Текст книги "Арктур и Кубок Планет"

– А, ты про тех сирых и убогих, вроде Коррина Блаза? – Арк прищурился. – Подают документы, лишь бы сбежать от отца-пьянчуги и десятерых сестер и братьев?

Вега сжала зубы. Сейчас Арк по-настоящему бесил ее. И как только она могла подумать, что они могут быть союзниками?

– Знаешь, если он и победит, то только убив всех остальных участников, – продолжал Арктур. – Блаз из тех, про кого говорят «сила есть – ума не надо».

Для Коррина этот Кубок был уже вторым. Первый раз он участвовал в возрасте десяти лет и почти убил своего конкурента, чем заслужил репутацию жестокой и психически нестабильной личности. Странно, что его пустили во второй раз, но Арк подозревал, что Эрвин Роммели просто хотел добавить Кубку зрелищности.

– Ты не сильно умнее Блаза, если действуешь его методами! – заметила Вега, припоминая один случай из учебки.

– Не стоит ставить знак равенства между мной и отребьем, леди, – произнес Арктур с плохо сдерживаемой яростью. – Как я уже сказал: на этом Кубке мне нет равных.

Это было уже слишком. Этот Финн возомнил о себе слишком много.

– Да?! Тогда тебе нужно было бросить меня умирать в той капсуле! – Щеки Веги снова вспыхнули, но в этот раз уже от гнева. – В этом твоя слабость, да? Слишком добренький, чтобы пройти мимо умирающей претендентки?

– Я не говорил, что не жалею о своем решении, – заметил Арк и тут же раскаялся в своих словах: ненависть в глазах Веги сложно было спутать с чем-то другим.

Развернувшись, она поплыла к берегу, наплевав на то, что в очередной раз предстанет перед «союзником» в чем мать родила. Если бы сейчас в руках Веги был кортик, она, не раздумывая, отрубила бы Арктуру как минимум руку.

Вдруг Финн почувствовал, как что-то резануло его по стопе. Но он был слишком взбешен, чтобы обращать внимание на мелочи. Впрочем, уже через минуту Арктур сильно пожалел об этом. Острая боль поднималась от икры и выше, вены жгло огнем, а по всему телу разливался жар, несмотря на довольно холодную температуру водоема.

– Что случилось, капитан? – обеспокоенно спросил Патрик. – Ваш пульс подскочил почти в два раза.

– Па… Патрик, – Арктур в ужасе осознал, что ему трудно говорить, – что происходит?

– Быстрей выбирайтесь, капитан! Все симптомы указывают на острое заражение крови! – забеспокоился Патрик.

Выбираться. Сделать это оказалось не так-то просто. Превозмогая боль, Арктур плюхнулся в воду и поплыл, но уже не легким брассом, а скорее как полено.

– Вега! – крикнул он, но девушка была уже на берегу и теперь натягивала эргокостюм. Да она и не придет к нему на помощь после всего того, что он наговорил.

На смену боли пришла потеря чувствительности. Вначале правая нога, затем вся правая половина тела… Слишком стремительно, чтобы успеть сделать хоть что-то самостоятельно.

– Вега! – из последних сил прокричал Арктур.

Паралич завоевывал его тело, периферическое зрение исчезло, он почти не слышал своего голоса.

«Бесполезно. Она же хотела убить тебя, помнишь? А тут даже руки марать не придется!» – жестокая мысль пронеслась в голове Арка.

– Вега… По… помоги, пожалуйста, помоги, – произнес Арктур, уже не понимая, кричит он или говорит шепотом.

«Мам, я не могу умереть, я же обещал тебе, что выиграю Кубок!» – его мысли были громче слов. Мрак навалился со всех сторон, словно Арктур оказался в темном глухом подвале.

Неожиданно притяжение планеты исчезло. Вдруг стало легко, точно в невесомости.

«Ты просто ушел под воду, приятель. Это конец», – подумал он. Воздуха катастрофически не хватало, а световые блики гасли, исчезая.

«Нет, только не так», – мысленно продолжал сопротивляться Арктур, но его парализованное тело уходило на дно, точно камень. В какой-то момент он попытался совершить последний инстинктивный вдох, но дыхательный центр был заблокирован ядом.

