Текст книги "Землянки – лучшие невесты. Шоу продолжается"

По крайней мере, на этом выступлении я сделала все что могла. А самое последнее, как говорится, запоминается лучше всего. Думаю, они долго не забудут устроенное мной и Шайраном шоу.

На следующий день за завтраком шло бурное обсуждение прошедшего накануне показа магических талантов. А все началось после объявления Изанной новости, вдохновившей участниц:

– Вы уже прошли общие испытания, а также проверки драконов и демонов. Через два дня, в начале следующей и, кстати говоря, последней недели отбора, которая будет очень насыщенной, вы отправляетесь в мир Ливерей. У техноэльфов проведете полтора дня с ночевкой. За это время вас успеют проверить…

– Нас будут проверять, как всегда делается у техноэльфов? Или будет что-то еще дополнительно? – поинтересовалась Индина.

Я попыталась вспомнить, что это за «как всегда». Ведь изучала отборы. Правда, по большей части только межмировые, но техноэльфы там тоже присутствовали. И кажется, действительно кое-что припоминаю. Изанна подтвердила догадку:

– Проверка будет не одна, однако основная – это на самом деле традиционная проверка техноэльфов. Каждая из вас должна будет подойти к Эллалиру – полумертвому Древу – и постоять рядом с ним.

– Но ведь сколько невест к нему уже подходили, никто так и не смог вдохнуть в него жизнь, – заметила Нелейя.

– Верно. После этого испытания выгонять не будут. Но вы ведь знаете, что техноэльфы ищут девушку, которая сможет возродить погибшие святыни. И для этого они используют любой подходящий случай, в том числе отбор. Вы все побываете у древнего Древа.

– А если кто-то из нас вдруг его оживит? – спросила Нелейя. Впрочем, единственная эльфийка среди нас смерила ее скептическим взглядом, ясно давая понять, какова вероятность, что это возможно.

– Тогда выбор короля Милаэля тиа Вириталь будет предопределен.

Литара неприятно скривилась. Видимо, не сильно рассчитывала на собственные силы.

Помню, читала я об этих эльфийских святынях. Деревья с душой природы. Раньше их было много, но когда эльфы стали смещать развитие в сторону техники, большая часть этих деревьев погибла, осталось всего несколько. Сейчас их хорошо охраняют и старательно берегут. Эллалиру – единственное так называемое полумертвое дерево. Оно уже почти погибло, но еще не до конца. Эльфы верят, что однажды найдут девушку, которая, прикоснувшись к нему, сможет вдохнуть в него жизнь, и оно вновь расцветет. Так и проверяют всех девушек на отборах. Впрочем, сколько ни проверяли, сколько паломников к дереву ни приезжали, а все равно никто оживить его не смог.

– А метаморфы нас будут проверять? – полюбопытствовала Нелейя.

– Что, все надеешься кого-нибудь заинтересовать? – фыркнула Литара, вновь являя мерзкий характер. И почему вдруг Милаэль, вроде бы вполне приличный эльф, обратил на эту стерву внимание?

– Если весь твой интерес сводится к поиску выгоды, это не значит, что все остальные такие же, – смерив Литару надменным взглядом, ответила Нелейя.

– Нет, метаморфы от проверок отказались, – сказала Изанна. И, взглянув на Лисавету, улыбнулась: – Вероятно, Найтан Сарне выяснил уже все, что нужно.

Лисавета зарделась. Ну что ж, здесь все понятно. Найтан сделал свой выбор и никого мучить просто так не собирается.

– А вампиры? – спросила Цирисса.

– Пока точно неизвестно, но скорее всего да. После техноэльфов, на последней же неделе.

– А сколько осталось испытаний? – хитро поинтересовалась Индина.

– Этого я не могу вам сказать. Узнаете в расписании. Но завтра будет одно. Общее.

А дальше девчонки разговаривали уже между собой. Обсуждали предстоящее посещение эльфийского мира. Да и приближение финала отбора тоже обсуждали. Я не стала дальше слушать, тем более что уже поела. На мой уход не обратили никакого внимания. Оно, может, и к лучшему. Уж лучше пусть игнорируют, чем постоянно приходилось бы отражать их нападки. А мне и без общения с ними неплохо. Особенно когда приходит Шайран.

