Текст книги "Астарта. Корабль чокнутых трупов"

– Здравствуй, Ричард, – ласково проговорил Патрик, с тихим шелестом потирая руки, – Ты, наверное, гадаешь, зачем мы тебя сюда притащили? Ведь ты в свое время приложил массу усилий, чтобы покинуть Копыто Дьявола, и стать свободным торговцем… А теперь – снова здесь, смотришь на этот замечательный вид за окном, и думаешь, думаешь, думаешь…

Старик тихонько рассмеялся, рассматривая Рика лучащимися серебряными глазами:

– Поверь, если бы мы могли обойтись без тебя и малыша Кацмана, никто никого никуда не катал бы на «Нагльфаре», и не угощал бы вином с пряностями…

Хатцер сдвинул брови, и ноги Ричарда подкосились. Он опустился во внезапно выросшее из пола кресло, принявшее в себя его костлявую задницу. В руку ему ткнулся широкий бокал, наполненный лиловым вином с Тарраскана, исходящим паром и ароматом офелианских пряностей…

Остальные главы Братства хранили молчание, но на их лицах читались слабые отголоски улыбок. Даже раута чуть осклабился, дернув усами.

Двое, которых Ричард опрометчиво принял за клонов, произнесли в унисон, припевая на гласных:

– Мы – Аэлир. Ты важен нам.

Тут капитана ожгло воспоминанием, как кнутом: «Как же я мог забыть про единственного среди пиратов психократа! Аэлир, существо со многими телами… Он с Братством уже почти столетие»

«Да, ты забыл… – раздался в его голове голос этого невероятного человека. Впрочем, человека ли? – Ты многое забыл, хотя и не просто так, – слова грохотали, словно молнии в сердце бури. – Но сейчас ты вспомнишь!»

«Угомонись, младший… – успокоил ярость незримого шторма новый голос, несущий спокойствие и силу. – Не ломай игрушки прежде необходимого»

И персонально Рику он шепнул: «Готовься…»

Патрик прислушался к чему-то, удовлетворенно кивнул, и произнес, качая в такт словам своей большой головой:

– Итак, мой капитан, ты не оставил эту вредную привычку – думать… Но правда в том, что нам всем грозит пиздец.

Услышать грубое слово из уст старейшего пирата было равносильно наблюдению за рождением Сверхновой – вроде бы и часто происходит, но ты еще попробуй, уцелей.

– Ты не ослышался, – Хетцер приподнял верхнюю губу, обнажая зубы, – пиздец. Внезапный и неотвратимый, или – медленный и неприятный… Причем, выбирать нам не дадут. Ты что-нибудь слышал об организации, которую называют «ХаСОМ»?

– Он знает, – холодно заметил Аэлир, – он с ними сталкивался… Или еще столкнется. Я вижу боль…

– Сердце Бездны… – выдохнул Рик. – Я знаю о Хроноагентстве Содружества Объединенных миров, как и любой из капитанов кораблей, совершающих темпоральные скачки. Налоги плачу регулярно… Мне они не нравятся, но сказать, что все агенты ХаСОМ – убийцы, негодяи и сволочи, я не могу.

– Не можешь… – прошипел Макумба, играя желваками на мощной челюсти. Между костяшками его здоровенных – как два кокосовых ореха – кулаков появились и спрятались имплантированные когти. – А они именно такие, ур-роды!..

– Тише, мой друг, тише, – успокоил гиганта Патрик. – Мы все скорбим о твоей семье. – он обратился к Рику, – понимаешь ли, жену и пятерых ребятишек Морфея захватили и уничтожили агенты ХаСОМ. Причем, не сказал бы, что смерть их была чистой и легкой… Ты читал в галасети про опыты по улучшению человека?

– Евгеника? Но она запрещена межгалактическим судом, и в Протекторате… – Рик умолк. Потому что понял, что спорол откровенную чушь, да еще и прилюдно. – М-да уж…

– В Протекторате эти эксперименты ведутся уже триста лет, – пропел Аэлир, – и мы – результат одного такого опыта… Неудачного. Для Протектората.