«Десять, девять, восемь, семь!» – голос в его голове начал обратный отсчет. Нет, он не взлетал. Он падал, проваливался в пропасть, из которой выбраться было почти невозможно.

«Четыре, три, два!» – кажется, этот голос принадлежал диспетчеру космодрома на Росс. Может быть, все это ему просто приснилось?

На «один» Арктур потерял сознание.

– Что мне делать, Патрик?! – срывающимся от беспомощности голосом сказала Вега.

Кожа Арктура была бледно-синего цвета. Ледяной, за исключением правой ноги, в стопу которой вонзился длинный и тонкий шип. Она была распухшей, горячей и будто принадлежала не Арктуру, а какому-нибудь Чужому.

– Вам нужно вытащить шип, капитан Хоук, – отчетливо произнес голос Патрика у нее в голове. – Затем вколоть противоядие вместе с адреналином. Как можно скорее, иначе он…

– Знаю, знаю. – Руки Веги тряслись.

Она не могла заставить себя посмотреть на ногу Арка дольше двух секунд, но прекрасно понимала, что помощи ждать неоткуда. Если она немедленно не возьмет себя в руки, Арктур Финн умрет прямо здесь и сейчас.

Вега знала, что у нее будут проблемы. Она знала, что рано или поздно Корделия узнает о случившемся и отправит ее в рециклер за провал миссии. Безвозвратно в лучшем случае. Но именно сейчас, на этой поляне, Вега Леви-Хоук, точнее, ее генетически модифицированная копия, поняла, что не может выполнить приказ. Не может убить Арктура Финна, неподвижно лежащего на траве у ее ног.

Двумя минутами ранее

Вега обернулась вовремя. Еще чуть-чуть, и он утонул бы.

Догадавшись, что произошло, она без промедления кинулась в воду. В отличие от своей предшественницы Вега превосходно плавала. Ей не составило труда отыскать тело Арктура под водой и вытащить его на берег.

Арк не подавал признаков жизни, даже не дышал. И не знал, что в этот момент решается его судьба. Он лежал на земле, стремительно бледнея, а грудная клетка порывисто поднималась и опускалась.

Взглянув на ногу, Вега вскрикнула. Острый шип, похожий на иглу морского ежа, проколол стопу почти насквозь. Кожа в месте укола почернела, а ткани вокруг распухли настолько сильно, что ни один ботинок в мире не налез бы на его ногу.

Закусив губу от ужаса, Вега достала крохотный коммуникатор из уха Арктура.

– Патрик, прием!

Робот был тут как тут, в полной боевой готовности:

– Оцени его состояние, капитан Хоук.

– Он не может дышать. – Девушка изо всех сил старалась говорить спокойно. – В его ногу воткнулся какой-то шип! Морской еж или вроде того!

– Тебе нужно успокоиться, Леви-Хоук, – произнес Патрик. – Я знаю, что нужно делать, и мы вместе окажем Арктуру необходимую помощь, но сначала ты должна взять себя в руки.

Вега закивала, словно робот мог ее видеть.

– Яд заблокировал дыхательные пути, и это хорошо, в противном случае капитан Финн утонул бы, – сказал Патрик. – Понимаешь, Вега?

В этот момент Арк часто-часто задышал. В последний раз его тело изогнулось дугой и рухнуло на землю бездыханным. Глаза были закрыты, а рука крепко-крепко сжимала кортик.

– Он умирает. – Голос Веги дрожал, а по щекам текли слезы.

Безукоризненный Арктур Финн. Еще пять минут назад он кичился своей уникальностью и непобедимостью. Но он был всего лишь игрушкой, шахматной фигурой, которую Эрвин Роммели разместил на доске вместе с другими: Коррином Блазом, Итаном Хираку, Ясмин Денвер и ею, Вегой Леви-Хоук, клоном без прошлого и будущего.

Сто лет назад люди отправляли подростков на Кубок Планет, чтобы почтить героев древности, но сейчас это была политическая игра, призванная укрепить влияние отдельных партий и личностей. Вроде Корделии Ло или Тигариана Финна. Но пешками в ней были они, дети. Да, самовлюбленные, да, со своими скелетами в шкафу, но однозначно не заслуживающие всего этого ада.

Арктур Финн не заслужил того, чтобы погибнуть от укуса подводной твари на другой планете в сотне световых лет от родного дома.

