Текст книги "Роуз Коффин"

Глава одиннадцатая
Замок Саммеркресс

Орден ступал в молчании. За очень короткое время всё порядком усложнилось. Теперь им было известно, что Скверна могла быть уничтожена, но сперва надо было отыскать три волшебных оружия, которые хорошо охранялись и находились в разных уголках Эпперсета. Помимо этого они надеялись, что королева сможет убедить Роуз добровольно пожертвовать собой. Та же утверждала, что этого не произойдёт. Даже переубеди они её, Роуз всё равно ещё пришлось бы в кратчайшие сроки научиться пользоваться своей магией. Василиска боролась с непрекращающимися кошмарами и внутренними демонами, Диидаб не переставал унижать Эо, Корам с каждой минутой дышал всё тяжелее. Даже Ридж стал терять свой задор. Словом, дела шли хуже некуда.

Впрочем, в ближайшие пару дней им было на что отвлечься. На полях, которые они проходили, росла трёхфутовая синяя трава и паслись мускулистые обезьяноподобные создания, именующиеся жерри. У них были огромные рога, пушистые хвосты и фиолетовая шкура. Верхом на них разъезжали щуплые существа болезненного серого цвета, чьи непропорционально большие головы были запрокинуты назад. Они кричали, перекликаясь с другими наездниками, и собирали урожай длинными руками, достававшими до самой земли.

Этими нескладными всадниками были саддаты. По словам Корама, они снабжали Эпперсет основной провизией – травой жизни. Эта трава была единственным, что Роуз соглашалась есть.

На закате второго дня после пересечения пустыни они наткнулись на две параллельно идущие тропы и пошли на восток по широкому пространству между ними. Здесь трава доставала им до колен, а жуки, ползающие в ней, были размером с кулак. Тропы казались Роуз похожими на рельсы. Они загибались в одном направлении и были очень старыми. Было решено остановиться на ночлег подле них.

У Роуз не было возможности сбежать. Корам не спускал с неё глаз. Тем не менее она обретала всё больше уверенности в том, что сумеет попасть домой. Так или иначе, она была больше не нужна Ордену. Ради них она ни за что бы не пожертвовала собой, и не существовало никакого способа принудить её к этому.

– Знаешь, – сказал Корам, будто читая её мысли, – если ты не будешь сотрудничать, мы всё равно можем тобой пожертвовать. Это даст нам по крайней мере десять мирных лет. Лучше, чем ничего.

Хитро ухмыльнувшись, он откинулся на спину, сложив пальцы замко́м на затылке. Роуз лишь отвернулась от него и скрестила руки на груди, кипя от гнева.

С утра было так светло, будто на небе появилось второе солнце. Роуз проснулась и увидела нечто столь необычное и громадное, чего она точно не заметила вечером накануне. Она не верила своим глазам. За четверть мили от них прямо на дороге высился гигантский замок.

Он был исполинским, широким и высоким, с пятью высоченными башнями, на верхушках которых реяли пурпурные флаги, и каждый был украшен тёмным квадратом с тремя кругами внутри – один круг внутри другого. Роуз они показались глазами, взгляд которых следил за каждым её движением. В центре замка, подобно каменному змею, вынырнувшему из холодных глубин, высилась крепость. Все окна, кроме самых верхних, были заложены кирпичом, а вдоль парапетов и башен выстроилось бесчисленное количество часовых с луками наготове. За годы существования замок сильно пострадал: его покрытые мхом стены там и сям были разрушены, всюду в камне виднелись щербины, башни выглядели так, будто вот-вот рухнут.

– Замок Саммеркресс, – гордо провозгласил Корам. – Признаю, он видал и лучшие времена.

– То ли ещё будет! – добавил Ридж. – Верно, Роуз? Ещё посмотрим!

Роуз тем временем не отрывала взгляда от захватывающего дух зрелища. Её брови в изумлении изогнулись:

– Как… Где… Я не понимаю… У вас есть двигатели? Технологии?

Ридж поскрёб затылок:

– Я не знаю, что такое двигатели, но нам они не нужны! У нас есть сорумы!

– А кто такие сорумы?