– Да, мальчик мой, это грустно… – проговорил Хатцер, дернув уголком рта, – Аэлир не может жить, если ему не принадлежат хотя бы два тела. Сейчас его спасает клонирование, но даже клоны не выдерживают больше двадцати лет – сгорает мозг. А тогда, два столетия назад, он был подобен опустошающему стихийному бедствию, пройдясь, словно ураган, по Метрополии и нескольким десяткам планет… Свобода всегда стоит слишком дорого, но это – свобода, и она стоит платы.

Эрик хмыкнул, и внес свою лепту в разговор:

– Я, брат, тоже здесь не просто так появился. Думаешь, мне не хотелось бы достойно прожить жизнь в моем девятом веке, и умереть в жаркой битве? Но я – тут, с вами. Тоже, мать-перемать, благодаря Агентству. Я их не устроил, как подопытный, и мне было разрешено уйти живым. С блоками в мозгу, но в целости…

– Собственно, ХаСОМ выделили из состава комитетов, подконтрольных Кабинету министров Протектората, всего сто девять лет назад, но за этот век они достигли много. Кроме евгеники, опытов над хомо и иными расами, проникновения в другие Вселенные и попыток изменить прошлое нашей реальности…

Ричард стремительно прокручивал в памяти легенды, слухи, информацию о пропавших кораблях и все, что могло быть связанным с действиями ХаСОМ. Не сходилось. Слишком много всего приписывалось этой организации… «Слишком много для одной структуры. И, главное, совершенно не ясно, ради чего это все?»

Он понял, что произнес последнюю мысль вслух.

Мигнул синим столбик голопроектора, соткав образ незнакомого Рику человека, одетого в странный костюм, напомнивший балахоны раскольников с Алгола. Надвинутый на глаза капюшон мешал различить черты лица. Однако, можно было сказать, что человек уже стар, но был когда-то силен телом. Ричарда, однако, не покидало ощущение скользящих в пространстве нитей, которые дергают марионетку, заставляя двигаться…

Фигура, мигнув, обрела объемность. Звучный голос наполнил все пространство площадки:

– Приветствую Совет Братства и лично капитана Ричарда! Я отвечу на ваш вопрос, капитан… Скажу сразу, от этого ответа не станет ни легче, ни проще никому. Агентство хочет власти, абсолютной и нескончаемой. Божественной, если простится мне такая ересь, исторгнутая из моих уст. Эта давняя мечта нескольких людей, которые стояли у истоков самого Протектората… Они до сих пор находятся в мире живых, хотя к человечеству имеют очень слабое отношение.

– Власть? Но она ведь – только инструмент… – недоуменно сказал Рик, вскинув брови. – И, даже владея галактикой, все равно не овладеешь вселенной.

– Власть ради власти – вот что движет ими. А наша Галактика – только ступенька на долгом Пути, – ответил ему носящий балахон. – Поверьте, те, кто потерял душу, не задумываются от таких мелочах, как время. Им нужно контролировать все, всех и всегда. В нашей Вселенной, и в ближайших доступных. Создавать будущее… Полностью управляемое будущее. Можно назвать это магией, но это, в принципе, возможно.

Он помолчал и продолжил:

– Но все в мире взаимосвязано, и находится в равновесии. Устойчивом, или шатком – этоне важно. Главным является тот факт, что, начав свою работу по захвату будущего, эти существа дали возможность им противодействовать. Появились мы. Те, кого ваши СМИ называют, стыдливо, редко и вскользь упоминая, «Серыми Кардиналами».

– Я вас порадую, уважаемый, – заполнил небольшую паузу Патрик, – уже не упоминают вовсе, и давно…

– Тем лучше, – мрачно произнес Кардинал, – в нашем деле меньшая известность оборачивается большим могуществом.

– Ваше Высокопреосвященство… – осторожно сказал Рик. – Но как можно остановить тех, кто уже перестал быть людьми, и кто обладает всеми ресурсами Протектората? Физически устранить? Устроить теракт? Если неизвестно, где они и кто они… это сложно, и требует времени на подготовку.

– Я не духовное лицо, Ричард, поэтому называй меня просто Кардиналом, – ответил ему собеседник, легонько двинув пальцами руки, – и, к сожалению, убить их до конца уже невозможно. Сознание перенесется в новое искусственное тело, и продолжит свою миссию спустя несколько дней.

