Текст книги "Беглянка в империи демонов"

Глава 12

Но апатия не задержалась. Я не из тех людей, кто способен долго унывать и жалеть себя. Иначе моя жизнь была бы одним сплошным унынием. А так… поплакала немного, успокоилась и стала дальше думать, что с этим делать. Сдаться успею всегда. Если демон, поставивший метку, отыщет и превратит меня в рабыню, вот тогда можно будет считать, что жизнь закончена. Но пока еще остаются варианты. Пока я на свободе, пока могу бороться, еще ничего не кончено.

Быть может, если метку не снять, то хотя бы можно скрыть так хорошо, что и после активации оставивший ее демон не сможет уловить сигнал? Скрываться всю жизнь. Это лучше, чем принадлежать демону и выполнять все его прихоти, какими бы они ни были. А еще стоит почитать о взаимодействии меток.

Пока Ирэш не поставил на меня свою метку, я даже не знала, что они бывают разные. Метка собственности и метка покровительства на одном человеке. Случай беспрецедентный! Но вдруг именно это мне как-то поможет, вдруг здесь есть какой-то выход?

Могут ли два демона поставить на одного человека свои метки? Что-то мне подсказывало, что это невозможно. Метка собственности, как я прочитала, гарант. Гарант того, что собственность будет принадлежать хозяину до тех пор, пока он от нее не откажется. Значит, ни один другой демон уже не сможет перебить эту метку или поставить свою. Так или не так? Может, все же существуют варианты? Впрочем, кажется, что все дело в сокрытии метки. До восемнадцатилетия метка собственности остается неактивной – это единственный закон, который защищает людей. Я к тому же скрыла ее дополнительно. А метка покровительства ставится не так глубоко и просто не задела спрятанную мной метку, не пересеклась с ней, а потому не была отвергнута. Подозреваю, раньше такого не случалось никогда. Осталось только придумать, как это можно использовать.

Однако на размышления и поиски дополнительной информации времени пока не хватало. А все потому, что кипевшая в замке подготовка к празднованию коснулась и меня. Приглашение Ирэша оказалось не просто словами. И через два дня я убедилась в этом. Ко мне пришла демоница, которая заявила, что сошьет мне платье! Пока я пыталась сообразить, что вообще происходит, она влетела в мою комнату и закружила вокруг, попутно снимая мерки, цокая языком и что-то бормоча себе под нос. Я уловила только несколько слов:

– Человек… странно… хороша…

Кажется, моя фигура ей понравилась. Подозреваю, раньше для людей она не шила. Демоны вообще для людей не шьют. Но тут на руку было то, что мне неплохо подходили платья демониц, так что ничего необычного или сложного портнихе творить не придется. И это помогло ей смириться.

На этом странности не закончились. В день празднования еще с обеда ко мне заявились сразу три демоницы. Одна, уже знакомая, принесла платье на примерку. Вторая заявила, что будет делать мне макияж. Третья сказала, что поможет с волосами.

Я все ждала от них подвоха. Но подвоха не было. Ни косого взгляда, ни грубого слова – вообще ничего. Демоницы просто выполняли свою работу. Не заговаривали, как с подружкой, но и недовольство, даже если оно было, никак не выражали. Наверное, прежде чем их нанять, Ирэш хорошенько со всеми побеседовал, разъяснив, как себя нужно вести. Но от этих предположений понятней не становилось. Зачем император все это делает? Что ему нужно, чего добивается? Неужели все это лишь из-за того, что ему по какой-то причине захотелось, чтобы я пришла на праздник? А не много ли мороки с простой человеческой девчонкой?

В общем, чем больше я размышляла, тем сильнее запутывалась. Да и поразмышлять толком не удавалось, когда меня постоянно дергали то в одну сторону, то в другую. Несколько часов творилось самое настоящее безумие. Никогда бы не подумала, что это так сложно – стоять или сидеть неподвижно, пока вокруг тебя носятся, что-то с тобой делают, дергая, поворачивая, как какую-то куклу. Девчонки в академии рассказывали о подобных приготовлениях с восторгом. Но то ли они все поголовно врали, то ли у демонов это происходит как-то иначе, чем у людей. Страшнее, мучительнее. Кстати, вариант! Когда вокруг тебя носятся три демоницы с крыльями, периодически раскрываемыми от избытка эмоций, и огромными рогами на голове, когда каждая что-то требует – зрелище не для слабонервных!

