Текст книги "Беглянка в империи демонов"

Глава 11

Я старалась разобраться в магической теории меток, когда ко мне заглянул Варек. Услышав звонок, торопливо запрятала книгу в ящичек стола и поспешила открыть.

– Как ты? Живая? – спросил демон, внимательно осматривая меня с ног до головы. Смотрел он сверху, потому что не мог слезть с Крачи. Приказ!

– Все в порядке.

Кажется, так я отвечаю всегда, что бы ни случилось. Не припомню, чтобы хоть раз в жизни отвечала иначе. Наверное, понимала, что на самом-то деле всем плевать на мои проблемы. А если и не плевать, то все равно хватает своих, чтобы еще в мои вникать.

– Ты не против, если я на Крачи заеду к тебе?

Я оценила габариты «Крачи плюс Варек» и сколько может пролезть в дверной проем.

– А ты уверен, что…

Договорить не успела. Крачи уже двинулся вперед. Парень вовремя наклонился, прижимаясь к шее волкорога. Так что протиснулись они в комнату, не повредив ни дверной проем, ни спину Варека. Вспомнив слова Тианары о хорошем слухе демонов, я поспешила закрыть дверь.

– Что произошло-то? Я ничего не понял.

А мне как-то нехорошо сделалось. Просто один Варек – это еще ладно. Но ведь там была целая толпа демонов! И каждый задавался этим вопросом. Еще бы! Своими глазами увидеть императора, который бросается на своего подданного, защищая человеческую девчонку. При мысли, какие слухи теперь поползут, становилось страшно.

– О! На тебе метка? – удивился Варек.

– Его величество решил, что пока в замке толпы демонов, так будет удобней. Чем бегать каждый раз, меня спасать и подданных бить.

– Оно-то, конечно, логично, – парень почесал макушку. – Только все равно странно. Так что произошло?

Я поморщилась, но все же ответила:

– Кое-кто из гостей его величества решил, что пребывание человека в стенах императорского замка – это ненормально. Что он собирался сделать, я так и не поняла. Но придушить слегка успел.

Варек ошеломленно вытаращил глаза.

– Вот ведь… Слушай, Лайла. Если вдруг кто решит напасть, ты применяй боевую магию. Мы с Крачи тут же примчимся. Сейчас, пока я разъезжаю на нем, точно не позволю обездвижить тебя. Зато наглецу достанется. Крачи ведь может и затоптать. Случайно.

От слов Варека на душе потеплело. Особенно после того, как Ирэш ша-Тех напомнил, что беспокоится обо мне только потому, что я носитель демонической магии. И так удивительно было сейчас увидеть настоящее, искреннее беспокойство без какой-либо выгоды. Просто потому, что Вареку не все равно.

– Спасибо, Варек, – выдохнула я, старательно сдерживая слезы. Ну вот, уже в истеричку превращаюсь. Эти демоны точно до добра не доведут. – Спасибо за заботу.

Он отмахнулся:

– Да ты не расстраивайся. Думаю, теперь к тебе вообще никто не полезет. Метка его величества только так отпугивать будет. Ладно, мне пора. Нельзя на одном месте надолго задерживаться. К тому же, если вдруг что случится, не хочу, чтобы Крачи выломал тебе стены.

– Удачи, – пожелала я. – И спасибо еще раз.

После ухода Варека я еще какое-то время почитала книги. Очень уж не хотелось после всего произошедшего из комнаты высовываться. Но время шло, а понятнее теория с этими метками не становилась. Можно было бы опять попробовать на практике. Ну, вдруг все же сотру. Но для этого в магический зал пришлось бы идти, а до него далеко. К тому же после того, как Ирэш ша-Тех поставил свою метку, было как-то страшновато.

В итоге любопытство все-таки победило. Уж очень странно Варек отзывался об этой императорской метке. Вот о ней я и собиралась узнать. А то мало ли что. Не было тех страшных ощущений, как в прошлый раз, будто моя жизнь подчиняется чужой воле, но вдруг это, по сути, то же самое? Вдруг Ирэш ша-Тех пометил меня как бесправную собственность? Или еще какие секреты, подвохи.