– Невозможно… – прошипел психократ, одновременно вскидывая головы своих тел. – Даже я восстанавливаюсь после перехода не меньше месяца, даже если это клон-тела с максимальной совместимостью…

– Аэлир, с момента твоего побега прошло слишком много времени, – Кардинал качнул капюшоном, – и наука не стоит на месте. Да и душа у тебя имеется… Пока имеется.

«Темнит Их Высокопреосвященство, ох, темнит, – подумал Рик, тщательно дробя мысли на кусочки и напевая в уме „Гимн Космопроходцев“, – И что-то очень сильно недоговаривает…»

– Но чем можем помочь мы? – Макумба прикрыл веки, и откинулся на спинку кресла, – зачем нужно Братство, если вы, Кардинал, можете, махнув рукой, погасить звезду? И все такое…

Изображение Кардинала пронзили всполохи помех. В Центре управления взвыли, уходя в инфразвук, сирены боевой тревоги. Погас купол силовой защиты вокруг тронной площадки, и стала заметна деловая суета людей на диспетчерских и боевых постах. Они сосредоточенно готовились отразить давно ожидаемую атаку.

– К сожалению, вынужден вас покинуть, – голообраз Кардинала был едва заметен, потонув в клубке сиреневых помех, – Ричард, с тобой мы еще увидимся, и достаточно скоро. Господа Братство – пожалуйста, постарайтесь выжить. Не стесняйтесь использовать против Предтеч ракеты, их автоматы очень чувствительны к ядерному взрыву. Я на вас очень рассчитываю…

Его голос потонул в разрывах связи.

Патрик активировал внутреннюю связь, и внимательно просматривал данные по мобильному терминалу, висящему в воздухе. Макумба текучим движением покинул кресло, мгновенно оказавшись у лифта, и крикнул, обращаясь к раута:

– Хрр'Ск, мать твою инопланетную, бегом за мной! Твои братья понадобятся нам при абордаже! – после чего сиганул через поручни в шахту.

Раута, по-крысиному коротко пискнув, размазался в воздухе, и нырнул следом за чернокожим пиратом в лифт.

Клоны, которые были Аэлиром, синхронно прикрыли глаза. По их напряженным лицам стекал пот, дымясь и испаряясь.

Эрик, набивая какие-то команды на наручном комме, улыбался и тихонько напевал какую-то древнюю мелодию. Надо признать, слух у него отсутствовал напрочь, но сейчас это волновало Рика меньше всего. Рыжий же, почувствовав взгляд своего побратима, поднял глаза на него, и громко произнес :

– Рик, быстрее делай ноги. Твоя задача сейчас – выжить…

Аэлир громко взвизгнул, и оба его клона потеряли сознание. Из их ушей капала кровь…

Патрик спокойно сказал в микрофон: «Медиков на мостик», после чего обратился к Ричарду:

– Капитан, посмотрите на экраны. Теперь вы знаете, как выглядит начало конца этой Вселенной…

На многочисленных экранах диспетчерской творилось что-то невероятное. В черной звездной пустоте космоса, несколько разбавленного наличием Копыта и местного солнца, открывались многочисленные разрывы в пространстве, откуда рвался яркий лиловый свет, медленно рассеивавшийся на расстоянии. Сквозь мертвящее свечение виднелись похожие на гигантских китов туши, если, конечно, бывают киты размером с луну и с шипами, торчащими из самых неожиданных мест.

«Это – пиздец, кэп, – подумал Рик. Теперь можно было немного отпустить удила, и выражаться адекватно ситуации. – Так вот как он выглядит-то, этот мифический зверь, которого так часто поминают на Суздале… И он действительно полный».

– …Это автоматические корабли одной древней расы, которая даже для тех, кого мы зовем Предтечами, была давно исчезнувшей легендой… – продолжал флегматично комментировать происходящее старик. В его глазах появился страх, губы дрожали, но он держал марку, как настоящий джентльмен, – то место, где они находятся, не существует в реальности. Но, как видим, наши глубоконеуважаемые оппоненты все же смогли найти туда дорогу.

