Текст книги "Я не сплю по ночам"

Глава 26

Умом Вадим понимал, что случившееся с Наташей – дело вполне обыкновенное. В спорте Вадим был давно и знал, что ее травма не так уж опасна. Но, вопреки логике, он принял этот эпизод так близко к сердцу, что сам поразился. Разумеется, ни тогда, в Ижевске, ни после возвращения домой Вадим не подал виду… Однако при виде огромного синяка, чернильной кляксой расползавшегося на нежной коже Наташи, тренера бросало в дрожь. Он и сам не знал, почему это не выходит у него из головы, постепенно начав казаться Вадиму жестокой несправедливостью, настоящей трагедией! В конце концов, той же Насте досталось на чемпионате не меньше, а Кристина вывихнула плечо.

«Вот на это ты и должен обратить внимание, – пилил себя Вадим. – Кристина в последнее время стала показывать худшие результаты. Судя по всему, она нарушает режим. Ну что за девица… Каждый год – новый роман. И вот что странно, ходит надутая, слова не вытянешь, а кто-то бегает же за ней… То ли дело Наташа – само очарование! А волосы, волосы какие – мечта! Когда она снимает шлем, эта роскошная грива рассыпается по плечам, как морская волна… Тьфу ты, вот опять! Ведь никогда не был пристрастным. Что же на меня нашло такое?»

Взрослый человек, спортсмен, тренер, – а значит, и педагог, и великолепный психолог, Вадим в глубине души прекрасно знал – что. Он попросту влюбился, как зеленый пацан, влюбился в мать двоих детей, у которой наверняка был муж и куча поклонников. А женщина его мечты не желала обращать на Вадима внимания. Она видела в нем не мужчину, а учителя. От бессилия хотелось завыть. Стараясь восстановить душевное равновесие, Вадим прибег к испытанному средству: с головой окунулся в работу. Постепенно результаты Кристины улучшились; Настя, Ярославна и Нелли не отставали от нее, а Наташа, к великой радости своего тренера, делала невиданные успехи. На очередных городских соревнованиях спортивное начальство не скупилось на похвалы в адрес Вадима. В секции появились новенькие. Не за горами было долгожданное событие – всероссийский чемпионат по боксу среди женщин. Его ждали, как праздника, к нему изо всех сил готовились, и Вадиму грех было жаловаться на скуку. Однако чувство к Наташе и не думало исчезать, оно лишь затаилось, исподволь побуждая Вадима действовать.

Сильнее всего его томило желание разузнать наконец досконально, как обстоят дела с семейным положением Наташи. Каких-нибудь шесть-семь лет назад тренеру было бы достаточно всего лишь прочитать ее анкету – и через пять минут он уже знал бы всю Наташину подноготную. Но теперь настали новые времена, бюрократические привычки медленно, но верно сдавали позиции, людей перестали проверять. Сама Наташа не спешила откровенничать, кроме того, у нее, как у любого духовно развитого человека, находились более уместные и любопытные темы для разговора, чем личная жизнь. Завести с Наташей такой деликатный разговор Вадим не мог, это казалось ему немыслимым. Он боялся оскорбить девушку неуместными расспросами, опасался, что не сумеет сдержать эмоций, услыхав неблагоприятный для себя ответ, – он, заслуженный мастер спорта, победитель десятка чемпионатов, чье имя было широко известно и на Родине, и за рубежом!

Вадима выручил случай. Как-то раз, гуляя в выходной день по центру города, он завернул в кафе-мороженое. Прихлебывая молочный коктейль, он без особого интереса осматривал висевшие на стенах зала фотографии, и вдруг в поле его зрения оказалась сидевшая за столиком пара. Безмерно счастливые молодые родители тетешкали на коленях крохотное создание в розовом комбинезончике.

– Игорь, ты в своем уме? Не суй ребенку пломбир в рот полными ложками! Дай ему растаять. Наташа и так кашляла с утра, – услышал Вадим, и заветное имя заставило его вздрогнуть.