В общем, я решила отправиться в библиотеку, поискать, что бы эта метка значила.

Оказавшись в оживленной части замка, я заволновалась, как бы не привлечь к себе слишком много внимания. Вдруг наткнусь на свидетелей инцидента? Тогда останется надеяться только на метку. Однако пока мне везло. И даже очень! По пути я услышала отрывок разговора двух демонов.

– Наш. Убит.

– Бывает. Наверное, что-то не поделил с другим демоном…

– Убит на человеческих землях. Там демоны почти не появляются.

– Ну и что? Сам-то убитый там появился. Значит, мог появиться и любой другой демон.

При виде меня собеседники замолчали. Я снова ускорила шаг. А то ведь замедлила его, чтобы больше услышать. Но теперь это не имело смысла, и я поспешила скрыться за поворотом. Демоны провожали меня задумчивыми взглядами.

А за поворотом я застала странную картину.

– Как он мог! Отправил… на окраину империи… Мы, видите ли, в гости к нему приехали, а он… совсем оборзел! Зарвался, – со злостью бормотала демоница. За ней семенили три служанки, тащили тяжеленные сумки.

И тут она увидела меня.

– Ты! Это все из-за тебя! Из-за тебя император вышвырнул моего мужа! Тварь!

Кажется, демоница собиралась наброситься на меня. Я отступила, прикрываясь щитом. Очень надеялась, что щит создала без магии демона, а если и с ней, то никто сейчас не обратит внимания.

– Лестрес! – предостерегающе, испуганно воскликнула одна из служанок.

Но демоница уже и сама остановилась, неверяще уставившись на меня.

– Не может быть… да как он мог…

Больше не глядя в мою сторону, демоница поспешила продолжить путь. Служанки устремились за ней. А я еще больше уверилась в том, что нужно узнать о значении метки!

Но зато теперь я совершенно точно знала, что она работает.

В замке и вправду стало очень оживленно. Уже ближе к библиотеке состоялась еще одна встреча. Собственно, из библиотеки демон и вышел. Быстро бросив взгляды по сторонам, убедился, что никого поблизости нет. Подошел ко мне, удивленно поднял брови. Я собиралась его обойти, но демон как будто споткнулся и, пытаясь удержать равновесие, обхватил меня за плечи. Заглянув в глаза, прошептал:

– Далековато от Фарокса забралась.

Его рука скользнула вдоль моей и вложила в ладонь записку. Я не успела ничего ответить, а он уже отстранился от меня и нырнул в ближайший поворот коридора.

А я стояла потрясенная, не в силах пошевелиться.

Фарокс. Только одному человеку я говорила, что отправляюсь в Фарокс. Но сейчас я видела демона! Можно ли притвориться демоном? Или наоборот, может ли демон притвориться человеком?

Движения, улыбка – все его. А лицо другое. И крыльев, и рогов у того Дайта, с которым мы встретились на постоялом дворе, не было. Зато сейчас передо мной предстал высший демон. Значит, он все-таки демон? Не понимаю!

Дрожащими руками развернула клочок бумаги. Прочитала: «Приходи сегодня после ужина в сад. Встречаемся в беседке».

Знать бы еще, когда этот ужин. Всех гостей и обитателей замка кормят в один и тот же час? Может быть, и Сагина приносит мне ужин в то же время?

Стоит ли говорить, что дальше я думала только о нем? Кто такой? Демон или человек? Судя по предыдущей встрече, с магией иллюзий у него полный порядок. Только все равно непонятно, в каком из двух случаев он притворялся. Я бы предположила, что притворялся тогда, просто потому, что демону проще сотворить иллюзию человека, чем наоборот. Но в таком случае совсем непонятно, что Дайту от меня понадобилось? И Дайт ли он. Наверное, это сокращенно. Если вообще имеет что-то общее с его настоящим именем.

