Текст книги "Альтернат. Притворный герой"

Глава 7

Наглотавшись обезболивающего и плотно позавтракав, Иван неохотно выползла из своей комнаты. В первые дни месячных она обычно безвылазно лежала под теплым одеялом, много спала и ела, а сейчас почти насильно тащилась в кабинет Кларк. Просто так от скуки она не зовет, а учитывая, что даже не потрудилась намекнуть, что случилось, дело важное. Не сказать же ей: «Отменяйте все, у меня месячные».

Чуть горбясь от тянущей боли, Иван вышла из общежития, преодолела расстояние до главного корпуса, потихоньку забралась на второй этаж и, наконец, добрела до кабинета, мечтая об одном – присесть. Она постучала, услышала приветливое «Войдите» и открыла дверь. Кларк ждала ее у рабочего стола.

– Что-то случилось? – с легкой тревогой спросила она, привстав.

Иван усмехнулась про себя. Вероятно, у нее было такое измученное лицо, что видно даже издалека.

– Все нормально. – пробормотала она, закрывая за собой дверь и скользя сонливым взглядом по кабинету. Тут же здесь обнаружилось кое-что неожиданное – некий мужчина в черном костюме, сидящий напротив Кларк и спиной к Иван.

– Иван, познакомься, Джефф Миллер.

Незнакомец вздрогнул и, встав, развернулся к Иван. Невысокий, среднего телосложения, лет сорока. Короткая борода, зачесанные назад темные волосы и довольно приятное, простодушное лицо.

– Доброе утро, Иван, – кивнул он дружелюбно и слегка неловко, словно сам нервничал от ее присутствия.

Иван немного расслабилась: Миллер не казался опасным.

– Здравствуйте, – она подошла ближе, Кларк указала на свободное кресло, и Иван наконец села. Ох, какое же облегчение пробежало по спине.

Кларк улыбнулась. Сейчас она выглядела спокойной, да и вся непринужденная атмосфера в кабинете подсказывала Иван, что ничего страшного ее не ждет. Становилось все любопытнее, зачем ее позвали.

– Иван, помнишь, я говорила, что тебе, наследнице компании «Альтернат», нужно будет пройти обучение…

Тут же захотелось взвыть. Учеба, завещание отца! Ах да, ну конечно.

– Да, помню…

– Так вот, – Миллер откашлялся в кулак, – я знал твоего отца при жизни. Он был хорошим человеком…

«Таким хорошим, что кинул старшего сына» – чуть не съязвила Иван. Что ни говори, а этот факт похоронил в ней все светлые чувства к отцу, которые и так едва пробудились благодаря его завещанию.

– Перед его смертью я дал ему слово, что если ты найдешься, я прослежу за тем, чтобы твое вступление на должность главы «Альтерната» прошло гладко. – Миллер постучал пальцами по кожаным подлокотникам. Иван казалось, что он избегает прямого взгляда. Больно нерешительный и стеснительный для своей должности. – Я буду курировать тебя. Мистер Харвил выделил бюджет на твою учебу, так что я уже нанял преподавателей. – Он взял с пола портфель, достал папку с бумагами и протянул Иван. – Можешь ознакомиться с планом обучения.

Первым, что бросилось в глаза, когда Иван открыла папку, был список предметов на всю страницу, включая уроки по этикету. Она машинально сглотнула. Алгебра, история, химия… От самих этих слов закипали мозги.

– Уроки проходят с понедельника по пятницу, с девяти утра до двух дня с перерывами на отдых, – зачитала она на следующей странице, безуспешно пытаясь скрыть отчаяние в голосе.

– Да, – подтвердил Миллер бодро и тут же осторожно, словно боясь реакции, добавил: – Сегодня вводное занятие по этикету. В течение трех дней нужно будет сдать тест по каждому предмету, чтобы определить уровень твоих знаний и скорректировать программу обучения. Со следующей недели начнутся занятия.

От таких новостей Иван даже ненадолго забыла о боли в животе. Кларк вздохнула, привлекая ее внимание или, скорее всего, прося сделать лицо попроще.

– Не волнуйся, вся программа будет подстроена под тебя, – Кларк выпрямилась, сдержанно улыбаясь и сочувственно смотря на Иван. Явно хотела ее поддержать, только вот не особо получилось.