Осознав это, Вега приняла решение спасти его во что бы то ни стало.

– Что мне делать, Патрик? – крикнула она.

Противоядие было в сумке Арктура. Она валялась в кустах вместе с эргокостюмом, который он так беспечно сбросил. Дрожащими руками Вега достала сразу две шприц-ручки и бросилась назад к Арку.

– Патрик, – крикнула она, – все готово!

– Ударь ампулу о какой-нибудь камень, – наставлял ее робот. – Антидот вступит в реакцию с адреналином.

Вега сделала то, что нужно.

– Есть!

– Вначале ты должна вытащить шип, Вега. Иначе укол будет бесполезен: яд все равно будет попадать в кровь.

Она взглянула на ногу и ужаснулась. За какие-то две минуты нога почернела почти до колена. Интересно, можно ли будет спасти ее, или Арк останется без ноги, как ветеран Кубка 2165 года Леннарт Кип?

– Капитан Леви-Хоук, пожалуйста, соберитесь! – Тон робота был серьезным, если не приказным. Как же хорошо, что Арк перенастроил его на человеческие эмоции! Хорошая оплеуха сейчас ей точно бы не помешала.

Собравшись с духом, Вега взяла ногу Арка обеими руками. «Какая же горячая!» Потянула шип – ни в какую. Потянула сильнее: черный гной засочился из места прокола.

– Вот зараза, – прошипела Вега, морщась от омерзительной вони.

– Давайте, мисс! Потом будет что вам обсудить с Арком, – подбадривал ее робот.

Есть! Шип оказался длиннющий: сантиметров тридцать, не меньше. Вытащив его полностью, Вега с отвращением отбросила его подальше в кусты.

– Зря, леди, сошел бы за образец, – сказал Патрик. Поразительно, как он мог шутить в такой момент?!

– Теперь укол, быстрее! Прямо в сердце.

– Что?!

Вега остолбенела. В отличие от Арктура она не изучала оказание первой помощи самостоятельно, предпочитая этому дополнительные часы пилотирования.

– Отыщи пятое межреберье слева, – велел Патрик. – Ищи пульсацию.

Дрожащие пальцы Веги забегали по холодной коже Арка. «Первое, второе, третье…» – мысленно считала она. Вот! Слабо-слабо, но сердце юноши продолжало отсчитывать удары.

– Нашла. Кажется, – прошептала она.

– Теперь укол. Резко, с силой! – скомандовал Патрик. – Давай, капитан!

Собрав в кулак остатки самообладания, Вега вонзила шприц в грудь Арктура. Затем еще один.

«Пожалуйста, хоть бы все получилось!»

Противоядие вкупе с адреналином не заставило ждать. Кожа Арктура начала розоветь буквально на глазах, а стопа медленно, но верно начала возвращаться к нормальным размерам. Еще через тридцать секунд он ровно задышал.

– Поздравляю, капитан Хоук, – голос Патрика в ее ухе звучал далеко-далеко сквозь слезы облегчения, – вы только что вытащили его с того света.

Глава 4

Тогда, три месяца до начала Кубка

Искусственный спутник Оберон, учебный корпус

Пятнадцать юношей и девушек высыпались из планолета на мокрую от росы траву. Свежий воздух Оберона был великолепен, особенно после двенадцатичасового полета. Условия были больше чем просто комфортабельными: все же молодые люди были не просто сбродом со всей галактики, а претендентами, прошедшими жесткий отбор.

Примерно в километре от посадочной площадки виднелась база. Не одно поколение участников Кубка тренировалось здесь, но Арктуру показалось странным, что полигон был обнесен бетонным забором с высоковольтными столбами.

– На кой здесь заграждения? – спросил долговязый парень с крупными ладонями и широкими скулами.

У него была типичная внешность человека, выросшего на песчаном спутнике Крессида. Кажется, его звали Итан Хираку.

– Чтобы вы не сбежали, – хмыкнул второй пилот, вышедший покурить.

– А если серьезно? – переспросила девушка с Росс по имени Ясмин Денвер.

– А если серьезно… – послышался голос сзади.

К ребятам приближался высокий мужчина в военной форме.

– …мы не единственные обитатели Оберона, к сожалению. В прошлом году торговый корабль с Формозы завез к нам заразу.

