Текст книги "Знак Саламандры"

Глава 3. О новогодних подарках и неприятных воспоминаниях

Мне подарили дракона.

Ну, то есть шефу подарили, на юбилей, решили проявить оригинальность – мол, бывший драконоборец, ностальгия, все дела…

Не учли одного – у жены шефа на драконов аллергия. Он и из драконоборцев-то ушёл в своё время именно поэтому. Кому ж понравится, когда приходишь домой с работы, а любящая супруга вместо того, чтоб обнять, шарахается в сторону, зажимает нос и вопит, чтоб шёл в душ немедленно?

Так вот, ностальгия ностальгией, но вышло как в мультике про кота. Супруга встала в позу, мол, раз тебе этот дракон так нравится, выбирай – или он, или я. Шеф, разумеется, выбрал жену, в его возрасте резкие перемены в личной жизни для здоровья вредны. А дракона приволок на работу.

Знала бы – слегла с простудой, пусть бы к кому другому со своей щедростью заявился!

Но откуда ж мне было знать.

Так вот, захожу в кабинет, а у меня на столе нечто. Круглый такой аквариум, литров на десять, на красивой резной подставке, а внутри – что-то красное, блестящее…

Живое.

Шевелится!

Если б шеф из кабинета не вышел, точно сбежала бы.

– Катенька, – говорит. – Я, конечно, рановато, но Новый год-то близко совсем… В общем, вот. Мой тебе подарок к празднику.

Выдыхаю аккуратненько, подхожу ближе, присматриваюсь к шевелению за стеклом. А шеф вещает – ты, мол, Екатерина, девушка одинокая, а это неправильно. Девушкам непременно нужно о ком-то заботиться, чтоб не зачерстветь душой и не растерять свою природную нежность и доброту…

Вот интересно, где ж он у меня нежность и доброту нашёл, да ещё и природные?

Плюхаюсь в кресло.

– Вообще-то, – говорю медленно, – я и о себе могу заботиться. А дракона в «однушке» держать негде. И вообще, я с этой вашей работой дома не появляюсь, какие уж тут питомцы.

Существо в аквариуме поднимает чешуйчатую морду, смотрит любопытно – а глазищи как у другого мультяшного кота. И не поверишь, что рептилия, так и хочется погладить…

– Может, вы его кому другому подарите, а? – уточняю вслух, стараясь, чтоб голос не очень жалобно звучал. – Вон, хотя бы Сашке. У него дар на обращение с животными, я помню, он говорил. А ещё собака, три кошки и попугай, дракону место тоже наверняка найдётся. – Шеф кривится, и я быстро добавляю: – А мне вы лучше помощника дайте, давно обещали.

И вместе с креслом от стола и от дракона откатываюсь подальше, а то глаза глазами, а вдруг он огнедышащий?

Шеф морщится, но не сдается. Дракончик маленький, говорит, карликовый, специальная домашняя порода. Создание нежное, хрупкое, и никаким кошкам его доверять нельзя. А что касается Сашки, то пусть я его забираю вместе с драконом. Начальнику Департамента всё равно положено два помощника, приказ он хоть сегодня подпишет.

И пока я сижу и глазами хлопаю, он в кабинет – шасть! Типа разговор окончен.

М-да уж, удружило с подарочком дорогое начальство. Спасибо, хоть не Змей Горыныч.

Дракончик прижимается носом к стеклу, смотрит с интересом. А красивый. Если мне память не изменяет, китайский коралловый – такой весь красный, на морде и вдоль спины золотистые шипы, и хвост длиннющий, а у тех, что постарше, ещё усищи. Не больше котёнка размером, и вырасти большим он действительно не должен.

– А назову я тебя Гошей, – говорю дракону, и голос мстительно повышаю, чтоб в кабинете слышно было. Там шумно вздыхают, но молчат. Чудненько. Осталось набрать приказ на помощника…

Стоять. Это что же, мне теперь с Сашкой в одном кабинете сидеть?!

Нет, он хороший. Адекватный, временами. Симпатичный. Не дурак. Но…

Блин.

А может, шеф на то и надеется, что я откажусь?..

