Текст книги "Иди и жди морозов"

Глава 5. Нечего бояться

– Ты дурак! Зачем ты это сделал?

– Это не твое дело, старуха!

– Это было глупо. Опасно и глупо.

– Замолчи, бабка. Ты, наверное, забыла, кто из нас сильнее.

– Сила не идет за руку с умом, ты дурак… Я видела и посильнее тебя, и таких глупостей они не делали.

– Да? И где эти твои умные силачи? На кладбище. Я ничего не делаю просто так, без цели.

– А эта цель хотя бы не такая глупая, как ты? Ой, а ну тихо, не рычи. Не выношу, когда ты рычишь в моей избе. Можно заикой стать. Глупый… Выскакивать из кустов и людей пугать… Интересно, какая в этом цель?

– Так нужно было, ведьма. Таким было предназначение.

* * *

Той ночью немногие легли спать, а из тех, кто лег, немногие заснули. Когда из-за пиков появились первые лучи солнца и поплыли по долине, деревня ожила. Люди выходили из изб, искали соседей и обменивались сплетнями. Комментировали, выдвигали новые версии, строили гипотезы и, как это обычно бывает, несли полную чушь.

– Это наказание за общение с богами. Мы обидели их, и они отправили к нам оборотня!

– Нет, это они возвращаются, говорю тебе!

– Но девушка говорила, что это был не оборотень.

– Да что она знает?! Ее венок чудовище украло, может она с ним в сговоре?

– Ее венок? – спрашивали другие. – Хорошо, нам традиция показала, кому девушка принадлежит…

И так множились догадки, и каждый верил в то, что хотел.

Тем временем из леса вышел вооруженный мужчина. Ярел был одет во вчерашнюю красную тунику с широкими рукавами, украшенную зелено-золотой вышивкой, нетипичные для Волчьей Долины кожаные брюки и высокие сапоги. Он шел уверенным, ровным шагом, а меч на его боку мерно покачивался. Влажные от росы медные волосы, которые вылезли из-под ленты, что стягивала их на затылке, падали вокруг лица. Когда он проходил мимо изб, люди прекращали разговоры и смотрели на него.

Мужчина прошел главную улочку и дошел аж до колодца перед домом кузнеца. Когда он направился к корчме, то заметил выходящую оттуда девушку. Каждое ее движение говорило о бессонной ночи. Она поравнялась с ним и слабо ему улыбнулась.

– Привет, Венда, – поздоровался он.

– Здравствуйте, господин Ярел, – ответила она. – И все же вы пошли его искать.

– Мы должны обращаться друг к другу по имени, – усмехнулся он кончиками губ.

Она кивнула в ответ.

– Конечно, трудно привыкнуть.

Она не была ослепительной, как Сталла, он даже не назвал бы ее красивой. Обычная уставшая девочка. Серые глаза, волосы не то светлые, не то бронзовые, изношенное платье – слишком практичная, чтобы быть привлекательной. Но несмотря на это, у девушки было что-то, что его заинтересовало. Он еще вчера вечером заметил, возле озера, до того, как началась история с оборотнем. То, что он услышал позже, это только подтвердило.

* * *

– Оборотень!

Имира вытащили из воды, и через минуту Сталка, Ярт и несколько крестьян приводили его в чувство. Ярел, из-за отсутствия меча ругаясь на чем свет стоит, всматривался в лес с другой стороны брода, но не заметил никакого движения. Не почувствовал ничего.

Со стороны луга бежала девушка с длинными до пояса волосами. Она оттолкнула мужчину и протолкнулась между собравшимися именно в тот момент, когда Имир очнулся и выплюнул воду. Она присела перед ним, наспех оглядела голову, окинула взглядом все остальное тело – никаких видимых ран, кроме красных следов на челюсти и разбитой губы.

– С ним все хорошо. Отнесите его в корчму, – распорядилась она. – Я осмотрю его, как только узнаю, что с господином Тинне.

Она поднялась и побежала в сторону деревни. Не задумываясь, Ярел двинулся за ней.

– Ярел?! – закричала Сталла плаксивым, перепуганным голосом.

– Я должен, – ответил он коротко. – Встретимся в корчме.