Новый выпуск шоу неожиданностью не стал. К тому же большую часть кадров, которые вошли в шоу, я уже видела – еще вчера, когда смотрела на экране выступления участниц. Конечно, кадр с появлением в нем плаката «Виктория, сдохни!» не вырезали, тоже в шоу показали. Как, впрочем, и расправу над наглецом.

Ведущая восхищалась выступлениями. Отметила Лэйру, Цириссу и эльфийку Ланису. Обо мне не сказала ни слова… Спасибо, что вообще показали. А то ведь могли бы и мое выступление вырезать, какая разница, землянки как будто на отборе уже не существует.

Мое место, самое последнее, осталось прежним, но небольшая перестановка все же произошла. Литара вылетела с четвертого места – видимо, зрители не особо впечатлились тем, как она ментально управляла птичками и зверушками. Так что теперь четвертую позицию в рейтинге заняла Ланиса. Сразу за ней шла Цирисса. А вот потом – Литара, Нелейя, ну и я, на восьмом. Первые три места остались неизменными.

По расписанию сегодня значился день отдыха. Испытание, как сказала Изанна, ожидается завтра. Но поскольку нас, как и всегда, не посчитали нужным поставить в известность, возможности подготовиться к испытанию не было. Зато выдалось свободное время, чтобы поискать да почитать полезную информацию. Мне еще изучать и изучать эти Объединенные Миры. В том числе драконов. Особенно драконов, это в первую очередь. Хотя эльфийский этикет тоже изучить не помешает. А то вдруг у них смертная казнь полагается, скажем, за цветочек затоптанный? Не хотелось бы так глупо закончить свою жизнь. За цветочек… тьфу!

В общем, поводов снова зарыться в изучение информации было достаточно. Активные тренировки закончились. Вроде как должны быть привычные занятия магией, но Шайран пока не приходил, наверное, снова был занят. На него тоже в последнее время слишком много всего навалилось.

Первым делом я наткнулась на очередные новости. Что тут у нас? А, ничего неожиданного. Снова обвиняют меня, снова задаются вопросом, что я делаю на отборе. Ого! Теперь еще задаются вопросом, не опасна ли я для драконов, если их пламя мне не навредило благодаря щиту. Правда, тут же какой-то скептик выступил с заявлением, что пламя было неопасным, а финал выступления – иллюзией. Почему взорвался купол, он объяснить не смог. А, нет, вон, другой сказал, что пламя было разрушительным только у самого купола, в то время как меня окутало нечто безобидное и для жизни не опасное. Ну-ну.

Снова новости о каких-то беспорядках. Нет, я не поняла. Это что за тенденция такая в последнее время? Или в Объединенных Мирах постоянно гибнут люди? Вон даже в Таизире… хм… надо будет с Шайраном поговорить!

И ищем информацию о драконах, ищем. Что-то я упустила… Точно, ритуал! Почему о нем нет ни одного толкового упоминания? Вернее, упоминания-то есть, но все как-то вскользь, без каких-либо пояснений. И если этот ритуал действительно может помочь мне понять Шайрана, то почему сам Шайран ни разу о нем не говорил? Странно как-то получается. Может быть, я гоняюсь за призраком?

Изучение правил эльфийской жизни сожрало кучу времени и мозга заодно. Я даже обед пропустила и не сразу это поняла! Чуть ли не до вечера просидела, уткнувшись в планшет. И сидела бы, наверное, еще дольше, вяло пожевывая яблоки и груши, которыми каждый день наполняли блюдо на столе, если бы зверский голод не погнал меня в столовую на ужин.

А по возвращении в покои меня ждал сюрприз. Двойной, можно сказать. Потому что в первое мгновение я обрадовалась и готова была повиснуть у Шайрана на шее. Но потом, присмотревшись к его глазам, насторожилась.