Ридж покосился на Корама:

– Ей ещё многое предстоит узнать! Не знать, кто такие сорумы! Я думал, все знают об этих негодниках!

Корам поймал взгляд Роуз, кивнул в сторону замка:

– Встречала когда-нибудь королев, Роуз?

– Дома? Постоянно. – Она неотрывно смотрела на самую высокую из башен.

– О, – плечи Корама поникли, он пнул землю. – Ну, встретишь ещё одну.

Пока они огибали замок в поисках подъёмного моста, Роуз заметила, что всё сооружение выглядит так, будто его вырвали из земли и расположили высоко на каменной платформе. Внизу, в темноте, виднелись десятки больших ржавых колёс, но не было ни мотора, ни механизмов, которые могли бы их сдвинуть. По пути ко входу им пришлось перешагнуть через огромные толстые цепи, что свисали с основания и уходили глубоко вниз. Они даже скорее перелезли через них – каждое звено было больше Роуз.

Спустя почти полчаса они наконец добрались до моста и теперь ждали, пока его опустят. Роуз подняла голову, чтобы рассмотреть замок целиком. Вблизи он впечатлял ещё больше. В его тени было очень холодно. По коже пробежали мурашки. Неожиданно девочка осознала всю весомость встречи с королевой и теперь была готова провалиться сквозь землю. Она никогда бы не подумала, что окажется настолько важной персоной, чтобы предстать перед королевской семьёй.

Опущенный мост больше походил на крутой пандус. Они взобрались на него, но металлические ворота оказались закрыты. Справа в маленьком окошке виднелся некто с таким зелёным лицом, как будто был сильно болен. Он сказал им, что королева уже довольно давно не принимала гостей и что это вряд ли изменится. И предложил им вернуться домой.

– Не так давно на жизнь королевы Секвойи было совершено покушение, – сказал привратник, когда Корам настоял на важности их визита. – Я уж молчу о том, что произошло с её сыном. Не хочу быть ответственным за очередное нападение, так что убирайтесь.

Фыркнув, Роуз откинулась на ветви. Она не высыпалась с тех пор, как попала в этот мир. От местной еды ей становилось плохо, тоска по дому была невыносимой. Девочка обгорела на безжалостно палящем солнце. Она обливалась потом, её мучила жажда, руки покрыла сыпь. Диидаб расхаживал взад-вперёд, не прекращая рычать. Его длинные когти щёлкали по дереву, громко отсчитывая секунды. Спор с привратником становился громче и громче.

Наконец Роуз не выдержала. Она поднялась на ветках, сжала кулаки и закричала.

Статичный заряд пронёсся по её телу молнией, зудя в ладонях огнём, и вырвался из них. Перед тем как удариться о ворота, заряд успел поджечь одну из веток и рукав Роуз. Девочка откинулась на крону, уставившись на свои руки. Тут она заметила то, от чего её челюсть отвисла. В воротах образовалась дымящаяся трещина.

В замешательстве она глянула на привратника, который ещё виднелся в окошке. Испуг на его лице отражал её собственный.

У Ордена, однако, не было времени удивляться. Пользуясь возможностью, они пролезли в пробоину, направляясь к замку. Только они переступили порог, на них выскочил привратник, кубарем скатившись с лестницы. Задыхаясь, он поднял руки и приказал им остановиться.

– Мы должны попасть к королеве, – повторил Корам.

– Нет! – воскликнул привратник с выпученными глазами, пытаясь их выдворить. – Выметайтесь! Прочь! Это будет стоить мне головы!

Ридж легко приподнял его и отставил в сторону, погладив по голове.

– Стража! – завопил привратник. – Стража!

Кричать нужды не было – стражники уже бежали на взрыв. Роуз огляделась. Все взгляды были направлены на них. Стражники прибывали в огромных количествах, спускаясь со своих башен. Иные высыпали из оружейной, сверкая клинками. Они были крупными, как медведи, вставшие на задние лапы. Горящие оранжевым глаза выглядывали из темноты шлемов. Они были вооружены мечами, копьями, булавами и топорами. По дороге к вратам они перекликались на необычном языке.