Из-за многочисленных вопросов, крутившихся в голове, было очень трудно сосредоточиться на книгах. Но я все-таки нашла информацию о метке. Вчитавшись в текст, облегченно выдохнула. Метка значила ровно то, что мне сказал Ирэш ша-Тех. Покровительство. Защита. Такая метка говорила о том, что никто не имеет права причинить мне вред. Причем поставить такую метку могли только демоны самых высших кругов. Выходит, покровительство остальных просто не котируется. Покровительство! Кто бы мог подумать, что демоны вообще могут оказывать покровительство, не превращая при этом в раба, в свою собственность.

Я невесело усмехнулась. Уж император преследовал вполне определенные цели. Заботился о моей безопасности просто потому, что я – носитель важной для него магии. Или все же не только? Иногда он так странно смотрит. И сегодня… Не понимаю! Но, в конце концов, что еще он может испытывать к обычной девчонке, которую чуть ли не на улице подобрал? Ладно, в академии. Разница невелика. У меня ничего нет. А у него есть все. Наверное, он сказал правду. Магия, и больше ничего.

И все-таки… Пожалуй, я была рада, что оказалась в этом замке. Рада, что познакомилась с ним. И что наше общение стало чуточку теплее, чем было вначале.

После того как проверила значение метки, я взяла с собой еще парочку книг об истории императорской семьи. Чувствую, такими темпами все покои завалю литературой, книги потом после меня еще несколько дней оттуда будут выгребать!

В академии нам преподавали историю императорской семьи. Но я уже убедилась, что сведения о демонах, доступные людям, порой значительно отличаются от истины. К тому же о ныне действующем императоре, Ирэше ша-Техе, нам рассказывалось до обидного мало. Я вот даже не знала, есть у него родственники или нет. Родители, кажется, умерли. Но ведь он не мог остаться совсем один?

В общем, возвращаясь из библиотеки, я чувствовала себя хомяком-мутантом, который жрет книги. Вот и мне все мало, мало. Я даже в саду ни разу не была! Все за книгами сидела да за магическими экспериментами. Но сегодня меня ждет встреча в саду. Пойти? Или не стоит рисковать?

Мысли постоянно отвлекали от чтения. Каждое предложение перечитывала по нескольку раз, а смысл все равно не доходил. Идти на встречу или нет? Что Дайту нужно от меня? Может ли он нести угрозу? Или, наоборот, окажет неожиданную поддержку? А нужно ли это мне? Нужно ли встречаться с Дайтом? Ведь он тоже собирался не в замок императора, а в Малитан. Теперь зачем-то появился здесь, да еще и в виде демона! Прямо скажем, человека сюда бы и не пустили. Высший демон, приехавший на праздник, – хорошее прикрытие. Особенно если он и есть высший демон, приехавший на праздник.

Но мог ли Дайт узнать заранее, что я здесь? Например, дожидался меня утром на постоялом дворе. Не дождался. Выяснил, что постоялица куда-то пропала. Исследовал мои вещи, которые наверняка привели в академию. А по академии, можно не сомневаться, уже ходят слухи о том, что меня забрал император. Значит, если так подумать, Дайт мог узнать заранее, где меня искать.

Но я ни за что не поверю, что он мог искать меня просто так.

Или встреча здесь все же случайна? Он выглядел удивленным. Вот только удивился не встрече, потому что записка уже была готова. Удивился, вероятно, метке императора на мне.

Дэрш! Я совсем запуталась.

После ужина, который мне принесла Сагина, я выбрала в своем гардеробе самое скромное платье, насколько это возможно, и собиралась отправиться на встречу. Но в этот момент посреди комнаты заклубился красный дымок. Спустя мгновение из него вышагнул император собственной персоной.

– Что-то случилось? – забеспокоилась я. Обычно он появлялся до ужина. А после ужина я уже была предоставлена самой себе. Но сегодня он не пришел. И я решила, что на его величество навалилось слишком много дел. В связи с праздниками. А может, и с тем странным происшествием, которое обсуждали демоны в коридоре. Ведь не просто так они это обсуждали?

