Текст книги "Герой"

Когда отряд на несколько сотен метров углубился в лес, одного из роботов атаковало большое хищное насекомое, похожее на богомола. Схватив киборга, оно попыталось прокусить его панцирь в области шеи, но жвала только скользили по твердой оболочке. Дроид отреагировал по запрограммированной схеме; выпущенные им шипы пронзили брюхо насекомого. Все замерли. Некоторое время «богомол» корчился в предсмертных судорогах и вскоре затих. Дроид затащил тело поверженного врага под ближайший куст, чтобы скрыть следы битвы, и вернулся на исходную позицию.

– А представляете, что может водиться в здешних морях? – шепотом сказал Хорек.

Шива и Благовест тихо засмеялись. Остальные не были на Земле и не поняли шутку. Тирдал-то уж точно не уразумел, хотя кто его знает? Может, ему просто не смешно. У дархелов специфическое чувство юмора. Кинжал, возможно, и понял, но решил не менять каменного выражения лица. Однако двое – тоже неплохо.

А далеко позади всеми забытая шлюпка опускалась на глубину. Через некоторое время она начнет движение к точке встречи и перейдет в режим ожидания. Если через две недели сигнала от команды не будет получено, она переместится южнее, в другое место. Была еще третья, запасная, точка гораздо севернее двух предыдущих, но никому не хотелось думать о том, что придется ее использовать. Она была определена на случай провала миссии и разгрома отряда. Двухнедельное молчание означало бы, что команду обнаружили «кляксы» и все погибли или взяты в плен. Тогда шлюпка по запланированному маршруту выходила на орбиту, чтобы попытаться донести информацию до Конфедерации.

Благовест сверился с картами. Итак, десять дней они будут в пути, пока не доберутся до плоскогорья и не выберут удобную обзорную точку. Что бы они ни обнаружили, нужно будет сразу же отправиться к месту встречи со шлюпкой.

– Есть что-нибудь? – спросил Тирдала командир.

В шлемы разведчиков была вмонтирована переговорная система, разработанная полулегендарными алденатами. Считалось, что ее сигналы невозможно расшифровать, тем более запеленговать. Единственная опасность заключалась в том, что лишние разговоры часто не давали командос сосредоточиться. Впрочем, поскольку разведчики не знали, как с научной точки зрения работает это устройство, они не очень-то ему доверяли.

– Я не чувствую цлеков. Правда, обилие жизни вокруг не дает полной уверенности, – признался сенсат. – Одно могу сказать наверняка: поблизости их нет.

– Насколько далеко распространяются твои ощущения?

– Не очень. Максимум на два-три километра. Поле не ослабевает с расстоянием, но на более близких мыслях и ощущениях проще сконцентрироваться. В действительности все зависит от присутствия вокруг жизни. На определенном удалении опускается что-то вроде завесы. Словно снежная буря вдалеке. Я не могу точно описать. Этот лес кишит жизнью. Рядом с нами цлеков нет. Что дальше – не знаю.

– Понял, – сказал Благовест и отдал приказ: – Вперед. Направление указано более яркими цветами на карте.

Десять дней внедрения в гипотетический вражеский лагерь – это не десятидневный поход с палатками. Всю ночь разведчики шли под проливным дождем. Вода струилась по грязному телу, ветки хлестали по лицу. От воды и грязи ныл каждый синяк и каждая царапина, полученные в дороге. Дроиды двигались впереди, за ними шли разведчики, постоянно оглядываясь по сторонам. И сенсоры роботов, и чувства людей были напряжены до предела. Опасность могла подстерегать за каждым деревом, за каждым кустом. Корни будто нарочно вылезали на поверхность, чтобы спутать ноги разведчикам, то и дело вырастали на пути камни, колючки кустов впивались в тело, острая трава резала кожу. Сила тяжести на планете несколько превышала норму, но особых неприятностей сильным и выносливым командос это не доставляло. Неудобство заключалось лишь в том, что в непривычных условиях было труднее управляться с амуницией. Довольно часто приходилось перелезать через каменистые гряды или проползать под непроходимой завесой из вьющихся растений – вот это было действительно непросто при гравитации 1,2 g. Воздух в лесу был очень влажный. Повсюду витали запахи гнили и свежей зелени. Иногда ветер доносил слабый аромат моря.