Только сейчас Вадим вспомнил, что где-то видел молодую мать. Он порылся в памяти… Конечно! Ее звали Таня, и она ходила на сават, пока не оставила тренировок из-за беременности. Вадим припомнил даже, что слышал краем уха: Таня собирается вскоре возобновить занятия. «Тогда и можно будет расспросить ее, – рассудил Вадим. – Ведь группа, занимающаяся французским боксом, тренируется в соседнем помещении с нами!» Однако сразу вслед за этим Вадим понял, что больше не в силах ждать разгадки окутывавшей Наташу тайны. Он решительно направился за соседний столик.

Таня, обрадованная тем, что заслуженный мастер спорта вспомнил ее, с удовольствием представила Вадима своему мужу. После нескольких общих фраз Вадим приступил к расспросам.

Услышанное потрясло его. Инстинктивное уважение, которое тренер питал к Наташе, теперь поднялось на невиданную высоту. Как! Такая юная – и уже столько пережито. Вадим высоко оценил выдержку и настойчивость в достижении цели, которые и раньше столь восхищали его в Наташе. «Устоять в схватке с судьбой, которая другую стерла бы в порошок, – думал Вадим. – И не просто не сломаться, а, преодолев горе, подняться на новую высоту!»

Теперь он знал истину. И знал, что никогда не посмеет заговорить с Наташей о своем чувстве. Кто он по сравнению с тем человеком, которого так беззаветно любила эта замечательная женщина? Вадим первый раз в жизни услышал имя Сергея, но не сомневался, что тот должен был быть незаурядным человеком, – другого Наташа просто не сумела бы полюбить, думал он. Ну что же, у него остается спорт. Спорт, который соединяет их с Наташей общими интересами, дает возможность видеться и разговаривать…

…Прошло три года. Из начинающего боксера Наташа превратилась в уверенного в себе бойца. За ее плечами были и исторический всероссийский чемпионат, и десятки региональных соревнований, и даже международный турнир в Финляндии. Отправляясь на соревнования, Наташа уже привычной рукой собирала спортивную сумку, с радостным волнением предвкушая встречу с Илоной, Гульемеш и другими подругами со всех концов света, а подруг у нее теперь было немало!

Их дружбе вовсе не мешало то, что собирались они не для беседы за чайным столом. Нет, истинной целью встреч молодых спортсменок были жесткие, бескомпромиссные бои на ринге. Только что мило щебетавшие о детях и выкройках хохотушки, словно по мановению волшебной палочки, превращались в отважных бойцов. А всего через несколько часов недавние противницы снова как ни в чем не бывало поверяли друг другу свои мысли, и лишь синяки, а порой и швы напоминали о том, что это не просто женщины – это боксеры.

Алена вынуждена была признать, что Лиза в корне ошибалась, предрекая Наташе печальную участь – быть изуродованной физически и нравственно. Аленина мечта сбылась, она стала счастливой матерью, и Наташа была рада отдать ей дружеский долг – стать крестной матерью очаровательных мальчиков-близняшек.

В последнее время Наташа была невероятно занята – спорт, работа (после того как по рекомендации Ивана Дмитриевича ее назначили главой одного из филиалов, дел было по горло) и, конечно, самое главное – ее «мышата». Каждую свободную минутку Наташа отдавала своим ненаглядным детям. Она считала делом чести не брать Анечке репетиторов: помогать ребенку с уроками должна мать! Коля был еще мал, Наташа лишь наступающей осенью собиралась отдать его в подготовительный класс гимназии с математическим уклоном – у мальчика был незаурядный талант; точно так же, как Анечка самостоятельно выучилась в раннем детстве читать, он обучился счету и с удовольствием решал задачки из «Занимательной математики», которые подбирала для него Наташа.

Исполняя их с Сергеем давнее решение, она отдала девочку на плавание, а Коля… Глядя на этого ловкого, сильного, загорелого мальчугана, никому бы не пришло в голову, что мать воспитывает его одна. Не всякий мужчина сумел бы привить ребенку такую дисциплину, так рано научить его разбираться в марках автомашин, породах собак… Отправляясь во время летнего отпуска в Вишневый Гай, Наташа и дети брали с собой Атоску, и Коля щеголял перед сельскими сверстниками тем, как слушается его сильный, опасный на вид пес.

Гуляя с детьми по окрестностям села, Наташа показывала им различные достопримечательности не хуже местной жительницы.