– Скорее! – сказал Корам. – К королеве!

– Это в какую сторону? – спросила Василиска с мечами наголо. Роуз показалось, что девушка скорее предпочла бы сразиться.

– Не знаю, – бросил в ответ Корам. – Наверное, сюда.

Он нырнул в глубину замка, таща Василиску за собой. На Орден посыпались стрелы, одна пролетела у головы Роуз и вонзилась в одну из ветвей Риджа. Он, казалось, даже не заметил этого, но, когда Роуз вытащила её, дерево едва слышно застонало. Из раны потёк коричнево-красный сок.

Стражники гнались вслед за отрядом через пустую часовню и просторную кухню. Кабаниха в фартуке, готовящая что-то на огне, крикнула, чтобы они убирались прочь.

– Куда нам? – прокричала Василиска.

Корам тяжело дышал, всеми силами пытаясь охладиться.

– Не знаю!

– Отойди, – рыкнул Диидаб. – Мы поведём.

Эо провёл отца вперёд. Они принюхались, ловя запах королевы.

– Э-э, нам в ту сторону, кажется.

– Речь идёт о наших жизнях, щенок! – прикрикнул Диидаб. – Жизнях! Выбирай уверенней.

– Я уверен! Уверен, па! Нам туда!

Они вошли в огромную залу. На другом её конце виднелась лестница.

– Туда! – закричал Эо. Они поспешили вперёд, но, когда прошли полпути, по крайней мере полсотни стражников преградили им путь. Орден остановился и развернулся. Со спины их настигли другие.

– Окружены, – сказала Василиска почти с удовольствием. – Похоже, нам всё-таки придётся дать отпор.

Белым взглядом Диидаб нашёл сына:

– Ты подвёл нас, щенок. Мы на тебя рассчитывали!

Эо повёл носом:

– Она прямо там, папа. Правда. Если бы у нас было ещё немного времени…

– Оправдания! У воина нет оправданий!

– Может, я не…

– Довольно! Пришло время битвы. Молись, чтобы ты выжил.

– Их слишком много, – сказал Корам. – У нас ничего не получится.

Диидаб фыркнул в ответ:

– Трусы. Сам справлюсь.

Пока стражники осторожно приближались, в Роуз всё сжалось от страха. Её отчаянные мысли постоянно возвращались к тому, что она сделала у ворот и на Равнине святых.

«Может, ты сможешь и сейчас, – подумала она. – Но как именно ты это сделала?»

Она вытянула руки в сторону стражников, но ничего не произошло. Она даже не была уверена, что хочет сделать. Убить их? Может, ей удастся заставить их исчезнуть? Было ли это возможным? Она закрыла глаза и взмахнула руками. Ничего. Она отвела их назад, затем резко выбросила вперёд.

«Роуз, ты похожа на дурочку».

Корам обхватил рукоять меча обеими руками.

– Защищайте Роуз. Она – единственное, что имеет значение.

Главный страж поднял руку, выкрикивая приказы. Когда он закончит, они бросятся в атаку. Роуз охватила паника. Она вся задрожала, стук сердца отдавался в горле. Она подумала о своих родителях, о брате и о том, что никогда не увидит их снова. Это причиняло невыносимую боль.

Затем пришло то самое ощущение, избавляющее от боли и страха. Её руки задрожали, а тело нагрелось. «Это происходит», – подумала она. Но что именно происходило, она понятия не имела. Ощущение просто продолжало усиливаться без каких-либо результатов. Что-то накапливалось в ней, но не выходило.

Командующий махнул рукой, крикнул, и стражники бросились в атаку. Некоторые на ходу вставали на четвереньки. Роуз поняла, что, если что-то и должно произойти, это должно произойти сейчас.

«Пожалуйста, скорее!» Но ничего не случилось. Она чувствовала, что перегревается. У неё была температура, тело покрылось испариной, в голове застучало.

– Готовсь, – сказал Корам остальным. – Сразимся плечом к плечу.

– А-а, я изголодался по битве, – произнёс Диидаб. – Саммеркресс – не самое плохое место, чтобы умереть.