Эрик довольно рыкнул:

– Мы этим жопам натянем глаза на самую задницу! Есть пара способов.

– Да. Им, и еще флоту ХаСОМ, – в тон ему ответил Ричард, заметив в одном из разрывов блестящий конус тяжелого ударного линкора, за которым мерцали серебристые точки кораблей сопровождения. – Во-о-он там что-то беленькое чернеется. На сорок градусов севернее полюса Копыта.

– Вот с них, пожалуй, и начнем… – Патрик коснулся пары сенсоров, и сирены взвыли снова, – к сожалению, закрыть дыры мы сейчас не сможем, пусковые с нейтронными зарядами снаряжаются… А вот как сильно господам агентам понравятся калифорниевые и нептуниевые боеголовки, скоро увидим.

С орбитальных сооружений пиратов стартовали разновеликие корабли и ракеты. Корабли строились в боевые ордера, а ракеты ныряли в раскрывавшиеся перед ними воронки наведенного гиперполя, вспыхивая на мгновение яркой синевой. В цветовой какофонии была даже своя красота – красота хаоса смертельного сражения…

Глава 27
Копыто Дьявола. Цвет смерти – лиловый

Ashes to ashes, dust to dust

The life clock strikes and you obey

Like a candle light that fades

Ashes to ashes, dust to dust

When the life clock strikes you obey

Time isn’t here to stay

Ashes to ashes, dust to dust

The life clock strikes and you obey

Light shows the right way

Blind Guardian – Ashes to ashes

Тактическое развертывание сил пиратов было почти завершено – три сводных флота барражировали у границы атмосферы планеты, между Копытом Дьявола и группой наиболее крупных орбитальных структур, и над северным полюсом Копыта. С космических верфей, оранжерей и заводов проводилась спешная эвакуация условно мирного персонала, шаттлы и транспорты сплошными потоками серебристых рыбок уходили к планете и ее лунам.

Ричард не сомневался, что там людей снарядят, выдадут оружие помощнее, и организуют в отряды обороны. Сам бы он сделал именно так.

Ракеты, ушедшие в гипер, стали выходить из него в глубине построения флота Протектората, серебристыми огненными шарами испепеляя мелкие корабли, и разламывая на части крупные. Строй развалился на отдельные соединения и суда, пораженный хаосом… Кажется, про него можно было забыть на какое-то время.

– На хер протекторов, долбим Предтеч! – Эрик, координируя действия ракетчиков, рычал, краснел и плевался. – Фокус на группе Альфа! Триста «игрушек» первого класса – пли!..

Патрик же был хладнокровен внешне, и отдавал приказы чуть шелестящим надтреснутым голосом, навевающим жуть. Его команды двигали сотнями кораблей и тысячами людей, готовых погибнуть в следующее мгновение, но спасти то, что было им дорого.

– Третья разведывательная группа, выдвигайтесь веером вперед. Генераторы щитов на максимум. Приготовить гравидеструкторы и маскировочные заградители…

На мостике было так тихо, что слышно было каждый вздох.

Наконец, безмолвные гиганты, шевелившиеся в лучистых провалах, и никак не отреагировавшие на поражение группы судов Протектората, ускорили свое движение, проникая в здешнюю Реальность. Огромные, неизвестные, и опасные до жути… Что они могли? Что ими двигает?

Даже если принять на веру слова Кардинала об их механоидной природе, это не значило, что они не имели разума, логики, или их подобия. И то, насколько эта логика могла быть искажена по человеческим меркам, страшило сильнее всего.

Туши автоматов Предтеч, вплывавшие из множества лиловых дыр, соприкасаясь с космосом, обретали плоть, и, казалось, раздувались все сильнее. Окутавшее их сияние уплотнялось, подсвечивая ореолом и смазывая четкие очертания.

Корабли пиратских флотов слитно двинулись вперед. Их командиры понимали, что нельзя медлить и давать противнику тактическое преимущество. Мелькнули лазерные лучи и плазменные сгустки, разогнанные в ускорителях, летели рои кинетических снарядов и гравиторпед… Навстречу им медленно разворачивались лиловые до черноты покровы, поглощая материю и энергию на пути своего движения. Из воронок гиперпереходов вырывались термоядерные ракеты, усеивая пространство яркими огнями звездного пламени…

Ричард, захваченный масштабностью развернувшегося действа, созерцал увертюру разрушения, целиком отдавшись этому зрелищу. Его душа трепетала от возвышенного наслаждения хаосом битвы.