Арктур нахмурился. Он стоял в стороне, скрестив руки на груди, и предпочитал не вмешиваться в дискуссию.

– Эти твари быстро размножаются, и их чертовски сложно убить, – сказал военный и коротко пожал руку пилоту.

Многие девушки (да и парни тоже) явно занервничали. Кроме, разумеется, Коррина Блаза.

– Отлично! Будем отрабатывать стрельбу по движущейся мишени. – Он заржал и толкнул локтем стоящего рядом с ним Якоба Нешера. Тот все еще был зеленый после тошниловки во время посадки.

– Стройся! – внезапно гаркнул военный.

Ребята быстро организовали что-то вроде шеренги. Арктур встал самым последним, мечтая о том, чтобы все формальности скорее закончились и начались тренировки. Именно в этот момент над их головами промчался военный истребитель. Он сделал мертвую петлю, и все до одного ребята восхищенно ахнули. Многие из них никогда не садились за штурвал настоящего звездолета, в том числе и Арктур Финн.

– Кто из вас смог бы повторить этот маневр? – спросил командир, пришедший за ними.

Претенденты замялись, кто-то испуганно опустил глаза. Как бы Арк хотел сейчас выйти вперед и сказать гордое: «Я». Но, к сожалению, его полеты были далеки от идеала.

– Я могу повторить, – тихо сказала девушка с длинными каштановыми волосами, и весь отряд без исключения обернулся на нее.

«Ну конечно, Вега Леви-Хоук, – подумал Арктур. – Кто бы сомневался».

Кажется, только вчера они вместе стояли на сцене, а ведущий телешоу о Кубке, Скат Альгебар, представлял их, одного за другим.

Но сцена – это одно. Арктур знал, что настоящий Кубок начался с момента, когда ноги претендентов коснулись травы Оберона. Он понял это, стоило только прислушаться к жужжанию дронов, снимающих каждый их шаг.

Секунд тридцать командир сканировал Вегу придирчивым взглядом. Разумеется, он знал, кто перед ним. Был знаком с досье каждого из игроков этого года. Но в его обязанности входило дать каждому из них максимум знаний за минимальный срок. Не прославлять героев, не унижать середнячков. В учебке все были равны – таков был негласный закон.

– Докажи, – наконец сказал он Веге, а затем резко и громко крикнул всем остальным: – Игроки! Бегом на базу, живо!

Стоящий впереди Эгир Скади бросился бежать, хоть и понятия не имел, куда. Арктур нехотя поплелся следом за всеми. Командир проводил его долгим взглядом, более пристальным, чем всех остальных участников. Это не осталось без внимания Финна-младшего.

«Тебя будут оценивать, – говорил ему Герман Мато. – Ставить более высокую планку, чем всем остальным. А все потому, что ты – знаменитость».

Вспомнив об этом, Арктур поддал ходу. Он прибежал на базу первым, почти не запыхавшись. Вокруг были ангары, одинаковые одноэтажные бараки, вышки наблюдения, оснащенные пулеметами. И никого, ни одной живой души. Только старые полицейские роботы, давно снятые с производства. Когда-то их использовали для разгона демонстраций, но сейчас эти внушающие ужас безголовые собаки таскали личные вещи вновь прибывших.

Не зная, куда податься, Арктур остановился возле трехэтажного здания из серого кирпича. За окнами с решетками виднелись классные комнаты – наверняка тут будут проходить теоретические занятия. Весь отряд, как по команде, построился за Арктуром и принялся ждать.

– Похоже, у нас появился лидер. – Слова принадлежали пожилому мужчине на инвалидной платформе. Он подлетел и остановился напротив претендентов, скрестив руки на груди. У него не было ног и правого глаза, и все же в этом человеке ощущалась небывалая сила.

«Леннарт Кип! Это же Леннарт Кип!» – зашептали ребята.

Победитель Кубка 2165 года, потерявший ноги на вулканической планете, но дошедший до конца благодаря несгибаемой силе воли… Неужели именно этот человек, этот герой будет учить их? Один факт присутствия на полигоне самого Леннарта Кипа заставил разношерстный отряд построиться за Арктуром и вытянуться по струнке.

– Шаг вперед, молодой человек, – сказал он, глядя на Арка.

По привычке сжав зубы, тот вышел вперед.

