Текст книги "Бывший любовник"

ГЛАВА 7

Была почти полночь, когда Алиса поставила машину в гараж, который удалось снять совсем недалеко от их с теткой нового дома во Французском квартале: узкая дорожка между домами, переход через улицу, и она у своей калитки.

Им повезло, что при доме оказался гараж на две машины – роскошь для этого района, застроенного двести лет назад.

Повезло.

Почему ее пугает это слово?

– Я слишком нервничаю, – прошептала Алиса.

Интересно, как тете Тео удалось снять дом во Французском квартале да еще с гаражом неподалеку? Это просто удача или здесь тоже приложил руку Клай Дюваль?

В Новом Орлеане даже на жилье в многоквартирных домах люди записываются в очередь, а уж особняк ни за что не найдешь, особенно так быстро. Что же задумал Клай? Пока она не поймет этого, она не сможет нормально жить и работать.

Алиса рассказала Джейку не все. После ее переезда в Италию Клай постоянно звонил ей и уверял, что любит, но она отказывалась разговаривать и перестала отвечать на его звонки. Что это за любовь, если при этом он спит с ее кузиной?

Французский квартал обожали не только туристы и его жители, он был излюбленным местом для воров. На тихой тенистой улочке было пустынно, если не считать бродячей кошки, крадущейся по своим делам.

«Будь очень осторожна», – Джейк повторил это сегодня несколько раз.

Надо завтра купить газовый баллончик и мобильный телефон. Алиса открыла массивную деревянную калитку и вошла в большой красивый сад.

Вода в фонтане с мраморной Венерой на ночь выключалась, зато с наступлением сумерек загоралась мягкая подсветка.

Алиса испуганно оглядывала серебристый газон, тени у высокой стены, галерею с колоннами, ведущую к входу в дом. Никого, но почему так бьется сердце? Она стала мнительной.

Алиса вошла в дом и сразу же поднялась на второй этаж. Судя по полоске света под дверью спальни тети Тео, она, как обычно, читала в постели.

– Я дома, – негромко сказала Алиса. – Можно к тебе?

– Заходи.

– Ты слишком много работаешь, – сказала тетя, когда Алиса вошла к ней в спальню.

– Я? Это ты трудишься без остановки – все вещи распакованы и разложены по местам.

– Это все сделали девушки из «Веселых помощниц». Может, ты захочешь что-то переложить, но зато все вынуто из коробок.

– Спасибо, я уверена, что все просто отлично.

Алиса присела на краешек постели. Тетя Тео выглядела непривычно бледной и хрупкой. Наверное, переезд все-таки утомил ее. Сейчас Алисе было трудно представить ее веселой и оживленной, какой она была на праздновании своего семидесятипятилетия в отеле «Савой».

Алиса собиралась рассказать тете об убийстве медсестры, но решила, что сейчас ее лучше не волновать.

– Что-то случилось? – спросила Теодора.

Они всегда доверяли друг другу. У Алисы не было секретов от Теодоры с того момента, как тетя примчалась на ее отчаянный призыв, когда девушку обвинили в чудовищном преступлении, и весь город отвернулся от нее.

До этого старшая сестра отца всего лишь несколько раз навещала девочку после смерти родителей, Теодора сразу же прилетела в Новый Орлеан и наняла для племянницы лучшего адвоката. Алису освободили за недостатком улик. Поддержка тети помогла ей преодолеть психологический кризис.

– Оказалось, что Клай Дюваль – младший партнер в «ТриТех», – честно ответила она.

– Что ты говоришь! Не может быть!

– И это еще не все. Именно он организовал покупку моей компании.

– Зачем? – удивилась тетя.

– Я не знаю. Я с ним много лет не общалась.

Теодора улыбнулась:

– Он все еще любит тебя.

Алиса потрясла головой:

– Он никогда меня не любил. Просто я оказалась рядом, под рукой.

Тетя погладила ее по руке:

– Феб заманила его в ловушку и заставила жениться на ней. Он любил тебя тогда и любит тебя сейчас.