Потом он развернулся и побежал за девушкой, которой удалось уже преодолеть часть пути. Все бежали в сторону деревни и закрывались в избах.

Венда побежала дальше. Ярел уже был рядом с ней, когда с удивлением заметил, что люди действовали словно по давно отрепетированному для такой ситуации плану. Изумление прошло, и сейчас они даже не кричали, только звали детей и загоняли в безопасное место.

– Какие спокойные… Им не страшно? – удивленно воскликнул он, не то себе, не то девушке.

Она окинула его изумленным взглядом, словно лишь сейчас заметила его присутствие.

– Господин, это же Волчья Долина! Еще недавно те, кто на крик «оборотень» теряли голову, теряли и жизнь. Мы потомки тех, кто сохранял спокойствие и думал о том, как выжить. А сейчас спрячьтесь где-нибудь.

Ярел обалдел. Он и не помнил, когда в последний раз кто-то его воспринимал таким образом. Его развеселила эта ситуация. Однако не смог ничего ответить, потому что как раз сейчас они выбежали на так называемую улицу и почти столкнулись с группой мужчин, поднимающих с земли усатого крестьянина с фигурой быка. Кровь из разбитой головы заливала ему лицо. Он был без сознания, а какая-то женщина, скорее всего жена, вопила так, словно его уже хоронили.

– Не вой, баба! – рявкнул ей один из крестьян. – Если будешь так горланить, все оборотни сбегутся.

Венда остановилась, переводя дыхание.

– Это не оборотень, – заявила девушка тоном, не терпящим возражений. – Оборотень разорвал бы ему брюхо или горло, а не ударил по голове.

– Это был оборотень! – жена Тинне плакала. – Я видела что-то косматое, оно убежало за дом кузнеца, когда я вышла из избы! Тинне зашатался и ударился головой об колодец!

– И оттуда рана, – огрызнулась девушка. – От колодца, а не от чудовища. Думаете, если бы это действительно был оборотень, он бы испугался бабы! Оба были бы уже мертвы.

Три секунды тишины, которые собравшиеся потратили на размышления, знахарка восприняла как согласие.

– Занесите его в избу, – приказала она. – Эти раны нужно зашить, я принесу инструменты.

Они беспрекословно подчинились. Только жена Тинне рыдала и завывала как раньше. Тем временем Венда развернулась на пятках и недовольно скривилась, когда у нее на пути встал Ярел.

– Подождите, госпожа! – он схватил ее за руку, прежде чем она успела пройти мимо. – Я пойду с вами, позвольте мне только взять меч из корчмы.

Она колебалась, открыла рот, словно хотела что-то сказать, но в итоге только кивнула головой.

– Я жду вас, только поторопитесь.

Вскоре они были единственными, кто остался на улице, ступив на тропинку, ведущую в лес, оставляя за собой замершую деревню. Бор, к которому они бежали, казался черным, и Ярел не мог избавиться от впечатления, что в нем скрывается множество изголодавшихся глаз и клыков. А поскольку он был профессионалом, то точно знал, что так оно и есть.

Они добрались до втиснутой между деревьями избушки. Прошли мимо всегда открытой калитки и бурого кота, который, недовольно мяукая, вышел на улицу. Девушка проигнорировала его и одним прыжком заскочила в дом. На ощупь зажгла свечу и всунула ее в щель в столе. Закружилась по избе, упорно что-то выискивая. Она нигде не находила сумки хранителя и не помнила, куда он ее кинул.

Наконец заглянула в сундук и, криво улыбнувшись, вытащила небольшую котомку.

– Мы можем идти, – сказала она.

Они оставили дом и двинулись по тропинке вниз. Венда почти бежала, и Ярел едва поспевал за ней.

– Нам не нужно так спешить, – отозвался он через секунду. – Этот человек не умрет от потери крови из-за какой-то поверхностной раны.

– Вам знакомо врачевание? – спросила она удивленно. – Я думала, что вы, скорее, человек меча.

– Я занимался в жизни разными вещами, – хмыкнул он, а когда она не ответила, то добавил: – Это не мог быть оборотень. Сегодня не полнолуние.

Она рассмеялась.

Лишь через мгновение до нее дошло, что он не шутил.

