Захотелось разнообразия, – пожала плечами Веката. – Там всё какое-то обыденное, одинаковое, серое… А здесь, посмотри, какая красота, – она обвела рукой окружающий пейзаж.

– Ну, поживей немного, – признал демон, вспомнив, как сам сетовал на монотонность избранной для регулярного общения территории. – Не знал, что для тебя так важно, где болтать с наследником Тьмы.

– Нет, тема разговора для меня, разумеется, в приоритете. Однако почему бы не сопроводить занятную беседу приятным глазу антуражем?

– Нравится – на здоровье. Лично мне это не кажется чем-то принципиальным, но и проблемы в том, чтобы перемещаться за тобой по Земле в поисках впечатляющих природных экспозиций, я тоже не вижу.

– Вот и замечательно, – удовлетворённо сказала Веката. – Ностальгия ностальгией, но раз уж мы не стеснены никакими пространственно-временными рамками, что плохого в том, чтобы посмотреть мир? В нём столько великолепных и изумительных мест…

– Как будто у тебя раньше не было возможности ими полюбоваться, – прокомментировал Хайрэс.

– Возможность-то была, а вот стремления… – задумчиво протянула Веката. – Никогда не задумывалась о том, что это может быть увлекательно. Созерцание Земных или даже Райских красот никогда меня не воодушевляло – я всегда искала себя больше в действии, чем в безмятежном наблюдении за всем сущим. Не моё это. Правда, многие ангелы считают, что умение раствориться в том, что тебя окружает, слиться с миром, прочувствовать его всем сердцем есть высшая форма блаженства и гармонии… Не знаю. Наверно, я слишком молода, чтобы понять такие вещи, но пока жизнь для меня – это движение и динамика, а не статика и покой. Да и потом, на Земле я всегда больше волновалась или об успешности операций, или о смертных и их судьбе, чем об удовольствиях или отдыхе, какими бы заманчивыми они ни казались.

– То есть нынче твои предпочтения изменились? – осведомился Хайрэс.

– Скорее открылись с новой стороны. В частности, благодаря тебе.

– А я-то тут при чём? – недоумённо спросил демон. – Как раз я к таким мелочам равнодушен – хоть на Адской пустоши встречу назначай.

– Нет уж, спасибо, в Ад меня как-то не тянет. Обойдусь без такого экстрима. А что до тебя, то по чьей милости я столько времени провела на Земле без возможности сменить обстановку, да ещё и в компании, которая поначалу вовсе не была приятной?.. Когда мы телепортировали в лес, это был настоящий праздник для глаз – деревья, зелень, тропинки… Хоть что-то после практически голой земли и замшелых камней!

– Ну, знаешь ли, меня намного сильнее заботила уединённость этого места, чем его эстетические характеристики! – раздражённо бросил наследник Тьмы.

– Да, понимаю… – вздохнула его собеседница. – Меня бы тоже не порадовал внезапно нарисовавшийся посередь диалога визитёр. Но общих нерадужных впечатлений это, увы, не отменяет. А потом, когда я вспомнила о твоём цветке…

– Каком ещё цветке? – быстро перебил её Хайрэс.

– О том, который ты посадил…

– С чего ты взяла, что это цветок? У этого стебля, кроме листьев, никаких отростков и в помине нет.

– Это пока, – мягко отметила Веката. – Но я уверена, что через месяц-другой он покажет себя во всей красе… Вот увидишь, он ещё распустится, превратившись из неказистого побега в прекрасное соцветие.

Хайрэс с сомнением хмыкнул, но оспаривать её оптимистичное утверждение не стал – в конце концов, он и сам не в курсе, что за семечко подобрал в тот удачный день возле грядок припозднившейся садовницы.

– Так вот, он навёл меня на мысль, как там могло быть красиво, если бы повсюду росли такие цветы… А потом мне пришло в голову, что на Земле и без того огромное количество чудесных живописных панорам, и, раз так, мы можем посмотреть на них воочию вместо того, чтобы изо дня в день наблюдать одну и ту же надоевшую картину.

– Если тебе охота попутешествовать, не смею препятствовать – твоё право, – махнул ладонью Хайрэс. – Но лично мне больше по душе те уголки, в которые не нагрянут непрошеные гости – издавна питаю огромную нелюбовь к скопищам народа.

– Я надеюсь, что и туда, где мы решим побывать, они тоже не станут наведываться, – кивнула Веката.