Мне с самого начала особо ни на какое празднование не хотелось. Наверное, у демонов оно проходит иначе. И наверное, на это было бы интересно взглянуть, если бы мою голову не занимало огромное количество проблем, никак с этим праздником не связанных. Ну а к концу приготовлений я почувствовала себя настолько вымотанной, что оставалось только завалиться на бок и моментально заснуть. Что я, кстати, и попыталась сделать…

– Что ты творишь! – зашипела демоница. – Если испортишь платье – поправлять не буду!

– А ну не двигайся! Помнешь прическу – лохматая пойдешь! – зашипела вторая.

– Размажешь макияж – я тебя потом размажу! – зарычала третья.

Я тут же выпрямилась по струночке.

– Вот так хорошо, – они одобрительно закивали. – Осторожно, очень аккуратно встаешь. Так и быть, можешь посмотреть в зеркало.

Я повернулась к зеркалу и застыла, недоверчиво глядя на собственное отражение. Это не я. Я не могу быть такой… такой невероятной?

Платье я уже видела и примерно представляла, как оно должно смотреться, но все равно ошиблась. Не ожидала, что оно сядет настолько хорошо, что будет подчеркивать фигуру и в то же время придавать загадочности, нереальности образу. Мне еще ни разу не шили платья. Оказывается, это чувствуется, если его создавали именно для тебя. Потому что оно подходило идеально.

Как ни странно, платье оказалось не похоже ни на привычные демонические наряды, ни на человеческие. Что-то среднее между ними. Оно не было излишне откровенным, как не было и вычурно украшенным. До талии оно действительно облегало, и декольте тоже оказалось волнующим, но от бедер длинная юбка прямо спадала до щиколоток. Силуэт казался бы строгим, если бы не ткань – нежная, гладкая, темно-синего, почти черного цвета. Благодаря этому цвету и, кстати говоря, теням, голубые глаза стали глубже, насыщенней. На поясе лежала тонкая сеточка, украшенная белыми камнями, очень похожими на бриллианты. Я сомневалась, конечно, что это именно они, однако были похожи на удивление. На верхней части лифа и на подоле – россыпь таких же камней. Наверное, стекло? Ведь это не могут быть настоящие бриллианты!

Весь образ казался загадочным, мерцающим. Нереальным. Расстроила только прическа, и то в первое мгновение. Потому что большая часть волос была поднята наверх, а вдоль шеи спускалось всего несколько прядок, одной из которых оказалась та самая нелюбимая белая прядка. Но присмотревшись внимательней, когда смогла отстраниться от желания скрыть белую прядку, я поняла, что она идеально дополняет образ и делает его еще более необычным. Пожалуй, пусть сегодня ее будет видно. А завтра снова спрячу.

Прозвучал магический звонок.

– Леди Лайла, нам пора! Я отведу вас в зал, где начинается празднование, – раздался голос Сагины.

Я шла на великий, всеми любимый праздник. Но праздник, который будет проводиться в императорском замке и на котором будут только демоны! И я среди них. Не верилось, что все это происходит на самом деле. На мне было потрясающее, самое лучшее платье, какое только может быть. И я сама была удивительно прекрасна. Никогда еще не чувствовала себя настолько красивой, настолько ухоженной. Даже на ногтях поблескивал серебристый лак!

Страшно? Наверное. Конечно, на мне стояла метка покровительства, и она защищала. Никто из демонов не причинит мне вред. А слова? А взгляды? Их не остановит ничто. Но сейчас я не хотела думать о плохом. Не хотела думать о метке собственности, о чужой магии во мне, о презрении демонов ко всему роду людскому. Душу наполняло странное, непривычное чувство. Я такого еще не испытывала никогда. Кажется, это предвкушение. Предвкушение чего-то волшебного. И скорее всего, оно не оправдается. Для меня сказки не существует. Я снова упаду. Но об этом сейчас думать не хотелось.