– О, простите, – быстро сообразила она. – Вы серьезно говорили, правда? Ну да. Не знаю, сколько вам известно об этом месте, но у нас оборотни и другие создания бегают при любой фазе луны. Всегда так было. И сейчас мы спешим в деревню не потому, что Тинне угрожает опасность. Речь идет о том, что пока мы близко к лесу, то опасность может угрожать нам, понимаете?

– Понимаю, – ответил он. – Понимаю, что вы в это верите. Однако опыт подсказывает мне, что в девяти из десяти случаев чудовища являются следствием человеческого воображения.

Венда пожала плечами, и он скорее почувствовал это, чем увидел.

– Ну, – кинула она с сарказмом, – мой опыт подсказывает что-то совершенно противоположное.

Они уже вышли к первым избам. Корчма и дом Тинне находились ровно в противоположных концах деревни, поэтому им предстояло еще преодолеть главную улицу.

– Я б охотно послушал про ваш опыт, – Ярел усмехнулся. – Вы, госпожа, отличаетесь от жителей долины, с которыми я встречался. Вы даже говорите по-другому, – сказал он вполголоса. Он чувствовал на себе взгляды людей, следящих за ними через щели в стенах домов, притаившихся в избах при погашенных лучинах. – Несмотря на свой юный возраст, вы можете заставить людей… слушать.

Она тихо фыркнула.

– Вы ошибаетесь. Я не так молода и, к сожалению, никто меня не слушает. И прошу, не обращайтесь ко мне «госпожа». Никто тут ни к кому так не обращается. Меня зовут Венда.

– Конечно, Венда, в таком случае вы тоже называйте меня по имени. Меня зовут Ярел.

Девушка кивнула.

– Хорошо. Мы на месте. Благодарю за заботу.

Она постучала в двери. Именно в этот момент над долиной разнесся одинокий волчий вой.

Они оба задрали головы вверх.

Корчма выглядела удивительно маленькой по сравнению с вертикальной скалой, которая возвышалась над ней. На вершине этой скалы, словно мрачная птица, высились очертания руин.

– Это оттуда, – сказал мужчина.

– Да, – ответила знахарка странным, сдавленным голосом.

Он попытался разглядеть выражение ее лица, но тщетно.

– Вероятно, это оборотень с озера, – буркнул он.

– Оборотни не бьют крестьян по морде и не убегают от чужих жен, – ответила она тихо. – Это не оборотень, только…

– Только что? – спросил он, поскольку девушка с подозрением взглянула на него и не ответила. – Пойду поищу этого монстра, – сказал он, направляясь в сторону холма.

– Нет! – почти выкрикнула она и сразу об этом пожалела.

Ярел наморщил брови. Какой-то маленький звоночек раздался в его голове.

– Почему? – осторожно спросил он.

Он не получил ответа, потому что двери избы открылись и через щель вырвался луч света.

– Это ты, Венда? – услышали они мужской голос. – Почему не заходишь?

– Уже иду, – ответила она с явным облегчением, но, заходя в избу, она повернулась к Ярелу. – Спрячьтесь, прошу вас. Бег по лесу ни к чему хорошему не приведет.

Она ему улыбнулась и тихо закрыла двери.

Оставшийся на пустой улице мужчина на мгновение задумался, прислушиваясь к голосам ночи. Он мог развернуться и уйти. Вернуться в корчму, к Сталке, которая нуждалась в нем и его знаниях. Он также мог поддаться инстинкту и попытаться узнать, есть ли хоть доля правды в рассказах про Волчью Долину.

Подул теплый ветер с горных вершин, что пах весной и растаявшим снегом. Ярел развернулся и пошел в корчму.

Повторный вой одинокого волка прозвучал как вызов.

Он остановился. Вытащил меч и, изменив намерения, бесшумно отправился в сторону леса.

* * *

Они стояли перед корчмой, оба уставшие после бессонной ночи.

– Ничего не нашел, – произнес он с легкой улыбкой. – Никаких чудовищ, никаких оборотней. Ничего.

Она пожала плечами и едва улыбнулась. Тени под ее глазами стали выразительней.

– Но это ведь хорошо, не так ли? Боги тебя, похоже, любят.

– Да, наверное… А как те двое? Ты, кажется… раздражена?

Венда кивнула.