Хайрэс абсолютно безразлично относился к тому, в какой конкретно обстановке ему предстоит общаться со своей избавительницей от изматывающей тоски, и потому не особенно заботился о том, чтобы сменить дислокацию на более красочную, и продолжал чертить её руну там, где привык. А вот Веката уже не единожды пользовалась выпавшим шансом, и наследнику Тьмы каждый раз приходилось теряться в догадках, куда она позовёт его для очередного разговора. Нет, сама телепортация на новое место не доставляла ему проблем – будь это иначе, он трижды подумал бы, прежде чем предоставить светлой право самой выбирать локацию для их рандеву, но всё же ему было в диковинку столь часто перемещаться по миру смертных без особой на то надобности, да ещё и на такие внушительные расстояния. Но коли ей это нравится – пусть. Ему несложно, а она лишний раз убедится в его добрых намерениях и утвердится в решении и дальше проводить с ним время.

Никогда прежде Хайрэс не предполагал, что с кем-нибудь из ангелов ему может быть настолько легко и интересно. Да что там ангелы, он и демонов-то с трудом выносил, а тут естественный враг, да ещё с противоположными ценностями, непостижимым мировоззрением и несгибаемой моралью. И вот же, беседуют, как ни в чём не бывало, и коренные различия менталитета не раздражают и почти не мешают, напротив, даже разжигают любопытство – а как посмотрит на то же явление существо, мыслящее совершенно иными, нежели ты, категориями?.. Что ощутит, что скажет, к каким выводам придёт? И что его слова изменят или затронут в твоём собственном восприятии происходящего?

И почему раньше он не испытывал ничего подобного?.. Слишком много играл на публику и слишком мало доверял другим? В те несколько часов, что они виделись с Векатой, он едва ли не полностью отказывался и от первого, и от второго, и хотя не считал нужным открыто демонстрировать все чувства, которые вспыхивали у него внутри, но не скрывал их в той мере, в которой мог бы (а перед сородичами не выказывал бы вовсе). Неизменная дымка напускной невозмутимости, по крайней мере, держалась в приемлемых рамках честности и не перетекала в приторную фальшь, и он искренне наслаждался возможностью вести себя так, как хочется, а не так, как диктует статус гордого и надменного наследника Тьмы, который в состоянии позволить себе грубость или немотивированную агрессию, но не имеет права обнаружить и толики тепла или участия к кому-либо. Или не исключено, что никто из тех, кого он до этого знал, не вызывал в нём тех ярких и живых эмоций, что дарила ему Веката, и потому с ней он по-настоящему раскрывался, частично скидывая доспехи лицемерного притворства и жадно вдыхая полной грудью воздух, пропитанный постепенно усиливающимся ароматом запретного удовольствия душевного единения с ангелом. Да, с каждой встречей это ощущение проступало всё явственнее – в нём уже отдавался не тихий робкий отзвук потенциального контакта, а смелый и зычный звон крепнущей связи с ангелом, невозможной и дикой, но настолько очевидной, что отрицать её существование было бы глупо. Да и зачем?.. Пусть они не упоминают об этом вслух, но оба отлично понимают, что их отношения давно перешагнули все рамки дозволенного и теперь движутся в неизвестном направлении, которое ни один из них не взялся бы предсказать. Наскучит ли им компания друг друга, захочет ли один из них или оба сразу нарушить установленную договорённость, помешают ли их общению посторонние или же оно продлится ещё долгие месяцы, годы или века?.. Им оставалось только гадать.

И всё же странно, почему с Векатой их диалоги льются, как ни в чём не бывало, а с той же Акриликой он почти постоянно ощущал утомительную натянутость. Обе молодые светлые, обе относятся к нему очень положительно (причём Акрилика симпатизировала ему гораздо больше, чем Веката), от обеих он не ожидает подвоха. И всё же… Самое логичное объяснение, разумеется, в том, что с одной он говорил, потому что это давало ему шанс на избавление от осточертевшего плена, а с другой потому, что хотел этого. Одну он бессовестно использовал и постоянно лгал, представляя себя в выгодном свете, другая вызывала в нём живые эмоции и каким-то чудодейственным образом поддерживала его ровное душевное состояние, побуждая быть с ней более или менее искренним и не прятаться за масками добронравных иллюзий. Но и это объяснение не исчерпывало всего вопроса – Веката и Акрилика не просто встретились ему при разных обстоятельствах, они сами были разными. По характеру, по наклонностям, по тому, как они смотрели на мир в целом. И вспыльчивая, упрямая, подозрительная и боевая Веката казалась ему куда понятнее и ближе, чем впечатлительная, сострадательная, наивная и открытая Акрилика. Нет, нельзя сказать, что они диаметрально противоположны друг другу: обеих объединяют ценности Света с присущими им добротой, благородством, склонностью к самопожертвованию и прочими чуждыми ему штуковинами, но именно на их примере он впервые осознал, что ангелы уникально-неповторимые личности, к каждой из которых необходим собственный индивидуальный подход. Эта естественная и непритязательная по своей природе мысль так зацепила его, что он не преминул озвучить её Векате.