Пожалуй, это было единственное серьезное расхождение во мнениях тети и племянницы. Теодора упрямо считала, что Клай говорит правду, объясняя, что Феб воспользовалась своим сходством с кузиной и сама залезла к нему в постель.

Но как бы Алиса ни хотела в это поверить – особенно двенадцать лет назад, – она не была дурочкой. И тем более сомневалась, что Феб забеременела с одного раза.

– Но почему именно сейчас? – спросила Алиса. – В этом нет никакого смысла.

– Послушай, Клай понял, что ты отказываешься с ним общаться. Ты кое-чего достигла, самостоятельная женщина. Другое дело, если тебе придется встречаться с ним лицом к лицу по работе. У него появятся шансы. Этого

Алиса и боялась.

– Ты забываешь, что он женат. Хотя он не нужен мне, будь он даже совершенно свободен.

– Ты уверена?

Алиса не ответила.

– Я так и думала, – сказала Теодора. – Ты не можешь быть уверена, пока не увидишься с ним снова.

Скорее всего, это правда. Алиса не представляла, что она почувствует, увидев Кдая. Только не равнодушие. Боль, обида, ревность – что это будет? Ведь она отчаянно любила его когда-то. Пусть прошли годы, и она встречалась с другими мужчинами, которые ей нравились, но с тех пор она ни разу не была влюблена.

– Тетя Тео, – сказала Алиса, чтобы переменить тему, – а кому принадлежит этот дом?

– Мне. Я много лет сдавала его, но не так давно срок договора истек, и я стала пускать жильцов помесячно.

– У тебя всегда был особняк во Французском квартале?

Впрочем, Алиса не так уж и удивилась. Теодора редко обсуждала свои имущественные дела. Она уже давно осталась богатой вдовой и отлично справлялась самостоятельно. Тетя хотела, чтобы Алиса стала такой же независимой, как она.

– Да. Я давно мечтала вернуться в родной город.

– Правда? Но почему ты никогда об этом не говорила? – спросила Алиса.

– Я не хотела оставлять тебя одну. – Теодора вздохнула. – Я не могу себе простить, что не удочерила тебя, когда погибли твои родители. Скольких страданий ты могла бы избежать. Ты изрядно натерпелась от Хетти Лекруа.

– Не переживай. Она не так уж плохо со мной обращалась. Конечно, меня никто не любил, но Лекруа заботились обо мне. А сейчас все давно позади.

– Да, – согласилась Теодора, – но все же…

– Никаких все же! Не думай о моем детстве. Ты помогла мне тогда, когда я больше всего в этом нуждалась.

Алиса наклонилась и поцеловала тетю в щеку.

– Уже поздно. Постарайся уснуть.

Теодора удержала ее за руку:

– Ты уже встречалась с Джейком Уильямсом?

– Да. – Почему ей так не хотелось об этом рассказывать? – Я сегодня с ним ужинала.

– Он вел себя так же грубо, как в первую встречу?

– Нет. Он…

Алиса не знала, как описать Джейка. Во Флоренции он показался ей холодным и резким, но сегодня вечером был дружелюбным, терпеливым и даже заботливым.

– Он что?

– Он рассказал мне о Клае. Я объяснила ему ситуацию, и мы договорились, что я буду отчитываться только перед Джейком и не буду иметь никаких дел с Клаем.

Теодора задумчиво посмотрела на нее.

– И мы с Джейком придумали, как узнать, зачем Клай все это затеял, – добавила Алиса.

– Неужели? – усмехнулась Тео.

Алиса рассказала Теодоре, какой план они разработали.

– Завтра в это время мы уже будем знать, зачем Клай купил «Росси дизайн», – добавила она.

Поддерживая Феб под локоть, Клай вел ее по ступенькам крыльца. Они приехали на прием в особняк Макса Уильямса, который находился в самом престижном месте Нового Орлеана, всего в квартале от дома Лекруа.

На роскошных магнолиях горели праздничные фонарики, мраморные перила были увиты красными розами. В саду играл прекрасный оркестр.