«Вам не победить, Роуз. У тебя не будет шанса улизнуть, если ты не предпримешь что-то сейчас же. Вас всех убьют».

К её удивлению, вибрация в ладонях начала спадать.

«Нет. Нет! Что происходит? Почему не получается?»

От стражи их отделяли считаные метры, оружие взметнулось в воздух, вопли отражались от стен залы. Корам с Орденом заорали что-то своё. И тут Роуз выкрикнула:

– Останови-и-ите-есь!

Словно врезавшись в невидимую стену, стражники резко встали, упали на колени, склонив головы и дрожа. Роуз замерла, а потом поняла, что не она остановила их, и перевела глаза в конец залы, уже зная, кого увидит. Однако ничто не могло подготовить её к этому зрелищу. Королева Секвойя стояла у подножия лестницы. Роуз никогда ещё не видела столь ужасного существа.

Глава двенадцатая
Королева Секвойя

У королевы не было лица. Не было ни глаз, ни ушей, ни рта, ни носа. Сплошь бледная плоть, на которой проступали пульсирующие вены, будто что-то жило в её глубине. Когда она заговорила, голос грянул громом с потолка.

– Я чувствую магию, – глухо провозгласил голос, разносясь эхом. – Очень редкую магию. Человеческую.

Она стояла неподвижно, изящно сложив руки на животе. На ней было призрачное платье, полы которого растекались озером у ног. Ткань цеплялась за костлявое тело, воротник был высоким и заострённым, как нож. Венок из увядших цветов заменял корону.

Напряжение, повисшее в зале, было почти осязаемо. Роуз слышала, как стражники дрожат в своих доспехах. Даже птицы на ветвях Риджа спрятали головы под крылья. Казалось, стены придвинулись к ним. Пусть у королевы и не имелось глаз, было ясно, что она внимательно изучает Орден. Сомнения в этом окончательно рассеялись, когда она повернулась к Роуз.

– Ты, – резко произнесла она.

Роуз чуть не упала в обморок, озноб сковал её кожу. Девочка скрючилась, стараясь слиться с деревом.

– Я? – спросила она дрожащим голосом, ощущая себя так, словно её вызвали на сцену, перед которой собралась вся школа, а она появилась на ней голой.

– Ты! – Королева подняла руку, указывая пальцем прямо на неё. Её пальцы были вдвое длинней обычных, без ногтей на кончиках, но всё же острыми. – Я почувствовала твою магию. И вне замка, и внутри его. Человеческую магию.

– Нет. Я… не знаю, я пыталась, но…

– Говори! – Королева приблизилась, приподняв голову, точно принюхиваясь. – Страх. Трусость. Как это уживается в тебе? Как кто-то, наделённый такой силой, может быть настолько боязлив?

У Роуз не было на это ответа, она опустила голову и отвела глаза. Она была такой, какой была. Никогда не думала, что может быть другой.

– Ты как-то умудрилась выжить в своём мире, но здесь у тебя этого не выйдет, – продолжала королева. – В Эпперсете эти качества рано или поздно сведут тебя в могилу.

Корам, не поднимая глаз, откашлялся и произнёс:

– Это она, ваше величество. Диковина. В этом нет сомнений. Однако она отказывается помогать нам. Поэтому мы и отправились к вам. Мы понимаем, ваше время бесценно и последние месяцы были не из лёгких, но мы пришли в надежде, что вы сможете помочь. Мы надеялись, что у вас получится её переубедить.

Королева на мгновение замерла.

– Преподношение Преподношений. Та, чья смерть положит конец страданиям. И, как бы то ни было, она отказывается?

После паузы, которая продолжалась довольно долго, королева Секвойя повернулась к страже и взмахнула руками:

– На выход! Сию же секунду! Оставьте нас.

Стражники разбежались, наталкиваясь в дверях друг на друга. Щелчок длинных пальцев королевы застыл в воздухе. Двое свиноподобных слуг тут же вынесли стул из боковой комнаты и поставили его перед ней. Секвойя села в напряжённой, но идеальной позе. Платье струилось по её ногам дождём.