И он знал, что его настоящее место – там. В горниле сражения, в огне и пламени. «Иногда нужно долго идти, чтобы придти к себе», – сейчас эти слова казались ему особенно правильными…

Но время неумолимо, и его не хватает.

Судя по мату Эрика и шепоту Хетцера, битва у Копыта развивалась неудачно для пиратов. Корабли гибли, не успевая нанести сколь-нибудь приемлемого ущерба врагу. А Предтечи уже раздолбали примерно половину орбитальной инфраструктуры, и их энергетические пологи уже достигали поверхности лун. В атмосферу они, к счастью, не совались – то ли вследствие своей природы, то ли по иным причинам, но воевать против такого противника силами наземных войск – такая ситуация граничила с бредом и ересью.

Пока размен шел примерно один к двадцати. За одного механоида пираты платили целой эскадрильей… И чувствовалось, что такая самоубийственная тактика скоро себя исчерпает. С уцелевших верфей стартовало все, что могло летать и нести на себе взрывчатку, термоядерную или обычную, и направлялось в сторону незваных гостей импровизированными брандерами.

Ричарду очень сильно захотелось назад, на «Астарту». Он привык доверять своей интуиции, и уже открыл, было, рот, чтобы объявить о своем уходе, как случилось сразу несколько событий.

Прямо над башней, где находился командный пункт, из маскировки вывалился фрегат ВКС Протектората, немедленно выпустивший полтора десятка ракет. По нему отработали все автоматические и некоторые управляемые комплексы противокорабельной обороны, ракетные, плазменные и кинетические. Фрегат содрогнулся от попадания слившихся в один залпов, способных смести с неба даже крейсер, и исчез в яркой вспышке. Его ракеты, прореженные системами ПРО, но полностью не сбитые, начали рваться на поверхности луны.

Вместе с этим, лиловая пелена одного из кораблей Предтеч, неожиданно расползшись в стороны, протянулась сквозь строй кораблей Братства, породив слитный вой боли в системах связи, и цепочку детонирующих остовов фрегатов, крейсеров и заградителей – слишком плотное было построение…

А над скалами и ущельями луны, искрясь темным пламенем, раскрывались неровные круги, напоминавшие десантные порталы. Из них лилось то же самое сиреневое свечение, что и из разрывов в пространство Предтеч.

Диспетчерская башня содрогнулась от близких разрывов ракет, некоторые пульты заискрили. В лифтовой шахте ухнул разряд скончавшегося антиграва.

– Вниз, вниз! – прокричал Эрик, слетая с трона и ухватившись за поручень лифта, – Срочно вниз, силовая защита долго не выдержит, бля…

Патрик, побледнев, активировал какой-то переключатель в подлокотнике, и весь купол, вместе с тронной площадкой, провалился вниз, в глубокую шахту. Сломавшийся антиграв обеспечил массу нецензурной брани и острых переживаний для всех невольных посетителей этого необычного аттракциона, но путешествие быстро закончилось.

– Шахта перекрыта. Им потребуется какое-то время, чтобы пробиться сюда, – прошептал Хетцер, утирая пот. Он заглотил пару пилюль из золотой коробочки, и несколько ожил. По крайней мере, руки у старика тряслись уже меньше. – Вам с командой надо убираться на «Астарту», или оставаться здесь… Но, боюсь, уже навсегда.

– Вот уж хрен, Задница! – рыкнул Эрик, подключая шлем боевой брони к разъемам, – Ты нужен не здесь и не сейчас! Я провожу тебя к десантному кораблю… И угощу этих сиреневых говнюков кое-чем из запасов «Нагльфара». Патрик? – викинг воинственно встопорщил рыжие усы.

– Я буду здесь, – Хетцер хлопнул ладонью по подлокотнику, – Надо координировать сражение, и противодействие десанту. Прощайте, Рик. Был рад встрече с вами…

– Взаимно, сэр, до встречи… – ответил Ричард, приводя себя в относительный порядок. – До встречи.