Вертикальные зрачки, как я теперь уже знаю, свидетельствуют о бурных чувствах, испытываемых драконом, неважно каких. Вот только почудилась мне искорка безумия. Наверное, я еще не вполне оправилась после слов Шайрана, так больно меня ударивших. Потому что при виде безумной искорки я испугалась. Сердце тревожно сжалось, дыхание перехватило. Сделалось по-настоящему страшно. Что, если я совершила очередную глупость? Или Шайран узнал что-нибудь ужасное? Неважно! Да, простила. Но я просто боюсь, что он снова может причинить мне боль.

– Что-то не так?..

– Вика… – выдохнул Шайран и внезапно оказался рядом со мной. Я даже не поняла, как он преодолел эти несколько метров, но вот дракон уже сжимает меня в объятиях, уткнувшись носом в волосы и шумно вдыхая.

– Шайран, что случилось? Ты меня пугаешь…

– Прости, Вика, прости. Все хорошо. Просто… мне слишком тяжело, – пробормотал он, продолжая стискивать меня в объятиях. Голос дракона прозвучал глухо, потому как отстраняться от моих волос он, похоже, не собирался.

– Объясни. Пожалуйста, – попросила я, погладив его по спине. Мышцы оказались напряжены до предела, словно каменные! Да что творится?

– Драконья связь. Это становится все острее, острее, – пробормотал он глухо.

А мне только страшнее стало от этих объяснений.

– Неужели так всегда? Со всеми драконами?

– Не всегда. Не со всеми. Только если не можешь быть вместе со своей парой. Если приходится держаться в стороне, останавливать себя, когда… хочется большего, – выдохнул он. – Формирование связи близко к завершению. А это самый сложный период, если невозможно… слиться со своей парой.

Я невольно покраснела.

– Неделю осталось потерпеть.

От собственных слов сделалось жарко. Черт, ведь на самом деле до финала отбора только неделя! И Шайран сможет объявить о своем выборе, забрать меня к себе. И тогда уже ничто нам не помешает.

– Неделя, – согласился он. – Я справлюсь. Просто… давай еще немного так постоим.

Я боялась лишний раз пошевелиться и сделать что-нибудь не так, спровоцировать очередной приступ безумия, поэтому стояла, стараясь не двигаться. Шайран сжимал меня в объятиях и тяжело дышал. Мной дышал, моим запахом. Осознание этого нервировало еще больше.

Постепенно напряжение все-таки покинуло дракона. Он смог отстраниться. Зрачки стали почти нормальными, разве что самую малость чуть узковатыми.

– Как ты?

– Держусь. Пойдем, еще вместе посидим.

Он взял меня за руку и увлек за собой. Сел в кресло, меня устроил у себя на коленях.

– Ты даже не представляешь, насколько это тяжело. Как сложно сдерживаться, не имея возможности позволить себе нечто большее, чем простое прикосновение. – Шайран нежно провел рукой по моей щеке.

– Не представляю, наверное…

– И тебе не хочется так же ко мне прикоснуться? Или поцеловать, например? – хитро прищурившись, уточнил дракон.

– Хочется. Очень.

– Тогда что же…

Я не позволила Шайрану договорить. Сама потянулась к нему, коснулась губ в нежном, неуверенном поцелуе. До этого момента как-то так получилось, что меня целовали. И я, конечно, отвечала, потому что невозможно было не отвечать Шайрану, но вот так, чтобы самой…

Впрочем, неловкость быстро исчезла, потому что Шайран ответил охотно, с жаром. С готовностью раскрылся мне навстречу и в какой-то момент все же перехватил инициативу, но осознание, что я сама его поцеловала, добавляло в этот поцелуй еще больше волнующих ноток.

Когда мы отстранились друг от друга, оба дышали тяжело, будто пробежали несколько километров. Глаза Шайрана были слегка затуманены, его руки, оказывается, забрались ко мне под кофту и вообще… поднялись непростительно высоко. Мои руки, между прочим, тоже без дела не лежали и обнаружились в его волосах.

– Еще один такой поцелуй – и мы все же нарушим правила отбора, – не без труда, пытаясь отдышаться, произнес Шайран.

– Тогда стоит пока повременить с этими поцелуями.

– И тогда я сойду с ума еще до конца отбора.