Будет ли среди гостей демон, который поставил на меня метку? Даже если и будет, он не узнает меня, потому что мне было семь лет. Ему даже в голову не придет сравнивать оборванку из бедной деревенской семьи с той девушкой, которой я стала сегодня. Не явиться на празднование я не могла – император ясно изъявил желание увидеть меня там, но постараюсь сбежать оттуда как можно быстрее. Оставалось только надеяться, что под демонической магией, да под моей же аурой тот демон не ощутит неактивную метку. А может быть, его там и не будет. Я бы не хотела встретиться лицом к лицу с самым жутким страхом из своего детства. Никогда. Но и об этом я не хотела сейчас думать! Потому что душу наполняла неизведанная эйфория. Кажется, так это чувство называют остальные.

Страх вперемешку с предвкушением. И сердце взволнованно вздрагивало, сжималось в неведении, в ожидании чего-то необычного. Пусть даже это совсем не будет похоже на сказку.

– Прошу, леди. – Сагина распахнула передо мной высокие двери. – Если захотите вернуться в свои покои, можете позвать меня. Но до окончания торжественной части у меня будет много другой работы…

– Я поняла, спасибо. Можешь идти.

Размеры зала ошеломили. Когда-то зал в академии, где проводились все праздники, казался мне огромным. Когда-то, но не теперь. Сейчас я увидела по-настоящему огромный зал. Может быть, отчасти на восприятие повлияла царившая в нем атмосфера. Потому что здесь не было яркого света. Наоборот, в зале царил полумрак с мерцающими в темноте серебристыми искрами. Таких маленьких магических огоньков я еще не видела. А они, совсем крохотные, как искорки, парили под потолком и ниже, прямо над головами гостей. И если смотреть вверх, то возникало чувство, будто над тобой ночное звездное небо. Только все звезды почему-то серебристые.

Но что самое удивительное… я в своем платье, усеянном бриллиантами, казалась удивительным созданием, сошедшим с этого неба.

Периодически в зале встречались колонны. Одни – черные, усыпанные серебристыми искрами. Другие – зеркальные. В одной из таких зеркальных колонн я и оценила свой сегодняшний образ. А еще из-за этих колонн, из-за темноты и серебряных искр, зал казался бесконечным, глубоким, многомерным.

Празднование уже началось. Играла музыка, танцевали демоны. Впрочем, пока еще всего несколько пар. Остальные толпились возле столиков с угощениями, переговаривались между собой, смеялись, веселились. Они бы походили на обычных людей, если бы не рога и крылья, присущие высшим демонам. И даже их одежда… Платья у женщин были пусть и не такие, как у меня, но тоже без демонической откровенности. Более спокойные, плавные, волшебные. Видимо, так полагается на Ночь дракона.

– Его величество уже здесь? – раздалось неподалеку от меня.

Разговаривали две демоницы, светловолосые, очень красивые.

– Он ведь самым последним приходит. Нет, его еще не было. Гости продолжают прибывать.

– А его высочество?

Стоп. Какое высочество? Принц?!

– Ох, Ришел… знаешь, я давно его не видела. А не отказалась бы от еще одной встречи с ним. Он такой горячий.

– О, так ваша встреча была весьма бурной?

– Еще как… Но я слышала, что его сегодня на праздновании не будет.

– В Ночь дракона? Не придет на поклонение собственному брату?

– Может, потому и не придет, что надоело брату поклоняться.

Демоницы рассмеялись и отошли от столиков, возле которых остановилась и я, делая вид, будто выбираю, чего бы поесть.

У императора есть брат?! Вот это да… Насколько же люди мало знают о демонах, если даже не представляли, что у его величества есть брат! Прямо скажем, о нынешней императорской семье нам было известно удручающе мало, но не настолько же! Брат, о котором знают только демоны. С ума сойти. И это притом, что люди тоже живут в империи. Живут, но ничего не знают.