– Арктур Финн, капитан, – представился он, изо всех сил надеясь, что его имя не вызовет неприязни или, что еще хуже, излишнего расположения к себе.

– Значит, вы говорите, что готовы прямо сейчас совершить мертвую петлю на одном из наших истребителей? – произнес Кип.

«Что?! Это не я, это Вега!» – Арктур похолодел, но язык не повернулся возразить ветерану. Леннарт Кип вызвал не того ученика, но, возможно, эта ошибка была отличным шансом для Арка проявить себя.

– Да, капитан, – кивнул Финн. – Я готов.

– Так чего же мы ждем? – Кип вскинул руку с короткими крючковатыми пальцами и указал на стоящие в трех ангарах отсюда истребители. Блестящие и прекрасные, как тот, который недавно совершил маневр в небе. При виде поблескивающей на солнце стали Арктур ощутил ужас. Это не симуляторы. Это настоящие боевые звездолеты. Ему придется сесть за штурвал одного из них, и рядом уже не будет Германа Мато, который в случае чего всегда подскажет.

Превозмогая дрожь в коленях, Арктур направился к кораблям. Мелькнул полный ненависти взгляд Веги Леви-Хоук, но Арктур смог выдавить лишь натянутую улыбку. Весь отряд шел за ним – не то из любопытства, не то желая станцевать на его костях. После того как Безупречный Финн будет раздавлен своим унизительным провалом. Леннарт Кип молча плыл следом, насвистывая под нос мелодию.

Приблизившись к звездолету, Арк почувствовал, как съеденный паек подступил к горлу. Еще не поздно было все отменить. Сказать, что это не он вызвался, а…

Он обернулся: весь отряд стоял и смотрел на него. Кто-то с ядовитой ухмылкой, как Вега, кто-то – с искренним сочувствием.

«Ну уже нет! Я не дам этим придуркам повода для шуток!» – Арк сжал зубы и полез в кабину пилота.

– Полагаю, это пригодится вам, – Леннарт Кип в последний момент протянул ему шлем.

«Идиот! – мысленно выругался Арк. – Ты ведешь себя, как последний идиот!»

Он надел шлем и застегнул его туже, чем обычно. Будет неприятно, если в первый же день его мозги размажет по кабине. Так, что дальше? Включить двигатели, провести диагностику корабля.

Арктур нажал нужные кнопки, и корабль ожил. Стекло опустилось, устраняя все шумы за пределами кабины. Смешки ребят, насвистывания Леннарта Кипа, рев двигателя. Арктур оказался загерметизирован, словно в консервной банке, но, на удивление, это подарило ему спокойствие.

– Ты учил это. Ты знаешь, что делать, – с улыбкой сказал он себе.

– Десять секунд до взлета! – неожиданно произнес автоматический диспетчер. – Девять…

Корабль начал двигаться. Покинув строй серебристых истребителей, он уверенно выехал на взлетную полосу.

«Так, понятно. Настройки по умолчанию».

– Отключить автопилот! – приказал Арктур.

– Отключение автопилота невозможно, – бесстрастно ответил ему голос. – Курс на объект Cedar-5.

– Что?! – ужаснулся Арк. – Повторяю: отключить автопилот!

Но корабль не подчинялся. Он разгонялся, игнорируя команды Арктура. Еще немного, и он оторвется от поверхности Оберона и полетит – куда? – на объект Cedar-5, чтоб его!

Да, Арктур действительно проявил себя. Будет чудом, если теперь его не исключат из претендентов и не отправят домой с позором.

Отрыв от поверхности прошел незаметно. Едва ли не плача, Финн смотрел, как звездолет набирает высоту. Метр за метром, уверенно и быстро.

Неожиданно в наушниках зашипело.

– Валькирия, как слышишь? Прием!

«Ответить? Попросить о помощи? Позориться до конца или молчать?»

– Прием, это Валькирия! – дрожащим голосом произнес Арктур. – Как отключить автопилот?

– Валькирия, это Локи. Вас плохо слышно! – повторил голос в наушниках.

– Как отключить автопилот, черт его побери?! – крикнул Арктур, наплевав на то, что, вероятно, разговаривает со своим начальством. Хуже уже точно не будет.

– Не слышу вас, Валькирия. Встретимся на орбите! Отбой.