Сижу и думаю, кручу в пальцах карандаш. Дракон поднимается на задние лапы, цепляется передними за край аквариума и шею любопытно вытягивает. Фыркает, тянется ещё дальше – цап! Еле успела пальцы отдёрнуть. Схватил карандаш и уволок к себе, грызёт, ворчит, как щенок, только стружка во все стороны.

Лапочка.

Открываю в компьютере шаблон и начинаю набирать приказ, пока шеф не передумал. Ну и что, что Сашка. Ну и что, что олух влюблённый. Воспитаем.

А будет приставать – натравлю дракона.

* * *

Ручной дракон – это, разумеется, круто.

Пока не заведёшь его себе.

Нет, плюсы, конечно, тоже есть. Например, можно почувствовать себя героиней древней легенды или, наоборот, современного фильма – как же, прекрасная дева с драконом на плече! Причём любоваться все интересующиеся будут исключительно издалека – комнатные породы редко бывают огнедышащими, а вот зубы и когти никто не отменял.

Поэтому на работу я уже третий день хожу пешком, несмотря на мороз. Вы пробовали впихнуться в маршрутку с драконом? Не пробуйте. Лучше поберегите нервы – и свои, и окружающих, и драконьи тоже.

Да-да, у драконов тоже нервы. И исключительно нежные – первые пару недель питомца следует всюду носить с собой, чтоб не грустил в одиночестве и привыкал к хозяйке. Все последующие недели тоже – потому что уже привык и теперь от одиночества грустит вдвое сильнее. Хорошо ещё, что они по какой-то причине теплокровные и спортивной сумки с тёплой подстилкой зверю хватает для комфорта. Не представляю, как бы таскала с собой по морозу целый террариум.

И да, если что, передарить его кому-нибудь другому уже не выйдет. Драконы, даже искусственно выведенные, привязываются намертво всего за несколько дней, если у хозяина есть магический дар, и чем он сильнее, тем крепче связь. Двусторонняя, к слову – доводилось слышать истории, как разлучённый с дракончиком человек сходил с ума.

Прививок ему нужна куча. От сквозняков беречь. От жары тоже. Часто не купать. Корма только определённых фирм, на курицу аллергия, от свинины запор, от молочного понос. Кстати, сажать дракона на плечо можно разве что перед зеркалом, ну или на камеру. Потому что, как уже отмечалось выше, когти. Причём если сам дракончик крупнее кошки вряд ли вырастет, то когти с кошачьими не сравнить. Если испугается и вцепится – только зашивать. Не блузку, заметьте – её проще выкинуть сразу.

Так что если вы вдруг решили завести дракона – подумайте ещё раз.

Хотя, если честно, то не так уж всё и плохо. Это я до дурноты начиталась отзывов с форума драконоводов, и теперь заранее всюду вижу подвохи, а Гошка в меня ещё ни разу не вцеплялся, хотя что там за три дня знакомства можно определить? Но пока что он производит впечатление существа мирного и дружелюбного. Только кошек почему-то боится – вчера столкнулись у подъезда с соседской сиамкой, так дракон с головой нырнул в сумку и не появлялся, пока в квартиру не вошли. Мне кажется, он бы и на молнию там застегнулся, но у него классическая кошачья проблема – лапки. Хотя вполне возможно, что и научится.

Между прочим, китайские коралловые прекрасно дрессируются. Только я ещё не решила – плюс это или наоборот.

– … Гоша, неси карандаш! Умница, хороший мальчик! А линейку? Вот молодец! А дырокол? Ну вообще крут! Держи конфетку!

Конфетки драконам, как ни странно, можно. В отличие от тех же кошек, драконам сладкое только на пользу. Как бы ещё научить его не брать угощение у посторонних…

– Катюш, ну ты чего грустная такая? Гошка, а ну, неси хозяйке конфету! Неси-неси-неси… Оп-па, молодец!

Выдрессировать Сашку на помощника начальника Департамента тоже удалось быстро – сообразительный, зараза. Вот только теперь притворяться, что я сильно занята работой, не выходит никак, доступ к базе есть у нас обоих, и нолики в списке новых заявок видны не только мне. А раз работы нет, никто не мешает воспитывать дракона. Гошка, предатель, счастлив безмерно – ну кто ещё ему разрешит скакать по кабинету и слюнявить канцтовары?