Площадку лифта, к которой они как раз подбегали, выворотило взрывом. Изнутри валил подсвеченный красным светом аварийных ламп столб дыма, и шипели противопожарные системы. Эрик, припав на колено, водил по сторонам стволом тяжелого плазмомета, встроенного в броню. Ричард, сбитый взрывом с ног, матерясь, пытался принять вертикальное положение. Капитан клятвенно пообещал себе, если выживет, обязательно насовать всем причастным к этому действию. Над троном Патрика с треском сработал купол защитного поля.

– Твою же в Бездну жопой мать! – прочувственно донеслось из дыма. – Ебать-колотить, Ульрих, ты, скотина зубастая, охренительно напутал с массой заряда! Нахер, нахер, я тебя больше к взрывчатке на полет пули не подпущу. Серебряной, блядь! Понял?!

– Капитан! Сэр. Вы живы? – донесся голос Анны.

– Не стрелять! – крикнул Эрику Рик, вглядываясь в жерло шахты.

Анна неслышно, как тень, выпрыгнула из дыма и клочьев пожарной пены, и замерла. Андроид касалась оплавленного металла ограждения лишь мысами мягких штурмовых ботинок, производящих на окружающих обманчивое впечатление непрочности. В каждой руке Уискер сжимала по штурмовой лазерной винтовке, подключенной жгутами оптоволокна к открытым височным интерфейсам…

– Один меня раздери… – шевельнул губами Эрик, поднимая стекло шлема, – валькирия, ёлки, – Рыжий пират с уважением и заметным интересом разглядывал андроида. – А так-то и не скажешь сразу…

Рик подошел к краю лифта и заглянул вниз, в шахту. Сейчас ее высота была вряд ли больше десяти метров, и в постепенно истончавшемся потоке дыма можно было различить Кацмана, карабкающегося вверх по аварийным скобам, и Ульриха, ползущего вверх по обшивке стен. Вампир не пользовался никаким оборудованием, просто погружал ладони неглубоко в панели облицовки. Кацман волок на спине, кроме двух винтовок, огромный баул, увязанный упаковочными ремнями.

– Анна, доложите обстановку… – попросил капитан, исподволь разглядывая лица всех присутствующих. Что-то ему не нравилось, а вот что именно, Рик понять так и не мог.

– Потерь в команде нет. Силы местной самообороны заняты отражением атаки десанта Протектората и неизвестного противника, неся тяжелые потери. Десантный корабль, предназначенный для эвакуации, находится в стыковочном шлюзе. К полету готов. – Кратко и спокойно ответила Уискер, ощупывая прицелами винтовок окружающее пространство. – Охранное программное обеспечение задействовано.

– Вольно! Благодарю за службу… – сказал Рик, анализируя свои ощущения и с раздражением смахивая с лица и волос осевшую от взрыва пыль. Внутри капитана Моргана закипало жгучее чувство злости на собственное бессилие. Он ощущал себя куклой, которую то и дело дергают за веревочки. Иди сюда, сиди тут, беги туда, уходи отсюда. Рик внутренне страдал от невозможности самому распоряжаться своими действиями, признавая, что вне капитанского мостика или на поверхности планеты, он ощущал себя ослепшим, оглохшим и очень маленьким.

Шансы уйти живыми имелись, но что сейчас творилось в космосе, сложно было сказать.

– Что б вы все так жили, а я, мать моя женщина, проснулся! – хрипя, вскарабкался на площадку Кацман. Он сбросил баул и одну винтовку, и пытался отдышаться, утирая с лица пот.

Ульрих, смущенно улыбаясь, спокойно встал рядом.

– Простите, капитан. Я, кажется, неверно оценил мощность взрывчатки… – сказал он. – Должно было просто пробить двухметровую дыру у края шахты.

– Ага, – сплюнув, подтвердил боцман, – только вот ошибся ты раз в десять. «Не ебанет? – Не должно…» – передразнил он Ульриха, – одним словом, гуманитерий ты драный…

Эрик подошел к собравшимся членам экипажа «Астарты» и отвел в сторону упершийся ему в бронешлем ствол винтовки. Сервомоторы брони взвизгнули от усилия.

