Текст книги "Не зная пощады"

Глава 9
Запрет

Для нас наступили тяжелые времена. Сантана просто рвала и метала: две неудачи подряд, сперва с подземных ходом, а потом с обозами. Кажется, ее ненависть к Вильдану достигла высшей точки. Ей на глаза старались не попадаться даже приближенные, не говоря уже о нас, обычных ведьмах. В лагере царила тишина, так как мы боялись лишний раз привлечь к себе внимание. Дня через два после происшествия предводительница вновь собрала сильнейших ведьм в небольшой отряд, и они ушли, оставив нас присматривать за лагерем. Я чувствовала себя хуже некуда с того самого момента, как Вильдан поймал меня за волосы на дороге, а потом отшвырнул в грязь. Было так мерзко, что я даже не знала, что лучше – попытаться объяснить инквизитору, что не могу отказаться исполнять приказы Сантаны, или вообще не видеться с ним. Пытаясь избавиться от душевных метаний, я пошла в лес, но подпитка силой не принесла желанного облегчения. Не зная, что еще сделать, чтобы вытравить из души это противное гложущее чувство, я отправилась к избушке, переправившись на ту сторону реки. Подойдя к поросшему травой крыльцу, присела на него, положив голову на ладонь. Задумавшись над своими несчастьями, буквально подскочила на месте от раздавшегося над ухом тихого голоса:

– Давно не было вестей от тебя.

– Тинольд! Ты зачем так пугаешь?

– А ты зачем так поступаешь, Алира? Не предупредила нас о нападении, а потом сама же в нем участвовала…

– Я предполагала это, когда виделась с Вильданом в последний раз, – ответила я, пытаясь заставить себя рассказать о полном подчинении воле Сантаны, но не могла найти способа обойти ее прямой приказ.

– Вильдан велел привезти тебя к нему, когда ускользнешь из лагеря.

– Зачем? – испуганно спросила я.

– Не знаю. Наверное, хочет что-то выяснить для себя. Например, насколько можно доверять тем сведениям, что ты нам приносила раньше. Зачем обманула его, сказав, что не участвовала в нападениях? Он спрашивал у меня после случая с обозами, и я рассказал, как поймал тебя у деревни.

– Я не хочу ехать.

– Хватить трусить, Алира.

– А ты бы не струсил?

– Ты должна определиться – помогаешь нам или ведьмам. Если ведьмам, то я ухожу и больше сюда не вернусь, а Вильдан, скорее всего, не пощадит тебя, если вздумаешь напасть на кого-нибудь из беззащитных людей. Если же помогаешь нам, то решайся встретиться с ним сегодня.

– Да чтоб вы провалились вместе с Вильданом! – в сердцах сказала я, – а заодно прихватили б с собой Сантану. Я не на ее стороне.

– Тогда едем со мной, карета ждет. Мы будем у дома Вильдана как раз на закате, объяснишь ему все сама.

Я задумчиво рассматривала запыленные кончики коричневых ботинок, а потом глубоко вздохнула и приняла решение:

– Поехали.

Стоит ли говорить, что в знакомую библиотеку я входила со страхом, и замерла неподалеку от двери, когда Вильдан, сидевший за письменным столом, поднял голову и посмотрел на меня. Взгляд был холоден как никогда.

– Отважилась прийти? – спросил он.

– Тинольд меня уговорил.

– А сама?

– Не пришла бы.

– Иди сюда.

Я помотала головой, уже глубоко раскаявшись в душе, что решилась приехать. Не стоило покидать лагерь, особенно теперь, когда Сантана подозревает шпионку среди своих ведьм, не зря ведь она дала нам прямой приказ не раскрывать никому ее планов.

Я отступила назад. Вильдан вдруг подскочил с кресла, отшвырнув его в сторону, и бросился ко мне. Добравшись до испуганной ведьмы в несколько широких шагов и притиснув одной рукой к закрытой двери, а другой упираясь в стену, склонился надо мной.

– Ты мерзкая лгунья, – прорычал он в лицо. – Почему сказала, что не совершала нападений?

