Текст книги "Мальчики в пещере"

Так что, подбадривали смотрители, даже этот «ненормальный китайский турист» на самом деле не потерялся. Они были уверены, что быстро найдут мальчиков. Смотритель вместе со своей маленькой командой оставили родителей и поспешили в город, чтобы привезти подходящую обувь, фонари и водный насос из главного офиса. По возвращении они увидели, что родителей стало больше. Никто не уехал. Многие из них так и не сдвинулись с места в течение долгих дней, отказываясь от еды и сна. Попытки их успокоить не увенчались успехом, У НЕСЧАСТНЫХ РОДИТЕЛЕЙ ТОЛЬКО И ХВАТАЛО СИЛ ПРОБОРМОТАТЬ: «РАЗВЕ Я МОГУ УСНУТЬ, КОГДА МОЙ СЫН ТАМ?!» Конечно, не могли, так что просто стояли под дождем возле устья пещеры.

Тренер Нок, несмотря на страхи, которые внушало ему это место, единственный вернулся в пещеру. Из-за дождей все поверхности стали скользкими, нога в сандалии, конечно же, подвернулась, и он с плеском упал на спину, неудачно вывихнув шею. Двигаться мужчина больше не мог, пришлось звать на помощь. Его вынесли наружу с травмой, которая будет мучить его несколько месяцев. Зловещее начало для поисковой операции.

Глава 4
Отступление

Полночь. Губернатор Наронгсак Осоттханакон неохотно нажал кнопку «ответить» на телефоне. На душе было неспокойно, потому что, как утверждали, он наступил на мозоль правящей верхушке Таиланда. И года не прошло с тех пор, как он занял свой пост, а уже отдал приказ о расследовании злоупотреблений при расходовании бюджетных средств и возможных взятках. Он практически открыто заявил, что львиная доля денег, предназначенных для его провинции Чианграй, осела в сундуках центрального правительства в Бангкоке. Очкастый губернатор яро следил за соблюдением правил, будучи по профессии инженером. Такой крестовый поход против коррупции мог дорого стоить в стране под управлением военной хунты.

В 2014 году с благословления могущественного короля Таиланда генерал Прают Чан-Оча, в то время командующий Королевской армией Таиланда, сверг временное правительство, чтобы положить конец политическому насилию, которое на многие месяцы парализовало страну. Чан-Оча назначил себя премьер-министром и собрал Национальный совет по поддержанию мира и порядка для управления нацией. Это был первый государственный переворот за последние восемьдесят лет. Следующие несколько месяцев принесли с собой репрессии против диссидентов и политических противников. Порядок был восстановлен ценой демократии.

Шумиха, спровоцированная Наронгсаком, и замешательство хунты, причиной которого он, по слухам, послужил, привели к нависшему над ним грозной тучей переводу (сдать полномочия следовало через пять дней) с тепленького местечка губернатора Чианграй в захолустную провинцию.

И тут он подпрыгнул на кровати: «Они что?..»

Секретарь объяснил, что двенадцать мальчиков из города Мэй Сай и их футбольный тренер пропали накануне, в субботу, в пещере. Их родители уже совершенно не в себе, мечутся у входа. Никто не решается забраться глубоко. Все ждут профессиональную команду спасателей.

Наронгсак выскочил из постели и за сорок пять минут преодолел расстояние до пещеры. Спящие маленькие деревушки вдоль шоссе № 1 сливались в графитово-серую и призрачно-зеленую полосу. Примерно в час ночи он прибыл на место. Здесь его ждали около пятидесяти человек, мини-лагерь, который в последующие дни разрастется до размеров небольшого города. Наронгсак коротко посовещался с главным смотрителем Дамронгом и мгновенно организовал спасательную команду в составе двадцати двух человек: местных руководителей, полицейских, смотрителей парка и волонтеров. В начале второго они протиснулись внутрь и тремя часами позже вернулись с ужасной новостью: КОМАНДЕ УДАЛОСЬ ДОБРАТЬСЯ ДО Т-ОБРАЗНОГО РАЗВЕТВЛЕНИЯ, НО ВМЕСТО МАЛЬЧИКОВ БЫЛО НАЙДЕНО ЛИШЬ ОГРОМНОЕ КОЛИЧЕСТВО ВОДЫ, БЬЮЩЕЙСЯ, КАК МОРСКОЙ ПРИБОЙ. И она все поднималась.