– Не могу поверить, что Макс Уильямс будет королем, – злобно прошипела Феб.

Она все еще не могла успокоиться, хотя выборы давно прошли.

– Тише! – спокойно ответил Клай. – Никто не должен знать, кого выбрали королем. И не волнуйся. Максу прекрасно подходит эта роль. Он потратил кучу денег, чтобы добиться своего.

Феб страшно обиделась на Клая за то, что он голосовал за Макса. А если бы она узнала, сколько усилий Клай приложил к тому, чтобы обеспечить Уильямсу большинство голосов, она бы никогда его не простила. Пусть Макс утешается своей ролью, только бы не путался под ногами в «ТриТех».

Уильямс приветствовал гостей в просторном холле. Выглядел Макс великолепно. Такие же широкие плечи, высокий рост и спортивная фигура, как у Джейка, только густые темные волосы тронула седина.

– А вот и Равель.

Феб обернулась и помахала Равель Рено, которая как раз выходила из своего старого «Бентли», за которым остановился грузовичок Седьмого телеканала. Шоу из жизни аристократических семейств, которое делала Равель, смотрел весь город. Клая всегда удивляло, как легко люди верили во все, что показывала им эта немолодая и некрасивая женщина, родом из нищей каджунской деревни.

Клай старался не ссориться с Равель, но не любил ее.

Он так и не смог ей простить ужасного отношения к Алисе..

– Клай, как поживаешь? – сердечно приветствовал Макс.

– Отлично, – улыбнулся Клай в ответ. – Просто амечательно.

Они пожали друг другу руки, и Макс повернулся к Фебе.

– Я просто глазам своим не верю, – сказал он. – с каждым днем все красивее, Феб.

– Да ладно тебе, Макс.

И она ослепительно улыбнулась. Никто, даже ее собственная мать, не поверил бы, что Феб мечтала, чтобы Макса забаллотировали на выборах.

– Нет, я совершенно серьезно, – настаивал Макс. – ты здесь самая красивая.

Клай видел, что Уильямс без ума от его жены. Она могла обвести вокруг пальца любого. «Почти любого», – поправил он себя. К примеру, Джейк Уильямс не попался к ней на крючок. Пусть он простой парень с побеежья, но у него, слава богу, есть мозги.

Интересно, он покажется сегодня на приеме? Обычно Джейк избегал посещать светские мероприятия.

Феб и Клай прошли в глубь дома, уступая место новым гостям. Пожалуй, ему нужно выпить. Да, двойное виски после тяжелого дня – вот чего ему не хватает.

– Ты же знаешь, что он влюблен в меня. – Только сейчас Клай заметил, что Феб говорит, не умолкая ни на секунду.

В углу огромной гостиной находился бар, но, скорее всего, на задней террасе тоже сервировали напитки – слишком много было приглашенных.

– Ты меня слушаешь? – Феб потянула его за рукав, гытаясь привлечь к себе внимание.

– Конечно. Макс в тебя влюблен.

Клай продолжал идти к террасе, надеясь, что Феб отстанет, чтобы поговорить с Равель.

– Он без ума от меня еще с тех пор, как меня выбрали королевой Марди Гра.

Это показалось ему странным. Когда Феб стала королевой, Макс еще не был финансовым магнатом и только начинал подниматься по социальной лестнице.

– Где же ты познакомилась с Максом? – спросил Клай.

Он думал, что они встретились на одном из благотворительных мероприятий, которые Макс начал активно посещать несколько лет назад, зарабатывая себе политический капитал. Феб, наверное, не смогла бы перечислить названия всех комитетов, в правление которых она входила.

– Мы встретились на фотосъемке. Меня фотографировали, после того как выбрали королевой Марди Гра. Макс подошел и сам представился, – щебетала Феб.

– Значит, ты была с ним знакома до нашей свадьбы? – Клай был удивлен.

– Ну и что с того? Ты был слишком занят Алисой, чтобы обращать внимание на моих знакомых.