– Вот ту церковь построили запорожские казаки. А на этом холме когда-то стояла барская усадьба… Здесь живет тетушка Тереза, которая вышила твою выходную кофточку, Анечка… А вон там – видите? – явор. Однажды ваш папа, когда был еще маленьким, как сейчас Коля, и его друг Павло залезли на это дерево, и…

– Папа и дядя Павло были герои, да? – уточнила Анечка. – Хлопцы рассказывали, как ими гордится все село.

– Да, доченька, герои. Только не говори о них: «Были». Наш папа с нами, пока мы помним о нем.

В последний раз, когда Наташа с детьми гостила на Украине, молодая женщина заметила, что Галина Трофимовна то и дело как-то странно поглядывает на нее, порываясь что-то сказать, однако не говорит. И лишь перед самым отъездом свекровь решилась.

– Наталочка, – отведя молодую женщину в сторону, начала она, – ответь мне: трудно тебе одной?

– Что вы, мама, я не одна! У меня есть дети, есть моя мама, вы все… И целая куча друзей – один за всех, а все за одного. А трудности… Я прекрасно зарабатываю, езжу за границу… О чем еще может мечтать женщина?

– О том, чтобы у нее был муж, – тихо, но выразительно заметила Галина Трофимовна.

Наташа потрясенно ахнула:

– Да что вы?! Мой муж – это ваш сын!

– Я знаю, что ты продолжаешь любить моего Сереженьку, – проговорила свекровь. – У тебя нежное, горячее сердце, верная душа… Но ты молода и красива. И если встретишь человека, который придется тебе по нраву, знай: ни дядюшка Никола, ни я ни единым словом не осудим тебя!

– Да кто может понравиться мне, кроме Сережи?

– Как знать… Накануне твоего приезда тетушка Тереза погадала мне. Она сказала, что возле тебя есть человек, чья любовь еще принесет тебе счастье. Не спорь, Наталочка… Нет горше судьбы для женщины, чем жизнь без любящего человека рядом, и Сереженька не захотел бы принять от тебя такую страшную жертву.

Впервые за долгое время Наташа была ошарашена, растерянна. Ей необходим был дружеский совет! Когда по возвращении в Питер Алена и Женя позвали ее в гости, Наташа постаралась сделать все, чтобы дела не помешали ей пропустить приглашение.

– А, явилась – не запылилась! Страшная и ужасная королева ринга! Бить-то будешь? – по своему обыкновению принялся балагурить Женя, не успела Наташа переступить порог.

– Если не станешь за мной ухаживать! – сострила в ответ Наташа.

Посмеиваясь, Женя провел ее в гостиную, где собралось целое общество. Если с Женей, Аленой и возобновившей тренировки Таней Наташа виделась достаточно часто, то встретиться с Игорем у нее давно не выходило. А на Славу за все эти годы она лишь однажды совершенно случайно наткнулась возле Гостиного Двора. Их встреча вышла теплой, однако оба были невероятно загружены делами и быстро расстались. Не успев как следует припомнить старые добрые времена и рассказать друг другу все накопившиеся новости, Наташа и Слава разбежались в разные стороны, порешив как можно скорее встретиться. Однако обстоятельства не позволили им сделать этого. «Гримаса современного быта, – думала потом Наташа, вспоминая Славу. – С живущей в Якутии Илоной я вижусь чаще, чем со старым другом, обитающим в одном со мной городе!»

Сейчас, увидев вошедшую Наташу, Слава обрадовался.

– Гляди, Лизок, кто пришел! – с энтузиазмом в голосе воскликнул он.

– Гляжу, – кисло ответила располневшая, подурневшая Лиза.

Алена отправилась на кухню – пора было садиться за стол. Наташа вызвалась ей помочь.

– Танюш, а ты что же, будешь сидеть сложа руки? – хихикнул Игорь.

– Оставь ее, – на правах хозяйки дома вмешалась Алена. – Таня здесь в гостях. И ты, Наташа, кстати, тоже.

– Я помогу, – не поднимая глаз, предложила Лиза.

Наташа увидела, как лицо Славы исказила гримаса.

– Лизок, мне почему-то кажется, что ты и дома достаточно толчешься у плиты, – возразила Алена. – Разбуди в себе светскую даму, отдыхай и веселись!