– Я не могла рассказать тебе.

– Почему?

– Потому что было страшно сознаться… Потому что ты ужасен, ты на всех нагоняешь страх, ты самый жестокий из всех встреченных мною мужчин. Даже Реналь не столь безжалостен, а ты… ты просто…

– Что «я просто»?

– Ты – не человек. Ты – бездушное животное, бессердечное, безжалостное.

Вильдан опустил руки, выпрямляясь.

– Знаешь, что хуже всего? – спросил он.

– Даже не желаю знать! И отойди от меня!

Инквизитор послушно отступил на два шага.

– Уходи, – велел он мне. – Не стоит больше возвращаться сюда. Считай, что мы разорвали нашу договоренность по обоюдному согласию.

– И уйду! Я думала, что правильно сделала, обратившись к тебе, но я ошиблась. Как ты мне советовал? Нужно было попросить Реналя? Вот так я и поступлю, а ты давай дальше лови Сантану один. Удачи! – с этими словами я отлепилась от двери, развернулась, открыла ее и, выскочив наружу, громко хлопнула деревянной створкой.

В холле потянулась за висящим на вешалке плащом, и в этот миг заметила малыша, который вприпрыжку сбегал по ступенькам. Он подскочил к кабинету, приподнялся на цыпочки, потянул за медную ручку, просто неимоверными усилиями отворяя дверь.

– Папа! – раздался в холле звонкий голос.

Я даже руки опустила, так и не сняв висящий на крючке плащ: «Папа?!»

Малыш отворил дверь, заглянул в щелку, а потом резко отпрянул и помчался в противоположную от библиотеки сторону по коридору, громко крича на ходу: «Няня, дядя, папе плохо!»

«Как это плохо? Только что в порядке был».

Не совладав с собой, я подошла к кабинету и заглянула в приоткрытую дверь. Вильдан сидел за большим столом, положив голову на скрещенные руки, просто сидел и даже не шевелился.

«Что с ним?»

Я вошла, осторожно приблизилась, легко коснулась его плеча и позвала:

– Инквизитор, ты слышишь меня? Эй, Вильдан, тебе действительно плохо? Я ничего не делала, правда.

Мужчина поднял голову, и сердце мое захолодело от муки, плескавшейся в его синих глазах.

– Уходи, ведьма. Оставь ты меня, наконец, в покое!

– Да я ничего тебе не сделала.

– Ненавижу тебя, колдунья, ненавижу больше всех этих сумрачных тварей, а сильнее всего ненавижу собственную одержимость тобой! Когда же ты уберешься из моей жизни, моих мыслей?!

Я потрясенно отпрянула от стола, отступая к двери. Мне опять стало страшно – столько гнева, злости, ненависти и боли было в его голосе.

– Я в этом не виновата, – прошептала едва слышно. – Ты сам соблазнил меня, сам, а потом забрал реликвию моего рода, самое ценное, что осталось в память о матери и сестре.

– Если бы не она, твоя сестра и остальные гадины, мои любимые не погибли бы. Моя нежная прекрасная Лидия осталась бы жива, а наш сын рос в этом доме вместе с племянником, и брат приходил бы сюда в библиотеку просто поболтать, как мы всегда любили делать раньше. А теперь их нет, никого нет! Вы даже племянника пытались отобрать своим проклятием, и ты еще укоряешь меня за то, что забрал твой проклятый амулет ради спасения его жизни?

– Я не знала этого. И не кричи на меня! Я тоже потеряла всех, кто был мне дорог, в этой войне, а твои инквизиторы отняли у меня единственного родного человека.

Мужчина прикрыл глаза ладонью:

– Ну почему ты еще здесь? Я же велел убираться отсюда.