Я упорно делаю вид, что готовлю шефу доклад для годового совещания: тексты, графики и нормативная документация на весь монитор. А сама продолжаю читать с телефона форум, на котором очередная счастливая обладательница карликового дракончика эмоционально плачется на судьбу: питомец оказался ревнивым до жути и судьбу, в смысле официального жениха, подпускать к любимой хозяйке отказывается. И бедняжке теперь хоть разорвись. Дракона не бросишь – зачахнет с тоски, жениха тем более – банкетный зал уже оплачен, и билеты в свадебное путешествие тоже…

Везёт же людям.

Гошка запрыгивает на стол, торжественно кладёт конфету возле моей руки и искательно заглядывает в лицо, ожидая похвалы. На Сашку я старательно не обращаю внимания, но чую, что он-то на меня смотрит. Поощрять его не хочется, но как не похвалить эту умильную мордаху, когда он вот так таращится снизу вверх своими глазищами?

Глажу дракона по спинке, тихонько воркую – ты ж моя умница, ты ж моя лапочка… Он в ответ урчит, выгибается и довольно жмурится. Летать Гошка не умеет, да и крыльев у него, как у всякого уважающего себя китайского дракона, нет, хотя, конечно, домашние драконы к Китаю отношения имеют столько же, сколько кошка сфинкс – к Египту. А вот прыгает и бегает он довольно шустро, в том числе по потолку и стенам.

И по рукавам, ай!

Гошка укладывается у меня на плечах, обернув хвост вокруг шеи, довольно урчит и тычется в ухо сухим шершавым носом. Я медленно выдыхаю – надо обязательно отучить его от привычки взбираться на меня для выражения сильных чувств. Это пока он маленький, а как вырастет тушка в пять-шесть кило весом?

Впрочем, тушка пока ещё не выросла, а когда дракон вытягивает шею, чтоб снова заглянуть в глаза, понимаю, что сердиться на него не получится. Прижимаюсь щекой к теплому чешуйчатому боку, чмокаю в подставленный нос, Гошка счастливо жмурится, и я тоже жмурюсь от переполняющей меня нежности, и за что ж я тебя, заразу, люблю-то?

За что он меня любит – тем более непонятно.

Открываю глаза – и встречаюсь взглядом с Сашкой. И лицо у него такое, и улыбка такая… Ой, не краснеть, не краснеть, не краснеть!

Прячусь за монитор, щёки горят, ну зачем надо так смотреть, а?! Сашка молча встаёт, вот сейчас подойдёт и скажет…

Вышел из кабинета.

Ф-ф-ф-фух.

Медленно выпрямляюсь и выдыхаю. Аккуратно снимаю с себя дракона, сажаю на стол. Так же медленно разворачиваю конфету, ем, вкуса не чувствую, но, кажется, шоколадная.

А потом открываю форум и вбиваю вопрос: «Как научить дракона ревновать?!»

Ответьте, пожалуйста.

Очень надо.

* * *

Сегодня четверг. У кого-то другого это просто день перед пятницей, но у нас с девочками из канцелярии сложилась своеобразная традиция – в обеденный перерыв я спускаюсь к ним с тортиком или коробкой печенья, они заваривают чай, и мы целый час с удовольствием болтаем о разном. Это очень удобно, потому что, во-первых, именно в канцелярию со всех этажей и кабинетов стекаются разнообразные новости конторы, а во-вторых, когда всю неделю сидишь одна в кабинете, ужасно хочется общения на темы, исключающие драконоборцев.

Главная новость этого четверга заключается именно в том, что я уже четвёртый день сижу не одна. Обсуждать даже рабочие взаимоотношения с Сашкой совсем не хочется, однако тут меня выручает Гошка. В самом деле, какой мужчина сравнится с настоящим драконом?..

– Ой, какая прелесть! А чем ты его кормишь? А печеньку ему можно? А погладить? Какой тёпленький!