Никто не знал, что делать и как себя вести. Все обменялись нервными взглядами, что заставило Роуз заволноваться ещё больше.

– На этот раз всё иначе, – произнесла королева. – Скверна очень быстро стала слишком сильна. Она больше не уснёт, принеси мы хоть сто Преподношений. Не будет больше отсрочек, времени на восстановление разрушенного. Или мы её, или она нас.

– Ваше величество, – подал голос Диидаб, – прошу простить, но как вам это может быть известно? Девочка – трусиха, как и все люди. Потому она и здесь. Она никогда не наберётся смелости выполнить предначертанное. Мы обязаны принести её в жертву и надеяться, что в будущем появится кто-то более отважный.

– Я не прощаю тебя, Диидаб, – отрезала королева Секвойя. – Как смеешь ты оспаривать мои знания?!

Роуз удивлённо наблюдала, как кобберджек попятился от стыда и страха. Но это было правдой – даже если бы Роуз захотела им помочь, у неё не хватило бы на это сил.

– Он прав, – сказала Роуз. – Я не воин. Я трус. Вот кто я. Я не хочу во всём этом участвовать, я просто хочу попасть домой.

Она удивилась собственной честности. Дом для неё всегда был тем местом, где можно укрыться – она в этом смысле была похожа на отца, – но в этом мире ничего подобного не было. Здесь не было свободы или безопасности. Напротив, здесь было опасно. Смертельно опасно. Дома у неё были шансы выжить. Здесь же они равнялись нулю.

– Домой? – закричала королева, поднимаясь со стула. – Домой? У таких, как ты, нет дома. Иначе тебя бы здесь не было.

Роуз захлестнули эмоции, в глазах и сердце закололо.

– Неправда! У меня есть дом! Есть!

– Дом – не просто место, где можно спать, малышка Роуз. Дом – это место, которое помогает тебе создавать себя. Место, за которое ты сражаешься, место, в которое ты всегда можешь вернуться, невзирая на любые невзгоды. И ты его никогда не покинешь. Потому что дом зиждется на счастье, любви и надежде. И мы теряем их, но ты… ты можешь это изменить.

Роуз покачала головой:

– Я не буду умирать лично за вас и точно не собираюсь умирать ради чужого мне мира.

Королева хлопнула ладонью по стулу.

– О, ты умрёшь! – Её голос сотряс замок. Присутствующие собрались с духом. Прошло какое-то время, прежде чем всё улеглось. – В твоём мире зияет брешь, Роуз. Причиной тому является то, что вы, люди, одинаковы по своей натуре. Вы настолько уродливы и эгоистичны, настолько озабочены своими маленькими проблемами, что, случись конец света, вы того не заметите. Вы закрываете глаза на чужие страдания. Вы слепы и равнодушны. Каждый держится с краю. В Эпперсете всё иначе. Любой из нас с радостью пожертвовал бы собой, если бы это положило конец Скверне. Мы не стоим в стороне, пока миллионы умирают. Мы отличны от вас, людей. Мы сражаемся друг за друга.

Все повернулись к Роуз, и она попыталась скрыться в листве. Она не просила об этом. Ни о чём из происходящего. Она просто хотела сбежать. От Сэлли Энн и школы, от родителей и болезни брата. От проблем. От жизни.

– Я не знаю, чего вы от меня ожидаете. Я ведь просто ребёнок.

– Я ожидаю твоей смерти, – ответила Секвойя. – Ожидаю, что ты пожертвуешь собой ради общего блага. Станешь героем, коим должна стать. Ты девочка с редким даром, Роуз. Оружие, которое избавит нас от Скверны раз и навсегда.

Подбородок Роуз дрогнул, голова качнулась.

– Этого не случится.

Королева шагнула к ней. Каждая клеточка Роуз хотела отпрянуть. Ей захотелось забраться повыше в листву или спрыгнуть и побежать прочь, не оглядываясь. Но она этого не сделала, застыв на месте.

Королева медленно приблизилась, протягивая вперёд руку:

– Пойдём. Пройдёмся.