– Нет, подождите! – в отчаянии крикнул Арктур. – Я не пилот! Я претендент! Просто скажите мне, как посадить этот идиотский корабль!

В наушниках послышался с трудом сдерживаемый смех, но Арку было не до шуток. Он сжимал штурвал побелевшими пальцами, а холодный пот тек с него ручьем.

Его посадка была встречена аплодисментами. Громче всех хлопал Леннарт Кип, тот самый «Локи». Впрочем, некоторые из ребят не скрывали волнения: все видели, как Арктур Финн взлетел без подготовки на настоящем истребителе. Слышали его разговор, включенный Кипом на громкую связь, и понимали, что подобную злую шутку могли бы сыграть с ними.

Арктур долго не мог отпустить штурвал: пальцы не разжимались. Ноги подогнулись, и если бы не Хираку, молодой человек упал бы на посадочную полосу.

Как и остальные, Итан Хираку смотрел на Финна с усмешкой. Что ж, он это заслужил.

– Ты молодец, – сказал Итан.

– Ага, – косо усмехнулся Арк. – Лучше всех.

– Нет, я серьезно, – претендент с Крессиды нахмурился. – Я бы запаниковал.

Арктур взглянул на его смуглое лицо. Нет, кажется, он не шутил.

– Я и запаниковал, – ответил Арктур.

– Ты был готов сам посадить корабль. Это круто, – Итан хлопнул его по плечу.

Арктур слабо улыбнулся в ответ. Выходит, он хоть и опозорился, но как-то красиво, что ли.

И все же были те, кто нашел его «полет» самым грандиозным провалом этого века. Коррин Блаз и еще несколько парней и девчонок, имена которых Арктур не помнил, едва ли не вповалку лежали.

– Я не пилот! Скажите мне, как посадить этот корабль! – сделав карикатурно-жалостливое лицо, Коррин изображал Арка. Остальные заливались громким смехом. Миниатюра была дурацкая и совсем не смешная, но от этого приспешники Блаза хохотали только громче.

Кажется, в их отряде произошел разлом. Часть претендентов прибилась к опытному игроку с Формозы, ну а остальные (изгои, как мысленно назвал их Финн) – к нему.

Вега стояла в стороне. Глаза еще все так же метали молнии, а губы были плотно сжаты.

– Все еще сердишься? – Арк приблизился к ней. – Гляди, чего ты только что избежала, Леви-Хоук.

– Никто не позволил бы нам летать в первый день, – зло сказала она. – Отключить автопилот могут только те, у кого есть на это разрешение.

– Тогда тем более. – Арктур кивнул. – Считай, что я принял удар на себя.

– Я не стану твоей должницей, если ты об этом, – прошипела Вега.

В этот момент к Арктуру подошли еще двое ребят, на вид им было лет одиннадцать-двенадцать.

– Этот Коррин – просто придурок, – сказал самый младший из них. – Ставлю сотку, что он и летать-то не умеет.

Они встали рядом с Финном, готовые ловить каждое сказанное им слово.

Окинув ребят пренебрежительным взглядом, Вега решительно зашагала к лагерю.

День выдался напряженным. Лекции, практические занятия, короткий перерыв на обед. И все это время компашка Блаза придиралась к Арктуру. Они докапывались до любых мелочей, выставляя его идиотом на глазах не только у ребят и преподавателей, но и у всего мира.

– Кажется, у нас появился аутсайдер, – вещал с экрана в столовой Скат Альгебар. На следующем кадре был Арктур Финн собственной персоной, не заметивший, что шнурки его ботинок оказались связаны вместе.

– Вот уж не думала, что им окажется Финн-младший, – поддержала соведущая Альгебара, мадам Сато. – Что ж, блестящая репутация не передается по наследству, ее надо заслужить.

Ведущие пожелали Арктуру удачи и перешли к другим участникам. Арк отодвинул тарелку с ужином и скрестил руки на груди. Аппетит пропал, хоть он и отпахал весь день как проклятый.

– Да не обращай ты внимания! – небрежно сказал Итан, который сидел напротив и уминал макароны за обе щеки. – Когда окажемся на Большом Магеллане, им будет не до шуток.

Но Арктур знал, как устроено телевидение. Репутацию нужно было выстраивать с первых дней шоу. Иначе потом тебя просто не заметят.