– А чего, я веселюсь…

Слава пожал плечами: он уже привык к тому, что жена упорно отказывается от его попыток вытащить ее из водоворота домашних забот. Постепенно Слава уверился, что Лиза лучше знает, что ей нужно. Он больше не приставал к ней с предложениями пойти в театр или отправиться всей семьей в поход на велосипедах. Ответ был известен заранее: «Вы с Эдиком ступайте, если хотите, а на мне еще глажка, да и плиту почистить не мешает…» При первой же возможности Лиза оставила службу и вскоре превратилась в образцовую домохозяйку.

В принципе Славик был доволен: в доме всегда было чисто, на стол вовремя подавались вкусные и разнообразные блюда и о свежих рубашках можно было не беспокоиться. Они с Эдиком без малейших усилий со своей стороны сделались настоящими щеголями. Вот только из глаз Лизы исчез куда-то задорный блеск, уголки губ печально опустились, спина заметно ссутулилась… И говорить с ней становилось все скучнее: книги Лизе читать было некогда, встречаться с общими друзьями тоже… Ее мир сузился до границ кухни.

Славик был далек от мысли поискать себе более энергичную, ухоженную подругу: он искренне любил свою жену и полагал, что и сам далек от совершенства. Его только беспокоило, что Эдик в последнее время все больше отдалялся от матери, воспринимая ее лишь как подательницу материальных благ.

Лиза тоже заметила это, но что она могла поделать? Дети так неблагодарны: отдаешь им себя всю, а они не ценят. Зато она считала, что вправе гордиться собой: не пожертвовала семьей ради карьеры, как эта вертихвостка Наташка! Ишь, красуется. Ну почему все столпились вокруг нее, жадно расспрашивая о каком-то спарринге и с увлечением обсуждая – боже, какой ужас! – нанесение ударов снизу вверх. Лучше бы послушали ее, Лизу: она поведала бы им потрясающую историю о том, как удачно приобрела для Славика швейцарские часы.

Угощение было съедено, посуда, невзирая на энергичное сопротивление Алены, совместными усилиями вымыта, спеты песни, рассказаны анекдоты… Было уже поздно, гости начали расходиться по домам, и лишь одна Наташа не торопилась прощаться.

– Чует мое сердце, что ты пришла к нам сегодня не просто так, – не выдержала молчания Алена.

– Да, мне очень нужен твой совет!

– Неужели медицинский? – перепугалась Алена. – Что-то с Анной Александровной?

– Я пришла к тебе как женщина к женщине…

– Ну так говори скорей, не томи, – совсем как в былые времена, оживилась Алена.

– А Женя не услышит?

– Сейчас по телику будут рестлинг показывать, а от такого зрелища моего супружника за уши не оттащишь! Начинай, а то моя гибель от любопытства будет на твоей совести!

Стараясь максимально точно вспомнить каждое слово, Наташа передала подруге свой разговор с Галиной Трофимовной.

– Я всегда знала, что твоя свекровь – замечательная женщина, – сделала вывод Алена. – Иначе, впрочем, и быть не могло. Такой благородный человек, как Сережа, просто не мог вырасти у другой матери.

– Алена, ты, как всегда, стопроцентно права, но я же не об этом! Точнее, не только об этом пришла посоветоваться с тобой!

– Тогда о чем же? О! – Алена широко распахнула глаза. – Постой, я, кажется, начинаю понимать… Не хочешь ли ты сказать, что и впрямь уже встретила того человека, о котором вы с Галиной Трофимовной говорили?

– И да, и нет. Я вижу его каждый день, но… он не обращает на меня внимания.

– А вы хоть знакомы?

– Конечно, знакомы. Ты что думаешь, я о прохожем говорю? Это мой тренер, Вадим.

– Тренер, который не обращает на спортсмена внимания? Лихо!

– Да нет же, как с боксером, Вадим занимается со мной, пожалуй, даже больше, чем с остальными. Он пророчит мне великолепную спортивную карьеру. Кстати, через десять дней мы отправляемся в Анкару на турнир по кикбоксингу.

– Да уж, – подумав, резюмировала Алена. – Кто бы стал подвергать любимую женщину подобному риску!