Ситуацию проанализировали. Туннели за перекрестком, судя по всему, были полностью затоплены. Территория, не погруженная в воду, – беспощадна: ни одного кусочка плоской земли. Темнота сбивала с толку, вокруг одни опасности, никакой связи с внешним миром. По многим ходам можно было только ползти, так что пришлось забыть о медицинских каталках, даже носилки не пройдут. Сигнал сотового телефона не проходил, скала экранировала радиоволны раций. Хуже места для поисково-спасательной операции и представить нельзя, и Наронгсак, дотошный как обычно, хотел избежать ситуации, когда вызволять придется самих спасателей.

Так что пока он всех отозвал: нужно было подготовить оборудование, а ему необходим человек, который знает пещеру досконально.

Рано утром губернатор собрал совещание. В девять часов воскресенья, 24 июня, спасатели, включая 63-летнего иностранца, начали друг за другом просачиваться в пещеру.

Никто еще не знал, но присутствие этого человека стало первой удачей спасательной операции. Иностранцем был мускулистый англичанин Вернон Ансворт, всем известный как Верн. Смотритель сообщил Наронгсаку, что это и есть ненормальный британец, что без конца лазил в пещеру.

Любовь к спелеологии настигла Верна в шестнадцать лет, когда он вступил в «Клуб исследователей пещер «Красная роза» недалеко от родного Ланкастера. Ему повезло родиться у самого порога пещеристого края Великобритании. Если посмотреть на карту, видно, что Ланкастер расположен у основания стебля клеверного листа, который образуют три национальных парка. На их территории расположено несколько самых длинных и глубоких в стране пещер. По выходным юный Верн исследовал близлежащую «Пещерную систему трех графств», простирающуюся на 85 километров. Будучи подростком, он покорил Маттерхорн и Монблан – обе вершины за одну неделю. После десятилетнего перерыва, посвященного мотогонкам в качестве полупрофессионального пилота, он вернулся к своей первой любви – спелеологии.

Двадцать лет брака окончились разводом, и недавно он влюбился в тайку, живущую в Мэй Сай. Ее звали Тик. Тайский язык у Верна так и остался в зачаточном состоянии, с любимой он разговаривал на распевном английском, выдающем его происхождение с севера Англии. Из окна их маленького бунгало открывался вид на всю «Спящую принцессу» – гору Дойнангнон.

Да, Верн любит Тик, но не скрывает, что объектом его вожделения является «принцесса», если точнее – ее нутро. К этому моменту он уже несколько лет занимался разведкой в пещере Тхам Луанг. В 2013 году вместе с напарником, 65-летним Робом Харпером, они приступили к уточнению оригинальной карты 1980 года. По данным той топографической съемки длина пещеры составляла около 6,5 километров. Внутри Тхам Луанг Верн и Харпер повернули направо на развилке и прорвались через «Монашеский ряд», туннель и его тесные ответвления, ведущие на север. ХОДЫ БЫЛИ НАСТОЛЬКО УЗКИМИ, А ПОВЕРХНОСТЬ НАСТОЛЬКО НЕРОВНОЙ, ЧТО СПИНА ВЕРНА ПОСЛЕ ПЕРЕМЕЩЕНИЙ ПО ЭТИМ МЕАНДРАМ ВЫГЛЯДЕЛА ТАК, БУДТО ЕЕ РАСПОЛОСОВАЛ ДИКИЙ КОТ. Он сделал селфи своих ран и с тех пор обожал показывать фото друзьям и репортерам, когда те задавали вопросы о спелеотуризме. Однако эта экспедиция добавила еще 800 метров к изученной и отраженной в документах части пещеры, так что Верн решил продолжить ее исследование на следующий год.