Роуз засомневалась, глядя на её лапищу, которая, казалось, тянется и тянется в её сторону. Она дотянулась до ветвей и остановилась в футе от лица девочки.

– Пойдём, – повторила королева мягким голосом, который, казалось, звучал только у Роуз в голове.

От взгляда на плоское лицо в голове девочки всплыло смутное воспоминание, или, скорее, ощущение. Будто она вновь была младенцем и смотрела на свою мать.

Роуз протянула руку и коснулась длинных пальцев, и они мягко переплелись с её, не сжимая и не давя.

Королева спустила девочку с Риджа, отвела в сторону от Ордена и повела по главной лестнице. Роуз оглянулась на отряд глазами, полными страха и растерянности. Корам кивнул, и она знала, что таким образом он хотел сказать, что с ней не случится ничего плохого. В это слабо верилось.

Роуз с королевой шли в молчании рука в руке, но девочка несколько раз попыталась вырвать свою. Королева держала её самыми кончиками пальцев, но, несмотря на это, её хватка была крепка.

Не поворачиваясь к ней, Секвойя спросила:

– Что ты видишь, Роуз? Что ты видишь, когда смотришь на меня?

У Роуз пересохло в горле.

– Ничего.

Королева едва заметно кивнула:

– Интересно.

Они поднялись по лестнице. Вдоль стен тянулись ряды крупных свечей, проливая на них свой свет. Воск капал прямо на пол, застывая причудливым узором. Пройдя чуть дальше, королева открыла дверь. Та скрипнула, как старое дерево на ветру. За дверью, судя по всему, располагались её покои. Там было много необычных интересных блестящих предметов, но в первую очередь внимание Роуз привлекла громоздкая кровать с балдахином, что стояла в центре. На ней кто-то лежал. Сотни увядших роз прикрывали тело. Они были всюду: на полу, на подушках, на белоснежном балдахине. В воздухе витал запах затхлой горечи, разъедающий ноздри. Глаза Роуз стали слезиться.

Королева направилась к кровати. Роуз замедлила шаг, её сердце ушло в пятки. В комнате стоял спёртый воздух, было трудно дышать. Её тело покалывало, но не от магии, а от её отсутствия. Такое случалось и раньше. Она чувствовала себя точно так же совсем недавно, но от охватившего её ужаса не могла вспомнить где.

– Подойди, – промолвила королева Секвойя, оглядываясь. – Тебе нужно на это взглянуть.

«Нет, не нужно, – пронеслось в голове Роуз. – Кто бы ни лежал в кровати, это вовсе того не стоит. Просто беги. Сматывайся и никогда не возвращайся».

Но она не побежала. Словно в трансе, её потянуло вперёд. Или сама кровать приблизилась? Время замедлилось. Роуз слышала своё сердцебиение, видела пыль, мерцающую в залитом солнцем воздухе. Что-то в комнате непрерывно чирикало, и этот звук звенел в её в ушах.

Кто бы ни лежал в кровати, он не шелохнулся с момента их прихода.

«Пожалуйста, не будь мёртвым, – подумала девочка. – Пожалуйста».

Казалось, прошла вечность, пока она шла к постели.

Когда она наконец добралась до неё, королева подняла руку и медленно отодвинула ткань, приоткрыв тело. Роуз хотела закрыть глаза, но ей что-то мешало. Заглянув под покров, она отпрянула. С её уст сорвался полный ужаса крик. В постели лежал её брат. Она резко отвернулась от кровати, закрыв руками рот. Её глаза закрылись и заслезились пуще прежнего.

«Дыши, Роуз. Дыши. Это не он. Быть того не может».

– Взгляни ещё разок, – позвала королева.

Приоткрыв сначала один глаз, потом оба, Роуз снова посмотрела на постель. Её брат исчез. На его месте лежал кто-то без лица, точно такой же, как королева.

– Скажи мне, Роуз, что ты увидела, когда взглянула на него?

Роуз не торопилась с ответом. Её била дрожь, румянец ещё не вернулся к ней.

– Своего… своего брата.

Королева понимающе кивнула.