Вот и, правда, чего я здесь стою как полная дура? Жалею этого бездушного человека… Совсем мозгов нет. Да вся эта его боль – лишь иллюзия. Человек без сердца просто не в состоянии что-то испытывать. И я пошла, вот только не к двери, а к нему, и, положив ладонь на белую голову, погладила по волосам. А потом… потом он вдруг схватил мою руку и прижал запястье к своим губам, а я подскочила на месте, когда огонь пробежал по венам от места поцелуя. Вырвала руку и, часто дыша, вновь отступила к двери. Вильдан лишь смотрел вслед, не опуская глаз, а я резко отворила дверь, выбежала в холл и, сорвав с вешалки плащ, бегом кинулась на улицу.

Я быстро вернулась в лагерь, не задержавшись у инквизитора. На меня привычно никто не обратил внимания, и чтобы занять себя делом, принялась сооружать лежанку. Состояние полнейшего разлада в душе не описать никакими словами. К этим ощущениям примешивалось и чувство досады на себя за то, что обругала Вильдана, но не сделала того, зачем поехала к нему, не попыталась оправдать себя в его глазах и объяснить, почему так поступила. Как же хотелось верить, что он поймет, догадается: ведьмы просто не могут противиться приказам Сантаны. Улегшись на неудобное ложе и закинув руки за голову, принялась разглядывать холодные звезды над головой, которые отчего-то казались мне синими.

Глава 10
Вызов

Следующий день стал одним из самых ужасных в моей жизни. Сантана вернулась. Глаза ее и подчиненных ведьм были черны словно ночь, давая понять всем, что колдуньи набрались достаточно сил за свое короткое отсутствие. Она созвала всех поближе и произнесла:

– Сестры, больше нет смысла откладывать решающую битву. Верховный инквизитор не может бесконечно прятаться за крепкими городскими стенами и наносить удары нам в спину. Я решила бросить Вильдану вызов и уверена, что он не откажется его принять. Мы с вами вступим в бой, равный бой с ним и его прислужниками. Сражение состоится через два дня на рассвете, а пока у нас есть возможность хорошо к нему подготовиться. Я хочу, чтобы вы еще укрепили свои силы, чтобы настроились на смертельную схватку. Знайте, сестры, что теперь ему не победить меня, вскоре от Вильдана останется лишь имя, а верховный инквизитор перестанет существовать!

В эту ночь я почти не сомкнула глаз, мне было страшно, очень страшно. Я поняла, что все закончилось. Я хотела, чтобы эти нападения прекратились, и это случилось, вот только теперь предстояло вступить в настоящее сражение, в то, в котором полягут сотни девушек и парней с обеих сторон: одни – борясь за власть сумасшедшей ведьмы, а другие – встав на защиту простых людей. Я так хотела предупредить Кристиана, помочь ему в этой битве, хотя прекрасно понимала, что не смогу нарушить приказа Сантаны. Я призывала свою человеческую сущность восстать, побороть власть ведьмы, пыталась изо всех сил, пока наконец не уснула, утомленная внутренней борьбой.

Мне снился странный сон. Я слышала далекий давний голос пророчества, перед глазами мелькали картинки тех событий, что могли произойти, того, что открыли мне грани долгое время назад. Я слышала тихий голос, шепчущий пойти и помочь инквизитору, говорящий, что никто кроме меня не сможет спасти его. Голоса сплетались, звучали все громче, пока я наконец не проснулась, громко дыша и чувствуя, как сильно колотится сердце. Я вдруг поняла, что могу это сделать, могу предупредить Вильдана. Я ощутила в себе эти силы, а может, то была моя человеческая сущность, которая всегда побеждала в схватке с ведьмой.

Наступило раннее-раннее утро. Многие еще спали, Сантана отдыхала в своем убежище в пещере, охраняемая приближенными ведьмами.

Я неслышно поднялась с лежанки, и ноги сами понесли меня к заброшенному дому. Оставив под крыльцом нацарапанную наспех записку, быстро вернулась, снова улеглась на жесткие прутья, закрыла глаза и почувствовала наконец-то в душе покой.

Скоро лагерь ожил. Сантана повела нас всех на большую круглую поляну, где в просветы между деревьями был хорошо виден окруженный высокой каменной стеной город, крыши которого золотило восходящее солнце.