– Какой-то замкнутый круг, – вздохнула я. И снова вспомнила про ритуал. – Я читала кое-что о драконах. Нашла несколько упоминаний о ритуале, который поможет человеку понять дракона…

И затаила дыхание, опасаясь реакции Шайрана. Вдруг опять сказала что-то не то?

– Ритуал? – Шайран встрепенулся. – Ты хочешь пройти ритуал, чтобы понимать, что чувствуют драконы?

– Пока хочу узнать, что это вообще такое, – осторожно ответила я.

– Хорошо. – Шайран прикрыл глаза, довольно улыбаясь. – Это хорошо, что ты спросила. Я не мог о нем заговорить, пока ты сама не спросила. Это должен быть целиком и полностью твой выбор. Ты сама должна была пожелать узнать.

– И? Что это за ритуал?

– Во время этого ритуала дракон делится своей кровью с человеком, избранной парой.

– Чего?..

– Драконом ты, конечно, не станешь. – Шайран насмешливо взглянул на потрясенную меня. – Останешься человеком, но почувствовать драконьи эмоции сможешь. Ощутишь эту привязку. Но… это необратимо, Вика. Ты тоже будешь привязана ко мне точно так же, как я привязан к тебе. Я стану твоим единственным. – Его глаза странно сверкнули.

– Но ведь это так и есть…

Не то чтобы я верила в одну любовь на всю жизнь и не допускала мысли, что вот вообще никогда и никого не смогу полюбить. Но знала, что Шайран не позволит. Не отпустит. Никогда.

– Я тебя не отпущу, – подтвердил он. – Но ты будешь привязана ко мне, как может быть привязан только дракон. Подумай хорошо, сможешь ли ты на такое решиться.

Честно говоря, такая перспектива пугала. И снова возникли сомнения в истинности подобных чувств. Помолчав немного, все же решилась спросить:

– Это будет искусственная любовь?

– Нет, Вика. Любовь настоящая, она уже есть. Привязка не состоится, если нет любви. Ты сможешь полюбить как дракон, а можешь и не полюбить. Ритуал даст тебе возможность испытать драконьи чувства, почувствовать меня и мою любовь. А что с этим делать дальше… будет зависеть только от тебя. У тебя будет выбор. Даже больше выбора, чем есть сейчас, потому что станут доступны драконьи чувства. А узы, которые ощущают драконы… Это не оковы, пойми! Не цепи, не что-то противоестественное. Это просто узы любви, очень сильной, всеобъемлющей. Мы будем чувствовать друг друга. Мы… как бы это пояснить… будем чувствовать души друг друга. Ты будешь знать меня, а я буду знать тебя. И когда такое знание возникает, исчезают все тайны, недомолвки. Невозможно будет не доверять.

– И невозможно не любить…

– Драконья любовь настоящая. Но она единственная. Полюбить другого ты уже не сможешь никогда. Подумай, Вика. Благодаря ритуалу ты поймешь, что я чувствую. Но я не настаиваю. И к тому же сейчас это невозможно.

– Почему?

Нет, я не собиралась бежать к алтарю прямо сейчас и требовать, чтобы Шайран провел ритуал, не откладывая. Просто удивилась.

– Потому что сейчас от вливания драконьей крови ты умрешь.

Хорош поворот, ничего не скажешь…

– Проведение ритуала возможно только после того, как дракон лишает девушку девственности. Уж прости за подробности.

Ну вот, снова начинаю краснеть, как маленькая девочка. Немного откашлявшись, все же уточнила:

– А девственность здесь обязательное условие? Я… просто интересуюсь. Просто. Только не нервничай.

Шайран внимательно, очень проницательно посмотрел на меня.

– Боишься моей неадекватной реакции?

– Опасаюсь. Не хочу лишний раз нервировать. Тебе и так непросто.

– Я постараюсь быть сдержанней. – Дракон вздохнул. – Да, девственность обязательна. В иных случаях достаточной силы взаимодействие не происходит, и ритуал уже невозможен. Но у тебя есть время. Подумай. До конца отбора.

Хорошо хоть не побежал проверять мою девственность. А то с него станется.