Командос на ходу жевали холодную провизию. Упаковку обязательно забирали с собой, не бросая где попало. Мусор в лагере привлекает паразитов, мусор в полевых условиях – врагов. Сейчас же могло произойти и то и другое. Каждые два часа десантники останавливались, чтобы передохнуть, отчищали ботинки, вытаскивали колючки и ветки, попавшие в одежду, вытирали с лиц въевшуюся грязь. Быстрый осмотр местности, пара глотков воды – и снова в путь. Они мочились в специальную емкость, чтобы их не обнаружили по химическим следам. Когда они разобьют лагерь, то содержимое емкости захоронят. Хорек был первым в цепочке, и ему не требовалось тащить этот «горшок». Зато, когда приходилось ползти, он непременно вляпывался рукой в холодные, склизкие испражнения какого-нибудь животного. Гигантские насекомые оставляли фекалии, состоявшие наполовину из твердого вещества, наполовину – из слизи. Кучи дерьма были размером с коровьи лепешки, и Хорек тихо, но отчаянно матерился, обнаруживая их одну за другой.

Благовест удивлялся Тирдалу. Как известно, планеты у дархелов урбанизированые и промышленно развитые. А Тирдал двигался тихо, экономя силы, – ничто не выдавало в нем городского жителя. Видимо, на корабле он не терял времени даром. Ему, казалось, было все равно, как передвигаться: ползком, согнувшись или на четвереньках. Странно и то, что Тирдал просто следовал за Хорьком, даже не оглядываясь по сторонам. Либо полевые условия были ему в новинку, либо он целиком полагался на свои способности сенсата. А может, и то и другое. Так или иначе, не стоит ставить Тирдала первым – не заметит опасности вовремя, и все кончено.

Каждая планета с биосферой имеет свои уникальные черты. У этой отличительная особенность состояла в полном отсутствии издаваемых животными звуков. Видимо, насекомые общались друг с другом химическим путем, а млекопитающие молчали, боясь обнаружить себя перед хищником. С одной стороны, это хорошо: умолкнувшие животные не выдадут их приближения. С другой стороны – плохо: никакой шум не перекрывал звуков передвижения отряда.

Шелестела листва кустарников, мягко шуршали листья папоротников. Под ногами хлюпала грязь. Лил дождь. Эти звуки успокаивающе действовали на нервы. Не было ни жужжания, ни отчаянных схваток за самку, ни остервенелой борьбы хищника с жертвой… ничего. Словно все животные неожиданно вымерли. Иногда похрустывали сухие ветки.

Перейдя через мелкий ручей, разведчики услышали шум. Судя по характерному звуку взмахов, что-то крылатое двигалось в их сторону. Неведомое существо пронеслось перед лицом Хорька, потом мимо Куколки.

– Что за черт? – пробормотал Хорек.

Отряд мгновенно приготовился к обороне. Глаза уже искали цель.

– Все в порядке. Долбаные летучие мыши, – пояснил Хорек.

– У меня тоже все о'кей, – подтвердила Куколка. – Только одна тварь чуть не врезалась в меня.

– Страшно? – игриво заметил Тор.

– В жизни ничего страшнее не видела.

– Ладно, отбой! – распорядился Шива.

Он понимал, что нервы у всех напряжены и нужно расслабиться. Но пора было двигаться дальше. Посмотрев через тепловизор, он увидел, что разведчики успокоились. Температура тела, однако, оставалась повышенной, поскольку обмен веществ сильно ускорялся при чрезмерной нагрузке на мышцы. Тем, кто покупает билеты во всякие "тренировочные лагеря", чтобы сбросить вес, этакие упражнения даже не снились.

– Скоро восход, Шива, – предупредил Благовест. – Необходимо разбить лагерь.

– Да, сэр. Ребята! Время ставить палатки! Есть идеи насчет места?

– Слева от нас полянка. Небольшая возвышенность посреди низкого болота, густая растительность вокруг, – отозвался Тор.