Я предпочитаю думать о сотрудницах канцелярии как о «девочках», хотя возраста они разного. Например, Юля только в этом году получила диплом, рыжие волосы стрижёт коротко, носит узкие джинсы и стразы на ресницах, а ещё каждую неделю рисует шедевры на длиннющих ногтях – как себе, так и коллегам. Света оканчивает вышку в следующем году, предпочитает платья и блузки в цветочек и заплетает шикарные тёмные волосы в затейливые косы. Обычно обе сидят у окошек на приёме документов, а ещё уже четвёртый день занимаются отправкой почты, что их не слишком радует.

Тем, чтобы внести входящие в базу и рассортировать по департаментам, заведует Олеся. Ей немного за тридцать, у неё каре до плеч и едва заметный макияж, зато заметные духи, иногда даже слишком, и яркая бижутерия. Каждый вечер муж встречает её с работы. Людей непосвящённых может удивлять контраст тощего мелкого Димки и Олеси с пышными формами, но ведь они счастливы вместе – а что ещё надо?

Начальник канцелярии – Валентина Владимировна, один из старейших сотрудников Министерства. Это высокая полная дама с неизменно доброй улыбкой, словно у всеобщей бабушки. Её дар проявляется именно в общении с людьми, пять минут – и вам уже хочется выложить все детали своей жизни, поделиться секретами и искренне покаяться за неправильно заполненные почтовые формы. Даже министр лично приходит советоваться с Валентиной Владимировной, что, несомненно, говорит о высочайшем уважении.

Гошкой очарованы все, а он повышенное женское внимание к своей небольшой персоне воспринимает благосклонно – принимает угощение и довольно урчит. Между делом я узнаю, что высокое начальство устраивает новогодний корпоратив в ресторане, младшим служащим разрешили занять с той же целью актовый зал, Ольга Игоревна из бухгалтерии составляет список желающих и собирает деньги на праздник, а на бывшее Сашкино место возьмут новую девочку, вот буквально сегодня утром приходила на собеседование в отдел кадров. Причём замминистра, говорят, привёл её лично и был не слишком доволен – по слухам, занять она должна была не то место, которое Сашка освободил, а то, которое он занимает сейчас.

Киваю задумчиво, отпиваю чай и делаю вид, что рассматриваю серебристую ёлочку на столе. За те три года, что я работаю с Победоносцевым, вопрос о втором помощнике поднимался несколько раз, но Георгий Иванович даже не пытался рассматривать кандидатов, уверяя, что и так справляется. Он-то, конечно, справляется, а вот мне порою приходится задерживаться после работы. Нет, я шефа люблю и уважаю, но что ж там за девочка такая, что он предпочёл срочно взять в помощники первого попавшегося Сашку, лишь бы не её?

Интересно.

Разговор снова сворачивает на тему праздников. В канцелярии особенно отчётливо чувствуется дух Нового года: на окнах висят бумажные снежинки, под потолком колышется разноцветный дождик, на стенах, ручках шкафов и ветках фикуса поблёскивают разноцветные шарики. Гошке на шею повязали бантик из мишуры, и он смешно крутит головой, пытаясь её как следует обнюхать. Сашка, явившийся в середине обеда, демонстрирует, как дракон по команде приносит карандаш и встаёт на задние лапы. Работать в такой атмосфере совсем не хочется, но до вожделенных каникул ещё целая неделя, и отчёт в понедельник сдавать…

На часах без пяти два, я начинаю прикидывать, что пора мыть кружку и возвращаться на свой третий этаж, как вдруг дверь открывается.

– Добрый день, девочки, – произносит начальница отдела кадров, оглядывается и под всеобщее фырканье добавляет: – И мальчики тоже. Что, Саша, сбежал от коллектива, а чай пить сюда приходишь по старой памяти?

– Чего это сбежал? – притворно возмущается Сашка. – Меня практически мобилизовали! Катерина Пална одна с этим монстром никак не справится, тут нужны особые навыки!

Он подхватывает с пола Гошку. Тот неожиданно недовольно фыркает, одним неуловимым движением выкручивается, соскальзывает по Сашкиной штанине и взлетает ко мне на колени. Я машинально глажу его по макушке между шипами, но дракон не реагирует, настороженно глядя на дверь. Начальница кадров делает два шага вперёд, освобождая проход, и из-за её спины показывается пухленькая кудрявая шатенка в брючном костюме цвета спелой черешни.

Я давлюсь чаем и кашляю.