Ирэш ша-Тех как-то грустно на меня посмотрел, подтянул к себе ближайший пуфик и плюхнулся на него. Я так и замерла потрясенно перед зеркалом. Правда, теперь стояла к нему спиной. И не знала, что делать. Император выглядел таким усталым, таким… неожиданно уязвимым! Что-то мне подсказывало, не многим он позволяет увидеть себя в подобный момент.

– Достало все. Устал, – сказал он. – А так ничего не случилось. Ничего необычного. Что-нибудь постоянно случается.

Я по-прежнему не знала, куда податься и что говорить, когда он вдруг спросил:

– Что-нибудь после ужина осталось?

– Вы не ужинали?!

– Нет. Некогда было.

– Ну… у меня пирожок остался. И салат с капустой. Я ее не люблю.

Удрученный взгляд императора нужно было видеть!

– Давай салат. И пирожок тоже давай. И вообще позови Сагину, пусть сбегает за чаем.

Я тут же развила бурную деятельность. Ну, как сказать деятельность. Собрала на поднос остатки своего ужина, поднесла императору. Позвала Сагину, приказала ей принести чай и что-нибудь посущественней того, что уже есть на императорском столе. Кстати о столе. Его роль сыграл еще один пуфик. То ли Ирэшу было настолько лень, чтобы идти в другую комнату за стол, то ли он и без того привык есть где и как придется. Я допытываться не стала. И… да, я назвала его просто по имени! Но мысленно можно. Можно, когда император в отведенной мне комнате доедает остатки моего же ужина.

При виде сей картины Сагина ужаснулась и умчалась на кухню. Я надеюсь, она принесет не только чай, а то при взгляде на императора даже жалко его становилось.

Присев на пуфик – их в приемной было воистину огромное количество, – я осторожно поинтересовалась:

– А почему вы не перенесете всю нужную еду с кухни, как сделали это во время пикника?

– Если бы я мог! У нас заведены определенные правила. И слуги всегда ставят нужные блюда в заранее оговоренное место. Я просто знаю, откуда и что брать. Но сегодня прибыло очень много гостей. На кухне такой бардак, что я понятия не имею, где мой ужин. Получат они. Все получат, – он покачал головой и сжевал еще одну ложку моркови с капустой.

В этот момент к нам ворвалась Сагина, споткнулась и едва не упала, с испугом глядя на императора.

– А Сагина молодец. Ты не получишь, – заключил он, голодными глазами глядя на огромное блюдо с мясом.

– Ваше величество?

– Все нормально, Сагина. Слуг ругаю. Но ты молодец.

Все это не поместилось на несчастный пуфик. Пришлось-таки переходить в гостиную, где имелся большой стол. Бесконечно кланяясь и благодаря за снисходительность, Сагина торопливо сбежала. Подозреваю, она напомнит слугам на кухне об их обязанности по расстановке нужных блюд в нужных местах специально для императора.

– Трудный был день? – сочувственно спросила я, когда Ирэш утолил первый голод.

– Ничего. Вот проведем несчастный праздник, разберемся с твоей магией, и все будет хорошо.

Да, будет хорошо. Хорошо бы к тому времени уже избавиться от метки.

После ужина Ирэш улыбнулся. Он как будто даже ожил, второе дыхание открылось! Не зря Сагина притащила ему огромную порцию мяса.

– А теперь, если ты не хочешь спать, приглашаю тебя в закрытую библиотеку. Иного времени, к сожалению, нет. Я буду полночи искать. Можешь присоединиться хотя бы на пару часов.

– Конечно! С удовольствием! – я тут же подскочила на ноги.

Он усмехнулся:

– Кто бы сомневался.

– Я тут случайно услышала, что погиб какой-то демон…

– И?

– Ну, вы ничего не расскажете?

– А должен? – он выгнул бровь.

Нас окутал красный дымок, перенося в библиотеку, пока еще в общедоступную ее часть. Ирэш зашагал вдоль стеллажей по направлению ко входу в закрытую библиотеку. Я поспешила за ним.