– Раньше мне казалось, что светлые очень похожи друг на друга: одинаково отчаянны, правильны и до ужаса альтруистичны, – заявил он, наблюдая за тем, как Веката машинально накручивает на палец тонкую белую прядь и, заметив, как она приподняла брови, продолжил. – Нет, в целом я и сейчас считаю, что все вы обладаете этими чертами, но каждый немного по-своему. Да и характеры у вас разные… Ты, например, совсем не такая, как Акрилика, хотя старше её всего на пару веков. Сколько тебе, кстати? – мимоходом осведомился Хайрэс, вдруг вспомнив, что до сих пор не знает возраста собеседницы.

– Одна тысяча девятьсот двадцать семь, по-моему, – чуть помедлив, ответила та. Оно и понятно – в отличие от смертных, высшим существам, живущим тысячелетиями, не так уж легко удерживать в голове точные цифры лет, прошедших с момента их рождения. – А тебе?

– Две тысячи сто пятнадцать, – отчеканил Хайрэс, которому после возвращения из Сумрачной долины пришлось наводить кучу справок о том, сколько времени он проторчал в заточении и что за эти годы успело произойти в Аду и на Земле.

– Хм, а мы с тобой почти ровесники, – произнесла Веката, с любопытством скользя по нему глазами. – Я подозревала, конечно, что ты не намного старше, но не думала, что всего на два века…

– Ещё скажи, что тебя что-то не устраивает, – чуть уязвлённо бросил демон.

– Да нет, мне не так уж принципиально, сколько столетий нас разделяет, – пожала плечами та. – Даже к лучшему, что мы находимся на одном уровне – так гораздо проще найти общий язык.

– Наверное. Но я полагал, что ты чуть моложе – в рамках тысячи восьмиста лет. Однако, как выяснилось, я не так уж далёк от истины.

– А сколько было Акрилике? И какой она была? – спросила Веката с интересом, в котором сквозила не то робость, не то опасение, будто она сама не могла решить, стоит ли спрашивать об ангеле, погибшем из-за наследника Тьмы, и не будет ли предательством по отношению к ней подобный разговор с виновником её смерти.

– Тысяча шестьсот или около того, – протянул Хайрэс, припоминая ночные диалоги. – Совсем ещё юная и неопытная – никогда не покидала Рая, не бывала на Земле и не имела дела с демонами. А в целом обыкновенная ангел: добрая, отзывчивая, честная, эмоциональная, самоотверженная… и, как ты понимаешь, чрезвычайно наивная, раз имела неосторожность спутаться с наследником Тьмы.

– Как я? – негромко уточнила Веката.

– Ну если только отчасти и с натяжкой, – хмыкнул тот. – Ты, как минимум, защитила себя договором, да и на контакт долго и упорно не шла. Осторожничала, выверяла каждый шаг, а со мной чуть ли не сквозь зубы говорила. Воспроизвести тебе те красочные эпитеты, коими ты меня описывала?.. – ангел мотнула головой. – Значит, не забыла. Ты изначально не строила насчёт меня никаких иллюзий и, не сковывай тебя договор, однозначно попыталась бы подрезать мой амулет, дабы избавить от меня и моего пагубного влияния смертных и других светлых, не так ли?

– Но теперь… – хотела было возразить та, однако Хайрэс перебил её.

– Никто не обсуждает «теперь». До этого ты уже показала себя достаточно ярко, чтобы сделать соответствующие выводы. И они свидетельствуют о том, что с моей прежней знакомой у вас не так много общего, как можно было бы предположить. Да и вообще ты… – он замялся, подыскивая подходящее слово.

– Ангел с не самым каноничным характером? – горько усмехнулась Веката.

Она оценила попытку наследника Тьмы остаться более или менее тактичным в этом вопросе – демон делал явные успехи в сохранении чужих чувств в целостности, но о своих недостатках прекрасно знала сама.