Девушка ловит мой взгляд, и её приветливая улыбка медленно выцветает.

– Это Алёна Ильина, – продолжает начальница кадров, – с сегодняшнего будет работать с вами на отправке почты. – Тут она замечает взгляды присутствующих, оглядывается на свою спутницу, потом смотрит на меня. – А… Вы знакомы?

– Да, – медленно произносит новенькая. – Мы вместе учились в школе.

Голос её звучит несколько деревянно. Впрочем, я сейчас вообще говорить не способна, но меня выручает Сашка.

– Очень приятно познакомиться, – это он Алёне. – Я Александр, раньше тут работал. Если что, обращайтесь, подскажу, что смогу… А сейчас нам бы с Катериной Палной того, на рабочее место, а то начальство слопает без соли.

Встаю, поудобнее перехватываю Гошку, молча киваю и выскальзываю за дверь. По лестнице поднимаюсь чуть ли не бегом, чудом не падаю с каблуков головой вниз, но обходится без травм. В кабинете плюхаюсь в кресло, закрываю глаза и медленно, глубоко вздыхаю. Из-под ресниц гляжу на Сашку, который устраивается за своим столом с крайне деловым видом – и не пытается задавать глупые вопросы.

Как хорошо, что шеф взял в помощники его.

Как плохо, что Алёна теперь будет работать тут.

Гошка тычется носом в мою щёку, Сашка предлагает принести кофе, я бездумно киваю, а потом таращусь на закрытую дверь.

Мне страшно.

Глава 4. О вымогательстве и пьяных откровениях

Жила-была девочка, которая не умела давать сдачи. И кое-кто думал, что это смешно.

Обычная история, в общем-то.

Общительным ребёнком я никогда не была, любым тусовкам предпочитала тихие вечера дома, с книжкой или за компом. Не курила, не бухала, не гуляла с мальчиками… Ну, почти. Да ещё и училась хорошо – ну как с такой общаться?

Серая мышь, белая ворона.

Алёна – та другое дело. С людьми она всегда сходилась легко, вокруг неё было полно подружек и парней. Симпатичная, обаятельная, да ещё и дочка богатых родителей, которые по первой просьбе выделяли деньги, покупали дорогие шмотки и косметику и разрешали всё вообще. Королева класса и заводила, по одному слову которой окружающие, за редким исключением, были готовы почти на всё: сбегать с уроков всей толпой, подстраивать пакости нелюбимой учительнице…

Дразнить белобрысую заучку в очках.

Это было давно, но…

Было.

И было ещё кое-что.

Заставляю себя улыбнуться и выпрямить спину, смотрю мимо Сашки в зеркало – там должна отражаться красивая, уверенная в себе женщина, грамотный специалист, которого ценят начальство и коллеги. И нет, я не бледная, просто помаду неудачно выбрала, а про румяна забыла.

Сашка оборачивается на зеркало, потом смотрит на меня. Внимательно так, зараза, смотрит. Я поспешно опускаю взгляд в чашку с ромашковым чаем и обнаруживаю, что Гошка уже сунул туда наглую морду.

– У нас были… разногласия, – формулирую я наконец, вылавливая дракона из чая. – Знаешь, как оно бывает – если девочка в старших классах не красит глаза и волосы, остальные начинают косо на неё смотреть. Гоша, фу так делать!

Дракон обиженно фыркает, выкручивается из моих рук и перепрыгивает на Сашку. Тот не глядя перехватывает тушку поудобнее и поднимает брови, забежавшая к нам Олеся фыркает, но кивает:

– Мальчикам не понять, ага.

Мы с многозначительными усмешками переглядываемся. Жаловаться мне не хочется, совсем. Десять лет прошло, я изменилась – она тоже могла измениться. Если начать ябедничать, это будет выглядеть не слишком хорошо, к тому же может спровоцировать ответные откровенности. Лучше помолчать, выждать, присмотреться…

– Десять лет прошло, – повторяю вслух. – Как будет работать, понятия не имею. Но она умеет быть милой. Да и не так уж сложно – почту отправлять, вот даже Александр Евгеньевич справлялся.

