Текст книги "Чертог Белой Ночи"

Глава 2. Рейн

Если бы он проснулся сам, то его ждала бы занимательная игра с брюнеткой, лежащей рядом, но его разбудил Полох. С этим боровом никаких игр лучше было не затевать. Своим утробным ревом он мог бы поднять из могилы мертвого. А так как после вчерашнего вечера в одном из баров Русского квартала Рейн чувствовал себя не лучше, то не сразу понял, чем Полох недоволен, и сначала заинтересовался состоянием брюнетки, которая, несмотря на рев, так и не пошевелилась. Он присмотрелся. Ее грудь легко поднималась от ровного и глубокого дыхания. Одеяло открывало тонкую талию, на правом бедре виднелась большая татуировка. Рейн нашарил пачку сигарет на тумбочке и закурил. Едкий дым быстро вытравил игривые мысли из головы.

– Рита, у меня гости. – Зажимая сигарету в уголке рта, он попытался разбудить брюнетку, коснувшись плеча, но промахнулся, и его рука скользнула по воздуху.

– Ты все еще бухой, что ли?! – проорал Полох, стаскивая с них обоих одеяло. – Вытряхивайся! Мы должны были встретиться полчаса назад!

Приподнявшись на кровати, Рита пристроилась спиной к высокому резному изголовью. Поведение Полоха вызывало у нее не меньшую головную боль, чем у Рейна вчерашний вечер.

– От твоего ора не то что трезвеют, мухи мрут, – сказала она тихим грудным голосом.

Рейн спустил ноги на пол. Он несколько раз глубоко затянулся, прежде чем спалить сигарету в изумрудном огне, охватившем пальцы. В бесцельном взгляде зеленых глаз отразилось вспыхнувшее пламя. Оно на мгновение осветило лицо с острыми скулами, прямым носом, высоким лбом и широким подбородком – правильные и даже красивые черты, но омраченные безразличием. Собрав непослушные каштановые волосы в короткий хвост, он поднял с пола футболку и джинсы.

– Ты маску мою не видишь? – поинтересовался Рейн, оглядывая небольшую комнату, из которой и состояла вся его берлога.

– А должен? – Глаза Полоха следили за ним, словно пара голодных псов. – Не я с тобой трахаюсь.

– Спрашивал не тебя, но хорошо, что ты уверен. – По тонким губам Рейна прошлась ленивая насмешка. – Я вчерашний вечер вообще не помню.

Рита нагнулась и, опираясь рукой о деревянный пол, заглянула под кровать, откуда почти сразу достала маску. Бросив ее Рейну, она вернула себе одеяло и скрылась под ним с головой.

– Где оружие, шутник? – спросил Полох, оглядывая комнату.

– Под ванной. – Рейн застегнул ремень на потертых черных джинсах и указал в сторону коридора: – Вторая дверь слева.

– Ты моя маманя?

– Может, и она заходила вчера. – Рейн надел кожаную куртку поверх футболки и добавил, когда Полох вышел из ванной с сумкой в руках: – Говорю же, ни черта не помню.

Полох скривился. Мышцы на его темно-сером лице, изрубленном шрамами от магических ожогов, жили своей жизнью, поэтому приходилось догадываться, доволен он или злится. Кое-кому это дорого обошлось. Сейчас его гримаса больше напоминала улыбку. А свою маманю Полох вообще не знал.

Вторая сумка с оружием лежала у двери. Рейн потер ладонями лицо, стараясь выстроить события в нужном порядке, и мрачно проговорил:

– Мне сразу план не понравился. Кто берет склад в День города, когда на улицах полно псов и их салаг…

– Ваше сиятельство! – Полох неуклюже изобразил нечто среднее между поклоном и реверансом, источая ядовитую любезность. – Граф недоволен. А ведь я тоже не нанимался поднимать вашу светлейшую задницу после попоек. Дело сделано. Извольте продать князьям Ратмановым то, что есть. – Кривая улыбка исчезла с его лица. – И шевелись уже, твою мать!

– Где встречаемся? – спросил Рейн, застегивая маску.

– У нас. Я подкину.