– Пожалуй, сойдет. Дай-ка я гляну. – Шива подобрался поближе и рассудил, что лучшего места не найти.

Конечно, предпочтительнее было более низкое место – там меньше вероятность быть обнаруженными, но в такой низинной болотистой местности и утонуть недолго. Выбранное место представляло собой большую кочку, окруженную стеной вьющихся растений. Тор случайно обнаружил под ней лаз.

– Вперед! – отдал приказ Шива, встав у лаза. Тор выполз на поляну первым, за ним Благовест и другие. Последними были Шива и Хорек.

Разведчики быстро устроили себе постели – руками выкопали в грязи углубления для тел, вытянули из клубка лиан по нескольку веток и положили себе под голову. Ни в коем случае нельзя было рвать растения, чтобы свежесломанные стебли не выдали возможному противнику местоположение отряда.

Роботы Гориллы охраняли лагерь по периметру: их сенсоры, микрофоны и лазерные датчики практически не оставляли шансов кому или чему бы то ни было подкрасться незаметно.

Кинжал выкопал не очень глубокую ямку, вылил в нее мочу из «горшка», а затем налил туда же реактив, разложивший мочевину на неорганические вещества.

Разведчики пообедали, чтобы хоть отчасти придерживаться обычного распорядка дня. Еда казалась безвкусной, но каждая съеденная порция уменьшала вес рюкзака на полкилограмма, и это было самым отрадным.

– Выставляем часового. Извини, Тор. Слишком высокое место, – сказал Шива.

– Ничего-ничего. В следующий раз подыщу местечко прямо на болоте, – огрызнулся Тор.

По голосу его было ясно, что он раздражен, правда не сильно. Он пополз к центру поляны, сжимая в руках винтовку. Остальные улеглись, отвернувшись друг от друга, и сделали визоры непрозрачными, чтобы свет восходящего солнца не мешал спать. Укрыться от дождя было нечем. Тор неподвижно сидел на корточках, и вода текла по нему ручьями. Время от времени он оглядывался по сторонам. На визор часового передавались изображения и данные с сенсоров дроидов, призванные предупредить Тора, если рядом появится крупный объект. Но все было тихо, только один раз два жирных жука протрусили мимо. Через два часа проснулся Благовест, чтобы сменить Тора.

– Как восход?

– Ничего особенного не приметил. Серое небо, туман. Дождь закончился с час назад.

– Хорошо. Надеюсь, день будет сухим и жарким.

– Мы, наверное, и так высохнем, когда выберемся из этих прибрежных болот.

– Приятного сна, Тор.

– Приятного дежурства, сэр.

Тор дополз до загодя приготовленной лежанки и мгновенно уснул.

Какой-никакой, но это был отдых. Если сегодня тебе было плохо, то завтра может стать еще хуже. Такова философия солдата. Отдыхай сегодня, потому что завтрашний день может не наступить.

Когда пришла очередь дежурить Тирдалу, он молча занял свое место. В целом команда приняла его, один снайпер относился к дархелу подозрительно. Он не доверял "этому эльфу" и не спал, пока часовым был Тирдал. Дархел, разумеется, чувствовал, что снайпер бодрствует, но виду не подал.

Когда на закате все проснулись, Хорек уже не спал.

– Надо замести следы и трогаться в путь, – сказал Шива. – Приступим.

Мыться было нечем, и они просто обтерли лица губчатыми полотенцами с активными частицами, убивающими микробов. Тирдал ползал по поляне, манипулируя растениями, и вскоре стало совсем незаметно, что здесь кто-то спал. Еще дархел нашел три незамеченных другими обломка пластика. Команда была восхищена его работой.

– Как это у тебя получается? – заинтересовался Тор.

– Чувствую, – ответил Тирдал. – У растений нет эмоций, но у них есть… нормальное состояние, что ли? Я передвигаю ветви, пока растения не приходят в норму. Точнее описать не могу. Но это работает, правда только на близком расстоянии.

– Как бы это ни называлось, оно действительно работает, – сказал Шива.