– Да что ты, Ален, риска в этих соревнованиях не больше, чем… чем… Ну, не знаю… Чем в прогулке в час пик по Невскому проспекту!

– Ты слишком уж уверена в себе!

– Иначе не победишь, – просто ответила Наташа. – Между прочим, Вадим, как всегда, будет моим секундантом. Представляешь, подавая мне воду, он каждый раз смотрит на меня с таким сочувствием, с такой нежностью, как никогда не смотрел никто, кроме…

– А ты-то любишь этого Вадима?

– Ален, я даже себе не могу ответить на этот вопрос. Могу сказать лишь, что мои чувства совершенно не похожи на те, которые я испытывала, познакомившись с Сережей. Тогда я ощущала себя девочкой, нуждающейся в защите.

– Не преувеличивай! Ты всегда была смелой, целеустремленной…

– Это на поверхности… Но те времена давно прошли, жизнь закалила меня. А бокс и вовсе сделал совершенно другим человеком. Точнее сказать, эта другая я всегда существовала, только не получала шанса раскрыть себя и окрепнуть. А Вадим дал этот шанс. Ну и как мне относиться к нему после того, что он для меня сделал?

– Я сейчас открою тебе одну тайну, – медленно начала Алена. – Танюшка мне как-то рассказала, что однажды они с Игорем сидели в кафе, и вдруг к ним подошел твой тренер…

– Ну это как раз неудивительно. Татьяна ведь занимается французским боксом, и они с Вадимом должны быть хоть шапочно, да знакомыми. Наверное, он предложил ей попробовать себя в нашей секции?

– Да нет же! Не перебивай. Речь пошла о тебе.

– Ушам не верю! Что могла сказать Вадиму о моем спортивном потенциале Татьяна? Он и сам меня видит насквозь!

– Вы с ним оба, взрослые, умные люди, слепы, как кроты, когда речь заходит о ваших личных отношениях! Вадима, между прочим, волновал вопрос: замужем ли ты и есть ли у тебя парень! Вот!

Наташа так и ахнула:

– Да Татьяна, наверное, разыграла тебя! Это случайно не первого апреля было?

– Кто же станет шутить такими вещами! Нет, Наташка, ты ему интересна как женщина. Слушай, а давай попросим Татьяну вызвать этого Вадима на откровенность? – воодушевилась вдруг Алена.

– Что ты имеешь в виду? – уточнила Наташа.

– Ну как… Танька подойдет к нему и намекнет, что пора уже начинать ухаживать за тобой… Сколько можно тянуть?

– Та-ак… Я вижу, меня опять воспринимают как сладкий кисель.

– Я хотела как лучше, – надулась Алена.

– Верю, Аленушка! Верю! И страшно благодарна тебе за добрые вести. Но… какой же я буду боксер, если начну прятаться за чужие спины. Нет уж, свои проблемы я обязана решать сама!

– Ох, как я тебе завидую! Ты больше не нуждаешься в женском лукавстве, а можешь смело идти по жизни, сметая все преграды…

– Аленка, хватит льстить! Совсем и не все: вот с собой не в состоянии пока разобраться… А начинать-то всегда надо с себя.

Глава 27

Наташа возвращалась домой в глубокой задумчивости. Уже наступила ночь, и на улице почти не было прохожих. Это было Наташе по душе: ничто не отвлекало ее от раздумий. Запрокинув голову, девушка увидела, как в разрыве облаков проглянула россыпь звезд. Наташе вспомнилась старинная легенда о том, что эти крохотные огоньки всего лишь дырочки в небосводе, сквозь которые льется к нам свет, озаряющий райские сады. «А может быть, Сереженька сейчас смотрит на меня». Непроизвольно Наташа приподнялась на цыпочки, потянулась к райским огням…

– Чей-то ты прыгаешь? – Прозвучавший над ухом Наташи гнусавый голос вырвал ее из хоровода грез. – Замерзла, видать?

Наташа недоуменно распахнула глаза: что нужно от нее этому неопрятному парню в потертой кожаной куртке?

– Че лыбишься, нравлюсь? – гоготал тот. – Тогда поди ближе, не боись! Я тебя враз обогрею! А ты за это подаришь мне свои бранзулетки – нынче задаром и прыщ не вскочит.