Встав из-за стола, он вышел на улицу. Здесь дышалось гораздо свежее, чем в столовой, куда набилось человек двадцать пять, включая военных в отставке, которые теперь готовили претендентов.

Здесь жужжания дронов было почти не слышно, и Арктур направился к лесу, где, как он надеялся, их вообще не будет. Кому интересно смотреть на черный лес, когда все игроки собрались за общим столом? Но к его разочарованию, лес был отделен от базы все той же проволокой под напряжением. Арктур вспомнил о тварях, про которых им рассказывали сегодня, и его передернуло. Интересно, какого они размера? Прутья были расположены слишком высоко от земли, и небольшой зверек, вроде белки или зайца, легко пролез бы под ними.

Из любопытства Арктур подошел ближе. Странно, но прутья не издавали ровным счетом никакого звука. Обычно провода под напряжением гудят, а тут – ничего.

«Осторожно, напряжение 2000 вольт. Смертельно!» – так гласила табличка.

И все же Арктура начали терзать сомнения. Он поднял с земли палку и бросил прямо на прутья. Ничего. Ни искр, ни треска. Улыбнувшись себе под нос, Арктур безо всякого страха прикоснулся к решетке.

– Твари с Формозы, говорите? – хмыкнул он и исчез в глухом лесу.

Он вернулся в барак за полночь. Одиночество и свежий воздух восстановили его боевой дух, хоть прогулка и забрала последние силы. И все же у Арктура оставалось еще одно дело до отбоя.

Коррин Блаз не сразу понял, что произошло. Зверь прыгнул на него сверху: мокрая, пахнущая псиной шерсть коснулась его лица. А когда понял – подпрыгнул на кровати, точно ужаленный. Вместе с ним кричать принялись и его дружки: Дайна Джонс и Лем Кирштейн, которых тоже атаковали мохнатые твари.

– Огонь! Стреляй, мать твою! – Блаз катался по полу, отбиваясь от белки. – Оно сейчас меня сожрет!

Арктур выждал еще тридцать секунд, прежде чем включил свет. Он с трудом сдерживал смех, но теперь просто взорвался. Трое здоровых ребят валялись на полу в обнимку со шкурами кедровых скирусов. Гуляя в лесу он нашел несколько таких шкурок, сброшенных во время линьки, и решил, что это отличная идея – устроить стресс-тестирование своим «товарищам». Твари, завезенные со спутника, были не более чем байкой, придуманной военными. Еще одна проверка, вроде полета на истребителе, только в этот раз в дураках оказался не Арктур.

Дроны кружились вокруг Блаза, Кирштейна и Джонс, снимая происходящее красными глазками-камерами.

– Это ты сделал, мразь, подонок! – Блаз отбросил шкуру и поднялся с пола. – Попрощайся со здоровьем.

– Вперед, Блаз! – Арктур был готов к этому и сразу же принял боевую стойку. – Тебе не впервой нокаутировать игроков.

Коррин заскрежетал зубами. Высокий лоб, короткий ежик на голове, накачанные мускулы и огромные кулаки – сейчас он совсем не походил на двенадцатилетнего задохлика с прошлого Кубка. Он не был глупым и знал, что если затеет драку, то немедленно отправится домой. К отцу-пьянчуге.

– Ну же, Коррин! – раззадоривал его Финн. – В чем дело? Белка покусала?

Кто-то в углу тихонько рассмеялся.

– Заткнись, ясно! – произнес Блаз.

Он хотел отомстить за свое унижение, хотел выпустить кишки этому сынку богатого папаши, но еще больше он хотел победить в Кубке.

– Заткнусь, если ты со своими дружками отстанешь от меня, – выдвинул свое условие Арктур. Именно этого он и добивался: чтобы его наконец-то оставили в покое. – Договорились?

Коррин молчал, что, в принципе, можно было принять за согласие. Но нет, Арку требовалось публично унизить Блаза, раздавить его, чтобы наконец почувствовать себя отмщенным.

– Неужели твои братья и сестры не научили тебя отвечать на вопрос, Коррин? Это что, так сложно? – произнес Арк.