Глава 11

Испытание значилось в расписании вечером, а Шайран успел заскочить ко мне до него. Нервный опять какой-то был, долгое время не мог прийти в себя. Снова стиснул меня в объятиях и дышал, дышал, пока все же не очухался. Честно говоря, я тоже нервничала. Боялась, что такими темпами до конца отбора Шайран просто не доживет. Ну, вернее, доживет, но с ума сойдет окончательно. Так себе перспектива. И ведь бывает же! Читала, что драконы реально сходили с ума, когда не могли быть вместе со своей парой. Такие красивые величественные существа с невероятной магией и техномагией к тому же, а сколько трудностей в жизни!

Чтобы отвлечь Шайрана, решила завести важный разговор на интересовавшую меня тему.

– Я вот в последнее время постоянно на новости натыкаюсь. Новости, где говорится о каких-то происшествиях, в которых погибают люди. Это вообще часто у вас случается в Объединенных Мирах?

Шайран напрягся. Внимательно посмотрел на меня.

– Нет, не всегда. В последнее время действительно творится кое-что странное. И теперь, когда ты об этом спросила, я понял, в чем дело.

И смотрел он, и говорил так… что я поняла: такими темпами мы сойдем с ума вместе. И ладно, если в одну палату посадят, а то Шайран разнесет по меньшей мере парочку миров, пока до меня не доберется. Так что в одной палате на двоих однозначно будет спокойней и безопасней для окружающих. Нет, чего он опять так нервничает?

– Это как-то связано со мной? – догадалась я.

– Да, Вика, связано.

Теперь и он меня нервирует! Шипит как-то подозрительно. А Шайран вдруг выпалил:

– Это дело рук Ксандра! Как же я не догадался раньше… Все сходится! Он еще надеется, что ты потребуешь для Земли суверенитета. Но без поддержки масс ваш план обречен на провал. Он и так обречен на провал, но вопрос в том, рано или немного позже. Объединенные Миры могли бы согласиться на требование. В одном-единственном случае.

– Если во всех мирах взбунтуются люди…

– Именно.

Теперь я тоже поняла.

– На самом деле мы не так наплевательски относимся к человеческим жизням. Вернее, не все… Но последние новости подаются с одной стороны. Чтобы показать, какие плохие другие расы, как они не ценят людей. И чтобы люди взбунтовались. Чтобы поддержали твое выступление.

И тут меня пронзила чудовищная мысль.

– Но ведь эти новости не на пустом месте возникают!

– Да. Кто-то устраивает все эти беспорядки.

– Ксандр? – Мне сделалось плохо.

– Не знаю. Не буду обвинять голословно.

Кажется, Шайран был убежден, что это все же Ксандр, но решил поступить мудро и не развивать тему, пока нет доказательств. Вспомнилось, что он не просто нервный дракон, которому образование связи бьет по мозгам и всем инстинктам, но еще и мудрый советник, заменяющий сейчас императора. Он разберется. Он сможет.

Пока я мысленно превозносила Шайрана, он опять ошарашил:

– Не ходи на испытание.

– Почему это?

– Потому что оно будет сложным и очень тяжелым.

Я невесело усмехнулась:

– А когда это у вас тут было легко?

– В этот раз будет иначе. Последнее общее испытание. Но оно будет очень тяжелым. Я не хочу, чтобы ты это переживала.

– Ты знаешь, что там будет?

– Нет. Могу только догадываться, но даже женихам организаторы не раскрывают всех секретов. Не доверяют, видимо. – Шайран хмыкнул. – Слишком далеко зашел отбор. Опасаются, что мы предупредим, подскажем, как его пройти.

Что же они такого страшного придумали на этот раз? Если уже даже Шайран предостерегает! Если и раньше-то испытания были хоть убейся.

Я вздохнула. С грустью посмотрела на дракона.