Надо будет все же добраться до книг об императорской семье, ведь взяла же из библиотеки парочку, но в последние дни совсем некогда было в них заглядывать.

– А это, значит, она. Человеческая девка, которую его величество притащил в замок.

Я резко обернулась. Передо мной стояли две демоницы. Причем одна уже знакомая – та блондиночка, которая вешалась на императора. А вот голос прозвучал незнакомо, значит, говорила вторая – рыжая красавица с аккуратными рожками и светлой кожей.

– Она самая, – кивнула блондиночка. – До сих пор не понимаю, зачем Ирэш приволок ее в замок.

– Но деньги у нее, похоже, есть. И вкус тоже. Посмотри, как одета. Не безвкусица какая-нибудь.

Я ошеломленно смотрела на них и не знала, как себя вести. Обсуждают, как будто меня нет! Ну или как будто я вещь, у которой нет ни голоса, ни мозгов. Пустое место. Хм… может, и притвориться пустым местом, не отсвечивать? Не будут же они обсуждать меня весь праздник?

– Не понимаю, – поморщилась блондиночка. – Ее сюда никто не звал. А ведь имела наглость притащиться…

– Думаешь, не звал?

– А могло быть иначе?

– На ней метка его величества…

Мне надоело просто так стоять, смотреть и слушать. Поэтому я развернулась к столику и взяла с него миниатюрный бутербродик. Кажется, они называются канапе. Мне понравился вот этот, с рыбкой… Надо признать, чувствовала я себя при этом как обезьянка в клетке, в которую тычут пальцами. Но, не подавая виду, с невозмутимостью съела сначала один бутербродик, потом второй. Запила соком. Его, кстати, было непросто найти среди алкогольных напитков. Но алкоголь я никогда не жаловала – из-за него могут возникать проблемы с концентрацией при использовании магии.

Все это время, пока я копалась в угощениях, демоницы с потрясенными лицами наблюдали за мной. Ну а что? Пусть обсуждают, а я тогда своими делами займусь, чего стоять просто так.

– Она еще и нахалка! – ахнула рыжая.

– Лестрес, вы людей никогда не видели?

Мы разом повернулись в одну сторону. И заметили его – Дайта в демоническом обличье, хотя, скорее всего, в его истинном виде.

– Что? О чем вы, лестр? – не поняла рыженькая. Может быть, со вкусом у нее был полный порядок, но вот соображала не так чтобы быстро.

– Вы так рассматриваете, так обсуждаете эту леди, будто увидели человека впервые, – невозмутимо пояснил Дайт.

Выглядел он, кстати, великолепно. Длинные волосы ему определенно шли и прекрасно контрастировали с облегающим фигуру темным камзолом.

– В императорском замке, да еще и на нашем праздновании – впервые, – заметила блондинка, потому как ее подруга слегка растерялась. И вообще, кажется, засмотрелась на демона.

– Люди тоже празднуют Ночь дракона, а на леди метка покровительства его величества, как вы могли заметить. Не думаю, что в появлении леди на праздновании есть что-то неожиданное.

– Считаете, его величество мог пригласить эту девку? – оскорбленно ахнула рыжая.

– Это было бы вполне логично, – все так же невозмутимо улыбнулся Дайт.

– Фу, Ардайт, как мерзко. Не ожидала, что ты начнешь вступаться за человека, – скривилась блондиночка. Если честно, мне показалось, что лицами, пусть даже такими прекрасными, демоницы не сильно отличались. Может, сестры? Или все-таки подруги?

– Должно же у демонов быть достоинство. И это достоинство не в том, чтобы оскорблять человека.

И вдруг повернулся ко мне.

– Леди, приглашаю вас на танец.

Демоницы сначала потрясенно вытаращили глаза, потом синхронно фыркнули и поспешили покинуть неприятное общество.

– Леди? – уточнил Дайт, потому как я, потрясенная не меньше демониц, не реагировала.

– Вы серьезно?