– Здесь состоится решающая битва, сестры. Мы больше не будем убегать, а встретимся с противником лицом к лицу. Мы уничтожим их всех, а потом вступим в город, и он окажется в нашей власти!

Ведьмы приветствовали ее слова громкими криками, у меня же ком стоял в горле.

Вернувшись, мы убрали все следы своего пребывания, старый лагерь нам больше не понадобится. Пора готовиться к предстоящей битве, выкапывать ловушки на поляне, закидывать ямы с кольями тонкими прутьями и травой. Я работала наравне со всеми, дожидаясь момента, когда Сантана разрешит всем отдохнуть. На закате предводительница махнула рукой – отпустила нас, дозволив отправиться в лес набраться сил или добыть еды.

Лагерь опустел, остались только предводительница и ее приближенные, которые покинули поляну и отправились к пещере.

Я ушла в лес, легла на землю, чтобы ощутить живительную силу, впитать ручейки светлой энергии природы, а после направилась к заброшенному дому, надеясь получить ответ. Небо уже потемнело, а солнце скрылось за горизонтом. Как же обрадовалась я, увидев высокую фигуру в плаще, поднявшуюся мне навстречу со старого крыльца. Я почти бросилась к нему, сдерживая дрожь в пальцах, пытаясь справиться с собственным непонятным волнением.

– Крис… Вильдан, Сантана готова к решающей битве.

– Знаю, получил ее вызов.

– Вы тоже готовитесь?

Он кивнул, снова присел на крыльцо, опустив голову.

– Послушай, она не будет играть честно, она точно ударит со спины. Наверняка уже отдала приказ приближенным, чтобы подобрались незаметно и отвлекли внимание на себя. Она задалась целью убить именно тебя, любой ценой. Хочет посеять смуту в рядах инквизиторов и победить.

– Такое может произойти, но сперва пусть доберется. Подговорить приближенных – это слишком просто, хотя вполне в духе Сантаны.

– Ты так спокойно рассуждаешь об этом?

– Я уже устал от этой борьбы и рад, что завтра все решится.

– Ты так странно говоришь, будто готовишься к смерти.

– Не исключаю подобного исхода.

– Кристиан, да как ты можешь?

Инквизитор поднял голову при звуке своего имени, невольно вырвавшемся из моих губ, которые я тут же досадливо прикусила. Он снова встал, подошел ближе и, глядя мне прямо в глаза, спросил:

– А что не так? Многим моя смерть придется по вкусу.

– Да ты ведь вдохновляешь остальных своим примером! Что будет с твоими подчиненными, с другими беззащитными людьми в городе, если ты погибнешь?

– Я не собираюсь покорно подставлять свою спину под нож Сантаны, если ты об этом.

– У меня есть план, понимаешь?

– План? – заинтересовался Вильдан.

Я кивнула. Потом наклонилась и подняла с земли палку, присаживаясь на корточки. Инквизитор склонился ниже, внимательно следя за тем, что я рисую. Закончив рисовать, я поднялась и шепотом стала рассказывать о том, что успела придумать за это время.

– Ее нужно увести от остальных ведьм, чтобы вы сразились один на один. Рядом с основной поляной в густых зарослях есть совсем небольшая полянка с пригорком, поросшим травой. Я совершенно случайно нашла это место. Моя задача – заманить предводительницу туда. Я нарочно подставлюсь под удар – привлеку ее внимание и сделаю вид, что хочу убежать. Она подозревает среди ведьм предательницу, а когда увидит мой побег, то поймет, что я и есть та шпионка, и обязательно отправится следом, чтобы добить.

– И что дальше? – тихо спросил инквизитор.

– Когда ты увидишь, как я ухожу, должен тотчас же отправиться следом. Именно там состоится ваш бой, только есть одно «но». Она невероятно сильная – я не видела раньше столько сил у одной ведьмы, она одним взмахом руки отметает от себя людей и предметы! Боюсь, ты не сможешь всадить ей меч в грудь. Нужно отвлечь Сантану на одно лишь мгновение, чтобы у тебя появился миг для броска.