Иван понимала, что рано или поздно учиться придется, да только ей было сложно даже представить себя хотя бы окончившей школу. Она всегда считала, что думать, – это работа Эймери, а ее задача – добывать еду. Так они жили годами. Перестроиться в короткий срок Иван не могла. До сих пор, просыпаясь, она машинально думала о том, что надо бы пораньше сходить к фудтраку, чтобы занять очередь.

– Я все поняла, – уныло подытожила Иван и опустила папку на стол. – Во сколько сегодня урок по этикету?

– Так, посмотрим, – Миллер уставился на наручные часы. – В двенадцать. Через часик, получается.

– Круто, – пробормотала Иван, дернув ногой. Ей вдруг очень захотелось к Эймери, чтобы вдоволь нажаловаться. – Я могу идти?

– Да. В 11:50 жду тебя у кабинета мисс Кларк. Я проведу тебя в аудиторию для занятий.

– Хорошо, спасибо.

Иван вышла и еще пару секунд постояла у двери, пытаясь принять реальность: отныне ей придется учиться! Всего-то через час какой-то человек начнет ее перевоспитывать, перекраивать под нужды отца. Как бы сдержаться и не послать его куда подальше после первых же замечаний.

Эймери должен был тренироваться в спортивном зале, но там Иван нашла лишь Азаруэля, увлеченно копавшегося в телефоне.

– Где Эймери? – спросила она на входе.

– У него перерыв пятнадцать минут, только ушел. – Он засунул телефон в карман толстовки и усмехнулся. – А что? Уже готова к тренировкам?

– Я вообще не представляю, как мне и тренироваться, и учиться!

– О-о-о! – Азаруэль вскочил. – Теперь понятно, почему у тебя такое несчастное лицо.

– Да что ты говоришь! – Иван рухнула на скамейку, запрокинув голову к потолку. – Через час урок по этикету. Мозгоправить меня будут! Можешь начинать злорадствовать.

– Отлично. Надеюсь, хоть там тебя научат здороваться со старшими.

– Ой, да иди ты. Тоже мне, воспитанный нашелся.

Улыбка медленно сошла с губ Азаруэля. Он встал рядом спиной к стене и скрестил руки на груди, а взгляд устремил вперед, будто стараясь не смотреть на Иван.

– Если серьезно, без этого никуда. Быть владелицей компании значит каждый день разговаривать с важными людьми. Сказать им «да иди ты», когда с чем-то не согласна, не выйдет. Ты должна уметь правильно держаться и подбирать слова.

– Да знаю я! – Иван хлопнула себя по коленям. – Но там же еще куча другой учебы! Ну вот зачем мне алгебра и история? А биология? Как химия поможет мне вести дела компании?

– Тебя послушать, так все школьные предметы нужно отменять. Учеба развивает мышление. Как минимум поэтому она тебе нужна. В твоем положении пройти обучение будет не так сложно.

Это было нелегко, но Иван мысленно признала правоту Азаруэля. Люди вокруг хотели ее успеха даже больше ее самой, так что никто не даст ей забросить все на полпути. Она лишь предпочла бы услышать все это от рассудительного Эймери, а не от Азаруэля, понять которого ей порой не удавалось. Вроде зануда, которому лишь бы кого-то задеть остроумием и испортить настроение, но порой – выдает такие вещи, которые заставляют вспомнить: это вообще-то принц Темного измерения, нелюбимый ребенок в семье и вдовец с горьким прошлым. Иван даже взгрустнула от этой мысли и, поддавшись странному порыву, мягко пробормотала:

– А ты не такой конченный, как я думала вначале…

Казалось, Азаруэль даже передернулся. Иван почувствовала его пристальный взгляд, и пока он в очередной раз не съязвил, решила опередить его в этом:

– Иногда можешь что-то дельное выдать.

– Ва-ау, – протянул Азаруэль словно бы разочарованно. – Ну спасибо за похвалу.

– Я даже не пыталась, так что не обольщайся.

– Тебе правда не помешает научиться разговаривать со старшими.

– Ой, да…

– Сама иди.

Иван возмущенно вылупилась на него, мечтая огреть какой-нибудь близлежащей гантелей.