Даже Кинжал одобрительно кивнул. Окружающая природа выглядела нетронутой. Они убрали мусор и закончили сборы. Роботы Гориллы выдвинулись вперед. Их батареи будут работать пару недель. Энергия отчасти восстанавливалась днем с помощью микроскопических термоэлементов, вмонтированных под корпус:

Ночь была похожа на предыдущую. Только не было дождя, и все вокруг постепенно подсыхало. Пропитанная потом одежда прилипала к телу, вызывая зуд. Под шлемом чесалась голова. По мере того как они удалялись от береговой линии, почва менялась. Жижа преобразовалась в липкую грязь, а затем в твердый грунт.

Они шли уже около часа, как вдруг раздался отчаянный шепот Тирдала:

– Хорек, осторожно!

У первого в цепочке была хорошая реакция. Это его и спасло. Едва он успел распластаться на грунте, как у него над головой проскочило большое насекомое. Хорек повернулся и открыл огонь, но не попал. Послышался треск ломающихся веток. Существо опустилось на грунт и приготовилось снова атаковать. Выстрел Тирдала был также не точен, повалив с грохотом какое-то дерево. Заговорил пулемет Куколки: от этой стрельбы закладывало уши, даже несмотря на использование глушителя. Тяжелые иглы молниеносно впились в тело насекомого, а скрытое в них антивещество – всего несколько микрограммов – разорвало тварь на куски. Все остальные уже заняли круговую оборону, готовясь отразить новое нападение.

– Что такое? – прохрипел Благовест.

– Я почувствовал неподалеку хищника-одиночку, – доложил Тирдал, – предупредил Хорька, и он избежал опасности. Пулемет Куколки уничтожил животное. Насколько могу судить, больше угрозы нет.

– Не двинемся с места, пока не убедимся в этом окончательно, – приказал капитан.

Звуки стрельбы из импульсного оружия были не очень громкими по сравнению, например, со взрывчаткой, но все-таки достаточно необычными и непохожими на естественные. К счастью, то ли поблизости не было никого, кто мог бы услышать выстрелы, то ли густая растительность гасила шум.

Долгое время они молча ждали, напряженно пытаясь отыскать взглядом маломальский намек на угрозу.

– Все чисто, – наконец сказал Благовест. – Давайте посмотрим записи. Что-то показалось мне странным.

Листая записи битвы со шлемов Куколки и Тирдала, он нашел, что искал.

– Смотрите. Иглы не пробили панцирь. Сработало антивещество.

На кадрах запечатлелись следы полета зарядов – скорость была слишком высокой, чтобы такое оборудование поймало четкую картинку. И пока не аннигилировало антивещество, насекомое было в полном порядке.

– Уму непостижимо, – сказал Кинжал. – Как бы я изрешетил этого скота.

– Хорошая идея, – поддержал Шива. – Лучше сейчас проверить, какое оружие берет местных тварей. Следите за обстановкой.

Измазанный слизью кусок панциря размером с тарелку был прислонен к стволу дерева.

– Сначала импульсная винтовка, – сказал Шива. – Давай, Тирдал.

Дархел кивнул, прицелился и спустил курок. Вслед за выстрелом послышался глухой стук: часть внешнего скелета подскочила, завертелась в воздухе и шлепнулась вниз. Куколка подошла и взяла ее.

– Цела и невредима, – сказала она. Впечатляюще. Лучом импульсной винтовки можно пробить дыру глубиной в несколько метров практически в любом материале. Это было отличное оружие для уничтожения техники и личного состава. Но тут его мощности не хватало.

Стандартные патроны винтовки Тора срикошетили. Утяжеленные патроны Кинжала – тоже. Бронебойные пробили. Куколка выпустила очередь из двадцати патронов, чтобы проделать дыру. Шива зарядил винтовку патронами с антивеществом, настроив их на аннигиляцию в момент столкновения с целью. Антивещество разнесло панцирь на кусочки.

– Забавно, – бормотал Шива, рассматривая обгоревший осколок. – Видно, придется настроить оружие на поверхностную детонацию.

– А что делать с простыми g-винтовками? – спросил Благовест.

– Надеюсь, выстрелы из них хотя бы на время оглушат этих тварей, – сказал Хорек.