– С ними ничего не случится, пусть отдыхают, им необходимо после удара по голове. Мне тоже нужен сон, глаза слипаются. А ты должен увидеться с госпожой Сталлой, она беспокоится о тебе.

– Беспокоится?

– Да, ругалась на тебя всю ночь. Люди так долго ругаются, только когда действительно беспокоятся. – Она широко зевнула, закрыв ладонью рот. – Я пойду, у меня корова не доена и ничего не ела со вчерашнего дня.

Когда она прошла мимо, он заколебался секунду и спросил, что явно далось ему нелегко:

– Венда, почему ты не хотела, чтобы я искал того волка? Вчера вечером, когда тот выл на руинах.

Она неохотно остановилась. Она действительно устала.

– Я не хотела, чтобы ты отправился туда один посреди ночи. Можешь не верить в наших чудовищ, но несколько дней тому мы похоронили мальчика, которого что-то разорвало в лесу, и мужчину, который вернулся с того света живым трупом. Это я видела собственными глазами. У нас здесь целое кладбище таких чудовищ, и я не думаю, что все они – деревенские суеверия. Хотя в это не обязательно верить. А сейчас, извини, но у меня совсем немного времени на сон.

– Конечно, – произнес он. – Извини, что задерживаю. И спасибо за заботу.

Она кивнула и поплелась домой.

Венда ощущала на себе взгляды людей, стоящих у заборов и кланяющихся ей издалека с каким-то новым почтением в глазах. А она ничего такого и не сделала, только то, чему ее учили с детства. И это не было чем-то особенным. У Тинне была рассечена голова, а у его жены – паника. А у Имира был синяк под глазом, и он простыл из-за холодной воды.

Имир. Как только она о нем подумала, вернулось чувство раздражения.

И сама уже не знала, злится она на него, что так глупо в нее влюбился, или на себя, что не замечала этого.

И еще этот ночной, ненужный разговор…

* * *

– Венда, наконец ты здесь! – поздоровалась Сталла с порога корчмы.

Было уже поздно. Или, скорее, рано, потому что немного времени осталось до рассвета. Венда закончила осматривать Тинне, и ее охватила усталость, но она старалась, чтобы этого не было заметно. «Люди теряют доверие к уставшему знахарю, – повторял хранитель. – Они будут внимательно смотреть на твои руки, хотя все равно не понимают, что ты делаешь».

– Как чувствует себя Тинне? – спросил Ярт.

Она усмехнулась и одновременно внимательно посмотрела на сгорбленного корчмаря. Он выглядел так, словно за эти десять дней прибавил несколько лет, и не все изменения можно было списать на усталость и страх за сына.

– У него только разбита голова, – ответила она. – Это из-за меда и предательской атаки колодца. Подозреваю, что косматое «что-то», которое увидела его жена, было псом, который попал Тинне под ноги. Оборотни не ограничиваются только ударом по голове или кражей венка, правда? – она засмеялась.

– В таком случае кто накинулся на Имира? – спросила Сталла.

Венда сделала вид, что ничего не услышала.

– Но вы выглядите таким уставшим, – сказала она Ярту. – Вас все еще беспокоят боли?

Корчмарь неуверенно пожал плечами и махнул рукой.

– Да, к сожалению, тот эликсир ненадолго помогает. Днем еще ничего, а ночами меня мучают страшные сны, болит голова, спина, плечи… К чему эти разговоры. – Он скривился. – Я хотел послать за тобой Имира, но боюсь отпускать его в лес ночами.

– Я осмотрю вас как следует, и поглядим. Если хотите, уже этой ночью, сейчас.

Ярт закивал головой, и было видно, что он очень обрадовался. В его странных, размытых глазах появился лучик надежды, что боль прекратится.

Сталка прислушивалась к их разговору, стоя рядом, и учтиво молчала. Венда следила за ней краем глаза, но не могла определить, что чувствовала женщина, глядя на больного, терпеливого мужчину, который все еще был ее мужем.

– В таком случае, – сказала знахарка, все еще оглядывая Ярта с головы до ног, – поговорим после того, как я загляну к Имиру, хорошо?

Корчмарь довольно улыбнулся, а Сталла проводила ее к лестнице, что вела наверх. Корчма была единственным зданием в долине, в котором было два этажа. Этот этаж был возведен еще в детстве Венды, когда Ярт подружился с хранителем и был увлечен рассказами про таверны за горами.