– Я понимаю, к чему ты клонишь. Мой рейтинг хуже некуда и подняться уже не сможет. Репутация испорчена безвозвратно. Ты считаешь, дальше мучить меня смысла нет… И ты был бы прав, если бы… да-да, если бы не Земля, – сказала я, покачав головой. – Опять все дело в ней. Да, меня сейчас ненавидят. Да, считают несостоявшейся убийцей, которая напала на всеми обожаемого императора. Но кем я тогда буду, если просто откажусь от испытания? Если буду плыть по течению, просто плыть к финалу отбора, но при этом перестав бороться? Я должна бороться. Должна дойти до финала с высоко поднятой головой, несмотря ни на что. И пусть за меня не голосуют, но я буду проходить испытания так хорошо, насколько смогу. Я должна выложиться полностью. Ради Земли, чтобы не уронить ее честь. Несостоявшаяся убийца, но сильная девушка, прошедшая испытания, это совсем не то же самое, что несостоявшаяся убийца, да еще и тряпка, в финале провалившаяся. Это нужно и мне, Шайран. Мне самой. Чтобы я знала, что сделала все возможное, что показала, на что способна я. На что способны земляне. Это нужно мне самой. Понимаешь?

Дракон улыбнулся, глядя мне в глаза. Ласково погладил подбородок.

– Я восхищаюсь тобой. Ты на самом деле очень сильная, упрямая, несгибаемая. Никогда не видел такой силы, такой воли к победе. Ты необыкновенная.

У меня аж дыхание перехватило от этих слов и от взгляда Шайрана, в котором на самом деле читалось восхищение, теплое такое, искристое, очень приятное.

Я улыбнулась:

– Значит, испытание?

– И ты сведешь меня с ума, – добавил Шайран с усмешкой.

Вот черт. Он же будет нервничать. Отпустить – отпустит. Но чего это ему будет стоить?

– Потерпи. Пожалуйста, потерпи. Совсем немного осталось до конца отбора…

И это пугает. Очень сильно пугает, потому что Демиург, поняв, что с отбора никто не посмеет меня выгнать, наверняка решит нанести еще один удар. Тшахилавирион подозрительно притаился, как будто выжидает, чтобы остались только последние дни, в которые он тоже сделает свой ход. Чтобы мы ничего не успели исправить.

Но все это будет потом. А сегодня у меня испытание. И на него нужно настроиться. Шайран пожелал мне удачи, легко поцеловал и ушел. Я успела уловить в его глазах странную, выворачивающую душу тоску. Как будто… он уже к чему-то готовился, к чему-то, на что мы оба обречены. Надеюсь, мне только показалось, но нехорошее предчувствие проникло в меня и поселилось внутри. Может быть, все это из-за стресса, из-за того, что постоянно нервничаю…

Я снова была последней. И когда вошла в зал, где не было уже никого, поняла, что мне было назначено персональное время. А персональное время назначается только в одном случае.

– Линна, следуйте за мной.

Я уже знала, куда Изанна меня поведет. Знала, какую дверь увижу. Но все равно меня накрыло волной злости, едва не затрясло. Ненавижу. Самое отвратительное, самое чудовищное из всего, что делают с нами на отборе, – это вот оно, зелье, которое хуже любой отравы! По крайней мере, для меня. Все остальные, кажется, воспринимают его иначе, не так болезненно. А ради меня одной, ясное дело, программу испытаний менять никто не будет.

Ненавижу зелье. Но выбора нет.

Уверенным шагом, чувствуя, что камеры снимают, я прошла в комнату и решительно выпила зелье. Реакция не заставила себя долго ждать: наплывающая со всех сторон темнота, дикое головокружение, словно я на каруселях катаюсь в этой темноте, и подступающая к горлу тошнота… Все как всегда.

– Я должен. Прости.

Это было подобно удару. Весь мой мир разлетелся на осколки, когда Шайран вонзил ритуальный кинжал себе в грудь и завалился на спину. С диким криком я подскочила к нему, упала рядом на колени.

– Шайран, зачем?! Зачем ты это сделал… Ведь можно же было… можно что-то придумать. Зачем?

Слезы лились из глаз, меня колотило, а изнутри разрывала боль, словно это я вонзила в себя кинжал, словно это я умирала сейчас вместе с Шайраном. Да так и было. Я умирала. Вместе с ним. По капле.