– Пошел вон, – тихо, но выразительно произнесла Наташа.

Подонок снисходительно обозрел ее тоненькую фигурку.

– Поговори у меня, я тебя одним пальцем пришибу!

Дыша перегаром, он подвинулся ближе и, на свою беду, встал в неуклюжее подобие боксерской стойки…

Хук справа, хук слева! Серия ударов в корпус! Тело Наташи среагировало быстро, еще до того, как она успела по-настоящему разозлиться. Визжа от боли, мерзавец выхватил финку:

– Порежу, как грелку!

Да, была какая-то высшая правда в том, что занимавшаяся классическим боксом Наташа принимала участие и в соревнованиях по кикбоксингу! Там она и подсмотрела отличный удар ногой, заставивший вооруженного подонка мешком повалиться на тротуар. Глухо звякнув, финка вывалилась из безвольно разжавшейся руки.

В это время из-за угла вывернулась патрульная машина. Фары осветили сцену на тротуаре, и сидевший за рулем милиционер, быстро сориентировавшись, подъехал к Наташе.

– Этот гад напал на вас? – взволнованно уточнил выскочивший из машины кряжистый сержант.

– Да, – просто ответила Наташа.

Сержант ласково погладил ее по плечу:

– Не волнуйтесь, барышня, теперь вам ничего не грозит… Э, а кто ж его так отделал?

Нагнувшись, он рывком поднял парня с тротуара. Кожаная куртка распахнулась, и на асфальт со звоном посыпались какие-то мелкие предметы, которыми был набит внутренний карман. Присоединившийся к своему напарнику водитель посветил галогенным фонариком, и в его ярком свете засверкали не меньше десятка сережек и колец.

– О, какую мы птицу поймали! – нехорошо обрадовался сержант. – Похоже, это тот грабитель и насильник, который числится во всех сводках! Видно, ты уже успел сегодня поохотиться? Ну погоди, сейчас тебе мало не покажется! В отделении тебя заждались.

– Она первая на меня напала! – заверещал мерзавец. – Чуть не убила каким-то приемом!

– Конечно, конечно… Достаточно поглядеть на эту девушку, чтобы сразу понять: перед нами Терминатор! Прокурору свои сказки расскажешь!

Наташа постаралась забыть этот случай как можно скорее. Особого удовлетворения она не испытывала, воспоминание о дряблом теле, точно набитом старым тряпьем, безвольно подававшемся под ее кулаками, вызывало брезгливость. Уж лучше, надев шингарды, как следует потренироваться на нарядном, чистеньком мешке! А запах, исходивший изо рта и от долго не мытого тела преступника, мерещился Наташе еще несколько дней, отбивая аппетит.

Следователь прокуратуры, который записал в ту ночь ее показания, однако, радовался гнусному бродяге, как драгоценному подарку. Еще бы, такая удача! Сообщая в курилке коллегам об удивительной девушке-боксере, не испугавшейся вооруженного преступника, он не подозревал, что эти искренние похвалы будут подслушаны корреспондентом одной из желтых газеток-однодневок, с трудом державшейся на плаву. Против него было уже заведено дело о клевете, и он только что вышел от следователя. Тем не менее писаке благоразумия это не прибавило. Женщина-боксер! Как это ново, как занимательно! Пожалуй, можно будет раздуть сенсацию… Разузнав в горсправке адрес Наташи, он без приглашения явился к ней домой.

Лохматый, тощенький мужичонка, то и дело вставлявший в речь жаргонные словечки, Наташе не понравился. Она искренне недоумевала, почему он так страстно желает написать о ее поступке? Что он увидел в нем такого?

– Любая женщина поступила бы на моем месте так же, – заявила Наташа корреспонденту.

– Как же любая! Вон скольких этот хмырь обштопал!

– Просто не все в достаточной мере заботятся о своем физическом развитии! – отрезала Наташа.

– А вот об этом-то я и хотел с вами побазарить! Вы, как я слышал, занимаетесь рестлингом, да?

– Я занимаюсь боксом.

– Ну, мне без мазы…

– Простите, что вы сказали? В институте нас не учили подобным терминам, – насмешливо прищурилась Наташа.