Александр Евгеньевич, судя по лицу, очень хочет съязвить в ответ, но тут у него пиликает телефон. Звонит Света – нужно помочь новенькой разобраться в почтовой программе и папках. Учитывая, что и программу, и папки Сашка настраивал сам, возразить не получается, да и основной работы у него пока нет.

На то, чтобы отцепить дракона от рубашки, уходит минут пять. Я списалась с драконозаводчицей, по её словам, Гошка из всего выводка был самый ручной и плюшевый, ревновать не будет точно и кусаться вряд ли – разве что в шутку. Зато на магию он реагировал острее прочих, весь в папу, чемпиона в драконьих соревнованиях по поиску каких-то хитрых кристаллов.

Пока не знаю, хорошо это или плохо.

Дверь за Сашкой и Олесей закрывается. Гошка оглядывается, совсем по-человечески вздыхает и ныряет в свою сумку – мол, скучно у вас тут, лучше посплю. Я тоже тихонько вздыхаю и скрещиваю пальцы на удачу.

* * *

Следующие несколько дней проходят вполне мирно. Я не строю иллюзий и понимаю, что Алёну обо мне тоже наверняка расспросили, однако та не спешит с громкими разоблачениями, и уже за это я ей благодарна. С работой у неё пока ладится не особо, хотя девочки рады помочь, а Сашке приходится спускаться в канцелярию два-три раза в день. Он не особенно протестует, хотя и удивляется – проблемы регулярно возникают на моментах, которые он точно уже объяснял, а она записывала.

Нашёл чему удивляться – не Морозову ж она глазки будет строить.

Впрочем, о личных отношениях коллег я думать не хочу, да и некогда. Тем более что именно сегодня Сашка свалил с шефом и инспекторами проверять готовность стадиона к новогоднему турниру, а Настасья соизволила сделать мне кофе. Вкусный, между прочим – умеет ведь!

И вот сижу я, попиваю кофе, разбираюсь с документами, тихонько ругаюсь себе под нос на некоторых, которым нужно было сдать заявки на турнир вот буквально за три дня до праздников, а значит, мне надо их оформить и отправить вот прямо сегодня…

И тут входит Алёна:

– О, привет! А Саша…

– Привет. – Я вскидываю руку, не отрываясь от монитора. – Погоди секунду.

Быстренько забиваю в форму оставшиеся данные. Боковым зрением вижу, как Алёна с интересом оглядывается. Украшением кабинетов Департамента традиционно заведует шеф: он как-то купил на распродаже три коробки разноцветных новогодних дракончиков и теперь перед праздниками всякий раз напоминает, что их нужно развесить. Раньше этим занималась я, но в этом году новые члены коллектива освободили меня от этой обязанности – игрушки из коробки по Сашкиной команде Гошка приносит с не меньшим энтузиазмом, чем канцтовары.

Засовываю большой конверт в принтер, жму на печать и разворачиваюсь к посетительнице с нейтральной улыбкой. Сегодня она в полупрозрачной шёлковой блузке и обтягивающей юбке до колена – белой, кожаной, поскрипывающей при каждом движении.

– Хорошо, что ты зашла – у меня как раз срочная отправка. А Сашка с шефом по работе уехал, будут после обеда.

– А-а-а, – разочарованно протягивает Алёна, – ясно. А у него рабочий телефон не отвечает, я вот хотела спросить по программе, а девочки заняты. Ты же знаешь его мобильный? Можешь сказать?

Рабочий телефон выключила я после пятого звонка, но не признаваться же. Что касается мобильного, странно, что Сашка сам не выдал любопытствующей барышне номерок, но раз нет – значит, были причины, перевешивающие и юбку, и блузку, и то, что под ними.

– Извини, чужие номера без разрешения хозяина я стараюсь никому не давать, – улыбаюсь чуть шире. – А в чём дело, может, я подскажу?

Алёна косится на меня с сомнением и переступает с ноги на ногу, отчего юбка снова отчётливо скрипит. Но моя дружелюбная улыбка выглядит вполне искренней, и она всё же начинает излагать. Проблема оказывается пустяковая, хотя с непривычки новичку ничего не стоит запутаться во всех формах. Попунктно объясняю процесс и даже лично записываю на листок инструкцию.