Драгоценный магический камень в рукояти кинжала, до этого прозрачный, стремительно наполнялся цветом. Цветом крови. Это жизненная сила перетекала из Шайрана в камень. Да, так было нужно. Шайран все сделал правильно. Единственный шанс спасти Таизир. Война, разрушения. Гибель множества драконов, отчаяние, запах крови, смерти и разложения – вот что творится за стенами замка. Наш мир погибает. И единственное, что еще может его спасти, – это древний ритуал. Тот, кто обладает властью, кто управляет миром, может спасти его от разрушения, возвести защитные границы ценой собственной жизни. Жизнь правителя в обмен на спасение целого мира, всего Таизира или хотя бы того, что еще от него осталось.

Шайран поступил правильно. Так, как должен был поступить. Но как мне это принять? Как жить дальше без него?..

В этот момент я осознала, как люблю его. Жить без него? Наверное, возможно. Я не умру, я смогу дышать и… существовать. Наверное, я даже смогу что-то чувствовать. Может быть, даже со временем смогу оправиться. Но почему-то мысль о том, чтобы позволить Шайрану умереть, вызывает самый настоящий ужас. Очень-очень страшно, и холодно почему-то, и темно.

– Шайран, не делай этого, пожалуйста, – прошептала я, давясь слезами. Говорить было тяжело, горло сдавливало, и воздуха не хватало.

Я потянулась к рукояти кинжала, торчащего из груди Шайрана, но он перехватил мою руку. И как только сил хватило! Шайран будет жить, пока ритуал не завершен, потому что жизненная сила уходит по капле мучительно медленно. Нежно сжав мои пальцы, дракон прошептал непослушными губами:

– Так нужно. Прости. Нужно.

Мне хотелось выть, биться в истерике и царапать собственную грудь, словно так можно вырвать из нее болезненный ком.

Нет, так не должно быть. Так не должно все закончиться. Так не должна закончиться наша любовь.

Ради спасения мира нужна жизнь правителя. Или его супруги.

Конечно, я не хочу умирать! Конечно, это страшно и больно. Но смотреть, как умирает Шайран, тоже страшно и больно. А еще он правитель. Правитель, который нужен Таизиру. Я – всего лишь супруга правителя. Зато я могу сделать кое-что важное, помочь спасти мир. И спасти жизнь Шайрана.

Не знаю, как мне далось это решение. Никогда не думала, что могу за кого-то умереть. Всегда считала глупостью все эти сопли: «Ах, я за тебя умру, дорогой!» Но сейчас это не глупость. Это то единственное, что будет правильным. Спасти мир, не лишая его надежного правителя. Спасти жизнь Шайрана, пусть даже ценой собственной.

Может быть, я плохо подумала… Но я не позволила себе раздумывать больше. Одну руку по-прежнему держал в своей Шайран. Я резким движением выбросила вторую руку вперед, обхватила рукоятку кинжала и вытащила у Шайрана из груди. Электрический разряд, вспышка! Руку обожгло, казалось, выжгло до кости, когда жизненная сила из-за прерывания ритуала устремилась обратно к Шайрану. Золотые всполохи на мгновение ослепили. Боль тоже ослепила, из глаз с новой силой брызнули слезы. Не знаю, каким неимоверным усилием мне удалось удержать кинжал, не выронить.

Тело Шайрана в последний раз тряхнуло, и он открыл глаза.

– Вика… не делай этого.

– Ты знаешь, что так будет правильно. Именно так, – сказала я, отступая от него. Он не сможет сейчас пошевелиться, не сможет встать и остановить меня. Однако нужно поспешить.

– Вика!

– И ты меня прости, – прошептала я, размахиваясь и вонзая кинжал, почему-то совершенно чистый, сияющий, без единой капли крови, себе в грудь.

Чудовищная боль, разрывающая на части. Раньше мне казалось, что было больно, когда болела душа? Оказывается, бывает еще хуже, еще больнее. Например, если проткнуть грудную клетку кинжалом.

Разум мгновенно помутился, просто не удержался в столь мучительной реальности. Как падала на пол, я уже не почувствовала. Со всех сторон меня окружила тьма и поглотила.

Я очнулась на судорожном вдохе, который не так-то просто было сделать. Разум по-прежнему считал, что умирает, и никак не мог свыкнуться с мыслью, что жизнь по какой-то причине продолжается. Тело билось в конвульсиях, в груди, словно лужа крови, растекался жар.