– Я, стало быть, хотел сказать, что мне все равно, каким видом мордобития вы зарабатываете денежки… А вы, значит, учились в физкультурном?

– Ну что вы, всего лишь в юридическом.

– Это у вас юмор такой, да?

– Нет, это у меня высшее образование.

– М-м-мда, ну хорошо, этот вопрос мы перетерли, – заерзал корреспондент. – А вот этот ваш бокс… Нашим читателям интересно всякое такое, с кровью, с садизмом! Вы расскажите поподробнее: не те ли это соревнования, когда ринг покрывают мазутом и живой рыбой?

– Первый раз слышу о таких…

– Ну, не притворяйтесь… Нам все известно! Ладно, следующий вопрос: сколько вы лично народу покалечили?

– Интересные у вас представления о спорте, – стараясь не показывать этому хлыщу охватившее ее негодование, процедила Наташа. – Вот уж не знала, что произвожу впечатление бандитки!

– Ой, да ладно, не будем… – скривился корреспондент. – А то я не знаю… Не пытайтесь подать себя в виде нежной лилии. Женщина, зарабатывающая деньги на крови!

– Приятно слышать такое от существа, пытающегося подать себя в виде мужчины и зарабатывающего деньги на грязи! – отпарировала Наташа.

Статья в газете так и не появилась. Наташу это ничуть не опечалило. Однако ее фотография все же попала в журнал – спортивный.

– Вот видишь, – показал его Наташе Вадим. – На тебя возлагают надежды!

Статья, в качестве иллюстрации к которой был помещен и Наташин снимок, рассказывала о наших спортсменках, отправляющихся на чемпионат в Анкару. «Привезите победу!» – заканчивалась она.

Неприятности в Анкаре начались уже во время жеребьевки. Наташа сперва даже не поняла, почему после объявления результатов окружающие уставились на нее с жалостью и удивлением.

– У меня что, тушь потекла? – спросила Наташа у своей давней знакомой, шведки Анники.

– Нет-нет, – забавно произнося английские слова, запротестовала та. – Только всем интересно видеть живой покойник…

– Это ты про меня?!

– Да-да, ведь ты в паре с Юй Чен!

– И что в этом такого?

Посмотрев в указанном направлении, Наташа поняла, что Анники имеет в виду необычно рослую, красивую китаянку. Юй Чен разговаривала с мелко завитой блондинкой и время от времени, застенчиво прикрывая рот ладошкой, хихикала. Ничего ужасного в сопернице Наташа не увидела.

– Ты драматизируешь, – начала она, оборачиваясь к Аннике, и осеклась. Шведки и след простыл.

Пожав плечами, Наташа направилась к выходу. Бои начинались на следующий день, сегодня можно было позволить себе отдохнуть с дороги, пообщаться, посетить магазины, пляж…

Не то чтобы слова Анники всерьез напугали Наташу, но она решила не бравировать понапрасну. Наташа поднялась в свой номер, выполнила комплекс упражнений и легла пораньше спать. Завтра предстоит ответственный день… В гостинице царило оживление: боксеры ходили друг к другу в гости, обменивались привезенными из дома сувенирами, знакомились, обменивались адресами… То ли из деликатности, то ли из суеверного страха в Наташину дверь не постучала ни одна рука.

Отправляясь утром на взвешивание, Наташа ощущала себя спокойной и собранной. Чего ей бояться? Ринг – ее дом, и она в нем хозяйка. Остальные могут сколько угодно превозносить непобедимость Юй Чен, на ринге не проживешь прошлыми заслугами. Кто чего стоит, покажет бой.

– Я тебя разорву, – четко выговорила по-английски Юй Чен, когда Наташа проходила мимо нее. Слегка раскосые глаза китаянки, опушенные густыми щетками ресниц, были холодны и злы, а губы растягивала принужденная усмешка.

Наташа не поддалась на эту провокацию: ей было ясно, что Юй Чен намеренно дразнит ее, стараясь вывести из равновесия. Видя, что хитрость не удалась, красавица китаянка равнодушно пожала плечами и двинулась куда-то, сопровождаемая увивавшимися вокруг приятельницами. Поразмыслив, Наташа решила, что поведение соперницы – на самом деле скорее добрый знак. Значит, не так уж уверена в своей силе и мастерстве непобедимая Юй Чен, раз пускается на такие уловки!