Он действительно проводил в те дни все свободное время с Алисой, но Клай был уверен: если бы он встретил тогда Макса, он бы об этом не забыл. Слишком значительная фигура. И Джейк такой же.

Алиса… Клай улыбнулся. Они никогда не говорили о ней, эта тема была запретной в их семье. Как отреагирует Феб, когда узнает, что Алиса вернулась в Новый Орлеан? В понедельник он первым делом пойдет к Алисе. Интересно, она обрадуется?

– И он все еще тебя преследует? – спросил Клай, вспомнив, что говорила ему Феб, когда убеждала голосовать против Макса.

– Он никогда не переставал этого делать, – жалобно ответила Феб.

Клай здоровался с друзьями, продвигаясь к террасе. А Феб шла за ним, вместо того чтобы кинуться к Равель и попасть на телеэкраны в вечернем выпуске новостей.

– Я боюсь его, – сказала Феб.

– Но почему? Ты же говоришь, что он от тебя без ума?

На самом деле Клай считал, что Макс без ума от политики и только слегка интересуется его женой, не больше, чем другие мужчины их круга.

– Он всегда меня любил.

– И это тебя пугает? – тихо спросил Клай. Вокруг было много людей, и ему не хотелось, чтобы кто-то слышал, какие глупости говорит его жена.

– Он хочет на мне жениться.

Представления Феб о жизни всегда были далеки от реальности, и, кажется, в последнее время этот разрыв углубился.

– Я готов дать тебе развод в любой момент.

Говоря это, Клай ничем не рисковал. Дело даже не в том, что Макс годился ей в отцы. Феб так глубоко пропитана снобизмом, что никогда не вышла бы замуж за человека из низов. Другое дело стать женой Клая Дюваля. Их семья несколько столетий входит в городскую элиту. Феб хитростью заставила его жениться на ней и не отпустит его – если только не найдет другого, рангом повыше и с более толстым кошельком.

– Не зли меня, – прошипела Феб в ответ.

«Мы скованы одной цепью», – подумал Клай, заказывая виски. Но и тут его ждало разочарование. Только такой выскочка, как Макс, мог не позаботиться о том, чтобы гостям подавали «Джонни Уокер» с синей и золотой этикеткой. Пришлось пить с черной.

Клай не собирался разводиться с Феб, и главное, делить с ней имущество. Он стремился умножить свое состояние, а не отдавать его женщине, основное жизненное достижение которой состояло в том, что она один раз успешно проехала по улицам города в бутафорской короне.

– Феб, дорогая!

Равель сама подошла к ним.

– Твое платье просто очаровательно.

– Это Бэджли и Мишка – самый знаменитый дизайнерский дуэт. Из их последней коллекции, – гордо поведала Феб.

Феб медленно повернулась, демонстрируя платье, Равель восторженно заахала, а Клай вздохнул, представив себе сумму в счете.

Волосы Равель были подняты вверх и уложены на макушке – Клай никогда не видел ее с другой прической. Она красила их в иссиня-черный цвет, потому что это хорошо смотрелось на экране телевизора, но в жизни создавало грубый контраст с увядшей бледной кожей.

Сейчас Равель казалась изможденной, хотя совсем недавно была довольно пухленькой, ей пришлось принести эту жертву неумолимому экрану.

Клай приканчивал вторую порцию виски, не прислушиваясь к болтовне женщин, пока Равель не заговорила таинственным шепотом:

– Дорогая, а что это за сногсшибательная дамочка рядом с Невилем Беринджером?

Клай попытался найти в толпе гостей самого завидного холостяка Нового Орлеана. Когда-то они с Невилем учились в одной группе на юридическом факультете Университета Тулейна. Потом Беринджер поступил младшим партнером в семейную фирму, а Клай занялся импортом – также наследственным бизнесом. Два года назад жена Невиля умерла от рака, и с тех пор он редко показывался на светских приемах.

– Не представляю, кто это, – ответила Феб, – но платье у нее от Армани – последний писк. Я видела его в бутике.