– Не должны. Но я переживаю. Что-то странное происходит. Это был низший демон или высший? Демоны ведь не гибнут просто так! Их очень сложно убить.

Остановившись возле стены, император повернулся в мою сторону. Смерил меня задумчивым взглядом.

– Это был высший, Лайла. Но ты все равно ничем не сможешь помочь.

Снова отвернувшись, приложил к стене ладонь.

– Проходи, – пригласил он, когда в стене образовалась мутная арка под дымной, серой пеленой.

– А как вы переноситесь в библиотеку, если говорили, что здесь магия блокируется? – спохватилась я.

– Я сказал, что блокируются некоторые виды магии. Сделано это, чтобы нельзя было прощупать библиотеку извне, все же здесь хранится важная информация. Прощупать нельзя, а перемещаться сюда я могу. Но только я. Остальным это недоступно.

Последующие несколько часов мы искали. Разбрелись по библиотеке, даже почти не пересекались. Можно сказать, я была полностью предоставлена самой себе. Помещение на самом деле оказалось огромным. И если поначалу я боялась, то постепенно осмелела и все чаще позволяла себе подойти к стеллажам, где могла обнаружиться информация о метках. У таких стеллажей старалась не задерживаться. Наоборот, как можно быстрее отходила к столику и, со всех сторон обложившись книгами-прикрытиями по другим тематикам, открывала заветные фолианты.

– Что-нибудь нашла? – голос императора прозвучал совсем близко.

Я вздрогнула, прикрыла книгу и резко развернулась к нему. Ирэш стоял в нескольких шагах от меня.

– Нет. А вы?

– И я нет, – он качнул головой.

Я поправила волосы, убирая выбившуюся прядку за ухо. Проклятье! И почему он так смотрит?

Ирэш подошел ко мне. Все это время я настороженно за ним наблюдала, но с места не двигалась. Император остановился всего в нескольких сантиметрах, слишком близко. Особенно с учетом того, что за спиной у меня имелась парочка книг, которые ему лучше было не видеть. Стараясь прикрыть их собой и заодно хоть немного отстраниться от демона, я вжалась поясницей в столик.

Ирэш протянул руку и скользнул по прядке волос, снова выпуская ее на свободу. Краем глаза я уловила белый цвет.

– Зачем ты прячешь эту прядку? Тебе она не нравится?

– Не нравится.

– Почему?

Я неопределенно повела плечами.

– Просто считаю ее некрасивой.

– Разве? – император выгнул бровь, все так же продолжая удерживать прядку в руке. – Но демонические стандарты красоты отличаются от человеческих.

Не знаю почему, но мне было как-то неловко стоять так близко к нему, ощущать, как его руки касаются моих волос, а глаза прожигают насквозь. Что он думает сейчас? Что сильный, уверенный демон-дракон, император, может думать обо мне, простой девчонке, которая к тому же с таким испугом взирает на него?

Я нервно сглотнула и зачем-то напомнила:

– Я человек.

Может быть, этим я хотела убедить саму себя. Убедить в том, что между нами ничего не может быть. Что Ирэш смотрит сейчас лишь на ценного носителя важной для него магии. Все это ерунда. Все это скоро закончится. У меня не должно перехватывать дыхание, и сердце не должно спотыкаться. Разве что от страха? Вот только страха, кажется, не было. Это не страх…

– Да, человек, – хмыкнул Ирэш, поигрывая прядкой волос.

– Ранняя седина никого не красит, – упрямо добавила я.

– Седина? – он внезапно развеселился. – Седина совсем не такая. Белоснежный цвет – не седина. И это красиво.

– Вы так считаете?

– Да, считаю. – Он наконец отпустил мои волосы, и они упали, щекотно скользнув по щеке. Император в задумчивости произнес: – Знаешь… ты можешь появиться на празднике, если захочешь.

Что? Его величество серьезно?

– Но там будут только демоны!

– Теперь они не причинят тебе вреда.

– А вам-то зачем это нужно? – я по-прежнему не понимала.