Краем глаза Наташа заметила, как Юй Чен подошла к стоявшему возле ринга арбитру и, кокетливо пританцовывая, начала что-то горячо говорить, однако в тот момент не придала этому обстоятельству значения.

Их пара вышла третьей. Юй Чен проскочила под канаты, заранее разъяренно ощерившись. Нагоняя страх, она высоко подпрыгнула, с силой топнула о ринг. Зал отозвался восторженным ревом.

– Женщина-убийца Юй Чен! – грянуло из репродукторов. – А теперь поприветствуем ее сегодняшнюю жертву, товарища Наташу!!!

Наташа и виду не подала, что поняла хоть слово из этой злобной рекламы. С гордо поднятой головой она прошествовала по рингу – один угол, другой, затем крест-накрест. Наташа кожей чувствовала, что ее политика приносит свои плоды: Юй Чен явно нервничала, покусывала белоснежными мелкими зубками верхнюю губу, отчего ее кукольно-красивое личико становилось похожим на буддийскую маску. Дважды прикоснувшись спиной к столбу – на счастье – Наташа ощутила прилив радостной энергии и стремительно вскинула в приветствии руку.

Достоинство, с которым она держалась, заметно поколебало симпатии зала, и Наташе досталось едва ли не больше оваций, нежели Юй Чен. Это окончательно взбесило китаянку, и без того старательно распалявшую себя. Раскачавшись на канатах, она, точно камень из рогатки, вылетела из своего угла, норовя нанести Наташе удар в грудь, чуть повыше защитных чашек. Ее усилия не увенчались успехом: Наташа приняла удар на перчатки.

Словно голодная волчица, Юй Чен принялась кружить по рингу, норовя наброситься на Наташу сбоку, но та была начеку. Забывшись от ярости, Юй Чен раскрылась, и Наташа нанесла ей удар. Возбуждение зала достигло предела, но тут первый раунд кончился.

Возможно, зрителям казалось, что хрупкая русская девушка бьется с противницей, на голову выше ее, из последних сил. Однако спокойная ясность духа не покидала Наташу. Это Юй Чен, а не она обливалась потом, напрягала последние силы… Пританцовывая, как поплавок, Наташа действовала с математической точностью, успевая просчитать каждое движение, на ходу корректируя стратегию боя.

Закончился второй раунд. Две минуты пролетели как одна секунда. Наташа знала, что так бывает, когда бой ведется красиво и профессионально. Если не владеешь ситуацией, две минуты растягиваются, как может померещиться, на века. «Наверное, именно это сейчас чувствует Юй Чен», – мельком подумала Наташа, сплевывая воду, которой прополаскивала рот, в ярко-зеленый пластмассовый слив. Ей секундировал не Вадим, он не смог поехать на чемпионат, и это вызывало ощущение некоторого дискомфорта.

Секундант помог ей вставить назад капу: перерыв приближался к концу. Наташа легко выпрыгнула на середину ринга. Одна серия ударов, другая… Юй Чен удалось зацепить Наташе лицо, губа немедленно распухла… Ерунда, такая малость не могла остановить Наташу на пути к победе!

Наскакивая на Наташу, Юй Чен зацепила плечом рефери, и он отлетел в сторону, точно отброшенный мчащимся поездом.

Зрители в зале, возбужденные до предела, повскакали с мест и уже не орали, а выли, точно обезумевшие звери. Бескомпромиссная борьба двух сильных, отчаянно смелых женщин заставляла зал захлебываться адреналином. Вид крови на лицах, на предплечьях боксеров опьянял, как спирт. Людей в зале равно восхищали и звериная ярость Юй Чен, ее коварные приемы, и тонкий рисунок боя, выплетаемый Наташей… Репродукторы готовы были разорваться от воплей комментаторов. В последнем отчаянном рывке Юй Чен налетела на Наташу, оплела мощными голенями ее ноги… Наташа отреагировала быстро и блестяще: нанеся мгновенно рассчитанный удар, отшвырнула противницу, и та упала навзничь. Однако и сама Наташа не удержалась на ногах… Она проворно вскочила, но тут в последний раз прозвучал гонг.