Девушка старалась шагать легко, чтобы скрыть усталость, и прятала зевоту.

– Что за ночь… – Сталла покачала головой, провожая ее в комнату к Имиру. – Одни страхи в этих горах. Оборотни, загадочные болезни, сны…

– Это правда, – улыбнулась Венда. – Добро пожаловать домой, госпожа Сталла.

– А Ярела нет? Он побежал за тобой на озеро.

– Да, но потом мы расстались тут перед дверями. Я пошла к Тинне, думала, что он… – Она заколебалась. – Он не вернулся в корчму?

Сталка покачала головой, внимательно следя за выражением ее лица.

– Тогда он отправился на поиски оборотня, – закончила Венда тихо.

Жена корчмаря сначала глубоко вздохнула, а потом разразилась потоком проклятий, все до единого в адрес Ярела и неисчерпаемых запасов его глупости. Венда не слышала таких выражений с того времени, как хранитель пытался прибить полку и попал по пальцу.

– Пойду к Имиру, – прервала она Сталлу и проскользнула в комнату за ее спиной.

Комнатка была маленькой, без окон, с резким покатым потолком, спускающимся от дверей до кровати Имира. И обставлена она была очень скромно, поскольку ее хозяин больше времени проводил внизу, в корчме. На сундуке в углу горел небольшой глиняный фонарь, создавая трепещущие тени под потолком.

Имир не спал. Когда она вошла, он радостно улыбнулся. Ее сразу остановил этот блеск в его зеленых глазах. У него была опухшая половина лица, разбита губа, которая точно болела при каждом слове, но, несмотря на это, он делал вид, что это не имеет значения. Он не был ранен, только избит. Мужчины подчас избивали друг друга и того хлеще, и если бы не обстоятельства, при которых парень получил по голове, Венду бы никто и не звал.

– Пришла, – обрадовался он.

– Да. Твоя мать пытается успокоиться, но я вижу, что ты чувствуешь себя хорошо.

Она сняла уже теплую повязку с его лица и смочила ее в приготовленной холодной воде, оставленной Сталкой в миске на столике.

– Я поймал твой венок! – парень поднялся, чтобы посмотреть на нее.

– Ну конечно, – она старалась говорить свободно, хотя чувствовала себя необычайно скованно. – Ты помнишь, кто на тебя напал?

– Нет, – он помрачнел. – Кто это был? Рестко?

– С ума сошел?! – нервно засмеялась она. – Никто не знает, кто это был. Люди думают, что это оборотень, но оборотень, скорее…

– Я помню волчьи глаза… – Он уставился в потолок. – Но разве такое возможно?

– Не знаю, Имир.

Стало тихо, каждый погрузился в собственные мысли.

То, что рассказал парень, только подтвердило предположения Венды. А скорее, не предположения. Она знала, кто не позволил Имиру вернуться с озера с венком. Но не знала, почему.

– Это ничего, – первым прервал молчание сын корчмаря. – И не изменит того факта, что я поймал твой венок. Сейчас я могу тебе сказать, что… я… – начал он, заикаясь.

– Перестань, Имир, – резко оборвала она.

– Почему?

– Потому что я не хочу этого слышать.

Снова стало тихо, но в этот раз тишина была неловкой.

Девушка положила свежий компресс и быстро собрала свои вещи.

– Но… – застонал Имир, глядя, как знахарка направляется к дверям. – Венок ждал меня и…

– И что? – раздраженно рявкнула она. – Где он сейчас? Имир, прошу тебя, перестань. Я не хочу этого знать. Мой венок поплыл себе дальше, и я не выйду замуж в этом году, понятно?

– Но у меня был твой венок, Венда!

– Да, знаю! – кинула она ему в лицо. – Но уже нет, – она вздохнула, разгладила юбку. – Я иду проверить твоего отца. Холодные компрессы – это все, что тебе нужно.

* * *

Теперь она чувствовала себя ужасно.