– А если придется стрелять в животное покрупнее, поверхностная детонация может не повредить жизненно важных органов. Да мы и не знаем, где у них эти органы. Будьте осторожны, – заметил Шива.

Все перенастроили оружие, и движение возобновилось.

В течение нескольких часов не происходило ничего необычного. Но вот Горилла сказал:

– Стоп.

Хорек замер в весьма неудобной позе. Это был почти условный рефлекс на команду, и Хорек не шевелился, пока Горилла не произнес:

– Вольно.

Это означало, что все могут расслабиться, не двигаясь с места. Горилла включил в визорах видео, переданное двумя киборгами.

– Гляньте-ка.

Увиденное разведчиками было похоже на кадры из фильма ужасов. Стая мелких хищников напала на крупное травоядное животное. Чалый травоядный жук легко заполнил бы собой небольшую спальню. Серые, похожие на огромных тараканов хищники обступили его и нещадно кусали. Их жвала без труда отхватывали куски от пуленепробиваемого панциря.

Разведчики смотрели в оцепенении, положив пальцы на спусковые крючки: вдруг они – следующие жертвы? Огромное насекомое металось из стороны в сторону, сшибая молодые деревца толщиной сантиметров пятнадцать и сотрясая почву. Один из хищников неосторожно подступился к громадине и был раздавлен. С деревьев сыпались ветки и листья, грунт покрывался бороздами от бешено двигающихся ног. Огромное насекомое было членистоногим, и конечности его имели что-то вроде копыт все из того же суперхитина. Они поблескивали из-под покрывавшего их слоя грязи.

Даже за сотни метров было бы видно, как раскачиваются деревья: раненое животное вставало на дыбы и пинало атакующих. «Копыта» его выглядели устрашающе, но, кажется, не очень помогали. Хищник откусил супержуку ногу, и тот захромал. Вот другая нога отлетела в сторону, и животное сделалось неповоротливым. Воспользовавшись этим, хищники сосредоточились от него сбоку и быстро лишили жука оставшихся конечностей. Он рухнул, заслонив роботам обзор.

– Горилла, давай посмотрим с другой стороны, – сказал командир.

Техник направил роботов в обход и вскоре поймал четкую картинку.

– Бог мой, – прошептал Хорек.

– Какой ужас, – отозвалась Куколка.

Все остальные молчали, но были явно солидарны.

Шесть выживших хищников прогрызли дыры в панцире еще живой громадины и теперь проедали себе путь внутрь. Один углубился в тело жертвы настолько, что торчали лишь его задние ноги. Как будто крыса забиралась в свою нору. Только нора была проделана в мягкой, трепещущей плоти умирающего жука.

– Я говорил, что не боюсь жуков: забираю свои слова обратно, – сказал Горилла. – Если попадусь в лапы такой твари, пристрелите меня, хорошо?

– И побыстрее, ладно? – добавил Кинжал. Даже Кинжал.

– Договорились, – сказал Благовест. – Давайте пойдем в обход. И если эти… насекомые… подберутся к нам, сначала стреляйте, потом докладывайте. Не ждите разрешения.

– Есть, сэр, – прозвучал в шлемофонах хор голосов.

ГЛАВА 7

Перед рассветом разведчики снова разбили лагерь, а на закате выступили. Сутки на планете длились 19 часов, а на 37-й широте в это время года ночь продолжалась 13 часов. При таком графике разведчики уставали быстрее обычного. Они легко засыпали, но сон был скорее не отдыхом, а просто сменой положения тела.

– Как это меня достало, – тихо сказал Тор, прислонившись спиной к дереву и вскрывая свой паек. – Жала, челюсти, сучья, царапины. Почему было не выдать нам улучшенный бронекостюм?

– Радуйся, Тор, – так же тихо отвечала Куколка, – тому, что у нас есть хотя бы «хамелеоны» и стандартные бронированные костюмы. Сам знаешь, хорошая экипировка – большая редкость.

– Ага, – хмуро проворчал Тор. – Кому надо тратить деньги на каких-то командос?

– Все не так просто, Тор. Разве не понимаешь? – вмешался Шива.

Он устроился на пне, предварительно проверив палкой, нет ли там каких-нибудь жалящих насекомых.