По его словам, местные «считали, что я сошел с ума. Последние года четыре или пять они звали меня «Безумный пещерный человек». Для них непостижимо, зачем проводить там столько времени. Ведь это обитель духов. Совершенно непонятно, для чего я там торчу. Какова цель?»

Если бы такой вопрос задали сэру Эдмунду Персивалю Хиллари и Тенцингу Норгею по поводу их восхождения на Эверест или спросили исследователей Джорджа Мэллори и Роберта Фолкона Скотта, погибших из-за подобной одержимости, они могли бы ответить: «Чтобы сказать: я там был». НО ЭТО «ТАМ» ВКЛЮЧАЕТ В СЕБЯ СВОЙСТВЕННОЕ ТОЛЬКО ЧЕЛОВЕКУ СТРЕМЛЕНИЕ БЫТЬ ПЕРВЫМ – ЗАКРЫТЬ БЕЛЫЕ ПЯТНА НА КАРТЕ. А спелеологи добавят, что величайшим сокровищем из всех неизведанных мест на земле на самом деле является клад из туннелей и проходов, которые пронизывают холмы под нашими ногами. К тому же в отличие от экспедиций на Эверест, требующих по семьдесят тысяч долларов расходов на человека, это ошеломляюще доступное увлечение: все, что нужно, – добраться до места.

С момента появления человека пещеры служили ему жильем или местом хранения самого ценного или опасного. Неандертальцы набивались целыми родами в пещеру, уже населенную какими-нибудь животными. Кроманьонцы оставили знаменитые росписи на стенах. Сегодня глубокие пещеры, часто являющиеся творением человеческих рук, служат холодным складом для мирового запаса семян (туннель-хранилище на Шпицбергене) или будущим полигоном для отработанных ядерных отходов (гора Юкка).

Но походы ради развлечения, а не для укрытия от опасности или сохранения припасов, начались в конце девятнадцатого столетия. Пионером спелеологии, зародившейся ближе к девяностым годам девятнадцатого века, считается Эдуард Альфред Мартель, чье любопытство пробудили провалы родной Франции. В 1895 году он успешно спустился в почти вертикальный 100-метровый главный колодец пещеры Гейпин Гил в Йоркшире в Англии. Стремясь забраться как можно глубже, он разработал собственные техники скалолазания и одним из первых использовал специальное снаряжение, ставшее прообразом современного, включая тонкие веревки и металлические лестницы. Группа французов, в состав которой входил слесарь по имени Фернанд Петцль, видимо, не найдя лучшего занятия во время Второй мировой войны, осуществила спуск в пещерную систему Дан де Кроль недалеко от Гренобля во Франции. В ходе этой беспрецедентной экспедиции (они преодолели 609 метров в глубь Земли) применялись прототипы современной альпинистской веревки из нейлона, веревочные лестницы и захваты вместо лестниц. Петцль продолжил совершенствовать страховочное снаряжение и в конце концов основал компанию под своим именем, производящую скалолазное оборудование. Потомки тех прототипов и сегодня используются альпинистами и спелеологами.

На Британских островах спелеотуризм зародился в последние годы девятнадцатого века, однако вплоть до периода между двумя мировыми войнами оставался в основном прерогативой очень узкого круга искателей приключений и ученых, которые были заинтересованы уникальными геологическими и биологическими объектами, открывающимися глубоко под землей. В двадцатых и тридцатых годах увлечение пещерами возросло, что привело к созданию первых клубов, сначала в Йоркшир-Дейлс возле Ланкастера и в Сомерсете.