Клай наконец нашел Невиля и чуть не подавился: рядом с его университетским приятелем, держа его под руку, стояла Мари Уинстон. «Спокойно», – сказал себе Клай.

Мари уже давно перестала звонить ему, и теперь он понимал почему. Он и сам хотел, чтобы она поскорее нашла себе подходящего покровителя, но его задело, как легко Мари примирилась с его уходом. А сейчас нее было такое счастливое лицо!

– Думаю, из этого получится сюжет, – сказала Феб. – Невил построил новое здание для Тулейна в память своей жены, ты можешь использовать это как предлог для интервью, заодно снимешь его новую пассию.

Равель игриво погрозила Феб пальцем:

– Дорогая, как тебе не стыдно! Как ты могла скрыть это от меня! Я думала, что мы подруги!

– Что скрыть? – удивилась Феб.

– Дорогая, ты же прекрасно знаешь, что самый интересный сюжет сегодня совсем другой. – Равель многозначительно качнула головой в сторону террасы.

Клай оторвал взгляд от Мари и увидел на террасе Макса, Джейка и Алису Росси. Она стояла между мужчинами и улыбалась.

– Эта сука вернулась! – возмутилась Феб.

– Почему ты мне ничего не сказала об этом? – спросила ее Равель.

– Я не знала, – еле слышно прошептала Феб.

– Где мои ребята? – Равель суетливо завертела головой и замахала оператору, снимавшему бельведер. – Я должна взять у нее интервью.

Клай одним глотком допил виски, не отрывая глаз от Алисы. На ней было открытое красное вечернее платье без бретелек и необычное синее ожерелье, наверное, ее собственного производства. Все мужчины вокруг смотрели на нее как завороженные, но рядом с ней стоял Джейк Уильямс и по-хозяйски держал ее под руку.

Черт! Все шло совсем не так, как он задумал!

ГЛАВА 8

Алиса пыталась участвовать в разговоре с Максом, но у нее это плохо получалось. Она заставляла себя не смотреть по сторонам, но уже заметила Клая, стоящего возле бара.

Он еще не видел Алису, потому что откровенно пялился на соблазнительную брюнетку в обтягивающем черном платье.

«Я бы узнала Клая везде», – подумала Алиса. Он раздался в плечах, возмужал. Оба они изменились. «Время на каждом оставляет след, это неизбежна», – еле слышно вздохнула Алиса.

Разглаживая несуществующие складки на платье, Алиса напомнила себе, что она больше не та наивная, восторженная и доверчивая девочка, какой была раньше. С годами у нее появилась уверенность в себе и собственный стиль.

Уникальный стиль. Все остальные женщины здесь были одеты в платья от знаменитых кутюрье, но одежду Алисы придумывала она сама. Она рисовала модель и отдавала своему знакомому владельцу дома моды. Там ей шили платье. За это он получал уникальные украшения для своих подружек.

Феб, казалось, почти не изменилась, но стала еще более самодовольной и манерной. Если раньше в ее продуманных позах сквозила грациозность молодого зверька, то теперь осталась только заученная соблазнительность.

Светловолосые, голубоглазые, стройные Феб и Клай составляли прекрасную пару. Похожи на двух животных, выбранных для скрещивания. Про таких говорят: они созданы друг для друга. Воспитание, окружение, взгляды на жизнь – все предопределило этот брак.

И хотя внешне Алиса удивительно напоминала Феб, в остальном у них было мало общего. Хетти постоянно сталкивала их друг с другом. Она говорила Алисе, что Феб красивее ее, а дочери заявляла, что она дура по сравнению с Алисой. Девочки поневоле стали соперницами.

Когда Джейк заявил, что лучше всего – застать всех врасплох, Алиса с ним согласилась, но сейчас это уже не казалось ей хорошей идеей. Особенно плохо она почувствовала себя, когда рассмотрела женщину, стоявшую рядом с Феб. Неужели это Равель Рено? Та самая, которая преследовала Алису в своей газете, кргда пропал маленький Патрик. Равель с пеной у рта требовала показательной казни.