Они перенеслись на окраины Русского квартала, к двухэтажному дому, выставленному на продажу. Две ближайшие улицы пустовали. У ворот кованой ограды, окружавшей дом, показался Блондин: лысый бугай с вечно голодной улыбкой и звериными глазами. Прозвище свое он получил еще до того, как лишился шевелюры. Теперь на левой стороне его головы красовалась только татуировка: «Не плачь, малышка».

– Где вас носит? – подходя ближе, заговорил он. – Ратманов уже здесь.

– Наш пострел вчера накидался в дрова. – Полох отвесил злорадный кивок. – Пришлось заскочить за ним.

– Дорогая, я думал, ты закончила пилить мне мозг еще дома, – откликнулся Рейн.

– Босс последнее время тобой недоволен, – напомнил Блондин, сверкая грилзами из красного золота.

– Сколько их? – вместо ответа спросил Рейн и внимательно оглядел ограду.

– Четверо, как и договаривались. Только что прошли в измерение.

Полох посмотрел по сторонам.

– Где Гиви?

– Сказал, что будет вовремя. – Блондин тяжело пожал плечами.

– Кто ставил пространство? – снова спросил Рейн, приближаясь к воротам. – С такими швами оно не простоит и часа. Если раньше его не найдет патрульный дрон.

– Сейчас выясним, – просипел Полох и прошел в измерение. Следом проскочил Блондин. Рейн вошел последним.

Во дворе с разбитым фонтаном их ждало четыре мага. Двое в темном поодаль сидели на ступеньках перед входной дверью, а перед ними маячили парень в косом бархатном пиджаке и худая девушка в короткой белой майке и черных брюках. У парня, которого звали Артуром Ратмановым, были длинные каштановые волосы и миндалевидные глаза, полные серой скуки. Он обнимал подругу, запустив пальцы в ее кудрявые волосы цвета янтарного пива, а она стреляла глазами, и Рейн оказался главной мишенью. Два мага, сидевшие на ступенях, поднялись и вышли вперед.

– И этот тут! – Полох кивнул в сторону нервного и худого парня в атласной жилетке с множеством мелких драгоценных брошек.

– Бес – славный малый. Мне нравится думать, что и другие разделяют мои вкусы к необычным переживаниям, – неожиданно заступился Блондин, ухмыляясь непонимающим взглядам.

– Мне иногда кажется, что ты вообще не сечешь, что у тебя в башке происходит, – тихо прохрипел Рейн.

– Не знаю, о чем он! – выпалил Бес, мотая головой.

Полох сплюнул.

– Зато я знаю, и меня блевать тянет от этой мерзости.

– Тут все свои, – громко сказал Артур.

– Ее я не знаю, – возразил Рейн, указывая на сногсшибательную незнакомку и раздумывая, почему не встречал ее раньше.

– Сага. Она со мной. – Артур опустил руку на плечо подруге. – Тебе этого достаточно?

– Пока да, – произнес Рейн, и Сага широко улыбнулась ему.

Следом подошел еще один подельник Ратманова, Трюк. За свой длинный язык он когда-то поплатился ухом и скрывал увечье зачесанными на правую сторону патлами.

– Мне не нравится пространство, которое она построила, – заявил он, посмотрев на Сагу. – Давайте быстрее показывайте оружие, и покончим со всем.

Сумки со звоном упали на землю.

– Зачем вообще было ставить эту приманку для дронов вместо нормального лабиринта? – спросил Полох.

– Здесь тихо, – отвечал ему Артур, подходя ближе. – Мы и так перестраховались.

– Почему не в тоннелях, как всегда? – спросил Рейн.

– Вы вчера пошумели на празднике, и теперь под городом патрулей в два раза больше, чем обычно, – ответил ему Трюк и поставил кейс с деньгами к сумкам.

– Должно быть еще, – сказал Артур, по очереди указывая пальцем на сумки так, будто их четыре, а не две.

– Это все, что было на том складе, – ответил Полох, наблюдая, как Ратманов опустился на корточки и принялся разглядывать содержимое. – Бери то, что есть.

– То, что есть, стоит в два раза меньше…

Рейн собирался возразить, но внезапно услышал женский крик и резкую очередь выстрелов. Пуля задела его левую руку. На всех бандитах вспыхнули доспехи, и они бросились врассыпную по двору. Выстрелы не стихали несколько минут, а потом повисла давящая тишина, которую Полох прервал первым.