– Даже твои ругательства стали предсказуемыми.

– Я тебя сейчас ударю…

Азаруэль вскинул брови и задумчиво отвернулся, точно вспомнил о чем-то. Может он и собирался намекнуть на загадочную перемену своего настроения, – Иван все-таки сомневалась, что его впечатлила ее угроза, – но его прервал Эймери, только что вернувшийся в спортзал.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он и подошел к ней. – Я заходил к тебе с утра, но ты спала. Решил не будить.

– Уже легче. – Иван подвинулась, приглашая его сесть рядом, но, похоже, Эймери решил сразу приступать к очередной тренировке. – У меня меньше чем через час урок по этикету.

– А, мисс Кларк вплотную занялась твоим образованием, – Эймери прошел к беговой дорожке и принялся настраивать ее, склонившись к панели управления. – Если хочешь, то я могу пойти с тобой.

– Я не против позориться при тебе.

– А у меня ты спросить не забыл? – подал голос Азаруэль. – У тебя перерыв в час, а не в двенадцать.

– В таком случае я его перенесу на час раньше, – невозмутимо ответил Эймери. Беговая дорожка уже запустилась.

Азаруэль фыркнул и упер руки в бока, явно недовольный самоуправством.

– А знаешь, тебе уроки по этикету тоже не помешают, так что можешь сходить.

Эймери улыбнулся уголками рта, на первый взгляд мирно и вежливо. А затем молча встал на дорожку, и теперь в этой его улыбочке сквозили насмешка и вызов. Все-таки было забавно наблюдать за этими двумя. Кто же в итоге победит в их маленьком соперничестве за главенство? Пока счет вел Эймери.

В двенадцать Иван и Эймери уже сидели в аудитории. Иван мысленно приказала себе привыкать к белым стенам, матовому освещению и серой мебели, в частности к трем партам, учительскому столу, шкафу за спиной и интерактивной доске, – если судить по плотному расписанию, они скоро станут ей как родные.

Глава 8

Тара Кастанеда работала официанткой на полставки в сети популярных у подростков закусочных. Их филиалы за последний год расплодились по всему Нью-Йорку, в том числе в новом торговом центре в самом сердце города, куда ее и определили.

Рабочий день начинался в три часа дня и заканчивался в одиннадцать ночи, с последним клиентом. А утром Тару ждала парта в местной школе и козлы-одноклассники, вечно травившие ее за статус иммигрантки и твердившие: ей так и суждено всю жизнь прожить прислугой в чужой стране.

Но Тара привыкла. Поначалу насмешки и тычки доводили ее до истерик, но однажды она так устала плакать и злиться, что заставила себя заткнуться прямо во время очередного рева. На ее самооценке не осталось живого места. Тара пережила столько боли, что перестала ее чувствовать. И тогда она просто сказала себе: «Не слушай. Нет смысла жалеть и тем более ненавидеть себя. А они не думают о тебе так много, как тебе кажется. Они самовлюбленные болваны, а ты для них так, маленькая забава»

И постепенно Тара научилась игнорировать всю эту дрянь и перестала оплакивать свою нелегкую жизнь.

В какой-то момент, прокручивая в голове все оскорбления, она поняла, что это… даже заряжает. Как же приятно понимать, что людям есть до нее дело! Может, они ненавидят ее, но ведь думают о ней, покоя себе не находят! Так сильно хотят ей нагадить, хотя бы испортить настроение на весь день.

Ну что ж, пусть попробуют. Она сотрет с их лиц эти глупые ухмылки. Уничтожит, унизит их своим успехом. Как сладки мысли об этом!

А пока она пришла на работу. Смена через полчаса, а значит, надо бы поскорее надеть эту несуразную форму, – серые штаны, белую футболку и розовый фартук, который на худенькой низенькой Таре смотрелся как мешок, из которого выглядывали голова с копной волнистых каштановых волос, собранных в высокий хвост, и руки, украшенные резиновыми браслетами, – их Тара купила у волонтеров из приютов для животных.

Наконец она вышла в зал, надела на лицо легкую улыбку и начала обслуживать столики.