– Вроде того, – кивнул Хайрэс, радуясь, что ему не пришлось озвучивать сказанное самому, рискуя в очередной раз задеть собеседницу резкой оценкой.

– Увы, – развела руками Веката. – Ты не первый, кто это заметил.

– Неужто другие светлые уже успели покритиковать тебя за «недостойное ангела» поведение?

– Не покритиковать, но… – Веката на секунду задумалась, – посоветовать изменить отношение к некоторым вещам.

– Ну-ка, ну-ка, а поподробнее? – в глазах у Хайрэса блеснуло искреннее любопытство.

Веката вздохнула. Наследник Тьмы сам не знал, насколько верно определил одну из её главных проблем, распространяться о которой ей не очень-то хотелось. Ей и впрямь не раз намекали, что стоит быть посдержаннее, а вспыльчивость и сарказм ни к чему хорошему не приведут. «Вроде льдом управляешь, а характер огненный», – шутили её товарищи. Однако в этой шутке доля истины была чересчур большой. Веката понимала, что порой действует слишком необдуманно, слишком резко отвечает, слишком легко вспыхивает. Таким поведением она могла невольно кого-нибудь задеть или обидеть, о чём порой искренне сожалела, но изменить собственную природу не получалось. Векате даже казалось порой, что она какой-то неправильный ангел. Все создания Света объединены способностью и любовью к созиданию, она же никогда не ощущала в себе порывов вдохновения, не испытывала тяги к творчеству, исследованиям и прочим прогрессивно-эстетическим начинаниям. Каждый из её собратьев был на своём месте, занимаясь тем, к чему лежала душа, каждый пребывал в гармонии с собой и с миром. И Веката ещё со школьных лет искала себя. Но к написанию музыки и картин её не тянуло, равно как и к изучению артефактов, и к созданию рун, и к распутыванию клубков человеческих судеб. Нет, в целом она разбиралась в этих и других дисциплинах, но ни одна из них не откликалась в её сердце заветным замиранием восторга и любви к выбранному делу. А без любви что за радость посвящать себя чему бы то ни было?

И однажды она почувствовала то, что искала. Абсолютно случайно и в совершенно неподходящей обстановке. Кажется, ничто из её скромной биографии не могло бы нагляднее продемонстрировать наследнику Тьмы то, о чём он спрашивал…

3

С тех пор минуло уже больше трёхсот лет, но она помнила тот день так ясно, словно всё произошло всего неделю назад. В Райском саду, как и всегда, царили умиротворение и гармония: яркое солнце золотило верхушки слегка покачивающихся под дуновениями ветра деревьев, по пронзительно-голубому небу неторопливо проплывали пушистые белоснежные облака, похожие не то на мягкие перины, не то на волшебные замки, в воздухе витали лёгкие ароматы трав и цветов. Правда, чтобы как следует ощутить их, потребовалось бы спуститься почти к самой земле – на расстоянии, на котором Веката и Анарэль летели над буйно зеленеющими внизу полями, запахи практически отсутствовали. Они беззаботно болтали о какой-то ерунде, как вдруг откуда-то со стороны раздался вопль «С дороги!» и Веката, краем глаза заметившая какое-то движение, тут же метнулась вбок. Однако Анарэль, не сумевшая вовремя понять, что происходит, и не обладавшая столь быстрой реакцией, замешкалась, и не успела Веката что-либо предпринять, как в неё с размаху врезался некто, кого мешали рассмотреть судорожно бьющие о воздух крылья. Послышался глухой удар и испуганный вскрик, а в следующее мгновение клубок из двух тел и четырёх крыльев начал падать вниз. Веката ринулась к нему и, ловко ухватив подругу за руку, с силой потянула её на себя, чтобы помочь ей выровнять полёт. Несколько секунд, и им удалось остановить падение и восстановить утраченный баланс. Анарэль болезненно морщилась, потирая грудь, и тяжело дышала, и Веката, убедившись, что серьёзных травм та не получила, обернулась к виновнику происшествия, как раз окончательно взявшему ситуацию под контроль и уже поднявшемуся на их уровень. Это оказался молодой худощавый ангел с чёрными встрёпанными волосами, по виду не старше их с Анарэль. «Га́ллет», – смутно припомнила Веката, пару раз видевшая его в школе.

– Ты что, вообще не смотришь, куда несёшься? – гневно вопросила Веката, сверля его взглядом. – Ты же чуть на землю её не сбил!

– Но не сбил же, – мрачно буркнул тот.