– Надо преподать тебе урок истории, мальчик.

Послышались смешки, но Тор и Куколка слушали внимательно. Горилла, перестав возиться с контрольной панелью, подобрался ближе. Кинжал, сидевший за камнем, тоже высунул голову. Благовест кивнул, а Тирдал тихо сел рядом с Хорьком.

– Вы, наверное, знаете, что почти все технологии принадлежат Галтеху, – начал Шива. – Некоторые из них разработаны индови, некоторые – чиптами, некоторые – дархелами… И чертовски много приборов создано алденатами. Алденатские технологии до сих пор не изучены. Мы пользуемся ими уже несколько тысяч лет, научившись копировать приборы, хотя понятия не имеем, как они работают. Что-то нам пришлось придумывать самим на основе техники дархелов – они не сказали нам, как работает их аппаратура. Без обид, Тирдал.

– Конечно, – ответил сенсат, кивнув: сугубо человеческое движение. – Все равно я в технике не особенно разбираюсь. Знаю только, что, наша раса оберегает свои научные достижения, хотя и не слишком рьяно. К тому же мы ничего не разрабатывали для командос. Большинство дархельских технологий вы назвали бы информационными.

– Никогда не мог подобрать нужное слово, – сказал Благовест. – Продолжай, Шива.

– Посему производство крайне затруднено. Например, эти самые улучшенные бронекостюмы делаются не под контролем техники, а под пси-контролем, для осуществления которого требуется огромная концентрация ментальной энергии. Вот так многие выпускники Мишиа Ментат зарабатывают себе на кусок хлеба.

Сержант немного помолчал.

– Кажется, в человеческом обществе опять происходит разделение на касты… К моменту Восстания мы, в смысле Айсландская Конфедерация, еще не ставшая республикой, занимали группу планет, подвергшихся нападению послинов. То есть мы находились между СССТ и туларами. Земляне начали разоружение, полагая, что на Периферии последуют их примеру. Периферия отказалась – тогда еще существовали серьезные проблемы с остатками послинов. И видимо, мы были правы: теперь у нас проблемы уже с «кляксами». Таким образом, мы располагаем частью технологий Галтеха и почти всеми военными достижениями людей. Мы всегда были щитом своей расы и остаемся им до сих пор. У Земли есть деньги и политики. У нас – оружие. И наверное, хорошо, что так сложилось, а то неизвестно, где бы мы сейчас были.

– Известно где, в заднице! – грубо пошутил Тор.

– Заткнись. Дай послушать, – оборвал его Хорек.

– Периодические стычки продолжались почти сто лет – то с СССТ, то с экстремистами, то с уцелевшими послинами.

По увлеченности, с которой рассказывал Шива, было ясно, что история – его конек.

– Основной террористической организацией были "Борцы за свободу Периферии", которые настаивали на полном прекращении контактов с Внутренней Областью и разжигали этническую вражду. У них недоставало сил, чтобы совершить что-то серьезное, но они наделали много шуму и изрядно напугали обывателей. В конце концов на Земле поняли, что не могут диктовать нам свои правила. Большая часть их наземной военной мощи находилась на планетах Периферии, изрядная часть тяжелой промышленности и почти все военные базы – тоже. Фактически весь офицерский состав Вооруженных Сил родом с Периферии. Мы были и остаемся боевым авангардом людей. Зато Внутренняя Область владеет Галтехом. Мишиа Ментат решила не ввязываться в конфликт. Это был правильный ход, поскольку попытка поделить Ментат неминуемо закончилась бы кровопролитной гражданской войной. Только спустя время, уже после разрешения конфликта, они присоединились к Земле, понимая, что Союз ни перед чем не остановится, чтобы заполучить сенсатов. Командующим военным флотом Айсландии был Патрик Санди.

– Про этого я слыхал, – вставил Тор.