В дальнем конце сада на импровизированной эстраде играл оркестр. Операторская группа снимала танцующих на специально построенной площадке. Алиса вспомнила, что Равель теперь работает на телевидении: значит, это ее команда. У нее похолодели руки.

– Я не перестаю удивляться, насколько вы похожи на Феб, – говорил ей в это время Макс, и Алиса заставила себя улыбнуться.

– Нет, это поразительно! Вы совсем как близнецы, – продолжал восторгаться хозяин особняка.

– Нас часто принимали за близнецов, хотя мы всего лишь троюродные сестры.

– Феб – настоящая красавица. Высший класс! Но вы совершенно великолепны. Я и не знал, что мой сын – ценитель женской красоты.

Заметив, что на террасе заговорили шепотом, поглядывая в ее сторону, Алиса старалась смотреть только на своих собеседников. Джейк улыбнулся ей и обнял за талию.

– Алиса – талантливый дизайнер, Макс. Поэтому мы купили ее фирму.

– А чем вы занимаетесь?

– Я делаю аксессуары к дамской одежде, в основном бусы, ожерелья, колье – то, что носят на шее. Как вот это.

Алиса указала на свое колье.

– Я считаю, что это искусство, – улыбнулась она.

– У Алисы есть представитель в Нью-Йорке, как у всех знаменитых дизайнеров, – объяснил Джейк, крепче обнимая Алису. – Пока у нее были магазины только в Италии, но она собирается открыть бутик в Уорхаузе.

Вот это новость! Конечно, мог бы сказать ей заранее, но идея отличная. Подыгрывая Джейку, Алиса кивнула.

– Во Французском квартале слишком много туристов, лучше устроиться среди магазинов антиквариата и художественных галерей, – сказала она.

– Наверное, вы собираетесь занять свободный магазинчик. Тот, что у Джейка на первом этаже его дома? – спросил Макс.

– Да, – опередил ее Джейк. – Там тесновато, но для выставки и торгового зала места хватит. Другие отделы фирмы уже разместились в «ТриТех».

– Правда?

Алиса видела, что Макс ничего не знал об этом.

Джейк говорил ей, что отец отошел от руководства, но следит за состоянием дел в корпорации. Она пыталась думать только об открытии нового магазина, но ей мешали любопытные взгляды и мысли о Клае.

Алиса много лет мечтала о встрече с ним, не признаваясь себе в этом. Но даже в самых страшных снах она не представляла, что рядом с ним будет Феб, а тем более – Равель Рено.

«Я имею такое же право находиться здесь, как и все остальные», – напомнила себе Алиса.

– Похоже, все сравнивают вас с Феб, – наивно заметил Макс. – На вас все смотрят, Алиса.

Она знала, что дело не в этом. Люди просто не могли поверить, что она осмелилась вернуться в родной город, да еще появилась в обществе!

– Давайте-ка выпьем, – предложил Джейк, легонько подталкивая ее к бару.

– Отличная мысль, – подхватил Макс. – У меня давно в горле пересохло.

Прямо перед ними Равель яростно махала своему оператору.

Алиса пыталась сделать вид, что не замечает Феб и Клая, но это было глупо – они стояли всего в нескольких шагах. Она попыталась улыбнуться, глядя прямо на Феб.

Странное чувство, как будто смотришь в зеркало! Только у Феб другая прическа и, пожалуй, многовато косметики на лице. Слишком гладкая розовая кожа и неправдоподобно длинные ресницы. И раньше Феб не носила таких открытых платьев. Кажется, стоит ей неосторожно повернуться, и грудь выскочит из декольте.

– Феб, посмотри кто с нами, – радостно сказал Макс, как будто он нашел ее потерянную подругу.

Но прежде чем Феб успела ответить, к ним подскочил Густав Петтибон, мэр Нового Орлеана, которого все звали Бубба. Ветеран политической сцены, он никогда не упускал возможности сфотографироваться или появиться на экране телевизора.

Не сводя глаз с Равель, Бубба схватил Макса за руку. Оператор и осветитель уже приготовились к съемке.