– Великое счастье! Если ты полагаешь, будто это тебя оправдывает, то ты глубоко заблуждаешься!

– Я крикнул, чтобы вы улетали, – Галлет по-прежнему не смотрел им в глаза. – А если кто-то слишком медленно соображает, чтобы не подставляться под удар, моей вины в этом нет.

– Да как ты смеешь сваливать на других собственные ошибки? – возмутилась Веката. – Это не только бессовестно, это подло!

– Да ладно тебе, – Анарэль осторожно коснулась плеча подруги. – Я же почти не пострадала. Столкнулись, ну с кем не бывает?..

– Нет, ну ты его слышала?! «Его вины в этом нет!» – не могла успокоиться та.

– Подумаешь, с даром не справился, – негромко проворчал Галлет. – Как будто у тебя всё и всегда получается идеально.

– Может, и не идеально, но я не прячусь за чужие спины, когда приходит время признать свою неправоту! – гордо тряхнула волосами Веката. – И тебе тоже не пятьсот лет, чтобы подыскивать глупые отмазки! Поэтому прекрати набивать себе цену и извинись уже перед Анарэль.

Скорее всего, если бы она смолчала, он бы так и сделал – всё же, судя по отведённому в сторону взгляду он ощущал себя виноватым, несмотря на сказанные слова. Но сейчас, услышав прямой приказ, он ни за что не согласился бы пойти у неё на поводу.

– Вот ещё! – Галлет вскинул голову. – Буду я унижаться за вашу невнимательность!..

– Да ты просто… – Веката задохнулась от захлестнувшего её негодования. – Ты просто гордый трус, вот ты кто!

– Что? – теперь настала очередь её оппонента потерять дар речи. – Да как у тебя язык повернулся?..

– А что такого? – прищурилась Веката. – Разве я не права? Как ещё назвать того, кто не способен переступить через себя, трясясь за сохранность своего хрупкого эго?

– Не тебе судить о моих мотивах! – разгорячённо воскликнул Галлет.

– Хватит, ребята! – вмешалась Анарэль, опасливо переводя глаза с одного спорщика на другого. – Что вы сцепились, в самом деле? Из-за какой-то мелочи…

– Нет, это не мелочь! – перебила её Веката. – Он едва не покалечил тебя, и даже мысли не допускает о том, что что-то не в порядке! Такое нельзя спускать с рук!

– Ой-ой, как страшно, – протянул её собеседник. – И что же ты сделаешь? Настучишь наставникам?

– Я… – Веката на миг запнулась, а потом выпалила. – Я вызову тебя на дуэль!

Анарэль и Галлет удивлённо уставились на неё, точно не верили собственным ушам, да Веката и сама бы не поверила на их месте, что может ляпнуть нечто подобное. Вот чем чревато чрезмерное увлечение Земной историей: она уже мыслит категориями смертных, считающих битву достойной платой за нанесённое оскорбление. Однако, в отличие от людей, устраивать нечто подобное из-за уязвлённой гордости или задетой чести она бы не стала – слишком незначительными казались ей такие пустяки. А вот ради Анарэль… То, что какой-то самоуверенный наглец считал возможным безнаказанно обидеть её лучшую подругу, уже выводило Векату из равновесия (с которым она и без того часто была не в ладах, особенно в более юном возрасте), и побуждало на самые безрассудные выходки. В том числе, на назначение сомнительного поединка.

– Ты… что?.. – переспросил её оппонент.

– Я вызываю тебя на дуэль, – чётко и раздельно повторила Веката, чувствуя, как начинает гореть её лицо, не то от возбуждения, не то от неугасшего гнева, не то от смущения за абсурдность озвученной идеи.

– Ты что, Веката, не надо, – слегка осипшим от волнения голосом произнесла Анарэль. – Это же ужасно опасно! Вы можете серьёзно навредить друг другу! Да и потом, внеучебные сражения запрещены, ты ведь знаешь!

– Неважно, – отрезала та, буравя взглядом Галлета. – Если он не умеет отвечать за свои поступки словами, пусть отвечает делом. Это будет справедливо. Если… – она вдруг перешла на насмешливо-ироничный тон, – если, конечно, нашему «герою» хватит на это смелости.

– Я не боюсь! – вспыхнул он. – Это ты действуешь под влиянием эмоций и не можешь взять себя в руки, раз готова драться из-за всякой чепухи! Коли тебе так хочется нарушить фундаментальное правило, то я не такой дурак, чтобы идти у тебя на поводу.