– Валькирия… Вот уж не думал… – Эрик утер усы, и продолжил более деловым тоном. – Предлагаю всем взять ноги в руки, и двигать к «Нагльфару». Там вы садитесь на ваше корыто, я доставляю вас к точке прыжка, и мы прощаемся, а мы с «Ромой» немного повоюем, – он погладил ствол «Романтизатора220». – Как вам предложеньице?

– Херово, рыжик, – ответил Кацман. – Можем не успеть до шлюза. Ваши, мать их, деревянные солдатики сейчас режутся с десантом. И, кажется, десант побеждает.

– Предложение принимается, – уверенно ответил Рик, глядя на своих друзей. Ему было очень приятно и немного грустно. – Партизанить на луне сложно, тут леса не растут… Все равно, больше вариантов нет, и не будет. Боцман, ты, конечно, невъебенно крут, но с Предтечами не справиться даже Блэк Джеку. В одиночку – не справиться точно.

Рик скрипнул зубами от досады, постаравшись скрыть это. Анна мельком взглянула на капитана, но ничего не сказала, вампир сохранял каменное спокойствие, будучи очень воспитанным.

– Есть, бля, сэр! – издевательски вытянулся во фрунт боцман. – Разрешите справляться не в одиночку? Нас тут четверо… А если рыжий поможет, то даже пятеро. Как раз всех Предтеч раком поставим.

Он зло хмыкнул, сверкнув зелеными глазами, походя на хищного кота у мышиной норы.

Путешествие в туннеле транспортной системы было быстрым, и закончилось в большой темной пещере, неприятно напомнившую Рику недавнюю съемку из носовой полости Эрика, после которой, собственно, все и закрутилось…

Здесь было тихо, сумрачно и немного влажно. Воздух пах ржавчиной и окалиной. Пройдя через гермошлюз, они оказались в длинном переходе.

– Вперед, вперед, – скомандовал Эрик, указывая на второй шлюз в конце коридора, – если кто опоздает к старту, ждать не буду!

К сожалению, они успели пробежать только половину расстояния до гермодверей, когда те, вспучившись, разлетелись каплями расплавленного металла. Из развороченных внутренностей перехода, поскрипывая сервоприводами, в коридор втиснулся, задевая за стены сочленениями нижних манипуляторов, штурмовой десантный робот вооруженных сил Протектората. Приземистое широкое тело машины покрывали многочисленные язвы опалин от пучков плазмы, уродующих темно-серую металлокерамическую броню. Синий бронеколпак с меткой сто девятнадцатой бригады десанта и трехглавым орлом шевелился из стороны в сторону, выискивая цели, которые и нашел.

Верхние конечности робота были частично повреждены, и из всего вооружения уцелели только плазмометы и шестиствольный кинетический пулемет. Но этого было более чем достаточно – тяжелая броня имелась только у Эрика.

Викинг, впрочем, первый прервал возникшую немую сцену, и с воплем шарахнул по штурмроботу из своего встроенного вооружения. Из всего сразу. Два сгустка плазмы, три лазерных импульса и разряд электрохлыста медленно, словно сквозь кисель, двинулись к цели, а Эрик, скованный потерявшей подвижность броней, у которой были перегружены энергетические ячейки, стал медленно валиться на пол.

– Едрена в корень душу мать, – смачно выругалась Уискер, ошарашив собственного капитана до невозможности.

Она взлетела к потолку, и выпустила веер кинетических бронебойных зарядов из своих винтовок. Фон Цепеш, побледнев еще сильнее, стал медленно размываться, истончаясь, и превращаясь в туман… Кацман столь же медленно доставал из своего тюка какую-то большую металлическую трубу, похожую на ракетную противопехотную установку. Буферные кристаллы плазмометов робота, разряженные выстрелом в дверь, постепенно наливались зеленым светом.

Все это Ричард видел, как в замедленной до минимума голосъемке. Лазерные импульсы, обычно летящие со скоростью света, неспешно ползли сквозь сгустившийся воздух. Пули висели облаками у стволов винтовок, и почти не двигались, поблескивая металлом сквозь облако выхлопов оружия.