Клиенты попадались разные: от молодых гиперопекающих мамочек, следивших за тем, чтобы их пятилетнее чадо не сделало лишний глоток калорийного коктейля, до шумных подростков и снобов, требующих ресторанного сервиса. После полугода работы Тару и тут уже было не удивить. Затем в зал зашла какая-то парочка. На первый взгляд очередные неформалы, но высокий парень в больничной маске, солнцезащитных очках и с низко надвинутым капюшоном ее напряг.

– Надеюсь, у них есть меню для веганов, – бросила его спутница, оглядывая розовый зал с явным недоверием. – Да тут словно единороги на пару с Барби проблевались.

Тара с усилием подавила смех: прыснула в кулак, изображая кашель. Она и сама устала от этих розовых полов и стен, розовых столов, розовых подушек, розовых блесток, пушистых ковров в зоне для детей. Голова кругом шла от такой обстановочки.

– Давай сюда сядем, в этом углу людей поменьше. И от этих окон панорамных далеко. Меньше народу нам в рот будут заглядывать.

Ее спутник покорно сел за угловой столик спиной к залу и взял меню. Надо же, он еще и в перчатках. Ни сантиметра его тела не видно.

«Ладно, это не мое дело. Может, он чем-то болен» – сказала себе Тара и отправилась разносить блюда. Не терпелось принять заказ у странной парочки и рассмотреть их поближе, уж очень они отличались от всех фриков, которых она видела раньше. Да и у девушки было неплохое чувство юмора и окрашивание волос совсем как у Харли Квин.

Спустя две минуты Тара подошла к их столику, вооружившись блокнотом и ручкой.

– Вы готовы сделать заказ? – спросила она с любезной улыбкой.

Девушка подняла изучающий взгляд. Казалось, еда интересует ее куда меньше, чем Тара. И все же она не глядя ткнула в веганское меню и сказала:

– Вот это мне дайте.

– Веганский бургер с соевой котлетой?

Гостья вскинула брови, словно для нее самой стало сюрпризом то, что она сейчас заказала.

– Д-да, пожалуйста. И попить что-нибудь принесите. Я не аллергик, так что на ваш выбор.

Показалось, или эта девушка только что многозначительно переглянулась со своим спутником? Странная парочка напрягала Тару все больше, и теперь ее внимание было приковано к мельчайшим деталям в их поведении. Не стоило упускать ничего важного, мало ли что.

– Хорошо. – Тара не подала вида, что озадачена, и внесла заказ в блокнот. – А вы, сэр, что-то выбрали?

Плечи парня резко опустились. Он потер маску на месте подбородка и произнес едва слышно:

– Мне вот этот салат, – он ткнул, казалось, в первое попавшееся на странице ведерко с салатом.

– С морской капустой?

– Да. Питье не нужно.

– Поняла. – Тара закрыла блокнот. – Благодарю за заказ. Ожидайте.

И все-таки до чего же они странные…

Тара задумалась. На очередных охотников за новыми рассказами о живой статуе эти двое вроде не походили. Да они даже телефонов в руках не держали! А может… может, они оценивали качество обслуживания?

Пожалуй, это самое страшное, что Тара могла себе представить. Как и все официанты, она боялась столкнуться с тайными ревизорами и была наслышана о массовых увольнениях сотрудников в других филиалах сети после плохих отзывов.

Своими подозрениями она поделилась с менеджером, и та, несколько минут понаблюдав за подозрительной парочкой, уверенно заявила: «На последних проверках были люди, очень похожие на этих двоих. Надеюсь, их заказ уже готов? Только не подавай вида, что ты все поняла. Это могут быть простые фриковатые посетители, но рисковать мы не можем».

Таре и самой не хотелось бы завтра обнаружить на страничке компании в поисковике плохой отзыв от человека со звездочкой. Это урон не только филиалу, но и всей компании, а значит, как минимум лишение премии, если не увольнение. Ох, только бы не вылететь с работы сейчас! Ей нужны деньги на колледж, который отец, ветеран войны, едва ли оплатит хотя бы наполовину. А хорошее образование откроет ей двери к высокооплачиваемой работе. И вот тогда она всем докажет, чего стоит Тара Кастанеда.