– Конечно, очень удобно прикрываться благоразумием, когда доходит до реального риска, – фыркнула Веката. – Это на словах все храбрые, а как замаячит перспектива помять пёрышки, так сразу превращаются в скромных непорочных миролюбцев.

– Ах так? – вышел из себя Галлет. – Хорошо, будь по-твоему! Дуэль так дуэль! Посмотрим ещё, кому из нас помнут перья! Не задирай нос раньше времени – гордыня ещё никого до добра не доводила.

– Вот именно. И потому сбить её с других не менее полезно, чем с себя самого, – отметила Веката.

– Ребята, вы что, какая дуэль? – в отчаянии вскрикнула Анарэль. – Вы всерьёз собираетесь причинять друг другу боль лишь потому, что не сумели найти компромисс? Одумайтесь! Вы ангелы! Не смертные, не демоны, не перебейщики! Как вам вообще взбрело в голову решать проблему, да ещё такую несущественную, насилием?! Это отвратительно и недостойно! Я не позволю вам этого сделать!

Веката и Галлет посмотрели на Анарэль.

– Если ты обо всём расскажешь наставникам, я всё равно не отступлюсь, – тихо, но твёрдо заявила Веката.

– Я тоже, – вставил Галлет, хотя его голос звучал не так убеждённо.

– Но зачем вам это? – чуть не плача, воскликнула та. – Это глупо, бессмысленно, просто жестоко! Это не путь Света!

Где-то на краешке сознания у Векаты мелькнула мысль, что Анарэль права, но она тут же безжалостно выдворила малодушное колебание прочь. Даже ангел не всегда способен внять гласу незатуманенного разума, с трудом пробивающегося сквозь неукротимую бурю непокорных эмоций.

– Не переживай за нас, – сказала она как можно более ровным тоном. – Мы в Раю, и здесь ничего ужасного с нами не случится.

Не слушая увещеваний подруги, Веката приступила к планированию поединка. Галлет, кажется, уже сожалевший о поспешном решении, понемногу вовлекался в нюансы и постепенно начинал воспринимать предстоящее сражение не как реальную баталию, а как опасную, но захватывающую игру с необычными для повседневности правилами. Они выбрали место и время битвы, а также договорились о том, кто исполнит роли секундантов, которые не только проследят за ходом дуэли, но и не проболтаются о ней посторонним. Несмотря на бурные протесты о проведении самого боя, Анарэль, убедившаяся, что противники не передумают, согласилась, скрепя сердце, присутствовать на нём в установленном качестве («Я с ума сойду, если буду ждать в неизвестности, чем всё закончится!»), а Галлет упомянул, что у него есть надёжный товарищ, который мечтает вступить в Ангельский полк и потому наверняка не откажется воочию увидеть настоящую схватку, пусть и не с демоном («На Селе́на можно положиться – он точно не подведёт»). Они напряжённо попрощались и разлетелись до следующего утра. Всю дорогу укоризненно молчавшая Анарэль, оставившая бесполезные попытки достучаться до Векаты, смотрела на неё такими несчастными глазами, что та испытывала всё больший дискомфорт из-за собственной безрассудной инициативы. Но природное упрямство, слитое воедино с не желавшей остыть вспыльчивостью, не давало ей пойти на попятную и хотя бы словом обмолвиться о том, что она сама сомневается в том, что затеяла.

Беспокойная ночь пролетела непозволительно быстро, и в назначенный час все участники собрались на опушке леса, подальше от любопытных глаз и ушей. Жутко нервничающая Анарэль, волновавшаяся за обоих соперников, опять попробовала уговорить Векату отказаться от нелепой стычки, но та предпочла сделать вид, будто не слышит её отчаянного шёпота. Галлет и Селен уже ждали их, что-то тихо обсуждая между собой, однако стоило Векате и Анарэль приблизиться, как их беседа прервалась. Селен скользнул по новоприбывшим заинтересованным взглядом и приветственно кивнул им – несмотря на то, что они находились по разную сторону баррикад, лично против них он явно ничего не имел. А судя по его нетерпеливому виду и порывистым движениям, и вовсе думал не о том, что они не поделили с его другом, а о том, какое впечатляющее зрелище его ожидает – ещё бы, подлинная схватка с применением дара и оружия, а не тренировка под бдительным оком преподавателей, которые, стоит тебе поймать кураж, могут легко остановить поединок, чтобы предотвратить несчастный случай. Да кому какое дело до каких-то там случаев, когда ты уже в паре шагов от победы?..