Капитан не успел удивиться этому зрелищу, когда, разрывая кисель пространства вокруг себя, потянулся к набедренному креплению скафандра Эрика, и взял укороченный бластер. Прицелившись в бронеколпак робота, на котором поблескивали линзы приборов наведения, Ричард коротко нажал на спуск, молясь Бездне, чтобы Рыжий не был параноиком, и не настроил пистолет только на себя. Бластер выплюнул плазменный шар, который сначала замедлился, как и все выстрелы до него, а потом, спустя несколько метров, вдруг обрел нормальную скорость, и врезался прямо под бронеколпак штурмбота. Там, насколько помнил Рик, в броне этих агрегатов имелось уязвимое место.

Выстрел капитана с грохотом проделал в роботе огромное сквозное отверстие, в котором посверкивали вспышки коротких замыканий и шевелились разорванные механические внутренности. Реальность снова обрела нормальное течение времени, и в машину практически одновременно вонзились все остальные снаряды, заряды и разряд электрохлыста. Штурмовой робот, бывший настоящим фетишем войск Протектората Земли, и способный в одиночку разметать роту десанта, или уничтожить небольшое поселение, разлетелся в пламени небольшого взрыва.

Освещение мигнуло на долю секунды.

– Что это, ети его йотун, было?! – рявкнул с пола Эрик, трепыхаясь в постепенно оживающей после перегрузки броне, как рыба об лед. – Эти грёбаные протекторы совсем страх потеряли!

– Они бы сюда еще гравитанк притащили, уроды, блядь, мелкозадые… – сжимая в руках ракетомет, скривился Джек. – Ты начинаешь мне нравится, – кивнул он Анабель, оценив ее смачное выражение. Он немного подумал, и, обвязав свою адскую машинку ремнями, пристроил ее на груди, как младенца.

– Гравитанк сюда не пройдет по массогабаритным показателям, – тихо проговорила Уискер, приняв положение для стрельбы с колена и держа под прицелом остывающий пролом.

– Джек, чему ты ее научил? – рыкнул на боцмана капитан.

Ричард помог Эрику подняться и вернул на место его бластер. От бывшей двери раздался шепот Ульриха:

– Все сюда! Быстрее…

Стараясь не греметь останками робота, они подтянулись ко входу в причал. Внутренность большой пещеры представляла собой картину, сравнимую по эпичности со старым батальным полотном «Утро после битвы и последовавшей за ней попойки космодесанта», известную в галанете как «Выживших нет». Внутреннее заправочное и ремонтное оборудование было искрошено и разгромлено. Кое-где шипели системы пожаротушения, заливая реагентами чадящие обломки и трупы в тяжелой броне. Между двумя кораблями – черно-зеленым пиратов и серо-серебристым тяжелым десантным транспортом Протектората – высились обгоревшие остовы двух гравитанков, судя по характеру повреждений, получивших по прямому попаданию противотанковой ракеты. Пиратское судно перечеркивала ровненькая цепочка пробоин, нанесенных скорострельными пушками танков, его посадочные пилоны покосились, и кокпит был разрушен взрывом. Десантный транспорт пострадал меньше, но тоже был изрядно побит.

– Ебааааать… – выдавил Кацман, оглядывая причал.

Все мысленно с ним согласились.

В транспорт, с учетом двух танков и одного штурмбота, могло поместиться до четырех взводов космодесанта. Пятьдесят человек. В пределах же видимости валялось примерно тридцать тел в серой броне, и около сотни пиратов… Эти нехитрые подсчеты в уме провели все, но вот выводы сделали разные.

Эрик, посчитав, что семи смертям не бывать, а к Одноглазому в Вальгаллу все равно попадать, с ревом бросился к приоткрытому пилотскому люку транспорта. Из-под его тяжелых башмаков взлетали облачка пепла и с хрустом разлетались мелкие обломки.

Боцман, шепотом поминая совершенно несусветные половые извращения, по его мнению, свойственные десантникам – павшим и, возможно, живым – отступил за решетчатую колонну, и тихо взвел пусковую установку. Ее жерло смотрело в направлении откинутой рампы десантного бота.