Собираясь выносить заказ, Тара покрутилась перед зеркалом в комнате для персонала, поправила пояс фартука, водой прилизала выбивающиеся пряди на макушке и отрепетировала улыбку. Наконец она вышла к гостям с подносом и без единого стука поставила блюда на стол.

– Ваш заказ. Приятного аппетита!

Она уже развернулась, чтобы уйти, как вдруг девушка решительно окликнула ее:

– Извините!

Таре захотелось ударить себя по лицу. Точно, как она могла забыть! Нужно было на месте поинтересоваться, не желают ли гости чего-то еще. Все так же приветливо она повернулась к гостям и спросила с улыбкой:

– Да, конечно. Чем я могу помочь?

– Вы ведь мисс Кастанеда? – вдруг обратился к ней парень. Тара окончательно растерялась. – Мы хотели бы поговорить с вами, если вы не против. Понимаете… Ох, – он мягко усмехнулся. Тара подумала, что в тот момент она, вероятно, выглядела забавно. – Не бойтесь нас. Мы не журналисты и не блогеры, если вы этого опасаетесь. Мы…

– Выше. – Девушка схватила бургер и жадно надкусила. – Мы, словом, одна из причин, почему с вами произошел тот случай… – она метнула взгляд на парня и добавила с набитым ртом: – Ну ладно. В основном, только я.

У Тары вспотели ладони.

Хорошая новость: перед ней не ревизоры, а значит, ее никто не уволит. Плохая новость: она вляпалась во что-то похуже. От волнения бросило в жар. Каждый намек на то нападение заставлял ее переживать жуткую ночь заново.

– Что это значит? – спросила Тара, неосознанно прижимая поднос к груди. – Что значит «одна из причин»?

Парень придвинул к себе картонное ведёрко с салатом.

– Давайте поговорим после вашей смены или в перерыве? Разговор важный, но, поверьте, бояться вам нечего.

– Кто вы? Я ничего не понима…

Пол под ногами вдруг задрожал. Тут же уши заложило от грохота снаружи. Кажется, что-то взорвалось? Где-то внизу? На мгновение в кафе повисла звенящая тишина, но тут же кто-то снаружи крикнул:

– Это теракт!

Глава 9

Людей захлестнула паника, но Тень пришел в себя раньше всех. Молниеносно вскочил со стула и первым выбежал из кафе. Этаж медленно заполнял черный едкий дым.

Подойдя ближе к перилам и выглянув в пролет, Тень убедился, что дым идет с первого этажа. Люди уже лихорадочно метались в поисках выходов. Сердце сжалось. Тень уже видел подобное, и редко когда это заканчивалось хорошо.

– Ну что там? – покашливая в кулак, к нему подскочила Айрис.

– Внизу что-то взорвалось, вон та… – он указал на дымящиеся обломки мраморного фонтана в центре первого этажа и тут же заметил рядом неподвижные окровавленные тела. Слова застряли в горле. Сколько бы он не видел трупы, привыкнуть невозможно. Он громко сглотнул, собрал волю в кулак и закончил сдавленно: – Судя по удушающему запаху, это не просто бомба. Нужно проверить выходы, вентиляцию и вывести людей.

– Я разберусь! – Айрис хлопнула его по спине. – А ты найди причину взрыва.

Тень спустился по выключенному эскалатору к четвертому этажу. Катастрофа уже сейчас выглядела чудовищной. И явно не совпадение… После столкновения с Хантером теракт именно там, где в этот момент находился Тень, выглядел подозрительно.

Неожиданно для себя он ненадолго растерялся: даже не знал, с чего начать и как заглушить нарастающую панику. Ее подпитывали и страх неизвестности, и бледные лица людей. Их крики и гам накрыли его стеклянным куполом, так, что не услышать собственных мыслей:

– Вызовите полицию!

– Почему так душно? Что с вентиляцией?

– Мне трудно дышать, мама…

Тень прикусил губу. Он был почти уверен, что за всем стоит Хантер. Наверняка вот-вот явится или он сам, или его шестерки.

Он выхватил телефон из кармана толстовки и позвонил мисс Кларк. Подняв трубку, она тут же перехватила разговор:

– Мне только что сообщили о взрыве.

– Думаю, это Хантер, но я пока никого не встретил. – Тень побежал по эскалатору на третий этаж. – Все задыхаются от едкого дыма. Нам нужна подмога.