Англия известна своей влажностью, а на севере обычно не только влажно, но и холодно. К середине тридцатых английские исследователи пещер, которым без конца приходилось лазить в воду, изобрели свой способ справляться с этим. В 1936 году Джек Шепард вошел в историю спелеологии, преодолев небольшой сифон – важный термин в спелеологии, означающий затопленный участок пещеры, расположенный между двумя сухими, – в пещере южной Англии. Он использовал костюм, наполненный воздухом с помощью модифицированного велосипедного насоса.

Рост популярности этого спорта по всему миру привел к пропорциональному увеличению количества несчастных случаев, причиной которых часто являлась вода. В 1993 году к югу от Сент-Луиса группа из приюта «Дом для мальчиков Св. Иосифа» отправилась в Парк Клифф Кейв. Когда на этот район обрушились сильные дожди, большинство детей и их наставников вышли из пещеры, но пятеро мальчиков и двое взрослых остались, чтобы продолжить экскурсию. Дождевая вода собиралась в ручьи, стекающиеся в карстовые воронки. В итоге шестеро утонули, из них четыре ребенка. Одному из мальчиков, тринадцатилетнему Гарри Мару, удалось выжить. Он провел восемнадцать часов, цепляясь за карниз скалы, выступающий над водой.

Похожий случай произошел в Англии в 1967 году, когда несколько самонадеянных спелеотуристов под предводительством дерзкого Дэвида Адамсона, двадцати шести лет, оказались в ловушке при затоплении пещер Мосдейл в Йоркшире. Внутри была вода еще до того, как они вошли. Прогноз обещал грозы. Посчитав, что вероятность наводнения достаточно высока, и проигнорировав призывы лидера группы остаться, четверо из десяти сбежали, включая невесту Адамсона. Только они и выжили – оставшихся шестерых спасти не удалось, несмотря на усилия многих людей. Гибель этих молодых мужчин считается самым серьезным несчастным случаем в пещерах в мире.

Мосдейл находится всего в нескольких милях от Ланкастера, где двенадцатилетний Вернон Ансворт стоял на пороге своего затянувшегося на всю жизнь увлечения альпинизмом и спелеологией. Конечно, он знал о неудавшейся попытке спасения, весь мир знал. Сотни местных жителей, некоторые копая голыми руками, строили временную дамбу, чтобы отвести поток, который под завязку наполнил брюхо пещеры водой. Спасатели, которых рвало от изнеможения, задыхаясь в грязной бурной пене, все же обнаружили пять из шести тел, застрявших в тесных лазах. Понадобилось еще два дня, чтобы найти шестого члена обреченной экспедиции, его тело было наполовину похоронено под слоем грязи. Поиски, эвакуация тел, похороны и поиски виновных освещались на первых страницах газет очень долго.

«НА САМОМ ДЕЛЕ ОНИ ИГРАЛИ В РУССКУЮ РУЛЕТКУ, – сказал Верн через пятьдесят один год после трагедии. – Мы все думали об этом. В конце концов, нужно просто принять этот факт, разве нет?» Мосдейл никак не назовешь гламурной пещерой. Фактически, это длинная кротовая нора. Одни только названия некоторых отрезков чего стоят: «Дикий зал», например. И речи не идет о каких-нибудь геологических красотах, как в пещерах вроде Тхам Луанг. Мосдейл соблазняла длиной и вероятностью соединения с другой обширной системой. Верн и другие исследовали ее бесчисленное количество раз в последующие годы, не обращая внимания на предостерегающие рассказы об опасностях.

«Это волнует кровь, – рассказывал Верн. – Найти проходы, новые участки, где еще никого не было. Вот отпечатки твоих ног. Они твои, ты – первопроходец. Это немного похоже на то, что чувствовал Нил Армстронг на Луне. Ты – первый в этой части пещеры. Ее еще никто не видел».