– Мне… – Ирэш странно усмехнулся и внезапно наклонился ко мне еще ближе. Я замерла, боясь пошевелиться и глядя ему, нависшему надо мной, прямо в глаза. Ладони демона уперлись в столешницу по обе стороны от меня. – Считай, я просто хочу, чтобы ты пришла на праздник. – И тут же отстранился, выпрямляясь. Как в ни чем не бывало добавил: – В конце концов, это может быть единственный раз, когда у тебя появляется возможность увидеть, как Ночь дракона празднуют демоны. Зачем упускать подобный шанс? Пойдем. Мы задержались, а тебе уже давно пора спать.

Пока я потрясенно размышляла, что вообще это было, Ирэш призвал магию.

– А почему Ночь дракона?! – спохватилась я, прежде чем красный дымок раскидал нас по разным комнатам.

Ирэш усмехнулся.

– Ты еще не поняла?

– Ну…

– Потому что в эту ночь демоны прославляют меня.

Постойте-ка! Ирэш хочет, чтобы я наблюдала, как демоны прославляют его?! Совсем зазнался, что ли?

На следующее утро я попросила Сагину отвести меня в сад. На встречу с Дайтом я особо не рассчитывала, вряд ли он прождал меня целую ночь и находился в саду до сих пор. Но как знать, может, он понял, что у меня по какой-то причине не получилось прийти, и наведается на место встречи еще раз?

Сад оказался огромным, под стать замку, и скорее походил на самый настоящий лес. Клочок леса, лишь слегка облагороженный. Кое-где было заметно, что за деревьями, кустами и цветами следят, но в целом это была свободная, непокорная и почти что дикая природа. Встречались и чащобы, и полянки, и озеро нашлось, о котором говорил император. Только тропинки, слишком аккуратные, слишком удобные и ровные, напоминали, что я брожу по саду, а не по настоящему лесу.

Я проходила здесь несколько часов, но Дайта так и не встретила. Впрочем, ничего удивительного. Помимо того, чтобы поджидать меня целыми днями, у него наверняка была куча других, более важных дел.

Обратно в замок я возвращалась почти с чистой совестью. По крайней мере, сходила в сад. А раз не получилось встретиться с Дайтом, значит, не судьба. Но что-то в этих мыслях не складывалось, что-то все равно не давало покоя и заставляло нервничать. Казалось, что с Дайтом мы еще пересечемся. И не обязательно эта встреча будет приятной. Как бы не принесла еще больше проблем.

Остальное время я изучала теорию и даже сходила в магический зал, чтобы попытаться что-нибудь сделать с меткой. Правда, особо лезть не рискнула – настораживала метка императора. Если задену ее – мало не покажется. Тут же примчится, начнет допытываться, что и зачем вытворяю. Дэрш. Эта метка, конечно, защищает от посягательств посторонних демонов – вон как сегодня поглядывали на меня, но ни один не рискнул подойти. Да только мою задачу это усложняет в разы!

А вечером Ирэш снова позвал меня в библиотеку. Сегодня он был особенно молчалив и задумчив. Я решила воспользоваться ситуацией. К тому же император ушел в противоположную часть библиотеки, а я осталась ближе к заветному стеллажу и, как только убедилась, что Ирэш достаточно далеко, потянулась к интересующим книгам. Сняла с полки очередную, отошла.

На этот раз все книги, где могла найтись информация о метках, читала не у столика. Их там труднее спрятать. А главное, очень страшно, если Ирэш снова застукает. На крайний случай, конечно, можно сказать, что заинтересовалась метками из-за того, что он на меня одну поставил, но придется постараться, чтобы это прозвучало убедительно. По новой тактике я вставала среди стеллажей, просто подальше от того, на котором добывала книги. И в случае, если Ирэш ко мне подойдет, я по-быстрому поставлю книгу на полку. Главное, потом не забыть ее найти и переставить на место.

Я затаила дыхание. Вчиталась внимательнее в текст.