– Серьезно ли приглашаю вас на танец? – весело уточнил Дайт. – Более чем. – В его глазах появилось очень знакомое выражение. Он так уже смотрел на меня – тогда, в таверне.

– На виду у всех этих демонов?

– Почему бы нет?

– Вы опозоритесь.

– Опозориться может только тот, кто позволяет себе стать опозоренным. Я же не считаю постыдным станцевать с вами. Наоборот, это, должно быть, очень приятно…

– Я ни разу не танцевала на балах у демонов.

– Именно балы не сильно отличаются от человеческих.

– Но я и на человеческих не была…

– Смелее, Лайла. Это не так сложно, как кажется.

Дайт протянул мне руку. Я неуверенно вложила в его ладонь свою. И боялась, и сомневалась. Я бы скорее поверила, что надо мной будут издеваться все поголовно. А тут танец с одним из демонов! Безумие какое-то.

На нас смотрели. Изумленно, недоверчиво. Кривились со смесью удивления и презрения, когда Дайт вел меня к центру зала, где кружились несколько пар. Кстати, в их действиях на самом деле не было ничего сложного. И даже демонического, потому что танцы демонов представлялись как-то иначе. Но сегодня особенная ночь. Сегодня демоны меркнут перед памятью о драконах.

В последний раз я танцевала с Эндаром. Танцевала и с парнями из академии, когда приглашали те, кто не издевался, не унижал. Тогда казалось, что, может быть, это просто танец, что уж этот парень не захочет затащить меня в темный угол или в свою постель в общежитии. Заканчивалось все неизменно ссорой, потому что все же пытались. Никто из них не обращал на меня внимания просто так. Никто не утруждался ухаживаниями. Все считали меня девочкой по вызову.

Кажется, с Эндаром мне нравилось танцевать, потому что мне нравился он сам. Дайт… особо бурных эмоций не вызывал. Красивый, приятный мужчина, не более. И все же, когда он положил руку мне на талию, это было совсем иначе, не так, как с однокурсниками. Чувствовались в этом прикосновении сила и уверенность. И не показные, как у ребят в академии. Совсем не показные…

Дайт вел уверенно. И в танце с ним меня постепенно покидало напряжение. Танец завораживал, увлекал за собой. Ничего сложного. Мы просто кружились в медленном вальсе, глядя друг на друга и уже не замечая реакции остальных.

– Ты не пришла в сад, – заметил Дайт.

– У меня не получилось.

– Но ты собиралась?

– Я сомневалась.

– Думаешь, я могу тебе навредить?

– И вы еще спрашиваете? – я невесело усмехнулась. – Мы встретились на постоялом дворе, и вы были человеком! А сейчас я вижу вас в императорском замке, и вы уже демон. Я просто не знаю, чего от вас ожидать.

– Обращайся ко мне на ты. И нам все же стоит поговорить. Я хочу помочь.

– Думаете, мне нужна помощь?

Дайт усмехнулся.

– Ты говорила, что едешь в Фарокс, а теперь ты в императорском замке, и на тебе метка Ирэша. Нам нужно поговорить, – он заставил меня прокрутиться вокруг своей оси, на мгновение прижал к себе со спины и прошептал: – Завтра, в саду. Сразу после завтрака. Я найду тебя.

После этого Дайт выпустил меня из рук и скрылся среди других гостей. На меня все так же брезгливо поглядывали, кривились, но вылить очередную порцию гадости пока не спешили. Видимо, все-таки не хотели рисковать. Метка покровительства от самого императора предостерегала от необдуманных поступков. А то вдруг я пожалуюсь, а он возьми да и накажи обидчиков?

В какой-то момент даже их взгляды перестали меня волновать. Главное, что не трогают, а смотрят пусть как хотят.

Внезапно музыка стихла. Над залом прокатилось объявление:

– Его величество Ирэш ша-Тех со своей спутницей Тианарой ша-Раил!

Все гости повернулись в одном направлении. Я тоже взглянула на вход. Возле дверей, закрывшихся за их спинами, стояли император и Тианара. Оба выглядели потрясающе, невероятная пара! Демоница в черном облегающем платье. Сам Ирэш тоже в черном камзоле с серебристыми вставками. Красивые, гордые, уверенные. И… наверное, они идеально подходят друг другу.