Голоса доносились сквозь туман:

– Ей что-то нужно? Может быть, вколоть успокоительное? Или позвать Шайрана?

– Да что с ней сделается. Обыкновенная реакция на смерть в наведенном сне. Сейчас пройдет. Нужно отнести ее к ней в комнату.

Яркий свет резал глаза, буквально полыхал не хуже сверхновой. Биться в конвульсиях я на самом деле прекратила, но на смену им пришла нестерпимая слабость и тошнота, усилился жар. Кажется, это называют лихорадкой…

Дышать по-прежнему было тяжело, воздух застревал в груди, как будто в ней до сих пор зияла дыра. Меня подняли на руки и собирались, наверное, и вправду ко мне в комнату отнести, где бы бросили просто подыхать, но в этот момент раздался дикий рык. Драконий рык из человеческого горла.

А потом все закружилось. В кабинет ворвался Шайран, закричали люди, почему-то запахло паленым.

– С ней все в порядке! Она придет в себя!

– Вы-ы-ы! Вы поплатитес-с-сь.

Меня тряхнуло, и вот уже другие руки, сильные, знакомые, прижимали меня к груди, не горячей, а на удивление прохладной.

– Если через десять минут вы все еще будете здесь, я вас спалю, – зло, но очень убедительно пообещал Шайран, открыл портал и шагнул в него вместе со мной.

Кажется, часть моей боли осталась там, по другую сторону портала…

Я не поняла, где мы находимся, но ощутила, как меня положили на что-то мягкое и, кажется, широкое. Наверное, кровать. Шайран тут же опустился рядом, провел руками вдоль тела. Вслед за его ладонями по коже пробежали искорки магии. Дракон снова меня исцелял.

Голова кружилась, в горле неприятно першило, хотелось пить. Но попросить воды сил не хватало. Я не могла говорить, да и держать глаза открытыми тоже было сложно. Казалось, еще немного – и потеряю сознание. Но Шайран вливал в меня целительную магию, которая обязательно должна помочь. Нужно просто немного потерпеть. Вот только когда Шайран закончил с исцелением, он словно с цепи сорвался.

Дракон снова меня целовал. Водил носом по коже, скользил по ней губами, покрывал тело поцелуями. Сначала – лицо, открытые руки. Потом этого оказалось мало, и кофточка стала подозрительно сползать с плеч, освобождая все больше пространства для поцелуев.

Наверное, мне нравились прикосновения Шайрана. Вот только получить удовольствие никак не получалось, слишком уж много всего мешало. И собственное отвратное самочувствие, и понимание, что дракона как-то нужно остановить, потому что он опять слегка не в себе. Вариант произнести имя «Ксандр» сразу же отмела. Жить все-таки еще хотелось…

Но голос подать будет не лишним. Собравшись с силами, прохрипела:

– Шайран…

Он не отреагировал. Продолжал все так же увлеченно, лихорадочно меня целовать. Да, ему нужно убедиться, что я жива, почувствовать меня… Кажется, так Шайран объяснял похожее состояние. Но мне-то что делать?! Я вовсе не хочу, чтобы он склонял к близости мой полутруп!

– Воды… – прохрипела я. Потому что, черт возьми, от его поцелуев стало еще жарче, еще сильнее захотелось пить.

Шайран вздрогнул, замер и удивленно посмотрел на меня. В желтых глазах с вертикальными зрачками постепенно появлялась осознанность.

– Сейчас, – прохрипел он ничуть не хуже меня, только получилось это как-то слегка по-драконьи.

Нет, Шайран не сорвался с места в поисках воды для меня. В общем-то я уже поняла, что мы находимся в моей комнате, так что достаточно было просто подняться и дойти до стола, на котором стоял графин с водой. Воды у нас всегда было в избытке, как и фруктов. Но Шайран выбрал сложный путь. Открыл небольшой портал, нервно зашарил в нем рукой. Причем все это время не сводил с меня взгляда, так что шарил вслепую. Из портала раздался грохот, потом еще раз и еще. Шайран выругался.

– Да где демонова вода?!

Он уже собирался залезть в портал с головой, но я повторно собралась с силами и прохрипела: