Текст книги "Империя Бермудской земли"

Я сделала рывок и понеслась впереди конницы вниз по тропе. Лошади бежали у меня по пятам. Однако умелые всадники умели управлять своими животными: никто из них на меня не наступал. Прямо около себя я слышала тяжелый топот копыт, храп лошадей и звон стальной амуниции.

Мы вышли из-за укрытия камней и оказались на виду у врагов. Пока бежала, я видела, как они начали метаться по лагерю. Надо же, как муравьи. Это только придало мне азарта. Я почувствовала себя кошкой, охотящейся за мышами. Еще немного, и мы окажемся внизу.

В какой-то момент я посмотрела в сторону тропы, из которой должны были показаться мои драконы, и подавила приступ ужаса. От былого рвения не осталось и следа. Ближе к лагерю дорога уходила сквозь гору. И эта пещера была ловушкой. С нашей стороны ее было отчетливо видно. По бокам там стояли деревянные подпорки, которые были привязаны цепями к камням. Но те стояли на небольших уступах прямо под горой так, что падение одного, даже малейшего камешка, принесет дисбаланс, отчего камни полетят вниз и выдернул подпорки. В результате случиться обвал и проход будет закрыт. В ту же сторону начнут стрелять спрятанными гарпунами и стрелами. Выхода, кроме как взлететь, не будет. Но там нас будут караулить те же сети и гарпуны. Они знали, что я приду с драконами, и приготовились нас встретить.

На самом деле, я полагаю, что тот проход предназначался для всех нас, поскольку мы должны были испугаться мертвецов на посту. Или, по крайней мере, остановиться и найти ту дорогу. А там после обвала прохода нам останется только идти на лагерь.

Мы уже добрались до самого низа и приняли бой. Я рвала когтями и зубами, уничтожала врагов слева и справа. Однако я не видела сатира и Хитча. Я догадываюсь, чего они ждут: надо сделать меня слабее, а потом атаковать.

На языке я начала скапливать огненный шар, вкладывая в него свою ярость. Потом отрастила крылья, сделала прыжок в сторону прохода и выстрелила снарядом такой силы, что, если бы не крылья, меня отбросило на несколько метров назад. Я видела, как рушатся камни, и закрывается пустая ловушка. Я спасла своих людей, но погубила себя.

– Что Вы делаете? – прокричал Роц, отбившись от очередного врага и двинувшись пешком в мою сторону. Его лошадь лежала замертво в стороне со стрелой под левым локтем.

Не дойдя до меня несколько сантиметров, он посмотрел в ту сторону и все понял.

– Мы же остались без подкрепления, – проговорил он.

– Мы и так остались бы без подкрепления, – ответила ему я, – Катастрос не глуп и развернет отряд на ту дорогу. Нам надо продержаться, пока они идут.

Роц кивнул мне в знак согласия и набросился на очередного противника. Я же выпрямилась, подожгла лапы и присоединилась к нему. Роц разил мечом, а я огненными когтями. Врагов хоть и было много, но мы однозначно одерживали верх над ними.

Наконец из какого-то каменного свода показался уже знакомый нам громила с боевым топором-копьем наперевес. Я остановилась, и взглядом встретила его.

– Я сама с ним разберусь, – сказала я Роцу и направилась в сторону противника.

По пути я загорелась и превратилась в огненного голема. Теперь я могу бороться с ним на равных. Мы схлестнулись с ним в похожей битве, как в лесу. Я пыталась взять его ловкостью и обезвредить, он меня – оглушить. Только в этот раз я действовала намного осторожнее, экономно расходуя силы и наблюдая за противником. Он на меня не нападал, только выматывал. Мне показалось это странным. Ни тогда, не сейчас он не пытался меня убить. Что же происходит? Я Хитчу нужна живая, но зачем?

«…то, что когда-то создали, они в силах и изменить…» – прозвучали у меня в голове слова Хитча. Неужели он нашел еще одного древнего? Быть того не может. Да и с какой стати те станут ему помогать? А что если Снежный Властелин и есть один из древних?

Это озарение снизошло на меня во время боя, когда Роц набросился на сатира сзади. Тот парировал атаку и едва не зарубил рыцаря топором. Теперь мне стало отчетливо ясно, что меня хотят оставить в живых. Я старалась встать перед Роцем, чтобы защитить того, но сатир отбросил меня в сторону. Тогда я моментально превратилась в кондра и начала стрелять во врага огненными зарядами средней силы. Чтобы заряды были сильнее, надо их накапливать чуть дольше, а этой секунды хватило бы, чтобы разрубить несчастного топором. Сатир перенаправил свой гнев на меня, приготовившись наложить на меня уже известное страшное заклятие. Я это вовремя увидела и отпрыгнула в сторону.

Теперь сатир начал меня преследовать. В это время я успела увидеть, что в нашу сторону со скал направляют баллисты и луки. Но не стреляют. Из-за меня. Я быстро нашла глазами Роца. Он поднимался с земли. Остальные уже из последних сил отбивались от нахлынувших пехотинцев. Мы не дождемся подкрепления. Пока не слишком поздно, им надо уйти.

Я опять покрыла сатира серией огненных зарядов, а потом в два прыжка оказалась около Роца.

– Отзывай людей, немедленно! – прокричала ему я, – Громиле нужна я, и, пока меня не схватили, по вам не откроют огонь из луков и баллист. Уводи людей.

Роц посмотрел сперва на меня, потом на солдат, скрывающихся в скалах. И тут же начал отзывать своих солдат.

Я же пока продолжу бой. Лишь бы драконы успели, тогда не придется отступать. Мы опять схлестнулись с сатиром. Я вновь стала големом. Опять продолжилась наша игра.

Рыцари дружным строем начали отступать, но перед ними посыпался град стрел. Я решилась на безумие. Оттолкнув от себя сатира, я в облике кондра начала стрелять в лучников на скалах огненными зарядами. Шквал стрел на несколько секунд прекратился. Рыцари смогли уйти. Только я не успела увернуться: пока стреляла, не смогла отследить действия врага. Сатир сделал несколько пассов, и я приняла облик человека. Теперь мне пришлось достать меч. Но тут сбоку возник Роц и накинулся на моего врага.

– Бегите! Я его задержу, – прокричал рыцарь.

– Я не успею, он лишил меня волшебства, – прокричала я в ответ и продолжила биться с сатиром.

Признаться честно, наши шансы на победу в разы возросли. Мы разили с двух сторон, не давая ему возможности продохнуть. Я попала сатиру в бедро, от чего он закричал и осел на одно колено, но следующую атаку сатир отразил легко. Так и продолжалась наша битва. Но недолго. Роц отошел назад, чтобы было место размахнуться, как из груди у него показался осколок жезла. Потом осколок пропал, рыцарь осел, а за спиной у него вырос Хитч.

– Нет! – я кинулась было к рыцарю, но вдруг резкая боль в области затылка оглушила меня, заставив осесть на землю.

Дальше перед глазами возник туман, сквозь который я видела бездыханное тело Роца. Веки стали тяжелеть и меня охватила тьма.

Глава 12: Забытые истории

В какой-то момент по всему каньону разнесся страшный шум рушившихся камней. Земля начала дрожать под нашими копытами, но мы даже не думали останавливаться, а, напротив, попытались ускорить наш темп. Когда мы, как предпологалось, почти прибежали к спуску, то перед нами предстал тупик. Я резко затормозил, что сделали и остальные из нашего отряда. Пыль от обвала еще не опала и тяжелым облаком висела в воздухе. Отдельные камни летели вниз, отскакивая от выступов. Обвал был совсем свежий. Вот, что это был за шум!

Тут меня охватила настоящая паника. Они ждут нашей помощи. Но тут никак не пробраться. И взлететь нельзя: всех собьют на землю, еда мы поднимемся в воздух. Здесь мы бессильны что-либо сделать. Нужно немедленно возвращаться назад.

– Скорее назад! – прокричал что-то из людей и отряд начал разворачиваться. Этот голос снял с меня оцепенение, и мы побежали в обратную сторону. Мне снова удалось вырваться вперед. Волнение придало мне сил и, казалось, прибавило скорости. Я чувствовал, как едва не падал на поворотах, слышал, как скрежетали копыта и валились вместе с лошадьми наши люди, а потом вставали и нагоняли нас. Но я не останавливался. Я думал только о том, чтобы не опоздать.

Даже с такой скоростью мне казалось, что мы движемся вечность. А время все уходит. Можно было бы взлететь, но тут скалы очень узкие. Да и если мы попадем в ловушку, то точно потеряем драгоценное время: связанные стальными сетями, мы точно не сможем помочь. Наконец, мы добежали до места, где перелетели с одной тропинки на другую. Мгновение мы один за другим становились драконами, а потом вновь бежали лошадьми. И опять время начало тянуться вечность.

Так быстро по горам мы еще не бегали. Мне стало не хватать воздуха, но я гнал свои ноги вперед еще быстрее. С каждой секундой страх и отчаяние все больше меня поглощали.

Наконец мы добежали до того места, где разошлись, и увидели… рыцарей и каладрий. Я не поверил своим глазам! Что вообще происходит? Я быстро обвел взглядом отряд: ни Роца, ни госпожи.

Я повернулся к одному из драконидов, который успел отчасти выучить их язык:

– Спроси, что происходит, – велел ему я.

Тот проговорил что-то на непонятном мне языке. Один из рыцарей ему ответил. Тут было четыре человека и три каладрии, одна из которых осматривала раны отвечающего нам человека.

Эти каладрии немного отличались от тех, что живут у нас. Эти были одеты в кожаные брюки и куртки с капюшонами, в то время, как на наших землях эти создания предпочитали носить тканые одежды. И на поясе у каждой были клинки. Они скорее напоминали солдат, а не жрецов или лекарей. Они точно не из наших краев. Откуда они вообще взялись? Неужели они живут еще и здесь?

Этот вопрос мимолетно промелькнул у меня в голове, а потом мысли опять стали захвачены волнением за Сумеречницу.

– Я не совсем понимаю, что он говорит, – начал драконид, – Кажется, что они попали в засаду и были вынуждены отступить.

– А еще он сказал, что их сэр Роц и ваша госпожа остались прикрывать их отступление и, тем самым, спасли им жизнь, – ответила каладрия, которая занималась ранами того рыцаря, а затем повернулась к нам, – Вот уж не думала, что однажды услышу этот язык. Вы откуда?

Голос у каладрии был довольно низкий для представительницы ее народа, но не басистый. В ее голосе чувствовалась уверенность и тщеславие. Но он был довольно нежный, буквально пел. Этот голос манил своей мягкостью и пленил своим тембром.

Но ее вопрос меня мало интересовал, а чары ее голоса на меня не действовали. «Сумеречница осталась там!»

– Вы оставили их там?! – став человеком и направившись к рыцарю, прокричал я, забыв, что тот не понимает наш язык, – Оставили их умирать!

– Он не понимает тебя, – спокойно ответила каладрия, вставая между мной и им. Лицо рыцаря исказилось от страха.

Меня съедали страх, отчаяние и ярость – они застелила мне глаза. Больше всего на свете я хотел только разорвать этих предателей. Оставить своего командира умирать! Оставить нашу императрицу!

Я на секунду остановился, не веря в то, что произошло, а потом повторная волна отчаяния и ненависти направила меня к нему, как вдруг один из нашего отряда схватил меня за предплечье.

– Катастрос! Успокойся! – говорил сдерживавший меня человек. К нему присоединились еще двое.

Я начал вырываться и требовать, чтобы меня отпустили, но меня никто не стал в этот раз слушать, а удерживали еще сильнее. Я хотел дать волю своему драконьему началу и сжечь этих трусливых людей дотла. Но тут та самая каладрия уверенным шагом подошла ко мне и сделала какие-то пассы. Я вконец вышел из себя, но… ничего не смог сделать. Я почувствовал, что не могу воспламениться. Совсем. Не могу стать драконом. Я потерял свои силы.

Это меня напугало, и я отпрянул. Это подействовало на меня лучше всякого приступа гнева – я сразу успокоился и меня отпустили. В ужасе я посмотрел на свои руки, а потом на лица прежде державших меня людей. В их лицах я прочел тот же шок. Это же то заклятие, которое накладывает сатир!

– Теперь, когда ты беспомощен, мы можем поговорить, – невозмутимым голосом сказал каладрия. После этого я услышал в голове щелчок, и я почувствовал, как мое тело наполнилось жаром огня и драконьей силой.

– Что это было? – только и смог я из себя выдавить, до сих пор не веря в то, что только что произошло.

– «Молчание». Одно из древнейших заклинаний. Им ныне почти никто не владеет, кроме пятерых – так же спокойно говорила каладрия.

– Кто ты такая? – продолжал я. Оцепенение ослабло, но еще не отпустило меня.

– Меня зовут Рея. Я древняя предводительница каладрий, одна из пяти древних предводителей, – представилась она, а потом спросила, – А вы кто такие? Откуда вы прибыли и откуда знаете древний язык?

– Мы солдаты хранительницы миров, повелительницы Империи центрального мира, – отчеканил воин-человек.

Лицо Реи, до сих пор остававшееся беспристрастным, выразило искреннее удивление.

– Быть того не может, – проговорила она. Остальные каладрии переглянулись, – Неужели та девушка – хранительница?

– Да, а они оставили умирать нашего хранителя! – прокричал я, указывая на этих жалких трусов. От прежнего оцепенения не осталось и следа, теперь я вновь пришел в себя.

– То был ее выбор, – так же спокойно продолжала Рея, – И потом, она еще жива. Ты зазря обвиняешь их в гибели твоей госпожи.

Я не верил своим ушам. Такое же волнение прошло и по всем нашим рядам. Искра надежды сразу же промелькнула в моей груди и просветлила разум.

– Тогда ее надо скорее освободить, пока они не успели ничего сделать, – проговорил я.

– Они ничего не сделают и никуда не уйдут, – я невольно поражался спокойствию этой каладрии, – Успокойся, жеребец, я вижу, что у тебя очень буйный нрав. Тебе надо научиться его контролировать.

Глаза мои округлились. Как и откуда она это узнала?

– Думаешь, я не вижу, что силу дают тебе Драконьи Камни? – Прочитав вопрос в моем изумленном взгляде, сказала она. На лице каладрии промелькнула лукавая улыбка, и она перевела взор на остальных драконов, – Тебе и твоим соратникам.

– Откуда тебе все это известно? – спросил я у нее.

– Всему свое время, – отмахнулась Рея, а потом продолжила, – Предлагаю вам разбить лагерь здесь и выслушать то, что я вам предлагаю сделать, чтобы освободить вашу горячо любимую госпожу.

Как потом выяснилось, Рея – соратница Яра. Она пришла из того же древнейшего мира. Когда я просил, что она здесь делает, то она рассказала мне свою историю, которую я слышал отрывками от других сказаний.

Рея некогда жила в землях нашей Империи. Пока не пропал Матис. Насколько я понял по ее лицу, меняющемуся при упоминании этого имени, она питает к нему очень теплые чувства. В тот же день она собрала некоторых из своего народа и отправилась за ним. Она очень долго искала его в разных мирах. И наконец, не так давно она его нашла. Только Матис оказался порабощен каким-то жалким и самодовольным человеком. Тогда я ей поведал то, что это сын императора Долороса, предатель, который подчиняется некоему Снежному Властелину. И наша госпожа здесь по обе их души, поскольку они являются угрозой для существования этого мира. Тогда она как-то загадочно улыбнулась и покивала головой.

– Вы думаете, что все так просто: что так просто смогли бы их одолеть, что так легко справились бы с силами, которые дало Мироздание? – просила она у меня.

– Хранители всемогущи. Они могут управлять не только силами Мироздания, но и силами всех существующих миров, – возразил я.

– А умеет ли она это делать? – просила Рея. Тут я промолчал, вопрос заставил меня задуматься. Госпожа многому научилась за это время, но я уверен, что она может больше. Вот только она, скорее всего, об этом не догадывается.

Рея сказала, что хочет освободить Матиса. Но пока не знает, как это сделать. Если его поработил Хитч, то только он и может его освободить.

– Поэтому убивать сразу его нельзя, – сказала Рея.

– Но ведь тогда он убьет ее! И миры окажуться беззащитными, пока не появится новый, способный всех защитить хранитель, – возразил тогда я, пытаясь скрыть свою тревогу не за существование этого мира, а за жизнь Сумеречницы.

– Ее не убьют, – со смешком ответила она, от чего мне стало противно. Вновь злость зародилась у меня в душе, но на этот раз я смог сдержаться – Они уже давно бы это сделали. О, нет. Вашему «человеку» от нее нужно что-то. И я могу со всей уверенностью полагать, что Амулет.

– Но он не может его использовать, – возразил я, – Он не является избранником и после смерти Императрицы им не станет, раз не стал таковым после смерти отца. А другого способа обладать силой хранителя не существует.

– Питать силу из сего энергетического колодца можно разными способами. Но тут наши с тобой цели сходятся: хранительницу нужно освободить, а вашего предателя – схватить, – сказала Рея, а потом посмотрела на небо, – Скоро прилетит Снежный Властелин. Когда это случиться, мы сможем пробраться внутрь.

– Что же делать с этими людьми? – я указал головой на оставшихся четырех рыцарей.

– Отпустите их домой, – Рея посмотрела в их сторону, – Они не смогут нам помочь. Помимо всего, они потеряли своего господина и проиграли эту битву. Их дело уже закончим мы.

С каким удовольствием я сжег бы этих трусов дотла. Слабые создания. Они даже не представляют, кого не смогли защитить и какую жизнь подвергли опасности. Но вместо этого я кивнул в знак согласия. Пусть уходят и помнят этот день.

С заходом солнца небо затянулось тучами, и сверху посыпались отдельные снежинки. К счастью ветер улегся, и мороз уже не пронизывал нас насквозь. Мне холод не доставлял неудобства, поскольку в жилах дракона течет горячая лава, но он приносил беспокойство людям. Рея была права насчет прихода Властелина: только он может вызывать снег прямо в середине осени.

Рыцарей мы отпустили этим же вечером еще до того, как погода вконец испортилась. Я провожал их испепеляющим взглядом, в мысленно уповая на то, что рок Сумеречницы настигнет их тоже. Один из них остановился, развернул свою лошадь и проговорил что-то на своем языке.

– Что он говорит? – спросил я у каладрии, которая прилетела вместе с Реей и тоже провожала рыцарей.

– Он говорит, что будет до скончания веков восхвалять благородство девушки-волшебницы, которая спасла ему жизнь. Он сожалеет о случившемся и о том, что не в силах помочь, но все же желает нам удачи в ее освобождении – мягким певучим голосом перевела каладрия и потом добавила – А еще он обещал молиться за нас и за нее.

Все, что я мог сделать – это кивнуть ему в ответ. Рыцарь верхом на лошадь склонил голову, а потом развернул ее и ускакал прочь.

Как я могу простить им то, что они не смогли защитить ее? Они даже не представляют, кто спас их от погибели и насколько важна ее жизнь, насколько им сейчас нужен хранитель. Мы все готовы сию же минуту сложить головы, но лишь бы Императрица была свободна. Я отдал бы жизнь в том каньоне, но уберег ее от беды. Что мне до его сожалений и молитв?

Рея долго наблюдала за этим лагерем. Как потом выяснилось, это лишь прикрытие. Под землей вглубь уходил крепость, состоящая из десяти этажей. Чем-то напоминает муравейник. Она предполагает, что Сумеречница находится на самом нижнем ярусе, поскольку он лучше охраняется и пробраться к нему будет очень сложно. Как только прилетит Властелин, мы увидим, через какой путь он проникает внутрь, и последуем за ним. Ждать нам осталось недолго, судя по усиливающейся метели и сгущающемуся снегопаду.

Она настояла на том, чтобы я взял трех драконов с всадниками, а остальных оставил здесь.

– Мы же не хотим привлечь лишнее внимание? – так она аргументировала свое решение.

Мне же оставалось только подчиниться и следовать ее плану.

Наконец прилетел Снежный Властелин. Снегопад уже давно перерос в буран, но мы все равно отчетливо видели его. Огромный белый змей рассекал небо, будто ветра вообще не было. Он двигался, извиваясь всем своим телом и только изредка передвигая конечностями. Странно, как же он летит без крыльев? Я остановился на том, что это была все та же магия.

Змей над лагерем начал наворачивать круги, постепенно опускаясь вниз. И каждый последующий круг был уже. Преодолев половину расстояния, он резко ушел вниз на уступ и обратился в меньшее существо, которое скрывало себя за белоснежной мантией. После этого он ушел в пещеру и скрылся с наших глаз.

– Видели, куда он пошел? – спросила Рея, поворачиваясь ко мне, – Наша дорога лежит туда. Драконы могут спланировать на тот уступ. Вас не увидят сквозь толщу бури.

После ее слов каладрии вспорхнули в небо и полетели на своих тонких крыльях, рассекающих воздух, прямо в сторону уступа. Мы даже ничего не успели понять. Пытаясь не отстать, я вмиг обратился в дракона и, расправив огромные крылья, позволил ветру поднять меня ввысь. Оторвавшись от земли, я начал бороться со снегом и ветром и направлять себя в ту сторону, где скрылись каладрии. После того, как оказался в воздухе, я сгруппировался, сложив крылья, и позволил силе притяжения утянуть меня вниз, туда, где скрылся Властелин.

Глава 13: Исчезнувшие

Первое, что я почувствовала, когда очнулась, это то, что голова у меня ватная. Звон в ушах и туман мешали мне понять, где я сейчас нахожусь. Это необъяснимое чувство прострации. Но потом меня прорезала резкая боль в плече и боку, которая быстро вернула меня к действительности. Я огляделась и попыталась оценить свое положение.

Руки были скованы цепями и подвешены на уровне плеч в разные стороны. Видимо, на концах были какие-то утяжелители, которые растягивали меня в разные стороны и не давали сомкнуть их. Сама же я стояла на коленях. Вокруг меня была огромная куполообразная пещера. С крыши свисали устрашающие сталактиты. Сама же я была распята между двумя сталагмитами. А пол пещеры был очень ровный, как и квадратная площадка, на которой находилась я. Прямо передо мной возвышались высокие куполообразные каменные двери, а недалеко от них стоял изящный стол, на котором я рассмотрела какие-то снадобья и книги. Всю пещеру освещали факелы, которые располагались в метре друг от друга по кругу пещеры, также жаровни, которые стояли в вершинах четырехугольной площадки.

Я не без труда встала на ноги и попыталась призвать огонь, чтобы расплавить цепи. Ничего не вышло. Стоило догадаться, что это страшное заклятие они оставят на мне: я была слишком опасна. Я попыталась оценить крепость вяз. Руки сковывали железные браслеты с колпаками, которые подобно варежкам охватывали всю кисть. Цепи, которые тянулись от вершин этих колпаков, были переброшены через желоба на верхушках сталагмитов. В самих же желобах я увидела катушки, которые облегчают движение цепей. Дальше я предположила, что они уходят вниз, далеко под линию пола этой пещеры, с грузами на концах. Без помощи мне просто так не выбраться. Да еще и эта адская боль в плече и боку от растяжения мышц рук никак не давала покоя.

Я услышала шум замков в дверях и тяжелый скрип петель и попыталась выпрямиться, придавая себе по возможности гордый и надменный вид. Они сковали мое тело, но не смогли ослабить дух. Ворота с шумом распахнулись, и в темном проеме показался Хитч со своим стражником-сатиром. За ними чуть поодаль следовал человек в белой мантии, окаймленной голубым мехом. Капюшон закрывал лик гостя, но я заметила, что на нем еще и платок, изображающий пасть и зубы какого-то зверя и закрывавший половину лица до уровня глаз.

– Я рад, что Вы находитесь в добром здравии, хранительница! – звучно пропел Хитч так, что голос его звонким эхом отражался от стен пещеры, – И хочу приветствовать Вас в нашем маленьком убежище от этого агрессивно настроенного и враждебного мира.

Потом колдун остановился, повернулся к своему гостю и заговорил более почтенно.

– Как я и говорил, мы выполнили Ваш приказ, Великий, – чуть поклонившись, сказал предатель уже тише человеку в мантии.

Человек откинул капюшон и открыл лицо, после чего я уже не могла скрыть своего изумления. Это был юноша с голубыми глазами и светло-русыми волосами. Половину лица, как я правильно отметила в первый раз, он закрыл тканью с зубами. Взгляд у него был несколько ожесточенный. Открытую часть лица не поразили морщины, что говорило о его юном возрасте.

Не глядя на своего слугу, он направился ко мне. Я быстро сбросила с себя признаки изумления и вернула себе прежнее выражение лица. Юноша поднялся на платформу и остановился. Теперь он с интересом смотрел на меня. Когда он заговорил, то второй раз поразил меня, поскольку голос его был басистый, зычный, властный, напоминал рычание огромного зверя.

– Она человек, – просто сказал он, не отрывая взгляда.

– Да, Великий, – начал мямлить Хитч. Похоже, это и есть Снежный Властелин, – Но поверьте мне, она не та, кем может показаться на первый взгляд, и помыслы ее совсем иные. Поверьте мне, это страшное и вероломное создание, коих сложно найти еще где-либо!

– Почему я должен тебе верить? – Властелин чуть повернулся к Хитчу, обращая взор на пол.

– Я хочу вернуть своему народу былую славу, – Хитч уже склонился перед ним и притупил глаза, избегая взгляда, – Ту, которую некогда у него отняли. Отняли, разумеется, не без ее помощи. Страшно подумать, какие еще коварства может учинить эта… хранительница.

– Твой народ и город сгубили циклопы, а ты в то время, когда людям особенно нужен был сильный предводитель, прятался, ожидая того, кто тебя сможет спасти, – вставила я, уже не выдержав этой откровенной клеветы.

– И, тем не менее, ныне ты находишься в услужении у многих других народов, – теперь Властелин смотрел мне в глаза. Я не понимала, о чем он говорит.

– Хранитель защищает миры, а Император – свое государство и поданных, – отвечала ему я с гордым видом, – И уж никак никому не служит. Иначе он зовется слугой, а не правителем.

– Не слушайте ее, Великий, – торопливо вставил Хитч, – Вы должны понимать, что сейчас она будет стремиться ввести Вас в заблуждение. Это очень коварное существо, уверяю Вас! С ней бесполезно разговаривать, ибо в ее речах есть только умысел еще большего зла. Лучше скажите, что еще от меня требуется.

– Она должна отречься от своего дара в твою пользу и передать силы добровольно, – говорил он, не отрывая от меня внимательного взгляда, – Пока она жива, эти силы будут служить тебе, а после ее смерти перейдут следующему хранителю. Таков порядок: когда хранитель по ряду причин не может выполнять свои обязанности, он находит приемника, который на время его жизни исполняет все обязанности хранителя.

Вот это по-настоящему и смешно, и страшно. Добровольно я не отдам Хитчу ничего. В этот момент я уже не могла сдерживать свои эмоции, и на лице выскочила ухмылка. Мне стало интересно посмотреть на то, как отреагирует Хитч и я направила взор за спину Властелина. Лицо предателя, конечно, было неописуемо. Его исказило непонимание и удивление, которое постепенно перешло в плохо скрываемый гнев.

– Как?! Вы обещали мне силу Амулета и власть земель моего отца! – он теперь по настоящему кричал на того, кого всего несколько секунд назад боялся, – Как я смогу владеть этой Империей, если она будет жива?! Да и как понимать: «после ее смерти перейдут следующему хранителю»?!