– Кто ж про него не слышал, – улыбнулся Шива. – Санди родился во Внутренней Области. Он был потомственным военным, его предки воевали со времен образования СССТ. Санди хорошо понимал сложившуюся ситуацию. Ему фактически удалось добиться бескровного отделения Айсландии от Внутренней Области. Налоги не платились, приказы по военной части не выполнялись, и люди постепенно осознавали, что Земля – сама по себе, а они – сами по себе. Развивалось местное самоуправление. Обстановку накаляли отношения СССТ с туларами, сепаратизм и пиратство. В итоге Союзу не оставалось ничего другого, как формально признать суверенитет Айсландии. Санди убедил всех участников вооруженного конфликта разойтись полюбовно. Тех, кого он не убедил, просто отстранили от должности. Тех, кого не удалось отстранить, заклеймили позором. И это сработало. Союз отпустил Айсландию.

– Неужели все получилось так просто? – удивился Кинжал.

– Ну да, просто. В том смысле, что не взорвали ни одной звезды, не уничтожили ни одной планеты. «Просто» – понятие относительное.

На самом деле от кровопролития Землю удержало только то обстоятельство, что в нашем распоряжении почти не было галтеховского оборудования. Поэтому мы не представляли для них угрозы и не рассматривались как союзники. Будь мы чуть сильнее или чуть слабее – войны было бы не миновать.

Вот почему УБК такая редкость на Периферии. – Шива посмотрел на Тора. – Их берегут для исключительных случаев. Радуйся, что на тебе не надет один из них. Если десантникам выдаются такие костюмы – это значит: их ждет настоящая мясорубка и шансов выжить маловато. Радуйтесь, что есть хотя бы «хамелеоны». В конце концов, не забывайте, что мы собровцы, а значит – садомазохисты. Убиваем всех подряд и калечимся сами.

– Ну разве что, – проговорил Тор.

Он понимал: Шива говорит правду, но такая правда была ему не по сердцу.

– Просто однажды, на Тенарифе, я носил УБК, было здорово.

– Да? – удивился Благовест. – Не читал в твоем личном деле.

– Это было даже не задание, – объяснил Тор. – Я тогда служил в простой пехоте. В СОБР-то я попал всего год назад.

– Ну и как, хорошо сидел костюмчик? – съязвил Кинжал.

– О! Это было что-то! – сказал Тор с блеском в глазах. – Когда приходит время спать, просто ложишься, и все. Костюм сам усыпляет, сам будит. Он даже залечивает маленькие раны лазерными хирургическими инструментами.

Тор поднес к глазам изрезанные травой, искусанные насекомыми, покрытые синяками руки и критически осмотрел их.

– Большие раны он зашивает и обезболивает. Искусственный интеллект фильтрует информацию, оставляя только необходимую. Работает на энергии антивещества – не нужны никакие блоки питания. Черт, да этот костюм даже массирует усталые мышцы. Если захочешь, он и колыбельную споет… Я неделю носил такой на тренировке, в порядке ознакомления.

– Я слышал про УБК, – подтвердил Горилла, задумчиво почесывая заросший щетиной подбородок. – Этот костюм и побрить, наверное, может.

Горилле по причине огромного роста часто приходилось спать как бы сложившись, и после пробуждения у него обычно болела голова и ныли кости.

– Вообще-то, давайте спать.

– Да. Хватит языком молоть, а то завтра встанем никакие, – согласился с техником Шива. – И не рассчитывай на колыбельную, Тор.

– Пусть Куколка мне хотя бы плечи помассирует, – сказал Тор.

– Ага. Прикладом, – буркнула она в ответ.

Тор снова был первым часовым. Все уже заснули. Один Тирдал сидел не двигаясь.

– Медитируешь? – спросил Тор. – Или просто не спится?

Ответа не последовало. Сенсат сидел в позе лотоса, уставившись в никуда. У разведчика мурашки по спине побежали. Больше он старался не смотреть на дархела.

Еще до наступления утра командос оказались у подножий лесистых холмов. Полуостров, на который они высадились, был отделен от материка холмистой грядой. Им предстоит ее перейти, чтобы добраться до равнинной местности.

Была почти полночь, когда Горилла, вдруг скомандовал шепотом:

– Ложись!

Все бесшумно опустились в траву и замерли, затаив дыхание. Впереди, на некотором отдалении, раздалось приглушенное шуршание и затрещали ветки.