После разговора с Ярелом она вернулась домой и быстро выполнила свои каждодневные обязанности по хозяйству, мыслями находясь где-то очень далеко. Ярту не помогло ее лекарство, а симптомы не совпадали ни с одной известной девушке болезнью. Это ее очень огорчало, потому что мужчина был ей симпатичен и потому что она была гордая. Знахарка просмотрела все эликсиры у хранителя и обе книги по магии, которые были у него. Долго искала таинственный красный томик, но нигде не могла его найти. Изба была небольшой, и количество потайных мест – ограниченным, однако хранителю было важно, чтобы его воспитанница не смогла прочитать его записей.

Записей, за которыми он вернулся даже с того света. Она вздрогнула при воспоминании об этом.

Медленно она приходила к мысли, что на корчмаря действительно наслали порчу или что на него злится какой-то призрак. Этой ночью она его осмотрела, но нагромождение разнообразных симптомов затрудняло распознавание болезни. Поэтому она назначила ему сонный отвар, чтобы он мог хотя бы выспаться. Еще оставила в ставнях шипы дикой розы, кровать посыпала солью, а по углам расставила метлы. Если боль приходит от призрака, то изба должна быть хорошо защищена, а так Венда выиграет время.

Все же она должна поторопиться с определением диагноза. Знахарка понимала, что помощь ей не помешает. Но рядом не было опытного хранителя, который хоть и был несносным, но знаниями превзошел даже ведьму под скалой.

А собственно, ведьма…

Знахарка замерла. Она чувствовала себя беспомощной из-за болезни корчмаря, но так ли сильно, чтобы просить о помощи ведьму?

Борясь с этими мыслями, она кинула баранью шкуру на пол возле очага и устроилась удобно, однако, хотя и была уставшей, долго ворочалась с боку на бок, вздыхала и тихо бормотала.

А когда, наконец, заснула, во сне увидела открытые двери хлева и корову, которая выбегает из них, направляясь в сторону леса. Чувствуя нарастающий страх, она вошла внутрь. Хранитель лежал возле дверей, лицом в землю. Она присела и перевернула его, и тогда увидела мертвое лицо Ярта.

* * *

– Что сказала Венда? – спросила Сталка, неуверенно заходя на кухню.

Ярт мыл посуду.

– Пока буду жить, – буркнул он. – Еще подождешь.

– Подожду? Чего?

– Пока меня не отправишь в Навию. Умру, и корчма будет твоей, и тогда сможешь жить в одной комнате со своим…

– Что ты несешь? – возмутилась она. – Я не хочу твоей смерти!

– Правда? Тогда чего ты вернулась?

– Ты думаешь, я знала, что ты болеешь? Глашатаи не ездят по миру с новостями про болезнь корчмаря Ярта из Волчьей Долины.

– Ах, ну да, – процедил он. – Я же никто по сравнению с тем петушком с мечом.

– Ты не… – начала она, но замолчала, чтобы успокоиться. Она глубоко вздохнула и лишь потом сказала: – С Ярелом меня связывает только дорога. Он помогает мне. Мы не спим вместе.

– Не верю, – буркнул мужчина.

Она фыркнула и покачала головой, а Ярт глянул на нее немного неуверенно, вытирая руки.

– Ну конечно, – язвительно бросила она. – Я должна была знать.

– А как я могу поверить? – уже менее агрессивно произнес он. – Приезжаешь с каким-то верзилой через столько лет, и еще такая расчудная.

– Какая?

– Ну такая… – он помедлил, подбирая соответствующее слово, и наконец, успокоившись и кинув тряпку, буркнул: – Красивая.

Сталла ошеломленно замерла, а когда подняла взгляд, то их глаза встретились, а в воздухе запахло так, словно время отступило на несколько лет назад.

– Такая красивая, – повторил Ярт. – Совсем не изменилась. Только я… даже вспоминать не хочется.

Она лучисто улыбнулась и уже хотела что-то ответить, когда в зале раздался зычный голос кузнеца:

– Ярт, ты там, Велес тебя забери?! Пива давай!

Сталка энергично заступила дорогу и встала так близко, что ощутила, как между ними пробуждается что-то давно забытое.

– Я пойду, – сказала она. – Вижу, ты плохо себя чувствуешь, Ярт… В конце концов, это и мой дом, и я должна что-то делать, иначе мысли у меня в голове совсем перепутаются. Буду работать в корчме с тобой, согласен?