– Дело в руках полиции и военных. Они уже отправили своих людей.

– Но ведь если это действительно Хантер, наверняка не обойдется без боя. Если гражданские увидят меня…

– Тут я тебе не советчик, – горько прервала его Кларк. – Но, Тень, если это Хантер, он будет провоцировать тебя на что-то, что убьет репутацию «Альтерната» на фоне скандала с Тарой Кастанедой. Прошу, будь осторожнее. Скрывай свою личность до самого конца.

Она сбросила звонок. Не успел Тень убрать телефон, как позвонила Айрис.

– Алло, Тень! – ее слова больно ударили в барабанные перепонки. Судя по шуму, она пыталась перекричать людей. – Двери на аварийные лестницы заблокированы, вентиляция не работает, – она сухо прокашлялась. – Двери я уже ломала, но за ними словно бетонные стены. Ничего не получается! Даже я чувствую себя плохо. Тут человек десять в обморок упали. Я не успею спустить всех вниз. Там вообще самый эпицентр этого кошмара, и двери тоже наверняка заблокированы.

– Намочите одежду и приложите мокрую ткань к лицу, дышите только так. Я уже на пути вниз. Пока все не проверю, не спускайтесь. Айрис, – продолжил он вкрадчиво: – Помоги людям, собери их в кучу.

– Этим я сейчас и займусь, – ответила Айрис и бросила трубку.

«Я мог бы растворить купол над зданием и хотя бы попытаться запустить сюда свежий воздух, но так далеко мне не допрыгнуть. Может тогда…»

На четвертом этаже он со всех ног бросился к двери на аварийную лестницу. Рядом толпились десятки людей.

– Пропустите, пожалуйста!

Он протиснулся между ними, снял перчатку и приложил ладонь к железной двери. Она рассыпалась в пыль, но за ней мигом встала стена. Тень растворил и ее, но она выросла вновь. Он повторил так трижды, но здание, точно живое, сопротивлялось. За спиной Тень слышал:

– Что происходит?

– Что это?..

Даже в такой момент люди заметили странности. Это даже успокоило. Будь они совсем в отчаянии, их бы не впечатлили «живые» стены. Тень задумался. Нет, за несколько секунд, пока они вырастают обратно, никого не провести, да и непонятно, что внизу. Нужно разбираться с проблемой по-другому, а пока хоть как-то всех обезопасить. Тень огляделся. На удивление, дым пока распространялся не так быстро, как мог бы. Немного времени есть.

– Сейчас же идите в уборную, намочите одежду и дышите только через ткань! Но ни в коем случае не прячьтесь в самой уборной! – повторил он людям, натянул перчатку обратно и бросился к эскалатору, попутно звоня Кларк.

– Слушаю, – раздалось на другом конце.

– Кто-то или что-то не дает нам выбраться отсюда. Только растворю стену, как она тут же появляется вновь. Нужно разрушить купол, чтобы запустить свежий воздух. Передайте военным.

– Но разве пламя от этого не усилится? И разрушение купола приведет к тому, что осколки посыплются на людей.

– Этот дым явно не от пламени. У него другое происхождение. Ощущается как газ, поэтому нужен свежий воздух. А касаемо осколков… Не знаю, как сделать это, не разрушая купол. Но это единственный способ для вас повлиять на ситуацию снаружи.

Кларк влажно откашлялась.

– Мы посмотрим, что можно сделать, – и тут же повесила трубку.

Тень уже собрался спуститься, как вдруг услышал за спиной:

– Душновато тут, не находишь?

Тень замер. Доли секунды хватило, чтобы понять – вот и зачинщик теракта.

Он медленно обернулся. Перед ним стоял парень в длинном коричневом свитере и узких черных штанах. На веснушчатом лице играла зловещая улыбка, русая растрепанная челка лежала на глазах, в ушах темнели наушники. Он приветливо помахал и заговорил, чуть растягивая слова:

– Не ходи вниз. Ничего интересного все равно там не найдешь.

– Ты дитя Зотиса? – выдохнул Тень. – На Хантера работаешь?