– Ой, я, кажется, никогда это не запомню! – сетует Алёна, вглядываясь в монитор. – Спасибо большое! Я всех уже достала вопросами, даже думала, что Саша специально телефон выключил, чтоб не приставала!

Она смеётся. Я тоже улыбаюсь и напоминаю про мой конверт – если почта не уйдёт сегодня, кое-кто точно пропустит турнир. Причём заявитель об этом прекрасно знает, дозвониться до него мне удалось, хотя и с третьего раза, но являться за документами лично целый генеральный директор ООО «Чешуйка-холдинг» считает ниже своего достоинства, а подчинённые ужасно заняты подготовкой. Тоже мне, большие шишки. Сам Кожемякин не постеснялся на этот раз явиться лично – а потом ещё почти час с шефом чаи гонял в кабинете, вспоминая былые подвиги.

Алёна прижимает конверт к груди обеими руками, заверяет, что непременно всё отправит, и снова благодарит за помощь.

– Я-то думала, – произносит она почти без паузы, – ты на меня дуться будешь. Ну, знаешь…

Я замираю, чувствуя, как Гошка под столом запрыгивает ко мне на колени и возится там, грозя порвать брюки когтищами.

– Нет, – говорю медленно, – не буду. Пусть прошлое останется в прошлом, не нужно о нём говорить. Хочешь, – открываю ящик стола и вынимаю коробку, – шоколадку мира?

Алёна улыбается, но едва успевает протянуть руку, как на стол взвивается Гошка. Конфеты разлетаются в стороны, дракон успевает схватить штуки три, прямо с фантиками, и шустро ныряет в приоткрытую дверь кабинета шефа.

– Ах ты… Бандит невоспитанный!

В сердцах хлопаю ладонями по столу и принимаюсь собирать конфеты. Хихикающая Алёна присоединяется, попутно расспрашивая про Гошку – как он у меня появился, где он спит и что ест… Я, пользуясь возможностью сбросить эмоции, ругаюсь, надеясь, что до спрятавшегося в кабинете паршивца дойдёт вся степень его неправоты. Нет, ну как будто нарочно момент подгадал, паразит чешуйчатый!

Наконец конфеты собраны. Штук пять перекочевали в карман скрипящей юбки – страшно подумать, как она будет их оттуда доставать. Одну конфету Алёна предлагает вернувшемуся Гошке, но тот подозрительно морщит нос, фыркает и прячется за монитор. Алёну, впрочем, это нисколько не обескураживает.

– Такой милый, – произносит она сюсюкающим тоном. – Такая лапочка… А может, ты его мне подаришь?

Хорошо, что я не успела сунуть конфету в рот, не то непременно бы подавилась. Слов я сразу не нахожу, а Алёна, пользуясь моим молчанием, рассуждает – мол, дракона мне фактически навязали, я только и делаю, что на него ругаюсь. А она давно просила такого у родителей, но те считают, что она поиграется и бросит, пристраивай его потом, как ту хохлатую собаку.

– Но собака была глупая совсем, – жалуется Алёна. – Ничего делать не хотела, тявкала всё время, и гулять с ней надо. Да и собака – это совсем не модно. А дракон – совсем другое дело! Тем более тебе он не нужен…

Я понимаю, что нужно что-то сказать, но в голове, как назло, ничего приличного. Гошка словно понимает, о чём речь, издаёт тонкий тревожный свист, в единое мгновение оказывается у меня на плече и прячет морду под волосами. Я морщусь и едва сдерживаю ругательство – а потом вспоминаю.

– Нет, – говорю по возможности спокойно. – Дракона нельзя никому передарить, к людям с даром они привязываются на тонком уровне.

Алёна выглядит разочарованной.

– Но тебе ведь не так давно его вручили, – замечает она, и я кожей ощущаю едва заметное изменение интонации. – Он наверняка не успел сильно привязаться. Тебе что, жалко?

Королева недовольна, как знакомо. На миг я возвращаюсь на десять лет назад – но тут же усилием воли выдёргиваю себя в реальность и мило улыбаюсь.

– Просто это мой дракон, и всё. – Алёна кривит пухлые губки, и я говорю быстрее, чем успеваю подумать: – И кстати, к людям с сильным магическим даром они привязываются очень быстро.