– Пива! Ярт, где тебя демоны носят! – крик не стихал.

Корчмарь через мгновение кивнул.

– Согласен.

* * *

Весенний лес кипел жизнью, щебетом птиц и шумом вековых деревьев. Солнце пробивалось между ветвями, словно желая взглянуть на то, что происходит под папоротником и в зарослях. Золотые лучи касались жаждущих тепла ягод и молодых побегов сосен и елей.

Редко хоженной тропинкой Атра добралась до самого края болотистой земли, огражденного плетнем, где под старым дубом притаилась каменная часовенка забытого божества. Шум большого дерева всегда поднимал ей настроение, приглашал присесть под его ветвями, откинуть голову на шершавый корень, расслабиться и заснуть… но в этот раз она прошла мимо него, ступая на кладбищенскую землю, между запущенных надгробий, медленно погружающихся в мягкую землю под собственным весом.

С всхлипом она вытерла слезы с лица, присела на одну из могил.

«Почему плачешь, зеленоглазая?» – прошумел голос в ее голове. Она ощутила присутствие существ, невидимых днем, которых чувствуют только благословенные особым даром, как она. Атра знала, что они следят за ней из своих могил, и от этого даже в теплый день на коже появлялись мурашки.

– Я должна выйти замуж, – ответила на тихо.

«Отдашься какому-то мужчине? Живому?» – в шуме голосов послышался гнев.

– Нет, – заверила она быстро. – Я не хочу, но они отдадут меня против моей воли.

Воздух на кладбище сгустился. В нереальной атмосфере этого странного места чувствовалось появление новых созданий. Призраки. Вампиры. Оборотни. Демоны. Она знала их всех. Всем давала познать тепло своего тела. От каждого из них получала неземное, нереальное, развратное удовольствие. Она знала касание их холодных рук, объятие когтей, вкус раздвоенных языков.

От этих воспоминаний ее охватила дрожь возбуждения.

«Ты наша, зеленоглазая», – шептали демоны. Она почувствовала их легкие как ветерок прикосновения в глубоком вырезе ее платья. «Твой муж ляжет в землю!»

– Нет! – она резко покачала головой. – Это не способ. Они выберут мне другого.

Шум голосов в голове нарастал, дурманя и возбуждая. Она отклонилась и легла на кладбищенскую землю. Закрыла глаза, медленно задирая платье все выше. Прикосновение холодных ладоней ползло по белой коже бедер, с нарастающим рычанием и шепотом.

«Ты наша, зеленоглазая».

– Ваша… – судорожно выдохнула она. – Ваша…

Они довольно заурчали, страстно лаская ее податливое тело.

«Мир узнает, что так и есть, – прошептал глубокий голос с давних времен. – Мир увидит наш знак».

Атра застонала, когда когтистые лапы схватили ее за запястья, а ледяные языки заскользили по обнаженной груди. Другое существо крепко схватило ее за бедра, погружаясь в нее с гробовым молчанием. Шептали новые голоса, привлеченные ее очарованием, а девушка стонала снова и снова, двигаясь спазматическими рывками.

Демоны были всюду.

И она хотела, чтобы это продолжалось вечно.

* * *

– Надеюсь, это не продлится долго, – вздохнула Сталка, посылая Ярелу красноречивый взгляд. – Я не спала всю ночь. Если сегодня не лягу в приемлемое время, завтра буду выглядеть как упырь.

Мужчина хмыкнул. Он стоял, опершись на стойку, и с неохотой следил за сходящимися на собрание людьми.

В корчму зашла знахарка. Как только она закрыла за собой двери, атмосфера среди крестьян, собравшихся за длинным столом на возвышении, резко изменилась.

Ярт как раз закончил наливать мед новоприбывшим и с кувшином в руке подошел с ней поздороваться. Ярел не слышал, что он говорил, но девушка удрученно кивнула.

«Я должна лучше прикидываться, что контролирую ситуацию», – подумала она.

Корчмарь указал жестом за стол совещаний, и Венда нехотя пошла в ту сторону, здороваясь с крестьянами. Ярт показал ей свободное место на лаве, а когда она села, встал за ней, опираясь на деревянный столб и нервно сжимая в руках пустой кувшин.