Это был удар ниже пояса. Из личного досье игрока с Формозы (доступ к которому был, конечно же, запрещен) Арктур узнал о проблемах в семье Блаза. Десять приемных братьев и сестер работали на отца-алкоголика и терпели его побои. Коррин был самым старшим, и ему доставалось больше всех. Именно поэтому он мечтал выиграть Кубок, чтобы наконец-то улететь с бедного спутника и стать независимым.

К счастью для Блаза, замечания Арктура не понял никто, кроме них двоих. Это стало той самой искрой, от которой разгорается пламя. Сжав кулаки, Коррин бросился на Финна.

– Нет, стойте! – воскликнула Вега, кидаясь наперерез. – Хотите, чтобы вас вышвырнули в первый же день?

– Уйди с дороги, Хоук. – Коррин отстранил ее. – Мне надо разобраться с ним.

– Поверь, не надо. – К удивлению Арктура, Вега разговаривала не с ним, как с самым разумным, а с Коррином. – Твой рейтинг самый низкий, Кор, не делай себе еще хуже.

Она уперлась ладонями в его грудь и улыбнулась. Со стороны выглядело так, словно Вега заигрывала с громилой, но Арктур понимал, что девушка сейчас спасает его физиономию. Блаз был способен превратить его лицо в кровавое месиво, Вега же возвращала свой долг за космолет.

Кажется, Коррин начал остывать. Именно в этот момент в барак был отправлен старший инструктор Майер.

– Что вы себе позволяете?!

Начальство не спало. После того как Арктур догадался о том, что провода не под напряжением, штаб наблюдения на Обероне оказался забит отставными военными. Разумеется, конфликт Блаза и Финна был взят под контроль: никто бы не позволил двум претендентам устроить драку в первый же день.

Как говорил Эрвин Роммели на приватных встречах в поместье Финнов: «Обстановку нужно накалять постепенно. Пусть они хоть поубивают друг друга, но в самом конце».

Леннарт Кип позволил претендентам самим решить вопрос, а зрителям – понаблюдать, как аутсайдер становится лидером. Только после этого было решено вмешаться.

– Прошу прощения, инструктор Майер, – сказала Вега Леви-Хоук. – Ребята просто погорячились.

Майер не стал играть в «злого дядю».

– Уберитесь здесь, ясно? – он толкнул ногой одну из скирусовых шкур. – Завтра весь отряд ждет дополнительный час физподготовки.

Ребята недовольно заныли.

– А это значит, что вас разбудят на час раньше, – добавил Майер.

Ворчание усилилось, но протестовать никто не стал.

– Классно ты их сделал, – сказал Итан Хираку, когда инструктор ушел.

Арктур кисло покивал. Он понимал, что этот день и его поступок заложили очень непростую почву в его отношениях с Коррином Блазом.

Сейчас

Большое Магелланово Облако, неизвестная планета

Укутанный теплосберегающим пледом, Арктур по-прежнему был без сознания. Вега спустилась к озеру и набрала образцы воды в свой контейнер и контейнер Арка.

Время шло, но он все не просыпался. Леви-Хоук понимала, что не сможет в одиночку дотащить Арктура на корабль через непроходимые джунгли. Она почти смирилась с тем, что проигрывает, но гораздо важнее были странные чувства, которые она начала испытывать к Финну. Не ненависть и не желание убить.

Он лежал на поляне, на подушке из мягкого мха, а вокруг его головы хаотично рассыпались маленькие нежные цветки. Сейчас, когда морщины разгладились, он выглядел гораздо младше.

«И этот человек заявлял, что он сильнее всех?!» – думала Вега, рассматривая его безмятежное лицо.

Она наклонилась к нему, чтобы проверить дыхание. Бледная кожа, сеть сосудов под глазами, широкие брови, тонкий нос с горбинкой и едва заметный шрам на нижней губе.

«Не рассматривай его слишком долго!» – опомнилась Вега и почувствовала, что краснеет.

– Кхе-кхе, – раздалось в ее ухе: Патрик напомнил о себе.

– Он вообще собирается приходить в себя?! – вдруг рассердилась Вега. – Может быть, вколоть ему что-нибудь?

В этот момент сверху донесся шум. Подняв голову, она разглядела сквозь верхушки деревьев картину, заставившую ее похолодеть: корабль совершал экстренную посадку. Его обшивка дымилась, и невозможно было понять, кому принадлежал этот звездолет.