УНИКАЛЬНОЕ ОЩУЩЕНИЕ УДОВЛЕТВОРЕНИЯ ПРИ ОТКРЫТИИ НОВОГО ТУННЕЛЯ ИЛИ ПЕРЕХОДА В ДРУГИЕ ИЗВЕСТНЫЕ ПЕЩЕРНЫЕ СИСТЕМЫ – ЭТО НЕЧТО ПЕРВОРОДНОЕ, ЧЕГО ВЕРНУ НИКОГДА НЕ ПОЛУЧИТЬ В ОБЫДЕННОЙ ЖИЗНИ ИПОТЕЧНОГО БРОКЕРА И ФИНАНСОВОГО СОВЕТНИКА.

Тхам Луанг была его хобби, и он охотно признавал, что это быстро превращается в страстное увлечение. Это же мечта любого спелеолога. Пещера расположена в голове «Спящей принцессы», там, где могла бы находиться ее сережка. Ему легко до нее добраться по вполне сносной грунтовой дороге из Мэй Сай, где он жил как дома часть года. Внутренние драпировки и пары целующихся сталагмитов и сталактитов охраняют преданные смотрители парка. За пределы входного зала редко кто заходит, и глубокие подземные тайники обещают бесконечное количество неизведанных чудес. Есть еще одно преимущество для Верна – от дома Тик всего-то несколько километров. В марте 2014 года Верн и Харпер вернулись, в этот раз направившись налево от Т-образной развилки. Они достигли конца пещеры, перейдя через ошеломляюще леденящий «холодильник для яичек» в вечно влажную Voute Basse, и уперлись в тупик.

Пещеры – места таинственные, где скалы складками ложатся друг на друга, оставляя спрятанный прищур прохода. И У КАЖДОЙ ЕСТЬ СВОЙ ГОЛОС. КАК ЧЕЛОВЕЧЕСКОМУ СУЩЕСТВУ И ОГНЮ, ТАК И ПЕЩЕРЕ НУЖНО ДЫШАТЬ. Шепот ветерка говорит о том, что где-то есть отверстие. Чем больше сквозняк, тем больше расщелина. И Верн что-то чувствовал, что-то слышал. Все шестнадцать часов, что они находились в экспедиции, он тащил на себе двухкилограммовый молоток и зубило. Доверяя ощущениям, спелеолог отыскал источник потока воздуха – крохотное «окошко» в занесенном илом проходе Voute Basse, и разглядел за ним большую подземную полость. Он достал молоток и начал расширять проем до размеров, достаточных, чтобы протиснуться на неизвестную территорию. Для человека, изучающего пещеры, это большая удача, все равно что выиграть в лотерею. Он нашел terra incognite, сорвал куш. СПЕЛЕОЛОГ ЦЕНИТ ОТКРЫТИЕ НОВОЙ ТЕРРИТОРИИ ВЫШЕ НАЙДЕННОГО СУНДУКА С ЗОЛОТОМ.

Верн обнаружил то, что ученые называют главной пещерой, – источник воды для этой конкретной системы. За одну экспедицию два человека превратили Тхам Луанг из шестой, самой длинной в Таиланде пещеры в четвертую. Теперь она стала на 9,5 километров длиннее. И они подтвердили это, вернувшись в 2015 и в 2016 годах, чтобы нанести на карту новую, раннее неизвестную ветвь этой загадочной пещеры.

Дождливым утром 24 июня 2018 года Верн присоединился к разрастающейся спасательной операции. Он вызвал местного напарника по имени Лэк, который помогал в качестве волонтера смотрителям парка. После его прибытия они вошли.

Как можно потеряться в Тхам Луанг? Верн вел внутренний монолог. Она же совершенно прямая, и любой относительно тренированный человек преодолеет ее без проблем. Уж конечно, юношеская футбольная команда сумеет это сделать. Единственное, о чем нужно помнить, – куда ты повернул на развилке, налево или направо. Как и большинство, он считал, что выудить их оттуда ничего не стоит. Они с Лэком спокойно прошли через входной зал в воскресенье утром и достаточно быстро преодолели трудный участок пути, ведущий во «Второй зал». Как только остался позади «Третий зал», Верн заметил воду, скопившуюся по боковым частям туннеля, похожим на кишки. Но он двигался на автопилоте, пока не добрались до развилки.