– Это ты тоже продумала?

– Да. Я видела однажды удивительную вещь – игрушечный вулкан, который извергал искры. Они получались от соприкосновения инквизиторской воды с порошком, полученным из ведьминого цветка. Найди все это и принеси на ту маленькую полянку. У нас впереди несколько часов, чтобы вырыть на пригорке небольшую яму, в которую поставим кувшин, а вниз пророем пару канавок и сведем в одну колею. Я встану так, чтобы Сантана оказалась на этом пригорке. Когда мы разобьем кувшин и вода хлынет в засыпанные порошком канавки, то посыплются искры, вспыхнет огонь. На мгновение это горящее чудо отвлечет ее, вот тогда ты и воспользуешься моментом.

Вильдан чуть отстранился, несколько удивленно рассматривая меня, а потом спросил:

– И это все ты видела в действии?

– Да. Я просто всегда любила такие хитроумные вещицы, а хозяин магазина диковинных чудес в Деринтоне учил меня, как что устроено.

– Значит, будем сегодня ночью устраивать ловушку?

– Будем. Думаю, побережем время и не станем делать канавки слишком глубокими и широкими, а только такими, чтобы можно было прикрыть сверху травой. Главное, отвлечь ее. Еще нужно много порошка и большой сосуд с водой. Придется выложить канавки камнем с глиной, чтобы вода не впиталась в землю.

– Все нужное найду. В травяных лавках много подобного порошка, а воды у нас целый колодец.

– Вот и хорошо. Тогда встретимся часа через два, когда в лагере все заснут. Ты сможешь отыскать эту полянку, если подойдешь к месту завтрашнего сражения с южной стороны и пойдешь прямо сквозь кусты. Первую половину ночи сторожим я и еще одна ведьмочка, которая очень любит мои отвары, они помогают ей избавиться от боли в ноге. Я добавлю в питье немного сонной травы, хватит до конца вахты. Мы с тобой должны управиться до четырех утра, потом нас сменят другие ведьмы.

Вильдан кивнул, кидая еще один взгляд на рисунок, который я спешно затерла ногой, а потом вдруг протянул руку и ласково коснулся моих волос, проводя ладонью по растрепавшимся прядям.

Я замерла, затаив дыхание, и едва не потянулась следом за рукой, которую он медленно опустил.

– Я составил подробный план сражения, но твоя задумка может сработать и позволит нам спасти многие жизни. Надеюсь, из этого выйдет толк. Увидимся через пару часов.

Когда в лагере воцарилась тишина, а моя напарница мирно засопела рядом, я тихонько поднялась и, осторожно ступая, отправилась на место встречи. Кристиан уже ждал меня на поляне с двумя лопатами. На земле стоял большой сосуд с водой, рядом лежала пара коричневых мешков. Мужчина уже примеривался, где копать яму, когда я приблизилась, протянув руку за лопатой.

– В одном мешке порошок, а во втором сухая глина, надо будет развести ее водой.

– Здесь есть родник, среди камней.

– Хорошо. Я положил в мешок с глиной ковш, потом вымажем канавы и положим камни, на поляне их хватает.

После этих слов Кристиан скинул рубашку и принялся рыть яму посреди пригорка. Я чуть постояла на месте, любуясь тем, как перекатываются под кожей сильные мышцы и капли пота выступают на теле, серебрясь в свете тонкого месяца. Дыхание мое слишком участилось и пришлось сглотнуть, чтобы избавиться от ощущения комка в горле. Злясь на себя, схватила вторую лопату и принялась копать. Выкопав яму, Кристиан установил в ней широкий большой кувшин, а рядом чуть выше положил острый булыжник, перевязанный веревкой. В нужный момент мы дернем веревку, расколем камнем сосуд, и тогда ручейки ведьминой воды потекут вниз по канавкам. Я почти закончила с первой частью своей работы, когда Кристиан уже приступил к рытью общей колеи. Присев на землю, решила подготовить глину и чуть прикрыла глаза, переводя дух. Открыла их, лишь ощутив осторожное прикосновение к своему плечу.