Демоны перед ними расступались. Ирэш вел Тианару, она взирала на всех свысока и благосклонно улыбалась, как будто уже стала императрицей. А может быть, еще станет и совершенно точно знает об этом?

Остановились в центре. Снова заиграла музыка. Ирэш скользнул равнодушным взглядом по толпе гостей и внезапно остановился на мне. На мгновение в его глазах что-то вспыхнуло, по лицу пробежала тень непонятных эмоций. Мне даже показалось, что это… восторг? Или удовольствие? А может быть, он просто рад, что я послушалась и пришла на бал?

Мое сердце остановилось и застучало с удвоенной скоростью. Дыхание сбилось. Ирэш, замерев, пронзительно смотрел на меня. Но на самом деле все это длилось одно лишь мгновение. А потом, обхватив Тианару за талию, демон-дракон закружил ее в танце, красивом, восхитительном.

Это был уже не простой вальс, а нечто иное, легкое, скользящее. Огненные, страстные по своей сути, даже при всей внешней невинности движения Тианары контрастировали с холодной выверенностью движений императора. Я смотрела на них, любовалась, и в то же время сердце почему-то болезненно щемило. Хотелось отвести глаза, убежать, но я продолжала смотреть, потому что не могла пошевелиться. Каждая улыбка друг другу, каждое прикосновение отдавалось в груди глухой болью и липкой горечью, растекавшейся внутри.

А потом к императору с его спутницей присоединились и другие пары. Когда чьи-то спины скрыли их от меня, я все же нашла в себе силы отвернуться и поспешила к столикам. Пожалуй, пришло время что-нибудь выпить. Безалкогольное, естественно. Магия у меня и без того сбоит, а если выпью и вдруг понадобится сотворить какое-нибудь заклинание, мало не покажется никому.

Я схватила бокал и неподвижно застыла, пытаясь успокоиться. Ничего не произошло. Ирэш появился на балу вместе с Тианарой. Со своей официальной любовницей. И расстраиваться из-за этого было совершенно бессмысленно! Кто я такая, чтобы…

– Ой…

Оказавшаяся рядом со мной незнакомая демоница уронила бокал. Вино растеклось по полу.

– Убери, – приказала она.

– Простите, что? – я повернулась к ней.

– Я разлила напиток. Затри, приберись здесь. Разве ты не для этого на балу?

– Нет. Я на балу не для того, чтобы прислуживать вам.

Демоница внезапно разозлилась. Красивое личико исказилось от ярости и как-то сразу перестало быть таким уж красивым.

– Ты – всего лишь человек! А ну немедленно все здесь прибрала… – она шагнула ко мне.

Я отступила, уже готовясь призвать щит, и будь что будет, даже если взорвется половина замка. Скажу Ирэшу, что сам виноват. Но в этот момент к ней подскочила другая демоница.

– Гейзра, совсем свихнулась?! На ней же метка, не смей трогать!

Демоницы слегка сцепились, но вторая, не утратившая здравого смысла, все же победила и оттащила злобную подругу.

Вот так вот. Даже мой вид не дает демонам покоя. Потому что меня не должно быть на этом празднике.

Оставив бокал на столике нетронутым, я снова повернулась к центру зала. И невольно наткнулась взглядом на Ирэша. Сердце замерло и тут же ухнуло куда-то вниз. Потому что на этот раз Ирэш танцевал с мерзкой блондинкой. Той самой, которая к нему липла. Той самой, которая сегодня меня оскорбляла. А сейчас Ирэш танцевал с ней и даже улыбался! Они оба улыбались, вежливо о чем-то беседуя.

Дэрш! И зачем он позвал меня на этот бал? Зачем? Чтобы показать, как танцует со всеми подряд? А если… если он пригласит на танец и меня? Может быть, император должен уделять внимание разным демоницам? Но даже если и не должен, а просто хочет, может быть, он захочет пригласить на танец и меня?