Такие метки надежно обозначают собственность демона. Никто посторонний не сможет ни снять, ни каким-либо иным образом повлиять на метку. Это неоспоримый, неотъемлемый гарант. Собственность, отмеченная меткой, становится неприкосновенной, и никто иной прав на нее уже не имеет. Только сам хозяин, если пожелает отказаться от собственности, может снять поставленную им же метку. В таком случае собственность приобретает свободу от него, однако в дальнейшем любой другой демон или прежний хозяин сможет снова поставить на нее метку.

В ногах тут же почувствовалась слабость. Да и в руках тоже. Я едва не выронила книгу, но в последний момент стиснула ее, до боли сжав дрожащими пальцами. Прислонилась к стеллажу, прикрыла глаза. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Нужно успокоиться. И снова внимательно перечитать. Может быть, я что-то неправильно поняла. Может быть, дальше будет указана лазейка. Может, еще не все потеряно.

Справившись со слабостью, я снова открыла глаза. Какое-то время просто смотрела на страницы, потому что буквы плясали перед глазами, на них наплывали цветные круги. Но контроль над дыханием помог вернуть нормальное зрение. Снова прочитала. Предшествующие абзацы. И последующие тоже. Несколько страниц. Главу. Пролистала всю книгу! Но нет. Выхода нет. Снять метку может только тот, кто ее поставил. Потому что иначе в метках не было бы смысла, любой демон, окажись он сильнее хозяина собственности, мог бы стереть чужую метку и поставить свою. Но у демонов оказалось все продумано. И никто посторонний, кроме самого хозяина, снять такую метку не мог. Ее не стереть. От нее не избавиться. Я обречена.

Искать дальше уже не было сил. Притворяться, что ищу, тоже. Я просто поставила книгу на место и старалась не показываться Ирэшу на глаза, пока он сам меня не нашел в этих запутанных коридорах среди стеллажей.

– Устала? – спросил он.

– Почему вы так решили?

Самое сложное – не разрыдаться прямо сейчас. И я держалась, старательно подавляя эмоции. Нельзя выдавать своих чувств, нельзя, чтобы он заметил что-то неладное и начал допытываться.

– Выглядишь уставшей. И какой-то бледной.

– Может быть, и вправду устала. Закончим на сегодня? Я бы вернулась к себе в комнату. – Благодаря неимоверным усилиям голос не дрогнул. В нем вообще не было никаких эмоций. Продержаться. Еще немного. Совсем чуть-чуть.

– И говоришь так, будто сейчас сползешь по стене.

– Со мной все в порядке. Я просто устала.

Держись, Лайла. Держись!

– И взгляд погас… – заметил Ирэш, всматриваясь в мое лицо.

– Это усталость…

Горло стискивало железным обручем. Внутри уже жгло почти нестерпимо.

Посверлив меня взглядом еще какое-то время, император все же согласился:

– Ладно. Может быть, тебе нужно отдохнуть. Ночь дракона, вероятно, тебя развеселит. – И уже как будто самому себе сказал: – Девушки любят балы…

Еще и бал? Замечательно. Хотя какая мне теперь разница? Мне больше не на что надеяться. И на бал этот наплевать.

Ирэш перенес меня прямиком в отведенные мне покои. Его со мной, конечно же, не было. Не знаю, отправился он по делам или продолжил поиски в библиотеке. Теперь не имеет значения, будет у меня еще немного времени до того, как передам магию, или не будет. Спешить больше некуда. Метку все равно не получится снять, и в этом не поможет даже демоническая магия. Логично ведь. Кто поставил метку, тот ее и снимет. Вот только демоны не снимают метки. Не отказываются от своей собственности. Ломают до конца.

Все мои усилия, все надежды оказались напрасны, все, что я делала, все, чем жила последние шесть лет. Изучение магии? Зачем?! Теперь и это тоже не имеет значения. Магия мне не поможет. Ни человеческая, ни демоническая.

Из последних сил я добрела до кровати и рухнула поверх покрывала. Больше сдерживаться не получалось. Боль рвалась наружу, скручивала пополам, выворачивала душу наизнанку. Сжавшись жалким, беспомощным комочком, я разревелась.