– Пора выкладывать общую колею камнями, с канавами уже закончил.

Я подняла голову, ощущая сильнейшее смущение от того, что он сделал почти всю работу один, трудясь на пределе сил, чтобы уложиться в срок. Подскочив, быстро принялась собирать камни. Заметила, что Кристиан уже успел прикрыть сосуд ветками и травой, причем сделал это столь мастерски, что невозможно было увидеть, где именно спрятан кувшин. Тонкая веревка лежала в траве, абсолютно сливаясь с землей.

Быстро покончив с остатками работы, мы с Вильданом распрощались. Верховному инквизитору предстояло еще подготовиться к скорой битве. Забрав с собой лопаты и мешки, он быстро скрылся в темноте. Я же обмыла водой руки и лицо и вернулась в спящий лагерь. Подойдя к напарнице, легонько потрясла за плечо. Девушка, быстро открыв глаза, поглядела на меня растерянным взором.

– Я что, уснула?

– Ты слишком устала, я решила дать тебе отдохнуть. Пора будить смену, идем.

Ведьмочка поднялась на ноги, и мы отправились к лежанкам своих сменщиц, а потом вернулись к собственным и устроились поудобнее, чтобы провалиться в короткий, но крепкий сон.

Глава 11
Роковая ошибка

Весь следующий день был вновь посвящен бурным приготовлениям. Я чувствовала себя очень уставшей и воспользовалась свободной минуткой, чтобы быстро сварить эликсир, восстанавливающий силы, потому как до вечера Сантана не отпускала нас из лагеря. Я видела, как предводительница отправила куда-то восемь ведьм, и вернулись они лишь спустя несколько часов, притащив с собой клинки и ножи.

– Если инквизиторы подойдут слишком близко, сестры, то вы сможете воспользоваться этим оружием. Те, кому хватит сил, будут посылать ножи вперед, зачаровывая их. Остальные смогут защитить себя, вонзив клинок в горло врага. Используйте любые способы, чтобы побороть противника. Сталкивайте их в ямы с кольями, заманивайте в зыбучие пески, внушайте им мысли о том, чтобы убивали своих собратьев по оружию. Мы должны победить в этой решающей схватке!

К моему большому сожалению, Сантана ни словом не обмолвилась о том, как лично она собиралась разделаться с Кристианом. Работая наравне со всеми, я ощущала сильнейшее волнение в груди. Спазм сжимал горло каждый раз, когда перед глазами мелькали миражи, созданные гранями. Я не могла знать наверняка, как все повернется, но уже видела возможное развитие грядущих событий, и это действительно было страшно. Сантана вела себя спокойно, она была уверена в собственной победе, хотя прекрасно понимала, что инквизиторы точно так же старательно готовятся к сражению, получив брошенный вызов.

Когда все было закончено, усталые ведьмы занялись приготовлением пищи. Кто-то отправился в лес, я же собралась отойти немного от лагеря к своему любимому месту, но когда отдалилась на некоторое расстояние, то услышала шум шагов позади. Резко обернувшись, увидела идущую следом Сантану. Ее зеленые глаза с красноватыми бликами равнодушно рассматривали замершую ведьмочку.

– Алира, идем со мной, нужно поговорить.

Я затаила дыхание, ощутив, как сердце подскочило к горлу. Предводительница подошла к поваленному дереву и спокойно уселась на него, а я послушно присела рядом, стараясь не смотреть в ее пугающие глаза.

– Ты необычная ведьма, Алира, – начала она, – ты удивительно чистая натура. Я подозреваю, что ты до сих пор не убила ни одного человека. Впрочем, сейчас это неважно. Я бы даже сказала, это теперь является твоим самым большим достоинством.

– Достоинством? – выдавила я из себя.