Здесь их уверенное продвижение остановилось. «Миска», которую он столько раз видел, была переполнена. Его предупредили, но такого количества воды он не ожидал. Предполагалось, что мальчики пошли налево. Справа был «Монашеский ряд» с бурлящим низвергающимся потоком, так что их просто смыло бы. Поэтому спасатели повернули в противоположную сторону и принялись громко выкрикивать имена. К этому времени, однако, жидкость полностью затопила проход и глушила голоса. Никто из них не посещал пещеру в сезон дождей, и оба обнаружили, что этот новый, полный воды мир почти неузнаваем. Верн считал, что в то время дайвер еще мог бы проплыть через развилку, но ни у кого в этой поисковой партии не было достаточных знаний и подходящего оборудования. Пришлось повернуть назад. Они возвращались мокрые от пота и воды, покрытые слоем красноватой глины. Первый раз пещера взяла верх над Верном, и первый из многих, из бесчисленных раз, что предстояли в следующие дни, ему пришлось отступить. Однако пока он брел прочь, его не оставляла одна мысль: если получится перекрыть воду, что поступает со стороны «Монашеского ряда», можно будет остановить подъем уровня. После встречи с губернатором Наронгсаком они решили вернуться, в этот раз в сопровождении небольшого отряда местных солдат, которые как раз прибыли, и команды спасателей-альпинистов и дайверов из соседнего города – Чиангмай[6]6
  Не следует путать его с Чианграй. Недоразумения, связанные с этими названиями, настолько распространены, что известная американская телекомпания отправила своего ведущего инженера не в тот город. Никто не мог понять, почему его никак не могут найти в аэропорту. В итоге тому пришлось совершить четырехчасовое путешествие в грузовике, чтобы попасть на место.


[Закрыть]. Руководил ею Ноппадон Аппакам, по прозвищу То, – опытный исследователь пещер, работавший в Центре скалолазания. Им управлял его зять, Джош Моррис, американец, постоянно живущий в Чиангмае.

И снова Верн вошел внутрь, теперь вместе с командой альпинистов, насосом и инструментами для земляных работ. Они оставляли пометки на стенах, чтобы легче было определять изменение уровня воды. Все шло гладко до того самого узкого прохода в «Четвертый зал». Чтобы преодолеть такого рода лаз, есть только два способа: по-крабьи, то есть на собственной пятой точке, перебирая руками позади себя (сойдет только для коротких дистанций, потому что бедра потом горят) или ползком на четвереньках. Какую бы манеру передвижения они ни выбрали, тащить за собой еще и оборудование и не запыхаться, добравшись до развилки, не удалось никому. Верн предупредил, что искать ребят справа не стоит: маловероятно, что они направились вверх, превозмогая сопротивление воды, прибывающей с «Монашеского ряда». Команда планировала одновременно преградить путь потоку с помощью мешков с песком и откачать достаточное количество жидкости, чтобы суметь пройти через затопленный отрезок. Они не надеялись полностью перекрыть течение, достаточно будет, если преграда замедлит движение настолько, чтобы помпа заработала. Солдаты тут же достали лопаты и принялись наполнять мешки песком. Но как только они опускали один в воду, его уносило вниз. Пришлось бросить эту затею и надеяться только на насос. Запустив его, команда отправила одного из дайверов проверить участок слева, в направлении «Пляжа Паттайя» и «Подземного города».

Несмотря на то что Верн знал о существовании коридора, ведущего налево, его совершенно не было видно. Аквалангист вернулся буквально через несколько минут, сообщив, что впереди только скалы и грязь. Верн предположил, что глина и мусор забили проход.