Руки разведчиков сжимали оружие в ожидании возможного нападения, отбоя тревоги – чего-нибудь, что разрядит ситуацию.

– Держите ухо востро, – сказал Горилла. Проведя диагностику, он сообщил:

– Дальше обрыв. Один дроид упал вниз и вышел из строя.

– Вышел из строя? – удивился Благовест. – Разве эти железяки не суперпрочные?

– При падении он зацепил булыжник и вызвал маленький обвал. Его придавило двухсоткилограммовым камешком. Так что смотрите, куда ставите ноги.

Вскоре обрыв появился в приборах ночного видения черной линией справа. Собровцам пришлось двигаться по узкой полоске грунта, потому что слева выросла отвесная стена. Затем уступ сошел на нет, и разведчики пошли по наклонной поверхности, цепляясь для устойчивости за ветки деревьев и вьющиеся растения. Приходилось постоянно напрягать мускулы, чтобы не скатиться вниз. Влага, оставшаяся от недавнего дождя, еще держалась в слое опавшей листвы, и нужно было ступать аккуратно, чтобы не поскользнуться. Когда обрыв сменил крутой склон, Благовест обратился к Хорьку:

– Шагов пятьдесят, и начнем спускаться. На высоте двухсот метров должен быть широкий уступ.

– Понял, сэр, – сказал Хорек.

Но не успели разведчики пройти и двух метров, как он вскрикнул. А через мгновение и все остальные с проклятиями отдирали от кожи маленьких кусачих созданий, кислотная слюна которых вызывала резкую боль. Видимо, собровцы потревожили гнездо насекомых и его обитатели отражали нападение.

Неожиданно Шива схватился за шлем и, вмиг расстегнув его, сорвал с головы. Он не кричал, но выражение его лица было ужасным. Мелкие твари облепили уши и шею.

– Отступаем на сто метров! Соблюдать очередность! – скомандовал Благовест.

Началось отступление. Поднялся шум; мелкие, но многочисленные укусы мешали сосредоточиться.

– Шива, следи за местностью. Тирдал, начинай обрабатывать раны. Тор, Куколка, дайте знать, если что-то приблизится. И кто-нибудь объясните мне, что это было?

– Местный аналог муравьев, – сказал Хорек. – Или скорее термитов. А кусаются эти сволочи, как крысы. Кажется, летают или просто высоко прыгают. Я наступил на лежащее дерево, и они повалили оттуда.

– Так. Значит, нельзя наступать на лежащие деревья. Шива, с тобой все в порядке?

– Да, сэр. Останутся шрамы на всем лице, но жить буду.

Пока сержант говорил, Тирдал обрабатывал его голову обезболивающим спреем-антисептиком.

– Кажется, тут застрял кусок челюсти. Существует риск воспаления. Надо вытащить. Можно зажечь свет, сэр?

Дархелы видят в темноте гораздо лучше людей, однако работа была мелкая, и Тирдал не мог обойтись без света.

– Да. Придумай, как заслонить свет, и включай.

Тирдал, достав защитный противомоскитный экран, накрыл им себя и Шиву. Теперь можно было использовать фонарик. В ране застрял маленький зазубренный кусочек хитина. Пока Тирдал орудовал пинцетом, Шива бормотал:

– Вот… отродье…

– Готово, – сообщил Тирдал. – Пусть кровь пока идет – это очистит рану. Позже зашью.

– Теперь твоя очередь, – сказал Шива.

Сенсат показал руки. На них виднелось с десяток укусов, но Тирдал переносил боль молча. Шива обработал повреждения спреем и достал свои инструменты. В кожу впилось несколько жал, которые, впрочем, легко вышли. Фиолетовая кровь дархела скоро течь перестала.

Вдвоем Шива и Тирдал помогли остальным. Больше всех пострадал Хорек. На шее у него не было живого места, а руки были искусаны до локтей. "Огненные муравьи", как их тут же прозвали десантники, умудрились заползти Хорьку под одежду. Кинжал, как и Тирдал, стоически переносил боль. А вот Куколка неожиданно открыла в себе дар красноречия. У нее были сильно искусаны ладони. Тор, шедший последним, отделался всего одним укусом.