– Да. Знаешь ли, раньше я всегда делала ставку на сильных ведьм, но должна признаться, что ошибалась. Дело в том, что верховный инквизитор очень не любит убивать невинные юные создания, именно поэтому мне удавалось несколько раз разбивать его отряды. Ты знаешь, что они держат всех проявленных колдуний, которых я не успела привлечь в свою армию, в огромном замке. Их там кормят, поят, но не позволяют уйти, опасаясь, что они попадут под мое влияние. Знаешь, Вильдан ведь даже в бою старается сохранить таким ведьмам жизнь, а потому ты можешь очень пригодиться мне, Алира.

– Каким образом? – хрипло промолвила я.

Сантана улыбнулась удивительно жестокой улыбкой.

– Твоя чистота поможет нам обмануть, а потом убить верховного инквизитора. Мы проведем его, но ты не скажешь об этом никому ни единого слова.

Тинольд

Я затаился в кустах, старательно прислушиваясь к разговору Сантаны с Алирой. Вильдан отправил меня сюда на разведку, и я видел, что за приготовления шли в лагере, а также не спускал глаз с предводительницы. Сейчас до меня долетали малопонятные обрывки фраз, и пришлось подползти ближе.

– Вильдан – наш общий враг. Согласна со мной? – говорила меж тем Сантана.

– Да, – кивнула девушка.

– Ты, моя дорогая помощница, бросишься на него и постараешься убить. Если убить не удастся, то хотя бы ранишь, а я уж добью. Ты справишься, я знаю.

Не в силах поверить в то, что слышу, я подполз еще ближе, почти рискуя обнаружить себя.

Алира

Я вновь затаила дыхание, ожидая дальнейших слов, и сердце сжалось, а знакомое чувство онемения охватило тело, когда Сантана повторила приказным тоном:

– Ты заколешь Вильдана клинком. Ясно?

– Да, – ответила я, не в силах вымолвить нечто иное. И сердце истекало кровью в груди, когда поняла, что сказала абсолютную правду. Я действительно сделаю это, потому что она приказала. Но только я не сдамся так легко, я не желаю повиноваться, я буду бороться из последних сил! Только бы понять, как смогла справиться с ее магией в прошлый раз!

– Молодец! – вновь улыбнулась предводительница, – Только не забудь увести его подальше от верных прихвостней, а я отправлюсь следом за вами. Теперь иди отдыхать. Я хочу, чтобы завтра у тебя было больше сил.

Тинольд

Я с трудом дышал, отказываясь верить только что услышанному. Не может этого быть! Алира – предательница? Все это время она искусно водила нас за нос, морочила голову, приносила полезные сведения о ведьмах, чтобы в итоге заманить Вильдана в ловушку? Неужели настолько ненавидит, что решилась обмануть даже меня? Ведь я всегда был ей другом. Сжав зубы, чтобы не выдать себя чересчур бурным дыханием, неслышно отполз назад, стремясь поскорее вернуться и предупредить своего смелого и благородного начальника.

Бенедикт

Я молча сидел в кабинете, равнодушно уставившись на бумаги и донесения перед собой. Завтра – решающая битва, завтра мой мальчик покинет наш дом, отправится в поход, из которого может не вернуться. Как смогу я жить дальше, если потеряю и его? Почему не могу отправиться вместо него, почему мне не передался это проклятый дар? – тогда бы я, а не он выступал сейчас против Сантаны, я, а не он, рисковал бы жизнью в борьбе за правое дело.

Тихо поднявшись из кресла, отправился в его комнату. Я знал, что Кристиан сейчас не спит. Совсем недавно он встречался с одним из своих верных инквизиторов – парнишкой Тинольдом. Это был хороший смелый парень, и я понимал, почему Кристиан приблизил его к себе – сложно в такое тяжелое время найти по-настоящему преданных сторонников. А мальчик явно восхищался моим племянником, стремился быть похожим на него, даже повторял в чем-то поведение кумира.

Дойдя до комнаты, осторожно постучал в дверь, но не дождался ответа и тихо толкнул незапертую створку.