Ярел удобно откинулся на жестком стуле, потягивая мед из кубка. Он не особо знал, что происходит, но судя по всеобщему волнению, ожиданию и смущению, это, похоже, было интересно.

– Ты знаешь, Венда, что после смерти твоего приемного отца мы должны выбрать нового хранителя для долины, – начал достаточно молодой крестьянин с обветренным лицом и огненными рыжими волосами, торчащими как солома. Рядом с ним сидела женщина с красотой русалки и блестящими глазами с надеждой следила за Вендой.

Молодая знахарка спокойно кивнула головой.

Ярел наклонился к Сталке, не спуская глаз с собравшихся.

– Хранитель правит деревней, да? – прошептал он.

– Нет, ничего подобного, – Сталла покачала своей красивой головкой. – Долиной правят жители. Они собираются и решают, как видишь, – она указала рукой в сторону стола на возвышенности.

– Правда? – искренне удивился он. – Какая… идиллия. Знаю я нескольких мудрецов, которым это очень бы понравилось, – буркнул с усмешкой.

– Это забитое духами село – полная противоположность идиллии. Тут людей всюду подстерегают какие-то твари, упыри и разные чудовища. – Она с отвращением закатила глаза. – Так повелось с давних времен. Когда нами правили волкары, расплодилось тут этой мрази, как комаров в лесу.

Ярел слушал вполуха, стараясь не упустить нить разговора. К счастью, крестьяне за столом все еще ходили вокруг да около темы.

– У нас в долине нет второго такого, как твой приемный отец, – произнес постоянно кашляющий мужчина, на что часть крестьян одобрительно загудела, а вторая часть неуважительно фыркнула.

– В деревне должен быть хранитель, – повторил рыжий.

– К Сварогу, между прочим! – обрадовал всех огромный крестьянин, которого люди называли чаще по профессии, просто кузнецом.

Все, включая Венду и сидящего за стойкой Ярела и Сталку, посмотрели в его сторону.

– Ты – дочь хранителя, – начал нервно верзила, утверждая общеизвестный факт. – Ты разбираешься в зельях.

– И в чудовищах, – вмешался кто-то.

– И в чудовищах, – повторил кузнец. – Никого лучшего мы не найдем в долине, поэтому выбрали тебя. Такова наша воля и воля духов, которые нам указали на тебя.

– Да! Это так! – охотно согласились собравшиеся. Сидящий сбоку Ярел заметил, что крестьяне повеселели, довольные тем, что кто-то, наконец, поднял этот вопрос. Скорее всего, просить о чем-нибудь молодого человека, а к тому же девушку, было старейшинам трудно.

Венда онемела, и скрыть ей этого не удалось. Если кто-то надеялся на то, что она с визгом бросится им на шею, то просчитался.

– Спасибо за ваше доверие, – сказала серьезным тоном Венда, уже спокойно глядя в глаза кузнеца. – Но нет.

Ярел заметил улыбку на губах Ярта, который все время смотрел на макушку Венды.

– Как это «нет»?! – возмутился кузнец, краснея. – Тебя выбрали!

Венда встала из-за стола.

– Нет, – повторила она спокойно. – Выберете кого-то другого.

– Демоны хотят тебя! – кузнец ударил кулаком по столу, а девушка послала ему ненавидящий взгляд.

– Демоны? – прошипела она, гордо вскидывая голову. – А что вы знаете о демонах?

Эта наглость окончательно его рассердила. Он вскочил с лавки и, наклонившись над столом, рявкнул:

– Все знают, хранитель после смерти пришел к тебе, он назначил тебя! И венок твой оборотень выловил! Разве не так?

Краем глаза Ярел заметил, что Сталка застонала и прикрыла рот ладонью. Воин старался не отвлекаться от потока мыслей этих людей, но у него ничего не выходило. Слишком многого он не понимал.

– Неужели так плохо быть хранителем? – прошептал он Сталке.

Менестрель глянула на него таким взглядом, словно он был маленьким ребенком, отвлекающим маму от увлекательного представления.

– Это честь, – ответила она. – Но опасная. Ты клянешься богам, что будешь защищать долину от всех творений ночи, а это значит, что через несколько лет или погибнешь, или так озлобишься, что твое сердце превратится в камень. Ох, бедная Венда!