Алёна первой отводит взгляд, и я с удивлением понимаю, что боялась, оказывается, не только я – это вполне взаимно. Что ж, логично.

– Хорошо, – нехотя произносит она, – я поняла. Передай, пожалуйста, Саше, чтобы…

– Чтобы что? – живо интересуется Сашка, входя в кабинет. Алёна притворяется смущённой и начинает что-то лепетать о программе, формах, телефонах и «но Катя мне уже объяснила, кажется, поняла, пойду…».

Сашка провожает её взглядом, пожимает плечами и стаскивает куртку. С мокрого мехового воротника на пол сыплются снежинки вперемешку с каплями, и волосы тоже мокрые и потому кажутся не русыми, а совсем тёмными. Действительно, зачем нужна шапка…

Подавляю в себе воспитательный порыв и в двух словах объясняю про затруднения с почтовыми формами, умолчав о попытке вымогательства дракона. Сашка поднимает взгляд к потолку, вздыхает и лезет в компьютер. Спустя минуту на мою внутреннюю почту приходит файлик – в нём почти слово в слово та инструкция, которую я писала для Алёны.

– В следующий раз просто распечатай, – советует Сашка. – В пяти экземплярах, раз с третьего раза до неё не доходит. – Он мрачно утыкается в экран, но почти сразу поднимает голову. – Надеюсь, ты ей мой номер не давала? Нет? Вот и чудно.

Я удерживаюсь от шуточки на тему многообразия способов, которыми девушки привлекают внимание парней, и молча протягиваю ему коробку с оставшимися конфетами. Гошка тут же покидает своё укрытие и следует за шоколадом, Сашка немедленно расплывается в улыбке и делится первой же развёрнутой конфетой, а я думаю, что если уж кому и передаривать дракона, то уж точно человеку с даром общения с животными. Кто-то типа Настасьи немедленно предложил бы очень логичный вариант, но…

Нет.

Как бы ещё перестать радоваться мысли, что Сашке не нравится Алёна…

* * *

В Министерстве есть немало людей, которые умеют и любят организовывать праздничную движуху, и этот Новый год не становится исключением. Алёну, как самую молодую по стажу сотрудницу, нарядили Снегурочкой – впрочем, если она и отказывалась, то только из кокетства, быть в центре внимания она обожает. В роли Деда Мороза неожиданно согласился выступить собственно Морозов, и даже моё привычное раздражение по отношению к нему растворяется в пузырьках от шампанского. Шутки, конкурсы, тосты, танцы, ёлка под потолок, хлопушки с серпантином, танцы и музыка, заглушающая не только разговоры, но даже собственные мысли…

Выбираюсь в коридор отдышаться и дать отдых ушам и мозгам, прислоняюсь к стене. Пузырьки роятся в голове, мешая собирать слова в связные мысли, но мне в кои-то веки и не хочется мыслить связно. Легко, весело, празднично – уж что-то, а право на отдых я точно заработала!

Прикрываю глаза, делаю глубокий вдох – и по запаху знакомого одеколона понимаю, что я тут уже не одна. Шампанское внутри меня успевает улыбнуться до того, как я соображаю, что у меня, кажется, проблема.

Проблема ловит мой взгляд, ухмыляется и приглаживает растрёпанные волосы ладонью. Поверх синей рубашки блестит красная мишура – я настолько привыкла видеть дракона у Сашки на плечах, что в первый миг мне мерещится, что это он и есть. Но Гошка не любит шум и потому дремлет в кабинете, а значит, спасти прекрасную принцессу от идущего в наступление рыцаря совершенно некому.

– Катюш… – Сашка ловит меня за обе руки и улыбается ещё шире. – Может, потанцуем?

Глаза у него почти такие же синие, как рубашка, и ладони тёплые, а пузырьки в голове шуршат и лопаются, разгоняя рациональные соображения и иррациональные страхи. Просто потанцевать, ничего же не случится, это ничего не значит…

Пытаюсь привычно сжать кулаки, чтобы сосредоточиться. Сашка, приняв невольное рукопожатие за ответ, притягивает меня ближе, и, чтобы смотреть ему в глаза – не на губы, в глаза, только в глаза! – приходится запрокинуть голову.