– Может, ты и имя мое знаешь? – буркнул юноша, улыбка тут же сошла с его лица. – Меня зовут Лиям, и да, я дитя Зотиса, и да, я работаю на Хантера. Решил немного разнообразить свою жизнь. Теракты я еще не устраивал, а тут такое интересное предложение, что трудно было отказаться!

Остановить это безумие. Прямо сейчас. Лишь это волновало Тень в тот момент. Каждая секунда на вес золота, но велика вероятность, что поспешные действия только ухудшат положение. Не приведет ли атака к новому взрыву? Чего вообще ждать от этого Лияма? Вряд ли бы он показался перед Тенью, зная о его разрушительной силе и не имея какой-то подстраховки. Нет же, он выглядит весьма расслабленным. Словно уверен, что сейчас ему точно ничего не грозит.

Между тем дыма словно стало меньше – по крайней мере, дышалось уже легче. Может, заработали вытяжки? Это обнадеживало. Тень окончательно решил: все же рискнуть и попытаться узнать о Лияме больше, прежде чем делать резкие движения, тем более нападать. Главное контролировать ситуацию.

– Что тебе нужно? – спросил Тень металлическим голосом, чему поразился сам.

С Куртом ему почему-то хотелось быть мягким с первой встречи, как бы тот ни стремился его убить. Но Лиям… Одна его манера речи и то, с какой простотой он рассуждал об убийствах, наводило ужас. Как с такими вообще говорить? Бессмысленно, до их совести не достучаться. Но выбора не было.

– Да так, просто познакомиться решил поближе, – Лиям спрятал руки за спиной и переминулся с пятки на носок, не отводя любопытного взгляда. – Янтарная Тень, Мируэль Даркарус, принц Темного измерения. Как мог такой как ты согласиться стать мальчиком на побегушках, еще и у «Альтерната»? Они же такие ску…

– Что я должен сделать, чтобы ты выпустил отсюда людей?

– Ну-ну, – Лиям погрозил указательным пальцем, точно отказывал в чем-то ребенку. – Чего ты с темы на тему скачешь? Давай по порядку все обсудим. Тебе разве неинтересно узнать, почему я стал ребенком Зотиса, какова моя способность и цель?

– Прости, но…

– Вот выслушаешь и тогда перейдем к главному. Ты же девушку не сразу на свидание зовешь, как только увидишь. Перед этим нужно узнать ее хоть немного, правда?.. – он прыснул и щелкнул пальцами, уставившись в потолок. – Ой, прости. Я забылся. Откуда тебе знать, невинный ты наш.

Тень сделал вид, словно не слышал его. Что бы ему сейчас ни сказали, как бы ни постарались задеть, он собирался это игнорировать. Лияму не хватает внимания? Что ж, Тень одарит его им, если людям это поможет.

– Так как ты стал ребенком Зотиса? – спросил он так спокойно и заинтересованно, как только мог, и тут же скользнул взглядом по этажу. Люди все еще в сознании. Так Тень и полагал: разговор отвлекает Лияма. От чего? Похоже, от полного контроля здания, или как это назвать? Поэтому вытяжки заработали. Вот и повод потянуть время, а заодно узнать о враге еще больше.

Глаза Лияма прямо-таки загорелись. Да, точно, ему нравилось быть в центре внимания. Даже если ради этого приходилось загонять других в угол.

– Знаешь, обычно девушки не смотрят на таких скромных и худеньких парней как я, еще и сосредоточенных на учебе. Зубрил, короче говоря, – он сел на корточки и обхватил колени, уткнув в них подбородок. – Несмотря на это я рискнул все-таки признаться в чувствах одной девушке, написав ей письма. А она… В общем… Позвала весь класс, и они стали смеяться надо мной. Меня с детства по-разному унижали, но тот раз… Это было слишком жестоко, – он сел на пол, не отпуская колени, и принялся качаться взад-вперед. – С того дня моя жизнь превратилась в кошмар. Ни дня без издевательств. Жить не хотелось. Люди такие жестокие. Во время очередного избиения я и увидел Зотиса…

Что-то в его «печальном» рассказе насторожило Тень.

– Ты отомстил этой девушке?