– Что за дела, Артур?! – проорал он, лежа в пыли у ограды.

– Хочу спросить о том же, – с другого конца двора раздался озадаченный голос Артура.

Облокотившись на ограду, Рейн принялся затягивать рану. Его серьезно зацепило, и боль резала руку от запястья до плеча. Под зеленым доспехом магия сверкающими нитями стягивала ткани, восстанавливая их.

– Кто-то сдал сделку. – в голове пронесся голос Блондина.

– Да что ты, – отвечал им обоим Полох, – а я уж было подумал, что это остатки праздничного фейерверка.

Следом за их голосами Рейн услышал рев Полоха, взорвавшийся рядом:

– Артур, это твоя баба устроила?!

– Я пулю получила, идиот слепой! – со злостью крикнула в ответ Сага.

– Надейся, что от нее и подохнешь, потому что иначе я найду тебя и отрежу твой поганый язык!

– Найдешь меня и извинишься, боров немытый!

– А ты – борзая тварь, – ехидно рассмеялся Полох, а его довольно заблестевшие глаза говорили о том, что с этой бабой можно иметь дело.

Выглянув из-за изгиба ограды, Рейн окинул взглядом двор.

– Я одного вижу, – за каменным основанием фонтана снова раздался голос Артура.

– Их двое, – поправил его Блондин, сидевший спиной у стены дома, рядом с крыльцом. – Стреляли со второго этажа.

– Одного узнал. Он работает на Папашу Чевского, – добавил Трюк, прятавшийся за оградой по другую сторону от Рейна.

Двор снова содрогнулся от громкого рева Полоха:

– Так это ты нас сдал?!

– Сам как думаешь, стал бы я об этом говорить? – В голосе Трюка чувствовалась усталая ирония.

– Может, это Полох? – предположил Бес, и по голосу Рейн догадался, что тот тоже где-то рядом с фонтаном.

– А может, это ты, черт мелкий?

– Нет, это не Полох, – продолжал Трюк. – Он так усердно шевелит мозгами, что я отсюда слышу, как его извилины скрипят.

– Дай только доберусь до тебя, – угрожающе поджав губы, процедил Полох.

Еще одна очередь выстрелов по цветным доспехам пронзила пространство двора. Она заставила Рейна прижаться к земле. Лежа лицом вниз, он считал пули, попавшие в его доспех: две.

– Какого черта так больно, – жалобно простонала Сага, когда выстрелы стихли.

– Эй, красавица, – окликнул ее Рейн, приподнимаясь в безопасной тишине. – Как там твои дела?

– Паршиво, – тихо сказал Полох, выглядывая из своего укрытия и встречаясь с ним взглядом. – Похоже, ей не повезло.

– Я бы мог… ну, знаешь, заняться тобой, – продолжал Рейн, а Полох разинул рот в глумливой улыбке, и его глаза похотливо засверкали.

– Тоже набиваешься в очередь на извинения? – резко ответила Сага.

– Называй как хочешь, – хрипло рассмеялся Рейн. – Я просто предлагаю подлечить тебя, хоть ты и не с теми парнями.

Снова раздался громкий голос Артура:

– Нам нужен только товар.

Рейн выглянул еще сильнее, проверяя, на месте ли сумки.

– Где гарантия, что вместе с оружием вы не прихватите и бабки?

– А расписку тебе не написать? – ехидно хмыкнул Трюк.

Полох метнул большой камень в ограду, за которой сидел Трюк. Громкий звон от удара привлек несколько выстрелов. Когда они стихли, поросячий смех Полоха злобно наполнил тишину. Трюк сделал ему в ответ ручкой со средним пальцем и снова заговорил:

– Что скажешь в свое оправдание, Рейн? Кажется, ты не сильно удивлен.

– Скажу, что выберусь отсюда и подрежу тебе второе ухо.

– Да он надрался вчера как свинья, – заржал Полох.

– Напился и разболтал кому-нибудь по пьяни. Обычное дело.

– Когда он пьет так, как вчера, из него ничего не вытянешь, – вступился Артур. – Что там со складом – не знаю, но парень был мрачнее тучи.

– Ладно, с него подозрения пока сняты. Остаются Бес и Блондин, – продолжал Трюк.

– За своих парней я ручаюсь, – огрызнулся Полох. – Блондин не при делах.

– Если ты, трюкозадый, от страха считать разучился, то я напомню, что нас пришло всего трое, – заговорил Блондин. – Четвертый пропал прямо перед встречей, и знаете что? Его исчезновение может быть делом рук любого из вас.

– Это вполне вероятно, – снова подал голос Трюк. – Как и то, что вас здесь может быть пятеро. Я не видел второго снайпера.

– Вношу предложение нагреть этих стрелков, – проговорил Полох достаточно громко, чтобы его услышали внизу двора.

– Я отсюда не вылезу, пока не пойму, в чем дело, – заявил Трюк и продолжил допрос: – Бес, что ты скажешь?

– Это не я, – прозвучал в ответ нервный голос.

– Такой ответ не пойдет. Подумай еще, – настаивал Трюк.

– Артур, что-то твоя красавица там совсем притихла! – крикнул Рейн, просматривая двор и окна дома, где было слышно, как перезаряжают винтовки.

– Там крови скоро будет как на бойне, – ответил ему Артур. – Ты ближе. Можешь ей помочь?

Рейн прикидывал расстояние до того места, где пряталась Сага, и сколько еще пуль сможет выдержать его доспех, когда увидел, как Бес со всех ног дал деру к выходу из измерения. Выстрелы забороздили песок следом за ним, пересекая двор по диагонали. Рейн, воспользовавшись тем, что внимание стрелков отвлек дезертир, быстро проскочил к Саге. Пара пуль с оглушительным свистом пролетела рядом.

– Значит, это не Бес, иначе бы в него не стреляли, – снова заговорил Трюк, но его оборвал Полох:

– Чем больше ты треплешься, тем сильнее мне кажется, что это ты.

Потом голос Полоха зазвучал у Рейна в голове:

– Что там с ней?

– Жить будет.

Судя по приоткрытым глазам Саги, она была еще в сознании. Рейн приподнял ее, придерживая одной рукой спину, а другой осматривая рану. Через несколько мгновений пуля сама выпала ему в ладонь, а зеленая магия начала плотно застилать ей плечо.

– Артерия не задета, – громко сказал Рейн. – Процесс восстановления займет минут двадцать.

Артур с благодарностью махнул ему рукой и спросил так, чтобы их слышали все бандиты, кроме снайперов:

– Трюк, посмотришь за ней, пока мы разберемся со стрелками?

– И за товаром, – добавил тот. – Здесь от меня будет больше толку, чем внутри.

– А я пригляжу за тобой, – скрипел Полох.

– Как скажешь, – без возражений согласился он.

– Трюк, сколько пуль ты получил? – спросил Рейн.

– Ни одной.

– Нам нужно прикрытие, чтобы зайти в дом. Сколько выдержишь?

– Может, восемь, – раздумывал Трюк. – Хватит вам?

– Смотря как резво будешь бегать вокруг фонтана, – вставил Блондин и заржал.

– Я буду ходить как на послеобеденном променаде.

Трюк вышел в центр двора, и два дула показались в окнах второго этажа.

– Эй, рукожопы! – махнул им он.

Как только снова раздались звуки выстрелов, Рейн и Артур с двух сторон обогнули фонтан и вместе с Блондином вскочили на ступени дома. Очередь пуль прошлась по козырьку крыльца. Блондин вышиб дверь плечом, подкрепляя удар магией.

Стрелки прятались на втором этаже, прямо над ними. Они втроем переглянулись и разошлись по периметру прихожей.

– На счет три, – произнес Рейн, накапливая зеленую энергию между ладонями, и начал считать.

Разноцветные магические потоки сначала застлали, а потом обрушили потолок. Вместе с пластом бетона на деревянный пол рухнули двое парней. Блондин, закрывая лицо от пыли, быстро подошел к ним и забрал винтовки. Но на стрелках вспыхнули доспехи, и они достали по стволу из-за поясов. Снова завязалась перестрелка.

– Что у вас там происходит? – в голове Рейна зазвучал голос Полоха, из-за этого он дважды промазал, а потом получил третью пулю.

– Вооруженные до зубов бойкие дилетанты, – ответил Блондин, пройдясь по обоим точными выстрелами, отчего их защитные доспехи сильно потускнели.

Пока он отвлекал внимание стрелков, Артур свалил одного из них на пол и выбил пистолет у него из руки. Второй попытался помочь напарнику, но ему помешал Рейн. Когда оба снайпера оказались на лопатках, связанные нейтрализующими цепями, в голове снова зазвучал голос Полоха:

– Торопитесь.

– В чем дело?

– Пространство трещит по швам.

Ратманов сел на корточки рядом с одним из парней.

– Кто нанял вас? – спросил он, водя дулом пистолета над лицом стрелка.

В ответ прозвучал стон. Артур посмотрел на второго парня, у которого глаза бегали от страха, и повторил свой вопрос, приставив пистолет к его голове.

– Мы не знали, что это заказ Ратмановых, – ответил тот умоляющим голосом.

– Теперь знаете. Есть шанс остаться в живых. Кто нанял вас?

Говоривший стрелок открыл рот и проглотил пулю. Кровь хлынула по его щекам, глаза окаменели. Блондин всадил еще пулю ему в грудь, а потом пристрелил и второго парня.

Рейн и Артур отскочили в сторону, наставляя на него пистолеты. Блондин медленно поднял руки, изображая, что его неверно поняли.

– Остыньте.

– Он почти назвал имя. Какого хрена ты их пристрелил?! – прокричал Артур.

Блондин развернулся, собираясь выйти на улицу.

– Я точно знаю, сколько пуль нужно, чтобы пристрелить тебя прямо здесь, – вслед говорил ему Рейн. – Будь уверен, что магазина мне хватит.

– А я точно знаю, кто сдал сделку, и предлагаю вам выйти во двор вместе со мной, – застыв в дверях спиной к ним, спокойно отвечал Блондин.

– Медленно, – командовал Артур, подойдя ближе и все еще не отводя от него ствол.

– Встреть Блондина, – произнес Рейн только Полоху.

Тишина в ответ.

– Полох, твою мать!

Они вышли на улицу через выбитую дверь. За широкой спиной Блондина он не сразу увидел, что красотка резво пришла в себя и держала Трюка на мушке. Тот кинул ей сумку с деньгами и вскинул руки.

– Как ты догадался? – спросил Артур у Блондина.

– Полох перестал отвечать, – ответил он, спускаясь по ступеням. – Может, амнистируешь меня уже?

– Не дергайся. – Артур шел за ним, приложив ствол пистолета к его лысому затылку.

Рейн выскочил вперед, прицеливаясь.

– Стой! Я их пристрелю, – крикнула ему Сага, кивая в сторону Трюка и Полоха. – Они оба почти пустые.

– Валяй! – проорал Рейн.

В следующее мгновение пространство словно вздохнуло и треснуло, а сквозь его дыры хлынула действительность. Измерение пало. Сага прыгнула, а лиловый столп света, который остался после ее перемещения, поразили несколько точных выстрелов Рейна. У ограды на улице остановилась пара прохожих, с интересом рассматривающих, что происходит во дворе. Блондин прыгнул вторым.

– Еще один капитулянт, – ехидно заметил Трюк.

Артур нацелил ствол на Рейна, когда золотой след от перемещения Блондина погас перед ним.

– Жаль, что так вышло с вашим баблом, но я не имею к этому отношения, – объяснял Артур, взглядом указывая Трюку на сумки с оружием. Тот вытащил пистолет из кобуры Полоха, валявшегося без сознания, закинул обе сумки на плечо и подошел к Артуру. – Наша семья давно работает с Варгом, и мы бы вас так не подставили.

– А выходит наоборот, – отметил Рейн.

– Я мог бы уйти с деньгами, но без оружия, или с оружием, но без денег. Только я точно не собираюсь уходить с пустыми руками. Ничего личного.

– Разумеется. – Рейн посмотрел на Трюка: – Только интересно, как раненая баба справилась с вами двумя?

– Я получил пять пуль, – сообщил Трюк, – и у нее отличный удар левой.

– Что ты знаешь о ней? – спросил Рейн Артура.

В его глазах снова поселилась скука.

– То, что она вас кинула.

Столпившиеся у ворот прохожие начали расступаться, и показались дроны хранителей. Артур прыгнул, прихватив Трюка, а Рейн поднял Полоха, и они исчезли следом в зеленой вспышке света.

Глава 3. Сага

Звонок телефона заставил ее неохотно перевернуться в постели. Понедельник без исключений был выходным днем, и утро в такие дни начиналось не раньше четырех часов.

Недовольство поутихло, когда она увидела, кому хватило смелости тревожить ее сон.

– Привет, куколка, – поздоровался льстивый мужской голос. – Как жизнь? Давненько мы не работали.

– Потому что два последних раза по твоей наводке ловить было нечего, – ответила она. – Давай к делу.

Разбудил ее совладелец модельного агентства, где она когда-то недолго работала. Правда, по-настоящему тесные деловые отношения между ними завязались только после того, как у нее проснулась магия: он стал сводить ее с богачами, а она в два счета обирать их до нитки.

– Вчера в агентство заявился тип в костюме от Бриони, и из всех наших его заинтересовала только ты.

Сага подошла к зеркалу и удовольствием посмотрела на себя, собирая в хвост остатки вчерашней укладки. Ей только стукнул четвертый десяток, что не осмеливалось показать ни одно отражение.

– Продолжай, – сказала она, больше не сомневаясь, что не зря вылезла из-под теплого одеяла.

– Я объяснил ему, что ты больше не работаешь, но он готов платить любые деньги, и цену ты сможешь назвать ему лично.

Аромат кофе и шум кофеварки быстро поднимали настроение. Сага достала последний шоколадный батончик из пачки на микроволновке и села на стол. Она слушала своего собеседника, прижимая телефон плечом к уху, и с режущим шелестом разворачивала обертку.

– Он дал мне пятьдесят штук только за то, что я попытаюсь тебя уговорить, и пообещал, что получу еще столько же, когда ты придешь на место.

Вредный завтрак встал комом в горле.

– Теперь дело за тобой. Он будет ждать в президентском люксе «Астории» в восемь вечера. Если мы в деле, то вся сотня твоя.

– Откуда вдруг такая щедрость с твоей стороны?

– Я уверен, что мы можем поиметь с него в десять раз больше. Судя по всему, деньги для него – космический мусор. Для тебя это достаточный повод вылезти из кровати в начале второго?

– Я уже одной ногой в душе, котик.

Кружка горького кофе, обжигающе горячая ванна и манящий запах наживы сделали утро особенным. Как Афродита, вышедшая из пены, Сага нагая прошла из ванной за золоченые створки, где таились ее сокровища. Просторная гардеробная, подобно храму, утопала в дорогих нарядах, драгоценных украшениях и бесчисленной обуви. Около туалетного столика, как трофеи, на стене висели парики и венецианские маски.

Пока она выбирала платье, лиловые потоки энергии скользили по ее подтянутому телу, вытирая влагу и укладывая янтарные кудри в объемную прическу. Ищущий взгляд синих глаз остановился на коротком черном платье от-кутюр, которое как нельзя лучше подходило для такого вечера. В маленькую красную сумку легко поместилось кое-что по мелочи из косметики и то, без чего не обходился ни один спланированный выход.

К восьми часам она оказалась на Вознесенском проспекте. Открывшиеся двери «Астории» приняли ее внутрь, обласкав теплым ламповым светом и улыбками швейцаров. Один из администраторов на ресепшен, парень с модной стрижкой, вызвался проводить ее в номер. В лифте восхищение на его лице одолело рабочую учтивость, что было очень кстати.

Рано или поздно в любом деле возникали трудности, и сегодня их приближение Сага ощутила сразу, как только оказалась в коридоре шестого этажа. Чья-то сила давила на нее, будто за стенами скрывалось не меньше сотни магов.

– Слушай, – обратилась она к провожавшему ее парню, и тот чуть не подпрыгнул от неожиданности. – Сможешь выполнить одну мою небольшую просьбу?

– Чем я могу помочь? – Краска густо залила его лицо, и он опустил глаза в пол.

– Через двадцать минут постучи в дверь президентского номера и будь очень настойчив.

– Боюсь, так не положено.

Сага засунула пару крупных купюр в карман его брюк.

– А я думаю иначе, и у меня два серьезных аргумента.

С взволнованным видом парень кивнул и постучал в дверь. Когда она сама открылась, он уже спешил по коридору к лифту, с любопытством оглядываясь, а Сага осторожно переступила порог номера. Ее никто не встретил, но, без сомнения, тот, кто вселял страх своей силой, был совсем близко.

Пройдя через узкую прихожую, она оказалась в просторной гостиной среди антикварной мебели. В спальне справа погас свет, и через открытую дверь вышел мужчина, высокий и мощный даже по меркам магов. Саге он показался огромным. На нем превосходно сидел дорогой серый костюм, а на отвороте пиджака был вышит золотой цветок. Поверх вышивки крепился засохший стебель с сине-зелеными листьями и сияющими перламутровыми лепестками. Мертвый цветок выглядел как настоящий.

Вспыхнувший удивлением взгляд незнакомца, казалось, прожигал насквозь, но голос оказался глубоким и очень мелодичным:

– Меня всегда удивляло, что некоторые женщины, даже обладая магией, предпочитают использовать другие ресурсы, чтобы зарабатывать деньги.

– Я привыкла использовать все свои ресурсы, чтобы зарабатывать как можно больше, – ответила Сага, скрывая широкой улыбкой легкое головокружение и боль во всем теле от невероятно мощного магического поля незнакомца.

– Значит, сразу к делу. – Серые глаза изучали ее лицо с особым вниманием, тщательно и пристрастно, останавливаясь на мельчайших деталях, словно это был художник, оценивающий впечатлившую его работу.

– Цена будет зависеть от нескольких условий, – начала Сага, осторожно приближаясь к магу и вычерчивая в воздухе шестизначную сумму. – Во-первых, я так хороша, что не заявить об этом сразу считаю преступлением. Во-вторых, я уже давно не работаю там, где ты меня откопал, и пришла сюда, рассчитывая получить неприличную сумму денег. В-третьих, твоя сила: я впервые встречаю мага, чье поле настолько болезненное.

– Мне это не подходит, – коротко ответил он, а потом не спеша пояснил: – Я искал женщину среди людей и именно потому, что не хочу, чтобы она дрожала от страха или страдала от боли, которую приносит моя магия.

Сага исправила первую цифру суммы, зависшей в воздухе, умножив ее на два, и лукаво улыбнулась.

– Раз уж я пришла сюда, может, ты угостишь меня шампанским, расскажешь о своей скучной работе, и мы выясним, так ли все плохо, как ты говоришь?

Мужчина жестом предложил присесть, и его глаза ненадолго отвлеклись от ее лица. Наблюдая, как он достает бутылку из ведерка со льдом, а крупные капли скользят по запотевшим стенкам, Сага чувствовала, как ее прошибает холодный пот, и радовалась, что магия помогает справляться с этим.

– Я никогда не встречала таких сильных магов, как ты, – сказала она, указывая на цветок на лацкане пиджака.

– Каждый маг, с которым я встречаюсь, в точности повторяет эту фразу. – Вековая усталость прозвучала в его голосе.

– Прости мое любопытство, но я не могу не спросить. – Сага приняла у него из рук бокал и устроилась в кресле напротив. – Значит, разговоры про тайный круг магов в Чертоге – это не просто слухи?

Он сел напротив, изящным жестом поддернув брюки.

– Это не интервью.

«Зануда», – подумала Сага.

– Был бы этот круг тайным, если бы мы рассказывали о нем всем подряд? – Его каменные губы треснули в улыбке.

Пробуя прохладное шампанское на вкус, Сага не отводила от него глаз.

– Ты предлагаешь слишком дорогой сыр для мышеловки. – Она покачала бокал в руке. – Это меня настораживает. И то, что я не могу задавать вопросы, также не приближает нас к точке понимания.

– Мой образ жизни, как и моя сила, не позволяет поддерживать долгосрочные связи. Все время я посвящаю исследованиям и инвестициям в исследования. – Мужчина сделал глоток из своего бокала, а потом посмотрел на него, словно остальное из того, что он собирался сказать, относилось к его содержимому. – Слишком дорого? Что ж, я могу заплатить меньше или больше – в действительности для меня это не имеет значения. А что имеет значение, так это получить желаемое. – Он снова принялся исследовать ее лицо. – Скоро ты поймешь, что решение стоит принять как можно быстрее.