Насос работал на дизельном двигателе. Хотя он откачал приличное количество воды, сопровождалось это облаками дыма и выделением окиси углерода. Люди устроили себе сиденья на насыпи и ждали. Однако тщетность усилий и выхлопные газы вскоре выгнали их прочь.

СОВСЕМ КАК ПРИ НЕУДАЧНОЙ ОСАДЕ СРЕДНЕВЕКОВОГО ГОРОДА, ВОЛНА ЗА ВОЛНОЙ СПАСАТЕЛИ БРОСАЛИСЬ НА ШТУРМ ПЕЩЕРЫ, ЕЕ ВОД И СТЕН. Все большие и большие военные подразделения вводились в бой.

Тем же вечером из Чианграя к пещере было отправлено тридцать седьмое военное подразделение под командованием полковника Синганата Лосюя, человека, сыгравшего в будущем ключевую роль в этой саге. Но той ночью его главной заботой стали родители. Они рыдали у входа. Все время, пока солдаты заходили внутрь, сыпались вопросы: «Полковник, вы найдете наших мальчиков? Где они?»

В иерархическом обществе, каким является тайское, строго соблюдается субординация по рангу и старшинству, поэтому родители держались на уважительном расстоянии от полковника. Сам отец двоих детей примерно такого же возраста, он все же не мог остаться равнодушным, но что ответить? Его отряд только прибыл, и пока сообщить было нечего. Само присутствие боевых частей напугало родственников. В ХИЖИНЕ СМОТРИТЕЛЕЙ, ГДЕ ОНИ УКРЫЛИСЬ ОТ ДОЖДЯ, ВЕЛИСЬ ТЯГОСТНЫЕ РАЗГОВОРЫ: ЗАЧЕМ ПОНАДОБИЛОСЬ ПРИВЛЕКАТЬ ВОЕННЫХ, НЕУЖЕЛИ ПОЛОЖЕНИЕ НАСТОЛЬКО СЕРЬЕЗНОЕ? Смотрители деликатно пытались объяснить, что их собственная квалификация недостаточна, чтобы действовать в условиях наводнения, и уверяли, что солдаты обязательно найдут детей.

Первая группа, отправленная полковником, состояла из девяти рядовых и одного офицера, капитана Падчарапона Сукпанга. Под его командование также определили двух местных чиновников и смотрителя парка. Капитан, профессиональный военный с двадцатилетней выслугой, вел журнал и тщательно фиксировал детали задания. Мужчина утверждал, что его маленький отряд не встретил особенных препятствий на пути в «Третий зал». А вот там они стали замечать, что вода поднимается повсюду. Но упорное продвижение продолжалось. Несмотря на то что капитану уже перевалило за пятьдесят, он сохранял спортивное телосложение, носил короткую армейскую стрижку и безукоризненно обтягивающую узкую военную форму, даже если в Мэй Сай нечем дышать из-за погоды. Впрочем, при необходимости не боялся запачкать мундир в грязи. И это к лучшему, ведь к тому моменту, как они покинули «Третий зал» и вползли в 140-метровую кишку туннеля, грязь тонким слоем покрывала его полностью.

Теперь вода сочилась из потолка, будто пещера сильно потела. Лужицы собирались на полу, становясь глубже у стен, где образовались естественные дренажные канавы. В нескольких метрах от Т-образного разветвления уже чувствовалась гарь от потерпевшей неудачу операции с насосом Верна и команды альпинистов-спасателей. Капитан глянул на мешок с песком возле бассейна в форме миски и подумал, что это сравнимо с бросанием камешков в реку с целью запрудить ее. Один из подчиненных вошел в воду – глубина уже составляла около полутора метров. У них тоже не было с собой необходимого снаряжения – пришлось повернуть назад (на этом этапе поисково-спасательной операции просматривалась явно выраженная тенденция).