Алисе не было слышно, что Равель говорит в микрофон, но она была уверена, что это старая песня о похищении ребенка Дювалей.

– Макс! – восторженно говорил Бубба. – Ты столько делаешь для общества! Какой замечательный прием!

– Спасибо, Бубба. На свете нет другого такого города, как Новый Орлеан.

В этот момент они оказались лицом к лицу с четой Дюваль, и Алиса заставила себя выговорить:

– Привет, Феб!

Выдержка и хорошее воспитание не позволили Феб Дюваль выдать свои чувства.

– Привет, – холодно ответила она.

Алиса повернула голову и встретилась глазами с Клаем.

– Привет, Клай!

– Давно не виделись, Алиса! Ты хорошо выглядишь.

– Хорошо – не то слово, – подхватил Макс, который, похоже, не заметил ни холодности Феб, ни любо пытных взглядов окружающих.

– Алиса такая же сногсшибательная красотка, как и Феб. Они совсем как близнецы, правда, Бубба? – спросил Макс.

Мэр, покраснев, пробормотал что-то себе под нос. Он отлично помнил и похищение, и подозрения в адрес Алисы, а политический опыт научил его избегать острых моментов.

– Самые красивые женщины на приеме, – добавил Макс с видимым удовольствием. – Правда, Бубба?

Алиса заставила себя оторвать взгляд от Клая и улыбнуться Джейку. Он стоял рядом с ней с непроницаемым лицом, но его теплая большая рука не позволяла ей упасть. Краем глаза Алиса заметила, что Клай откровенно изучает ее.

Он остался таким же красивым, как и был. Поразительно красивым. Алисе показалось, что всех этих лет не было, и она снова стала молоденькой девушкой. Усилием воли ей удалось вернуться к настоящему. Джейк тем временем говорил что-то о том, что Новый Орлеан славится красивыми женщинами.

– Ты прав, старина, – согласился Клай.

Сквозь толпу к ним пробиралась Равель Рено с микрофоном в руке. Слева от нее был оператор, справа – осветитель.

– Мы в эфире, – объявила Равель. – Алиса Росси, что привело вас обратно в Новый Орлеан после всех этих лет?

– Я вернулась домой, – просто сказала Алиса. – Я продала свою фирму «Росси дизайн» корпорации «ТриТех».

– Неужели?

Равель оказалась не готова к такому повороту событий. Несмотря на слепящее освещение, Алиса заметила ненависть на лице Феб.

– Да, «ТриТех» расширяет сферу деятельности, – вмешался Джейк. – Алиса – знаменитый дизайнер. Она делает аксессуары для женской одежды.

Он показал на колье Алисы.

– Это одно из ее произведений. Камера угрожающе придвинулась.

– Ах, как мило, – опомнилась наконец Равель. – Алиса, а ты не считаешь, что скандал, который заставил тебя уехать из Нового Орлеана, помешает твоему бизнесу?

Бубба придвинулся к Алисе, стремясь попасть в выпуск вечерних новостей.

– Это было много лет назад. Мы рады, когда в город возвращаются наши талантливые жители, – заявил он.

– Это точно, – подтвердил Макс. – «ТриТех» гордится, что приобрел «Росси дизайн».

– Алису ни в чем не обвинили, – добавил Джейк.

– Но пропавший ребенок до сих пор не найден, – сказала Алиса, глядя прямо в камеру. – Если кто-нибудь что-то знает о похищении, свяжитесь, пожалуйста, с полицией.

– Алиса, – Равель не собиралась так легко отпускать свою жертву, – а как же семья Дюваль? Вас же подозревали в похищении их первенца. – Она помахала оператору, и камера крупно сняла несчастное лицо Феб. – Вы не собираетесь щадить их чувства?

– Чепуха, – резко сказала Алиса, стараясь держать ослепленные глаза широко открытыми. – Дювали знают, что я не имею никакого отношения к этому преступлению. Иначе Клай Дюваль не занимался бы покупкой моей фирмы.