– Закон хоть и писался при мне, но в его создании не я один принимал участие, – Властелин тоже повысил голос, демонстрируя явное недовольство, и медленно повернулся к своему подчиненному, – Ты очень много не знаешь, тщеславный червь, и очень много себе позволяешь! Я преследую более великие цели – я не собираюсь заниматься удовлетворением твоего самолюбия и жажды получения того, что по законам древних тебе принадлежать не должно!

Хитч, сразу вспомнив о своем месте, тут же притупил взгляд, промямлив при этом «Прошу простить». Меня же, наоборот, охватил гнев.

– Для чего же ты желаешь отдать власть хранителя этому недостойному? – спросила я у Властелина (Для меня он точно не был авторитетом). Он уже перевел взгляд на меня, – Раз ты понимаешь, откуда я и кто такая! Не я выбирала эти силы – они были мне дарованы Амулетом. А Амулет выбирает себе в хранители не «кого попало», о чем ты сам должен знать!

– Тебе многое неизвестно, бестолковое дитя. Ты должна быть мне благодарна, что владеешь этим даром, – приблизившись к моему лицу, вполголоса говорил он, – Ведь только благодаря мне уже несколько поколений хранителей являются людьми. Хотя, как оказалось, даже так они смогли завладеть безграничными силами Амулета и вмешаться в порядок выбора хранителя. Выходит, что теперь и достойных должен искать я.

– Не знаю, что тебе наплел этот сумасшедший, но моя власть, власть хранителя, безгранична и абсолютна, – также вполголоса и, насколько мне позволяет мое самообладание, спокойно говорила я, – Никто не смеет владеть силами Амулета, кроме меня. И после моей гибели владеть ими будет также достойное существо.

Тут он прищурился и начал в упор смотреть на меня. Он засомневался и перевел задумчивый взгляд вниз. Я уже понадеялась, что мне удастся продолжить разговор с ним, как вмешался этот Хитч.

– Господин, я хотел показать вам карты, таящие месторасположение новых артефактов, нарисованные моими разведчиками, – начал своим громким услужливым голосом предатель, – Пройдемте?

Снежный Властелин опять окинул меня взглядом, а потом повернулся к своему подчиненному и пошел в его сторону.

– Вас сейчас отведут, а я, с вашего позволения, хочу обмолвиться парой слов с хранительницей, – проговорил Хитч.

Он дождался, пока господин уйдет с сатиром, а двери закроются, и потом приблизился ко мне. Остановившись напротив меня, он направил свой посох мне под подбородок.

– Ты отдашь мне силы добровольно или принудительно, – начал говорить он, – Ты можешь это сделать быстро и безболезненно для себя, а можешь пройти через пытки и страдания.

– Тогда приступай прямо сейчас, – его угроз я не боялась и смотрела на него с ухмылкой и гордо поднятой головой, хоть под подбородок мне и упирался в горло кристалл его посоха, царапая кожу.

– Сама напросилась, – сказал Хитч, резко убрал посох и наколдовал в ладони сгусток энергии как тот, которым выстрелил в меня еще на холме.

Недолго думая, он направил его мне прямо под сердце. Невыносимая боль сковала сердце, легкие и все мышцы. Я даже подумала, что на миг мое сердце остановилось. Раны в плече и боку сразу заныли с новой силой, как будто в них вновь попали гарпуны. Глаза застелил туман, но я все еще находилась в сознании. Тело обмякло, но я не позволила себе повиснуть и упала на одно колено. Сквозь звон в ушах я слышала этот голос, который мечтала заглушить навсегда.

– И это лишь малая часть того, что тебя ждет, Сумеречница, – где-то около меня говорил изменник, – Я прекрасно понимаю, что телесными пытками тебя придется долго уговаривать, поэтому перейду сразу к духовным: вместе с тобой будут страдать твои верные псы, а в первую очередь твой дракон. Посмотрим, сколько ты сможешь смотреть на то, как умирают твои друзья.