Я ждала. Попивала сок, бродила из стороны в сторону, а потом остановилась у стены, стараясь особо никому на глаза не попадаться и не мешать. Желание сбежать с проклятого бала боролось с надеждой, какой-то глупой и нелепой, что Ирэш пригласит меня на танец. Ведь смотрел же он на меня с восхищением! Да, наверное, я бы хотела с ним потанцевать. Кажется, это было бы нечто особенное, не как с Эндаром и даже не как с Дайтом. Но как же глупо на это надеяться!

Я смотрела, как Ирэш снова танцует с Тианарой. Смотрела, как танцует с незнакомой демоницей, и еще с одной, и еще. И убеждала себя, что после следующего танца непременно отсюда уйду, но почему-то не двигалась с места.

Зачем Ирэш пригласил меня на этот бал?! Он этого хотел, чтобы я смотрела, как он танцует с другими? Или… он ведь, наверное, даже не догадывается, как мне больно. Какая же я дура! На что только надеялась? Может быть, он на самом деле проявил благосклонность, позволил увидеть празднование, хотел, чтобы я отдохнула, расслабилась. А я уже размечталась о танце. Идиотка. Ему бы такое даже в голову не пришло. Кто я такая, чтобы ревновать императора?! Вот ведь додумалась. Дура!

Я уже собиралась уйти, когда вдруг музыка снова стихла. Зато гости подозрительно зашевелились, двинулись в одном направлении. К выходу из зала на улицу.

Точно, торжественная часть! В Ночь дракона непременно должна быть торжественная часть. Прикусив губу, я поискала взглядом Ирэша и не увидела его нигде. Наверное, он будет выступать, поздравлять подданных, а может быть, даже расскажет легенду.

Идти или не идти? Сейчас самое время, чтобы сбежать с праздника. Никто и не заметит, всем наплевать. Но… Сагина, скорее всего, тоже будет откуда-нибудь наблюдать, с места, отведенного для прислуги. Не стоит, наверное, отвлекать ее в такой момент и портить праздник. А одна я совершенно точно не найду дорогу. Ладно, посмотрю вместе со всеми, а потом уж точно уйду.

Выход из зала привел во внутренний дворик. Возле стены я забилась в угол, слегка прикрытый от посторонних взглядов кустами. Совсем не хотелось, чтобы еще кто-нибудь привязался в попытках меня оскорбить. Постою здесь тихонько, а потом так же незаметно уйду.

Люди празднуют Ночь драконов иначе. Хотя, может быть, аристократы празднуют именно так – меня в высшее общество не звали ни разу. Я видела лишь веселые гулянья, пляски на улицах города, льющийся отовсюду радостный смех.

Когда-то в нашем мире жили драконы. Когда-то очень давно. По легенде, тогда были счастливы все: и люди, и демоны, и остальные расы. Никто ни на кого не нападал, а гарантом мира служили драконы, потому что они всегда были сильнее, мудрее, древнее. Но в какой-то миг все изменилось. Между демонами все же разгорелась война, а драконы не захотели жить в таком мире и ушли. Просто оставили нас. Однако люди верят, что однажды драконы вернутся в наш мир и принесут с собой счастье и процветание. Так поется в песнях, которые исполняются этой ночью. Так говорится в легендах, которые каждый вспоминает этой ночью, Ночью драконов. И все мы верим, что драконы спасут нас от демонов, избавят от рабства и необходимости во всем им подчиняться. Об этом, конечно, никто не говорит, но в Ночь драконов каждый думает об этом. Мы прославляем драконов и зовем их в наш мир в надежде, что когда-нибудь они на самом деле придут.

Демонам это, наверное, не нужно… Потому что без драконов именно они самые сильные, именно они всех подчиняют и подминают.

Внезапно над нашими головами начали загораться огоньки. А потом из-за замковой стены появился гигантский изумрудно-зеленый дракон – его блестящую чешую подсветили многочисленные огоньки, делая цвет еще более насыщенным, глубоким. Разговоры тут же стихли, демоны воззрились на своего императора. На несколько долгих мгновений дракон застыл над стеной, рассматривая подданных. Мы встретились глазами, я вздрогнула. Хотя нет, наверное, мне просто показалось, Ирэш не мог смотреть на меня!