– Как? – подавилась Равель, снова теряясь от неожиданности.

Оператор перевел камеру на Дювалей. Феб удалось сохранить на лице трагическую маску, но руки она от злости сжала в кулаки. Клай остался спокоен, но смотрел холодно.

– Это действительно так? – Равель ткнула микрофон прямо Клаю в лицо.

– Как всем известно, «ТриТех» приобрела мою компанию «Дюваль Энтерпрайзис», и теперь я вхожу в правление корпорации. В наши стратегические планы входит приобретение успешно развивающихся фирм.

«Просто Макиавелли, – подумала Алиса. – Столько сказать и не ответить на вопрос».

Равель подергала носом, решая, можно ли выжать из ситуации еще что-нибудь, затем подала знак оператору и завершила сюжет.

– Интересные новости, не так ли? С вами была Равель Рено, программа «В нашем городе», Седьмой канал.

Осветитель выключил свои пыточные приборы, и Равель повернулась к Феб. Не успела она открыть рот, как Бубба заволновался, заметив губернатора, рядом с которым суетилась съемочная группа с другого канала. Появился шанс поучаствовать еще в одном сюжете.

– Я нужен губернатору, – торжественно заявил Бубба и торопливо удалился.

Макс последовал за мэром, а Равель со своей командой – за Максом. Джейк и Алиса остались лицом к лицу с четой Дюваль.

– А вот и мой братец, – сказала Феб и быстро ушла. Уайт курил в саду у танцплощадки, и рядом с ним стояла хорошенькая рыжая девушка. Меньше всего в этот момент ему требовалось сестринское участие.

– Тебе удалось произвести фурор своим появлением, – заметил Клай.

– Так получилось, – произнесла Алиса слегка дрожащим голосом.

– Что вам принести выпить? – спросил Джейк. Кажется, она попросила «Мерло». Голова стала легкой, и в ушах зашумело. Она понимала, что Джейк нарочно оставил их с Клаем наедине.

– Добро пожаловать домой, Алиса. Тебя слишком долго здесь не было.

Его нежный голос неожиданно подействовал отрезвляюще. Значит, он думает, что ему достаточно поманить ее пальцем и она растает.

– Почему ты скрыл, что именно ты покупаешь мою фирму? – сердито спросила Алиса.

Клая, казалось, рассмешил ее упрек.

– А ты бы согласилась на эту сделку, если бы знала, что за этим стою я?

– Ни за что!

– Ну вот ты и ответила на свой вопрос. Хочешь узнать еще что-нибудь?

Он разговаривал с ней как с глупым ребенком, которому нужно все объяснить, и тогда он начнет себя хорошо вести.

Алиса демонстративно отвернулась и заметила, что Джейк наблюдает за ними с какой-то странной усмешкой.

– Но зачем вам покупать фирму из другой отрасли? Из мира моды? Ведь «ТриТех» занимается в основном высокими технологиями. У нас все по-другому.

– Я считаю, что у тебя большое будущее, – невозмутимо объяснил Клай.

Алиса не успела ничего возразить, потому что в этот момент к ним подошел Невил Беринджер под руку с той самой сногсшибательной брюнеткой, с которой Клай не сводил глаз, когда Алиса вошла на террасу.

– Привет, Алиса. Рад тебя снова увидеть, – поздоровался Невил, и она улыбнулась в ответ.

В Университете Тулейна они учились в одной группе. Когда случилась беда с Патриком, и весь город отвернулся от Алисы, он был единственным, кто предложил ей помощь. Тетя Тео наняла адвоката в юридической фирме его отца.

– А это Мари Уинстон, – представил свою спутницу Невил и принялся вспоминать смешные случаи из университетской жизни.

– Какое замечательное колье, – похвалила Мари украшение Алисы, не сводя глаз с Клая Дюваля.

Алиса хотела сказать, что это ее авторская работа, но, заметив, как Мари смотрит на Клая, промолчала. Невил напрасно трудился: этих двоих не нужно было знакомить. Они встретились не в первый раз.