С каждой минутой находиться рядом с ним становилось все тяжелее. Исходящая от него энергия сбивала все ориентиры и приносила почти невыносимую физическую боль. Сага встала и, перевесив сумку на левое плечо, подошла к окну с красными шторами. За ними открывался вид на Исаакиевскую площадь, тонущую в вечерней жизни большого туристического города.

– Значит, я могу остаться или просто уйти? – спросила она, и от давления бокал треснул в ее руке, а острое стекло вошло в ладонь, выпуская алые струи крови.

Из голоса мага пропали все оттенки, словно и звучать он не должен был вовсе.

– Разумеется.

Горячие руки коснулись ее ладони, извлекая осколки и затягивая порезы. Через несколько мгновений ни осталось и следа от ран, разбитого стекла и даже кровавого аромата с нотами спелых фруктов. Маг все еще держал ее правую руку, и она, потянувшись к нему, положила левую на лацкан пиджака, проводя ею по необычному цветку и выше, пока не коснулась пальцами волос на затылке. Он наклонился, и теперь она смогла дотянуться и поцеловать его.

Раздался стук в дверь, но Сага не отпустила его, пока стук не стал громче. Дверь, как и в первый раз, открылась сама. Раздался голос молодого администратора, сообщающий о проблеме с оплатой заказа в номер. Маг оставил ее, быстро направившись к двери.

После недолгих раздумий Сага все-таки сбежала.

Магическое поле помешало точно выбрать место для перемещения и выкинуло ее посреди набережной Фонтанки, напротив Летнего сада, где она чуть не столкнулась с прохожим. Глубоко и часто дыша, Сага отступила в сторону и ухватилась за чугунный парапет. Промах оказался существенным.

Чтобы добраться до прохода в Чертог на Кирочной улице, ей пришлось пройти по улице Пестеля и свернуть на Литейный проспект. К тому времени, как она оказалась у пыльного оранжевого фасада дома, главный вход которого украшали фигуры двух женщин с младенцами, снова раздался телефонный звонок.

– Я получил остаток суммы, – говорил тот же мужской голос. – Работаем?

– Нет, – ответила она.

– Что-то пошло не так?

– Все не так. Просто считай, что он мне не по зубам. Забудь о нем и можешь оставить деньги себе. – Она устало закатила глаза, понимая, что свои опасения нельзя объяснить обычному человеку.

– Нам подвернулась по-настоящему крупная рыба, и ты предлагаешь просто забыть об этом?

– Да.

– Сумасшедшая! – Из динамика последовали короткие гудки.

Сага прошла мимо чугунной решетки, закрывающей вход во двор, на которой сплетались пять железных роз, и зашла в подъезд. Точка в пространстве, служившая проходом, находилась у стены первого этажа, под изгибом лестницы, и вела в Русский квартал. Проход открылся сам. Навстречу вышли два незнакомых мага в длинных мундирах и высоких сапогах. Приветственно кивнув ей, они оставили вход открытым и вышли на улицу.

Один шаг, и шум Чертога Ночи поглотил ее, а вереницы прохожих увлекли в переулки с множеством маленьких магазинов, торгующих одеждой, магическими сувенирами и украшениями. Красуясь на обозрении у прохожих, они похищали внимание покупателей своим необыкновенным видом.

Сага остановилась на перекрестке. Напротив, около пекарни, рабочие разгружали товары. Пряный и сладкий аромат выпечки распространялся на всю улицу. Рядом, у двустворчатой двери ювелирного магазина, в воздухе парили светильники, напоминавшие лампады из рифленого стекла. Сквозь широкое окно магазина она увидела Артура. Он склонился над прилавком, сжимая пальцами ювелирную лупу, а его прекрасные длинные волосы казались шелком в свете огней под потолком.

Когда Артур наконец заметил ее, она кивнула ему, предлагая выйти на улицу, и свернула в ближайший переулок.

– Принц-разбойник, – произнесла она, когда он показался в дверях.

Ратманов медленно спустился со ступенек.

– Я говорил, что не люблю, когда меня так называют.

Она склонила голову и слегка присела.

– Как скажете, Ваше Высочество. – Ее взгляд лукаво искрился.

– Думал, больше не увижу тебя.

– Расстроился?

– Конечно, – кивнул он. – Где деньги?