Мой мальчик сидел у камина и смотрел в огонь. Он был бледен, пальцы сжались на подлокотниках кресла, зубами он прикусил нижнюю губу, и кровавые подтеки остались на тонкой коже. Сердце мое готово было разорваться пополам, когда увидел эти признаки ужасных мучений, словно его подвергли жестокой пытке. Ему было больно, очень больно. Он даже не мог скрыть сейчас своих чувств, как привык делать постоянно, превратив железное самообладание в привычку.

– Кристиан, – шепотом позвал я.

Он перевел пустой взгляд на меня, но словно не замечал. Постепенно разумное выражение возвращалось его глазам, они стали смотреть более осмысленно, а я видел, как невероятно трудно ему взять себя в руки, какое усилие воли вновь приходится затрачивать, чтобы просто ответить мне.

– Да, дядя, – проговорил Кристиан хриплым голосом. – Ты пришел попрощаться?

– Я пришел увидеть тебя, просто побыть рядом.

– Садись, Бенедикт. Здесь у огня намного теплее. – Он поднялся на ноги, а я неловко приблизился к камину, опустился в его кресло. Кристиан подошел совсем близко к огню, скрестил на груди руки, опаляемый невыносимым жаром камина.

– Не стой так близко, – попросил я негромко, но он будто не слышал.

Я встал, чтобы положить ладонь на его плечо, а он поднял руку и опустил поверх моей.

– Не стоит так переживать, дядюшка, это наша последняя возможность разделаться с ведьмой. Я не упущу ее, а если лишусь жизни, то это будет не зря.

– Я не хочу, чтобы ты умирал!

– Знаю. И вам я верю.

– Мне? А кому ты не веришь, мой мальчик?

– Она тоже говорила, что я должен жить.

– Кто «она»? – прошептал я, боясь, что сейчас он снова замкнется в себе и ничего не расскажет.

– Она.

Одно короткое слово, в которое он вложил столько эмоций! Я боялся шелохнуться, боялся снова спросить, ждал, когда же он наконец откроет мне свое сердце, когда решится выговориться и поделиться этим грузом со мной.

– Ведьма! – выдохнул Кристиан, сжав кулаки и уперев их в каминную полку. – Мерзкая лицемерная тварь, лгунья! Я думал, она не похожа на других, я решил… Она вновь провела меня, дядя, а я опять поверил! Она обманула меня, свела с ума окончательно! Ведь я видел слезы в ее глазах, когда она читала письмо Лидии, видел, что она чиста, знал, что не убивает людей. А то был всего лишь тонко продуманный ход, Бенедикт. Санатана намеренно берегла ее, чтобы затмить мой разум. Мне казалось, я раньше страдал от проклятия, но то были мелочи по сравнению с тем, что испытываю теперь! Я не могу перебороть себя, дядя, я приложил к этому столько усилий, но не могу!

– Мальчик мой, а вдруг ты ошибся?

– Ошибкой было бы полагать, что Сантана, бросив вызов, будет действовать честно. А этот план продуман идеально! Подсунуть мне ту, которой я одержим, оставить ее столь же чистой, как в нашу первую встречу, показать жестокому инквизитору, как он ошибся, ровняя всех ведьм под одну гребенку!

Он прижал кулаки к лицу, закрыв глаза, а я молча стоял, не снимая ладони с его плеча, ощущая его дикую безысходную тоску, сквозившую в каждом слове, каждом движении. Как я боялся этого… Он сломался, мой мальчик сломался. Одна-единственная женщина добилась того, чего не смогли сделать годы бесконечной борьбы, потеря всех дорогих и близких ему людей. Мой Кристиан нашел в себе силы довериться ведьме, он сделал этот шаг, переступив через себя, ломая собственную ненависть, но его предали! Он обмолвился однажды о редких встречах с какой-то девушкой, которая помогает ему, но я и предположить не мог, что это была она – та самая колдунья, его проклятие, та ведьма, что убежала от него когда-то, та, которая вышла замуж, но покинула в итоге и своего мужа, уйдя в леса, к нашим врагам. Ничего этого он не рассказывал мне, а теперь я бессилен помочь. Он будет бороться завтра, я знаю, он сделает все, чтобы победить Сантану, но… Но он не станет беречь собственную жизнь.