Но перед тем как отправиться в обратный путь, они подумали, что можно замерить хотя бы скорость течения. Для этого мужчины наполнили бутылку на треть объема, закрыли крышкой и бросили в воду. По их расчетам ее понесло на юг, к «Пляжу Паттайя», со скоростью 30 км/ч. Потрясает, если помнить, что они находились внутри пещеры. Уже собираясь уходить, капитан кое-что заметил: имена на грязной стене. Позже он показывал мне фотографии. Некоторые надписи, похоже, были нарисованы просто пальцем в наслоении грязи, другие – вырезаны каким-то инструментом или острой палкой. Он решил, что это имена пропавших мальчиков. Понг – одно из тех, что можно было разобрать. Еще, по его словам, он увидел стрелу, указывающую на юг, в сторону «Пляжа Паттайя»[7]7
  Капитан не сделал снимок стрелы. Сейчас кажется маловероятным, что мальчики могли нарисовать ее как сигнал бедствия в этом месте: когда они проходили Т-образную развилку, никакой опасности еще не было. Если бы они могли оставить знак на обратном пути, то просто вышли бы из пещеры.


[Закрыть]. Капитан поспешил прочь из пещеры, чтобы доложить командиру. На следующее утро это стало главной новостью в местных газетах, после того как к месту происшествия потянулись репортеры и съемочные группы новостей принялись рыскать вокруг, расспрашивая о предполагаемом местонахождении детей.

В маленьком палаточном лагере разместилось уже около сотни людей, многие носили тонкие, яркоокрашенные дождевики. Трава на площадке для пикников уступила место грязи, сдавшись под бесконечными потоками дождя и бесчисленными подошвами нервно вышагивающих родителей, волонтеров и прибывающих войск. ПОНЯВ, ЧТО ПОПЫТКИ СПАСАТЕЛЕЙ СНОВА И СНОВА ЗАКАНЧИВАЮТСЯ НЕУДАЧЕЙ, РОДИТЕЛИ НАЧАЛИ ПРИНОСИТЬ ПОДНОШЕНИЯ ДУХАМ ПЕЩЕРЫ – ЛАДАН И СОК ФРУКТОВ. Душа «Спящей принцессы» не пробуждалась так давно, что никто не мог понять, разгневана ли она, и если да, то почему. Наконец родители уступили уговорам смотрителей парка и навалившейся усталости. В полном изнеможении они опустились на матрасы на полу одной из хижин и попытались уснуть, поедаемые москитами.

Когда ночью 24 июня Верн покидал комплекс, он четко осознал две вещи. Во-первых, возлюбленная пещера ополчилась на него. Она превратилась в монстра, отвергающего даже самого преданного поклонника. Во-вторых, это могло случиться со мной. Что было не менее тревожно. В ту самую субботу, когда пропали мальчики, он продлил визу, чтобы продолжить исследовать пещеру. И собирался отправиться туда в воскресенье, 24 июня, что, впрочем, и сделал, правда, не в качестве туриста, а как спасатель. Из-за конфигурации пещеры тот, кто отправляется в южную, дальнюю ее часть, никак не услышит и не увидит, как к развилке со стороны «Монашеского ряда» хлынет поток воды, со скоростью, вызывающей морскую болезнь. ТЫ ДАЖЕ НИЧЕГО НЕ ПОЙМЕШЬ, ПОКА ПУТИ К ОТСТУПЛЕНИЮ НЕ БУДУТ ОТРЕЗАНЫ. Что и случилось с детьми. И несмотря на то, что он – бывалый спелеолог, подобное могло случиться и с ним.

«Ребята, – говорил он, – оказались там в совершенно неподходящее время». И снова повторил: «Это могло случиться со мной». Но не случилось. Верн находился снаружи. А они внутри. И совершенно очевидно, что им нужна помощь… На совещании той ночью Наронгсак решил вызывать тяжелую артиллерию.