– Да, но не сразу! – Лиям вдруг раскинул ноги и уперся руками в пол, мечтательно смотря в потолок. – Сначала я убил всех одноклассников, а уже потом взялся за нее. Недели две я держал ее в подвале своего дома, а когда она мне надоела, задушил. Предпочитаю именно этот способ, мне нравится смотреть на людей в такие моменты.

Тень незаметно сглотнул. Неужели Зотис заключает сделки даже из-за такого? Всего одна попытка в год, и та потрачена на обиженного парня, тогда как в мире полно по-настоящему отчаявшихся людей, таких как Курт и Розалин? Накопившаяся боль от издевательств и усталость… да, звучит неприятно, и все же слишком слабая мотивация, чтобы отдавать такую мощную, разрушительную способность.

Дым становился все слабее, и Тень продолжил увереннее:

– Получается, ты все-таки отомстил всем, кому хотел?

– Не совсем. Как я и говорил, меня унижали с детства: родители, одноклассники, люди, которые мне нравились. Сначала я думал, что дело во мне, но со временем понял, что я ведь нормальный парень! Так почему они со мной так? За что? И тогда я подумал, что, быть может, все люди такие. Я не смогу жить спокойно, пока меня окружают неприятели, желающие мне зла и не дающие быть собой. Ты должен меня понять, – Лиям уставился на него с надеждой. – Ты же и сам так сильно отличаешься от других!

Может, если бы об этом говорил кто-то другой, Тень бы проникся, но с Лиямом он не мог избавиться от странного щекочущего напряжения. Боясь спровоцировать его на очередное зверское откровение, он ровно спросил:

– Так твоя цель в жизни – убить всех людей?

Опустив голову, Лиям прошептал:

– Да. Только тогда я смогу чувствовать себя в безопасности. Только в этом случае никто больше не будет мне мешать.

Все больше голосов людей доносилось с разных этажей. Приходят в себя после отравления. Нужно тянуть разговор дальше.

Тень шагнул вперед.

– А что ты подразумеваешь под унижениями?

– О, тебе правда интересно? – Лиям выпрямился. – Например, когда я играл с нашей домашней кошкой, родители оттаскивали меня от нее и кричали на меня. А когда я решил поиграть с одной девочкой, ее родители пришли в школу и меня отстранили от занятий.

Странное беспокойство нарастало. Тень спросил тише прежнего:

– Лиям, а как ты с ними со всеми играл?

– О, ну… – он почесал затылок. – Кошке я любил поджигать хвост. А как-то раз решил поплавать с ней в бассейне. Я-то отлично провел время, а вот она какое-то время барахталась, кажется, желая выбраться, но в итоге утонула. А с той девочкой мы играли в догонялки, но она была какая-то скучная. Мне не понравилось это, и я решил немного оживить нашу игру: кинул в нее камень и разбил ей голову.

Тень прошиб легкий озноб, заставляя передернуться. Опасения подтвердились. Перед ним самый настоящий псих, и переговоры, на которые рассчитывал Тень и ради которых он вынес всю эту «трагическую» тираду, бесполезны. Осознание этого убивало последнюю надежду чего-то добиться.

Что теперь? Атаковать? Продолжать отвлекать, пока дым полностью не рассеется? И где военные, почему еще ничего не сделали?

– Вот как, – только и сказал Тень, не зная, что добавить. Что угодно могло спровоцировать этого сумасброда на новые зверства. Растягивая время, он решил пока подыграть: – Знаешь, ты прав. В мире много плохих людей. Кому как не мне об этом знать.

– Да, ты понимаешь меня! – Лиям вскочил. Он выглядел обрадованным, совсем как ребенок. – Знаешь, а мы очень даже похожи, не находишь? И в то же время – будто противоположности… Так даже интереснее.

«Интереснее…». Сразу вспомнились слова мисс Кларк.

Хантер знал о принципе Тени – не убивать даже врагов. Этим он, похоже, и воспользовался. Теракт уже точно привлек внимание всей страны, и так взбудораженной историей с «живыми» статуями. Теперь Хантер развернул целую арену, где с помощью своей сумасшедшей пешки, готовой перебить сотни людей, заставит Тень открыть лицо – или напасть на Лиама. Что бы он ни выбрал, все увидят люди, а там уже Хантер найдет, как притянуть сюда «Альтернат».