– Это мой сын, будущий король, – сказала она. – Он связан с этими землями, и, когда страдают они, страдает и он. Его жизнь не из приятных, но с тех пор, как Скверна вернулась в Эпперсет, его состояние ухудшилось. Теперь он спит, а Скверна вовек не уснёт. Даже если тебе удастся прикончить её, я бы не ручалась за его полнейшее выздоровление. Остаётся только надежда. Надежда – это всё, что у меня осталось.

Повисла мрачная тишина. Плоское лицо Секвойи мучительно долго смотрело на Роуз.

– Спой ему, – сказала королева.

Роуз прижала ладонь к сердцу и отпрянула.

– Спеть? Я… не понимаю. Зачем?

– Исцели его. Прошу тебя. – В голосе Секвойи сквозило отчаяние. Будь у неё глаза, они бы наполнились слезами.

– Не могу. Одного голоса недостаточно.

Королева кивнула, отвернулась.

– Знаю.

Она подошла к окну, выглянула в него. Весь Эпперсет лежал перед ней как на ладони.

– Скажи, почему ты увидела своего брата?

Роуз, сама того не замечая, обвила себя руками. Её собственные объятия были единственными, на которые она могла рассчитывать. Она бы хотела, чтобы здесь была мама, ей нужна была её стойкость.

– Он тоже болен, – ответила она.

Королева обернулась:

– Он тоже не может очнуться?

Роуз кивнула.

– Да.

– Ты… утратила надежду?

Теперь уже заплакала Роуз. Слёзы потекли ручьём, взгляд потупился, подбородок дрожал, пока она пыталась выговорить:

– Д-да.

И как только это случилось, как только она признала, что не верит в выздоровление брата, то больше не смогла остановиться. Роуз упала на пол, заливаясь слезами. Королева подошла к ней, наклонилась, коснулась своими длинными пальцами её плеч.

– Возможно, мне удастся ему помочь. У нас есть такие зелья, лекарства и магия, которые тебе сложно будет представить. Что-то из этого уж точно разбудит твоего брата.

– Правда? – спросила Роуз, вытирая глаза.

– Правда. И если ты нам поможешь, я позабочусь о том, чтобы наши снадобья дошли до него с помощью магии. Я сделаю это ради тебя. Помогу ему. В виде благодарности за твою жертвенность.

Сердце Роуз ёкнуло, воображение нарисовало чудесное будущее, в котором её мать стояла в изголовье кровати Гиацинта, как она делала еженочно. Но на этот раз брат открыл глаза и произнёс: «Привет, я скучал». Роуз заплакала вместе с матерью, которая, в свою очередь, плакала от их с сыном объятий, от их долгожданной встречи. Это бы исчерпало чувство вины отца. Их жизнь началась бы с чистого листа. Роуз плакала от ощущения счастья, которое заслуживала её семья.

– Но… но что, если я не справлюсь? Не смогу? Я не такая сильная, как Корам или Василиска. У меня ни за что не получится.

Роуз всмотрелась в лицо королевы. На нём медленно проступали черты. Девушка? Женщина? И то и другое? Но, как только безликая плоть обрела форму, раздался громкий грохот. Замок задрожал под их ногами, вещи попадали, со стен посыпалась пыль, окно разбилось вдребезги. Снаружи раздались крики.

Королева подбежала к окну, и Роуз, скорчившись от страха, последовала за ней. Выглянув наружу, она увидела что-то в небе. Нечто длинное, белое, как след самолёта, слившийся с облаками. Оно было длиннее ста метров. Существо извивалось в воздухе, удаляясь от них. Но, к своему ужасу, девочка увидела, как оно медленно разворачивается, готовясь атаковать повторно. И тут она поняла, что это гигантский змей. Он был настолько велик, что казалось, будто одна змея съела другую, потом ещё одну, и ещё, и так пока все змеи на свете не кончились, превратившись в нечто кошмарное. Его голова была размером с дом Роуз, крохотные крылья росли у его головы и на кончике его хвоста.

– Откуда он взялся? – спросила Роуз, хотя уже знала ответ.

Рука королевы легла на подоконник:

– Он знает, что ты здесь, Роуз, и на что ты способна. Скверна послала его убить тебя.