А потом под восторженные ахи и аплодисменты зрителей дракон стремительно взмыл в небо. Там, где он летал, вспыхивали огни, в нужный момент подсвечивая сверкающую изумрудом чешую. Ирэш кружил над двориком, изгибался всем телом, рисовал какие-то совершенно немыслимые фигуры. Когда он впервые выдохнул огненную струю, демоны восторженно охнули. И начался танец в огне. Ирэш рисовал в ночном небе огненные кольца, сам как будто плясал в волнах пламени. Это был танец огня, танец силы и могущества, наполнявший душу восторгом и желанием преклоняться перед столь удивительным, непобедимым существом.

Люди прославляют драконов и верят в их возвращение. Демоны прославляют одного-единственного дракона – демона-дракона, своего императора. У них есть все, что им нужно.

В воздух полетели цветные искры – теперь их посылали сами зрители. Они ликовали и кричали, повторяя: «Да здравствует Ирэш-дракон!»

Я тоже прониклась этим поразительным чувством – смесью восторга и восхищения. Зрелище было невероятно красиво. Могущество, нечто древнее, непонятное и оттого еще более прекрасное. Самый настоящий дракон. И нет в этом мире никого прекрасней. Драконы стоят того, чтобы перед ними преклоняться.

Представление закончилось так же неожиданно, как началось. Я первая юркнула обратно в зал, воспользовавшись заминкой, – остальные демоны не спешили возвращаться. Больше на балу оставаться не хотелось. Обычно после торжественной части гуляют и веселятся до самого утра. У людей, конечно, все выглядит несколько иначе. У нас нет дракона, который явил бы себя во всей красе. Император не считает нужным облетать всю империю, оказывая внимание каждому городу и каждому селению. Так что у нас в дракона наряжаются люди – сразу человек по пять забираются в один костюм. Мне это тоже нравилось раньше. Теперь понимаю, насколько смешно это выглядело.

– Уже сбегаешь?

Едва не споткнувшись на ровном месте, я остановилась. Из-за поворота вышел Ирэш. Сегодня так близко я его еще не видела. И при взгляде на него меня захватили непонятные эмоции.

– Не вижу смысла задерживаться на праздновании до самого конца.

– Странно. Я полагал, тебе понравится.

Меня снова затопила обида.

Понравится? Ирэш думал, мне понравится наблюдать, как он танцует с другими?! Но… я снова не о том. Как я могла на что-то надеяться? В конце концов, он – император. Ему даже в голову никогда не придет, что меня мог задеть его танец с другой. С другими…

Я перевела дыхание, пытаясь собраться с мыслями. Стоит выбросить из головы эти нелепые, неуместные претензии. Но кое-что все же останется.

– Вероятно, полагая так, вы забыли об отношении демонов к людям.

– Тебя оскорбляли? – он шагнул ко мне. Глаза, при скудном освещении коридора казавшиеся темно-зелеными, таинственно блеснули.

– Ничего из того, чего не стоило бы ожидать.

– Метка должна была их остановить. Но ничего, все, кто посмел тебя обидеть, будут наказаны. Пойдем, я провожу тебя.

Ирэш поймал мою руку и призвал магию. Красный дымок подхватил нас, перенося прямиком в отведенные мне покои. Как ни странно, Ирэш никуда не исчез – появился посреди комнаты вместе со мной.

– Думаю, не стоит никого наказывать. В конце концов, они же демоны, имеют право.

Наверное, в этот момент во мне говорила та же обида.

– Нет. Не имеют. На тебе метка моего покровительства.

Ах вот оно что! Ему всего лишь не понравилось, что демоны частично проигнорировали эту метку, позволив себе если не причинить какой-либо вред, то задеть хотя бы словами. Всего-то. Ирэш думал лишь о себе и своем авторитете.

– Но хоть что-нибудь тебе понравилось?